Lux ex Tenebris

После того, как дела на «драконьей горе», как её мысленно окрестила Лелианте, были закончены, девушка стала спускаться вниз по тропе вслед за Талироном, то опуская глаза, чтобы не наступить на шаткие камни, то поднимая их и упираясь взглядом в спину идущего впереди мужчины. Если неделю назад она испытывала к нему, как и ко всем остальным, стойкое недоверие, побуждающее бежать в своё одиночество, то сейчас сквозь броню равнодушия, которой себя окружила эльфийка, пробивалось что-то новое. Или давно похороненное старое.

- Как думаешь, он придёт к тебе? - девушка задала вопрос негромко, задумчивым тоном, словно спрашивала вовсе не Талирона и совсем не о драконе.

Талирон шел, сожалея лишь об одном, что тропка слишком узкая, и нельзя идти с Лелианте рядом, касаясь ее руки, плеча, глядя, как ветер треплет ее волосы. Нет, он не испытывал недостатка в женском внимании, но эта эльфийка чем-то зацепила его. Хотелось поймать ее в объятия и не отпускать. Возможно, дело в ее стремлении к одиночеству, а может, тут что-то еще. Брюнет не знал, но противиться своим желаниям не видел смысла.

- Посмотрим, - откликнулся он на вопрос девушки. - Надеюсь, что смог заинтересовать его, - а на губах его появилась улыбка.

- Наверное, мне снова пора тебя оставить, Талирон. Дело сделано. - Лелианте мысленно прикидывала, сколько дней она будет добираться до Алтиновы без лошади. Хотя, возможно, стоит купить какого-нибудь коника попроще - в конце концов, у неё нет причин загонять ещё одного коня. Но сначала - искупаться... Как бы кощунственно это ни звучало, но благородные эльфийки тоже потеют. Хоть и мало уже осталось от благородной-то... только уши. Правда, вслух девушка свои мысли высказывать не стала, а привычным движением поправила меч за спиной со словами, - Спасибо тебе за это приключение... Никогда не думала, что мне выпадет честь и удовольствие говорить с настоящим драконом.

Наконец, дорога чуть расширилась, стало возможно идти рядом, и Талирон притормозил, исполнив одно из своих желаний идти рядом с девушкой.

- А отдыхать ты снова будешь под кустиком? - усмехнулся он добродушно. - Приглашаю к себе на горячую ванну и вкусный ужин, - полуэльф вовремя заткнулся, сообразив, что продолжение будет звучать совсем не однозначно, и покосился на Лелианте.

- Горячая ванна... - девушка не смогла удержать вздох и грустно улыбнулась, - Знал бы ты, сколько месяцев я не ночевала под крышей и не принимала горячую ванну!

Она всерьёз задумалась над предложением Талирона - да, она потеряет день и, возможно, ночь... Лелианте не строила иллюзий по поводу того, чем могут закончиться водные процедуры в доме у мужчины. Хуже то, что возвращение к благам цивилизации могло заставить её вспомнить, каково это - спать в мягкой постели. И она могла захотеть такой жизни снова.

- Хорошо... идём... - после минутной паузы эльфийка всё же ответила согласием, хотя её голос и звучал неуверенно.

Что-либо говорить брюнет не стал, только довольно улыбнулся, отодвигая ветку, нависшую над дорогой как раз на уровне лица Лелианте.

- Добро пожаловать, - бархатным голосом сказал он спустя несколько часов, открывая дверь своего дома и пропуская девушку внутрь. - Пока устраивайся, где удобно, а я наберу ванну.

Лелианте поставила оружие возле входной двери и осмотрелась - здесь было вполне уютно, на её взгляд. Не перегруженное мебелью помещение, без излишеств и чрезмерной роскоши, но качественная обстановка выдавала то, что хозяин обставлял дом сам и делал это с целью обосноваться тут надолго.

Девушка уселась на диване, откинувшись на спинку и прикрыв глаза - она привыкла использовать каждую возможность для отдыха. А здесь... было расслабляюще...

Через несколько минут со второго этажа начал доноситься запах ароматических масел и повеяло влажным теплом.

- Ванна для прекрасной леди, - с этими словами и довольной улыбкой на лице Талирон появился лестнице. Он уже снял плащ и куртку, оставшись в одних штанах и расстегнутой на груди рубашке. - Прошу наверх. Все готово и под рукой. А я не буду тебя смущать и пока добуду чего-нибудь вкусного.

- Я не леди... И, знаешь... - эльфийка скользнула взглядом по шее и груди мужчины, что виднелись в вырезе рубахи, и отвела глаза, стараясь не думать о том, что её влечёт к Талирону, - Наверное, мне понадобится какая-нибудь простыня или большое полотенце, чтобы завернуться после ванны. Как это ни прискорбно, но у меня только одна смена одежды. А эту натягивать на чистое тело желания нет.

- Полотенце ждет тебя наверху. Но если хочешь, я подам тебе его лично, - чарующим голосом сообщил Талирон, подойдя к дивану, на котором отдыхала эльфийка.

Ох, что он несет! Полуэльф понимал, что ведет себя, как полный болван, но остановиться не мог. Сейчас, когда девушка была на его территории, он все сильнее ощущал влечение к ней.

- Талирон... - Лелианте вздохнула и поднялась с дивана, оказавшись стоящей практически вплотную к мужчине, - Давай, ты не будешь делать глупостей?... Ты мне нравишься, но я тебе уже говорила, что со мной лучше не связываться. Поэтому я просто приму ванну - лишь бы не уснуть прямо в ней. А потом ты попробуешь быть деликатным хозяином и не пялиться на меня в одном полотенце. Хорошо?

После таких слов он едва сдержался, чтобы не наброситься на Лелианте тут же. Но здравый смысл говорил, что это будет ошибкой, и мужчина доверился ему.

- Я подумаю, - глубоким голосом сказал он с чувственной улыбкой на губах и отошел с пути девушки. - Если что понадобится, зови.

- Благодарю... - девушка поднялась по лестнице на второй этаж и с наслаждением стянула с себя одежду, а затем вошла в горячую воду, закрывая глаза от наслаждения. Опасалась ли она, что Талирон может прийти сюда вслед за ней? Нет. Эльфийка не стыдилась своего стройного и гибкого тела, да и... сомневалась она, что полуэльф станет вести себя грубо и навязчиво. Ей казалось, что такое поведение не в его характере.

Вдыхая приятный и расслабляющий запах ароматических масел из многочисленных пузырьков возле ванной, она почему-то задумалась, насколько часто Талирон приводит сюда женщин, и тут же себя одёрнула - не её это дело. Эльфийка вздохнула и погрузилась в воду по самый подбородок.

- Тут случайно чай готов, - донеслось через какое-то время с лестницы. - Тебе принести наверх, или мы с ним подождем тебя внизу?

- Я спущусь через пару минут, - раздался голос эльфийки со второго этажа. Он звучал мягче и был расслабленным, как и сама девушка, появившаяся вскоре. Она завернулась в полотенце, оставляя обнажёнными плечи, по которым рассыпались мокрые пряди серебристых волос. Сейчас, когда её тело не было затянуто в ткань и кожу, было видно, что через правое плечо к лопатке идёт длинный тонкий шрам, оставленный остро заточенной сталью.

- Спасибо за то, что одолжил ванну, Талирон, - Лелианте снова уселась на диван и тепло улыбнулась.

- Я рад сделать тебе приятное, - все таким же бархатистым, обволакивающим голосом ответил он и поставил перед девушкой чай в изящной фарфоровой чашке, явно валенсийской работы. Брюнет честно пытался сдержать обещание и не пялиться на нее, но получалось это едва. Шрам был удостоен короткого взгляда, но комментарии и вопросы Талирон решил оставить на потом.

- Почему?... - девушка взяла чашку изящным движением, выдающим её воспитание и благородное происхождение, и закрыла глаза, вдыхая аромат чая.

- Потому что мне этого хочется, - Талирон присел на диван на небольшом отдалении от Лелианте, продолжая скользить ласкающим взглядом по ее фигурке, отмечая каждый шрамик и родинку, не прикрытые полотенцем.

- Потому что ты хочешь меня... - она не задавала вопрос, а констатировала факт. В её голосе звучала лёгкая грусть, а глаза были всё так же закрыты. Чай был допит, а чашка так и осталась в ладонях Лелианте, которая не сдвинулась с места и не отстранилась, хоть и почувствовала движение мужчины, когда он садился рядом.

- Это не взаимно? - не стал отнекиваться Талирон.

Девушка на мгновение задумалась и открыла глаза, чтобы посмотреть на мужчину: - Взаимно... Но я не создана для любви... лишь для битвы.

Он улыбнулся и протянул к ней руку. Говорить, что о любви он даже не думал, мужчина не стал - это было бы не самым умным поступком.

- Давай сюда ноги, - сказал он, даже не думая, что может получить отказ. - Представляю, как они гудят у тебя.

Лелианте удивлённо вскинула брови, но не стала отнекиваться, а поставила чашку на стол и пересела на диван так, чтобы положить ноги на колени мужчине.

- В программу гостевого обслуживания входит и массаж? - она не смогла сдержать ироничную, но добрую улыбку.

- Как ты прозорлива, - губы мужчины растянулись в чарующей улыбке. Он провел рукой по икре девушки до колена, словно изучая фронт работ, и как бы случайно задел кончиками пальцев тонкую кожицу под коленкой, глядя девушке в глаза. А потом перешел к массажу, расслабляя уставшие мышцы.

Она вздрогнула от его касаний и подавила в себе инстинктивное желание отстраниться и уйти - но она ведь сама на это пошла... Да и Талирон... пока был деликатен... Но откуда ж ему знать, что она не позволяла никому касаться себя уже более года, и сейчас ощущала себя непривычно и странно, словно юная девушка, которая впервые разрешает взять себя за руку. Но ведь она не юная и давно не девушка! Какие глупости! Лелианте откинулась на подушки, выгибая спину, и прикрыла глаза, тем самым показывая своё доверие и, пожалуй, давая мужчине позволение продолжать.

Какие же картины пронеслись у него перед глазами при виде того, как девушка выгнула спину, словно он коснулся не ноги, а чего повыше. Но Талирон снова сдержался и продолжил расслабляющий массаж, капнув на руки ароматного масла. Хоть он и отринул валенсийское прошлое, от некоторых привычек отказаться оказалось невозможно. И такие приятные мелочи, как масла, ванна и чаи он оставил в своей жизни.

Девушка не смогла сдержать тихий полустон наслаждения, чувствуя, как сильные и вместе с тем ласковые пальцы мужчины прикасаются к её коже. Сейчас, будучи расслабленной после горячей ванны, она, отогретая чаем и одурманенная запахами ароматических масел и уютной интимной обстановкой, желала этих касаний всем своим телом. Эльфийка непроизвольно сжала пальцы, впиваясь ими в обивку дивана, и крепко зажмурилась, будто пытаясь привести себя в нормальное состояние.

Талирон наблюдал за ней с чисто мужской улыбкой, отмечая и стон, и движение пальцев, и эту улыбку. Больше всего на свете ему хотелось сейчас подняться руками выше, оказаться в кольце этих сильных ног, увидеть желание в ее глазах. Но нет, он продолжал успокаивающий массаж...

- Та-ли-рон... - Лелианте произнесла его имя по слогам и распахнула глаза, затуманенные страстью, которую она пыталась обуздать, - Если ты продолжишь... то...

Она не стала заканчивать фразу, ведь опытный мужчина по её реакции мог понять, что скрывается за этим "то". А Талирон явно был опытен.

- Я продолжу, - ставшим глухим голосом, ответил он. - пока ты не остановишь меня для одного или другого.

Поздним утром следующего дня

- Я хотела вернуться в Алтинову... - она прижалась к Талирону всем телом, изучая его тело подушечками пальцев, и, помолчав немного, добавила, - Теперь не хочу. Но придётся рано или поздно.

Ее касания, такие нежные после бурной ночи, были неожиданны и приятны, вызывая мурашки вдоль позвоночника. Она хотела остаться. Из-за него... с ним... Боги, что же она делает с ним.

- Подождешь меня? Я скоро закончу свои дела тут. Поедем вместе, - предложил брюнет.

- Почему, когда я думаю, что могу предугадать твоё поведение или твои решения, ты снова меня удивляешь?! - Лелианте поцеловала полуэльфа в плечо, прочертила пунктир лёгких поцелуев к шее, а затем коснулась губами мочки уха, шепча, - Я думала, ты попросишь не уезжать из Кальфеона... А ты предлагаешь ехать вместе в Алтинову...

- Удерживать ту, что не привыкла сидеть на месте долго? Какая глупость была бы с моей стороны, - он млел под ее ласками, плавился, как шоколад на разогретой поверхности, боясь пошевелиться и спугнуть девушку.

- Мужчины нередко совершают глупости, когда хотят что-то получить... - эльфийка снова вернулась губами к мочке его уха и прихватила её губами, втягивая в рот и щекоча язычком, - А вот чего хочешь ты?...

- Тебя, - выдохнул Талирон и рискнул провести рукой по боку девушки, коснувшись большим пальцем ее груди. - Твое прошлое и настоящее, твои тело и душу, всю тебя, - не видя причин юлить, ответил он.

- Смелое заявление... - девушка стала серьёзной, но желание отстраниться или высмеять мужчину у неё не возникло, - Я могу обещать тебе только тело и своё настоящее. Пока.

Она тоже предпочла ответить честно, глядя в глаза Талирона и не прекращая касаться его тела, а затем попросила: - Расскажи о себе... Я ведь ничего о тебе не знаю...

Глупо было спрашивать, что именно Лель хочет услышать. Но такое Талирон предпочитал говорить, видя лицо собеседника, его реакцию. Потому он развернул девушку на спину и прошелся взглядом по ее лицу.

- Я воспитанник валенсийской ведьмы, - спокойно начал полуэльф. - Она научила меня всему, что я знаю. И всему - это значит совсем всему, в абсолюте. Я выполнял все ее приказы и прихоти и считал это нормальным, пока не начал подозревать, что это не совсем так. А потом я встретил человека, который показал мне другую жизнь и то, как относятся к ведьмам обычные люди, что о них думают, - Талирон говорил и следил за реакцией девушки, ожидая увидеть страх или отвращение, какие уже видел на лицах людей, когда они узнавали о его прошлом, но скрывать такое от Лель он считал не правильным после того, что зародилось между ними.

- Разумеется, мои ценности изменились не в одночасье, это заняло много времени, но в итоге я ушел от нее… сбежал, вернее. И бегаю до сих пор, - мужчина замолчал, ожидая реакции Лель, как приговора.

Девушка слушала Талирона молча, отмечая про себя, что, как она и предполагала, он с востока, из Валенсии - слишком характерным был его выговор и бархатный тембр голоса. А вот остальное... Нет, её не испугало и не оттолкнуло то, что он был воспитан ведьмой, хотя сама Лелианте старалась держаться от любой магии подальше. Особенно после того, как осознала, что её рок - не случайное стечение обстоятельств, а чья-то сильная и тёмная магия. И эльфийка была благодарна ему за честность - и не только за честность в ответе на этот вопрос.

- Она хочет убить тебя? - Лель взяла его лицо в ладони и приблизила к своему, словно для поцелуя, но не коснулась губами его губ. Взгляд её разноцветных глаз был серьёзен, а между бровей опять залегла морщинка.

- Зря я тебе это рассказал, - вздохнул полуэльф и провел пальцем по морщинке, словно пытался разгладить ее. Она не оттолкнула его. Пока. Может, хочет узнать подробности для окончательного решения, что ж, ладно. - Убить или вернуть. Я не спрашивал. Но мне бы не хотелось ни того, ни другого.

- Не зря... Я бы всё равно узнала рано или поздно. Лучше рано и из твоих уст, Талирон. - Лель всё же коснулась губами уголка его губ, а затем обняла руками за шею и привлекла к себе, - Ты владеешь магией?

- Только техникой ветра, доступной любому мастеру меча, - ответил он, купаясь в ее взгляде, прикосновениях, но не решаясь пока на другие действия, иначе разговор закончится, что преждевременно. - И близко знаком с алхимией.

- Ведьму можно убить? Или лишить её силы? - Девушка привыкла мыслить практически и сейчас больше думала о том, что если существует конкретная опасность, то её нужно устранить. Да, она и сама бежала, но бежала от проклятья, источника которого не знала и так и не смогла найти того, кто наложил его, хоть и предполагала, кто мог это сделать. - Ты ведь сам мне говорил, что нельзя вечно убегать от проблемы...

- Она была для меня всем первые 20 лет моей жизни, - усмехнулся Тал. - Это все равно, что убить родителя. Скорее всего однажды я так и поступлю, но я еще не настолько отчаялся. А лишить силы ... я даже не думал об этом... - с удивлением добавил он.

- Хмм... значит, в чём-то наши судьбы похожи - я тоже в своё время сбежала от родителей... к счастью, мать не стала меня преследовать, а лишь вычеркнула моё имя из генеалогического древа, - эльфийка машинально поглаживала Талирона по плечам и спине, задумавшись о ведьме, - Я мало знаю о ведьмах и не люблю их. Но предполагаю, что есть какие-то артефакты или ритуалы, которые могут блокировать магию и превратить в обычного человека. - Девушка на мгновение задумалась, но затем всё же задала не очень деликатный вопрос, - Ты любил её?

- Нет, - не задумываясь, ответил Талирон. - Не как женщину, во всяком случае. Тут другое... - вот теперь он задумался, как же пояснить. - Она была в моей жизни всегда, с ней связаны самые первые мои воспоминания. Любить или не любить ее - это все равно, что спрашивать, люблю ли я естественный ход вещей, дышать или есть... Я не знаю, как еще пояснить. Но ушел я от нее с радостью, даже с облегчением.

Эльфийка кивнула и не стала больше расспрашивать - она узнала то, что хотела, а подробности... зачем они ей сейчас? Уж она-то как никто понимала, как болезненно бывает ворошить прошлое, поэтому ласковым движением запустила пальцы в тёмные волосы Талирона и закрыла глаза - её лицо стало умиротворённым и спокойным.

- Так какие выводы ты сделала? - серьезно спросил Талирон. Да, девушка явно успокоилась, но вот что она решила?.. Не исчезнет ли она, стоит ему уснуть?

- Что у тебя было непростое прошлое и ты не любишь о нём вспоминать... Но оно меня не пугает и не смущает. Я привыкла жить настоящим, Талирон... - Лель спрятала лицо у полуэльфа на плече и вздохнула, не прекращая перебирать прядки его волос.

- Хорошо ... - он с облегчением обнял ее и прижал к себе, полный благодарности. - Ты первая из тех, кто слышал это и не сбежал, признался полуэльф. - А мое любопытство удовлетворишь?

- Что именно тебя интересует?... - девушка коснулась губами его плеча, а затем несильно прихватила кожу зубами.

- Если продолжишь в том же духе, то меня будут интересовать только твои стоны, - улыбнулся Тал. - А мне интересна ты, твое прошлое. Расскажи о себе, - попросил он и чуть отстранился, чтобы взглянуть в эти невероятные глаза разного цвета.

- Это будет длинный рассказ, а о чём-то я не хочу говорить... - эльфийка откинулась на подушки, закидывая руки за голову и распахивая глаза, задумчивый взгляд которых остановился на мужчине, - Я принадлежу... принадлежала к благородному эльфийскому Дому - не буду называть его, это навряд ли о чём-то тебе скажет - и получила соответствующее образование и воспитание. Сбежала незадолго до того, как мне исполнился 21 год. Потому что не хотела быть игрушкой в руках матери и потенциального супруга, которого она планировала мне подобрать, чтобы упрочить политическое влияние рода. Странствовала. Была менестрелем в труппе бродячих артистов. Была разбойницей, наёмницей, убийцей, подругой, любовницей, приёмной дочерью... Но где бы я ни оставалась... и куда бы ни шла... стоило мне почувствовать себя счастливой и поверить в то, что это неизменно... приходила смерть. Я всегда выживала, хотя пару раз чудом - ты же видел шрамы. А вот те, кто был мне дорог, мертвы. Я говорила об этом.

- Думаешь, это проклятие, а не череда совпадений? - внимательно выслушав девушку, уточнил полуэльф, осторожно коснувшись шрама под грудью. У него были свои соображения, но без полной картины утверждать что-то не мог.

- Я не знаю. Но для череды совпадений слишком много случаев. Счёт на десятки трагических ситуаций... Одна... ведьма... сказала, что это проклятие... но когда я попросила снять его или хотя бы сказать, как и кто это может сделать, она рассмеялась мне в лицо и прогнала, посоветовав утопиться в ближайшей речке. - Лелианте горько усмехнулась и отвела взгляд, - Давай закроем эту тему? А то я снова захочу сбежать...

- Ты знаешь, что я не пущу, - улыбнулся брюнет. - И знаешь, каким образом смогу удержать тебя. Закроем, только последний вопрос: у тебя всегда были разные глаза?

- Всегда... Почему ты спрашиваешь?... – эльфийка искренне удивилась этому вопросу.

- Потому что это, как мне известно, один из признаков магического воздействия, - не меняя серьезного выражения лица, он провёл ладонью по её телу.

- Я родилась такой... у сестёр и матери глаза голубые... - девушка негромко застонала, чувствуя, как в ней вспыхивает желание. Она никогда прежде не замечала за собой такого - чтобы от любовных утех перейти к серьёзному разговору, а затем снова с головой окунуться в омут страсти. Её настроение и настрой менялись рядом с Талироном, как погода на море - то задумчивость и серьёзность, то шутливость, а то одержимость желанием чувствовать мужчину каждой клеточкой тела. Как сейчас.

- Хмм ... - протянул он, словно и не замечая собственного возбуждения и возбуждения девушки, словно и не делал ничего. - Сходим к одной моей знакомой, может, она скажет, что с тобой. Или в каком направлении двигаться ....

- Не... сейчас... - на щеках девушки уже выступил румянец, а её руки заскользили по плечам Талирона, сжимая и массируя их пальцами.

Это «не сейчас» растянулось на неделю с лишним. Безумную неделю, полную страсти, разговоров полушёпотом, поцелуев и прикосновений. За эти дни Лелианте из дома-то выходила всего один раз – вроде как за покупками, но Талирон обладал уникальным талантом находить приключения на ровном месте! Вот и обыденная прогулка по многолюдному Кальфеону превратилась в операцию по спасению светловолосого торговца… В том, что с ним не заскучаешь, полуэльф был прав, и девушка впервые за последний год чувствовала, что дышит полной грудью, живёт яркой жизнью, насыщенной событиями, а не бежит от самой себя и своего проклятия куда глаза глядят.

Проклятие. Лелианте старалась об этом не думать – слишком больно становилось от осознания того, что каждый день, который она проводит в объятиях Талирона, приближает его гибель. А потом она снова об этом забывала, бросаясь, как в омут, в ласки мужчины. Она не могла объяснить, что происходит между ними – не было ни в одном из языков подходящего слова. Слепая, сметающая всё на своём пути страсть? Безумие? Но ведь они оба действовали осмысленно, понимая риск и возможные последствия. Любовь? Но разве рождается она так стремительно? Разве бывает такой всеобъемлющей? Лель не знала.

Да, она влюблялась не раз и не два – сильно, страстно, нежно… каждый раз по-разному, интуитивно подстраиваясь под мужчин и их желания. Разобравшись в причинах несчастий, которые преследовали её, она всегда честно предупреждала, чем всё закончится. Ей часто не верили, покровительственно смеялись, убеждая в том, что это всё совпадения, случайности, и всё будет хорошо! «Всё будет хорошо» - как часто она это слышала. И через три-четыре месяца, оставив за плечами очередной осколок сердца, она снова шла вперёд.

Лелианте привыкла терять, и последний год ей всё чаще казалось, что от её прежде горячего огромного сердца не осталось ничего – крохотный холодный кусок льда, не способный биться. И тем удивительнее было, что в руках Талирона девушка отогрелась, ожила, расцвела, будто и не зарекалась больше ни к кому не привязываться, не прикипать душой…

И вот Кальфеон остался позади, а впереди – дорога в портовый город Эферия, где полуэльф планировал встретиться с «ведуньей», как он её называл, чтобы спросить совета о проклятии и способах его снять.

Уже к вечеру того же дня они прибыли в Эферию и заняли один из номеров в таверне.

- Ты любишь море, Талирон? - Девушка пребывала в сентиментальном настроении, которое делало её женственной и мягкой. Она даже оделась в кои-то веки в платье - в то красное, выбранное ещё в Кальфеоне, но так ни разу и не надетое. Стоя у распахнутого в закат окна, эльфийка крутила в тонких пальцах бокал с вином, улыбаясь задумчиво и несколько отстранённо, каким-то своим потаённым мыслям.

- Море для меня нечто естественное, я всю жизнь рядом с ним прожил, - ответил мужчина, подойдя к Лель и прижав ее к себе спиной. Он уже снял с себя все лишнее, оставшись в штанах и расстегнутой рубашке. Ведунью было решено искать утром, а сейчас - отдохнуть с дороги.

- Мне, наверное, хотелось бы однажды отправиться в плавание... - Лель сделала глоток вина и откинула голову назад, на плечо Талирона, закрывая глаза и вдыхая морской воздух, - Чтобы только море... и небо... и много-много света и воздуха... и звёзд ночами... У меня странное настроение, Талирон. Я говорю тебе о таких вещах, о которых всегда молчала.

- Но я рад, что ты говоришь это мне, а не кому-то еще, - улыбнулся Талирон и потерся щекой о ее волосы на виске.

- Почему? - Девушка так и стояла, положив голову на плечо Талирона, но открыла глаза и любовалась первыми звёздами, появляющимися на небосводе, - Это ведь всего лишь романтические бредни. Или не менее романтические мечты.

- Да, но ты говоришь их мне, а не какому-то другому парню ... - ответил полуэльф.

- Если бы я говорила их какому-то другому парню, это выглядело бы странно, - Лель негромко рассмеялась, поставила бокал с недопитым вином на подоконник и повернулась к Талирону лицом, поднимая глаза и обнимая мужчину за шею, - Я же рядом с тобой.

- И я безмерно этому рад ... - продолжал улыбаться Талирон, глядя в глаза девушке, но не торопясь совершать какие бы то ни было действия.
Эльфийка нежно провела подушечками пальцев по щеке Талирона, погладила его губы и чуть отстранилась, словно в первый раз видела лицо мужчины: - Расскажи мне о ведунье... Я не очень жалую это колдовское племя и могу её ненароком обидеть.

- Ну ... я знаю ее около шести лет ... - начал издалека Талирон, но осекся. - Думаю, история нашего знакомства не тема нынешнего разговора, - улыбнулся он. - В общем, ее магия похожа на обычную ведьмовскую, но она не может использовать ее для собственной выгоды. И если ей нужно что-то эдакое, она просит сделать это другого, как плату за свои услуги. И в то же время это то, что должник умеет делать лучше всего, как правило. Она хорошая. И не творит зла, хоть и бывает остра на язык.

- Значит, придётся платить... Как всегда... - Лелианте усмехнулась и прижалась к груди Талирона, ласково касаясь губами шеи на границе с воротом рубахи, - Даже стало интересно, что она попросит...

Последние слова эльфийка произнесла уже шёпотом, неспешно снимая рубаху с мужчины.

- Не знаю, - отстраненно ответил Талирон. Сейчас его уже мало интересовали вопросы, связанные хоть с ведуньей, хоть еще с кем - его руки методично ослабляли застежки платья. - И зачем ты его надевала? Чтобы я снял его с тебя уже через пять минут?..

Утром Талирон проснулся рано, как всегда. Солнце только поднималось над горизонтом, лениво выныривая из моря. Полуэльф тихо поднялся и отправился за завтраком. Как же ему хотелось разбудить девушку поцелуем в губы или еще куда, но он знал, чем это закончится, а их ждали дела. Вот закончат, и тогда уже... Бесшумно ступая, даже не позвякивая посудой, мужчина вернулся в номер, сопровождаемый запахами свежесваренного кофе и выпечки.

Девушка проснулась от запаха кофе и потянулась, не открывая глаза и улыбаясь - расслабленно и сонно. Она уже начала привыкать к тому, что просыпается в постели, а не под открытым небом. И просыпается не одна.

- Доброго утра, Талирон, - Лель всё же открыла глаза и села на край постели, накинув одеяло на бёдра, но не озаботившись прикрыть обнажённую грудь, - Кофе в постель?

- Он горячий. И в мокрой постели лежать неуютно, - сделал вид, что понял буквально, заметил полуэльф и поставил поднос на стол. - И я помню, чем закончился "кофе в постель" в прошлый раз, так что нет уж, вылезай, - улыбка не сходила с его лица, когда Тал уселся на краешек стола и начал намазывать масло на мягкую, еще теплую булочку.

- Вредный ты! Пользуешься тем, что я спросонья добрая и послушная! - эльфийка выбралась из постели и начала подчёркнуто медленно одеваться, наклоняясь за одеждой и будто не нарочно демонстрируя мужчине то ягодицы, то грудь, то нежную тень вдоль позвоночника, а одевшись, уселась за стол и взяла чашку кофе в ладони. Закрыв глаза от удовольствия, она вдохнула бодрящий аромат и улыбнулась, - Ты чудо! Я тебя обожаю!

Он наблюдал за девушкой, получая истинное удовольствие от созерцания. Лель была красива. И почему она удивляется, что мужики обращают на нее внимание? Но нет, он не допустит рядом с ней никого, кроме себя.

- Я знаю, что чудо, - самодовольно улыбнулся мужчина и подтолкнул к ней булочку с маслом. А сам начал намазывать следующую, для себя. На подносе стояли еще яичница, творожок и даже мясная нарезка - Талирон предполагал. что после этой ночи девушка может проснуться голодной, да и сам был голоден.

- Какой ты заботливый, - девушка пропела эту фразу нежным голоском, а затем впилась зубами в булочку, начав уплетать её за обе щеки. В ближайшие пару минут ей было совсем не до разговоров - она с аппетитом завтракала, будто у еды даже вкус был другой после ночи страсти. Наевшись, она откинулась на спинку стула и сыто улыбнулась, поглядев на Талирона, - Ты настоящее сокровище, милый.

Талирон не стал говорить, что привык так встречать утро. За долгие годы у ведьмы в подчинении такой порядок стал почти ритуалом, чем-то естественным.

- Спасибо, - сдержанно улыбнулся он, поедая свою часть завтрака. - Как будешь готова, выдвигаемся.

- Я готова, - Лель не привыкла есть много, поэтому кофе и булочка - этого ей было достаточно, чтобы проснуться окончательно. И тут же пришли мысли о том, что сегодня предстояло сделать... Девушка вздохнула и, не удержавшись, обняла Тала со спины, спрятав лицо в его тёмных волосах, - Мне не по себе...

- Не переживай, - улыбнулся Тал. - Ну что она может сказать такого? Максимум повторит то же, что и та ведьма. Но не купаться же в крови младенцев она тебя заставит. Идем.

- Идём... - эльфийка поцеловала мужчину в висок и отстранилась, стараясь вернуть сосредоточенность и холодную рассудительность, которые оставляли её в присутствии Талирона, даже если он не провоцировал её прикосновениями и поцелуями.

- Все будет хорошо, помнишь? - приободрил еще раз Талирон и обнял девушку за плечи, в трудом удерживая себя от иных объятий. Но сейчас надо было сохранять голову трезвой.

Они вышли из таверны и пошли к морю, где стояли небольшие хижины. В одну из них Талирон и постучался. Вернее занес руку, но дверь открылась сама. На пороге стояла эльфийка с серебристыми волосами.

- Тал ... - спокойно сказала она. Голос у нее был низкий с хрипотцой. Выражение лица тоже было совершенно спокойным, словно она ждала полуэльфа. Во всяком случае удивления не было.

- Кес, - улыбнулся Талирон. В отличии от эльфийки он точно был удивлен. - А мы тут к Каре.

- Здравствуйте... - Лелианте держалась немного позади Талирона и старалась не показывать, что нервничает. Всё же её отношения с ведьмами и им подобным складывались не очень хорошо, да и сама она старалась держаться подальше от любой магии, хоть и не считала магов и колдунов чем-то плохим. Просто предпочитала не связываться. И не доверяла. Впрочем, она почти никому не доверяла.

- Привет, - кивнула эльфийка Лель и открыла дверь шире. - Проходите, только Кары нет. Вот уже месяц, как в Баленос свинтила, - она внимательно смотрела на Лель, даже не скрывая своего спокойного интереса. Неестественно спокойного. - Так зачем она вам?

- Кесера - Лелианте, - представил коротко девушек Талирон, войдя в дом. - На Лелианте проклятие, я хотел попросить совета у Кары, - без обиняков сообщил Талирон. Кесеру он знал столько же, сколько и Кару, и знал, что долгих рассказов она не любила слушать, хотя сама рассказчицей была неплохой.

Дом был небольшой и без излишеств - стол посередине, четыре стула, шкаф, две кровати, плита со всей необходимой утварью и алхимический стол. Кесера махнула рукой, приглашая сесть за стол, а сама пошла к плите.

Лелианте не нравилось, когда её рассматривали с таким отстранённым интересом, будто она занятная диковинка, а не живое существо, но напряжённость девушки выдавали только затрепетавшие крылья носа.

"Может, тогда пойдём? Раз нет ведуньи... - эльфийка задала этот вопрос мысленно, адресовав его только Талирону, - В другой раз придём... или вообще... может, ну её, эту идею с советами колдуний?"

"Расслабься, - шепнул Талирон. - Кес не так проста. И не обращай внимания на ее спокойствие. У нее есть причины".

- Могу я помочь? - все таким же спокойным тоном уточнила Кесера и поставила на стол чайник, чашки и вазочку с печеньем. - Нет, конечно, вы можете отправиться в Велию, выполнить ее сомнительную просьбу и все такое. А могу и я кое-что сказать. Ты ничего не теряешь, кроме пары капель крови, - последнее она сказала, глядя прямо на Лель.

- Ты тоже колд... ведунья? - девушка встретила взгляд Кес и чуть нахмурила брови, а затем повернулась к Талу, говоря уже вслух, - Что скажешь ты, Талирон? Это была твоя идея, поэтому я... последую твоему совету.

- Нет, я менестрель, просто кое-что могу. И не надо обладать знаниями ведьм, чтобы увидеть на тебе проклятие, Лелианте, - невозмутимо ответила Кесера, почти пропев имя эльфийки, и с убийственной иронией приподняла бровь, глядя на Тала.

- Кес кое-что может, - улыбнулся полуэльф, повторив последние слова девушки. - Может дать совет, а может и что-то еще. И да, тебе придется расстаться с несколькими каплями крови. Но решать тебе.

- Крови мне не жалко... её у меня много... - Лель вздохнула, сняла перчатку с левой руки и протянула ладонь эльфийке, - Из руки? Или вы предпочитаете более экзотические способы получения крови?

Лелианте приняла решение, поэтому не собиралась что-то из себя строить, а отнеслась к происходящему с отрешённой обречённостью. В конце концов, если ничего не выйдёт... и Кес ничего не посоветует... ещё можно попытаться оставить Талирона его судьбе, а не приближать его гибель безумными ночами страсти.

Кесера кивнула и положила правую руку себе на левое плечо под тунику. Через несколько секунд послышался звук, словно кто-то разломил рядом сухое печенье. А на лице эльфийки появилась мягкая улыбка - первое появление эмоций за все это время.

- Никакой экзотики, леди, - добродушно сказала она и сделала осторожный надрез на запястье Лель, а потом слизнула выступившие капельки крови, сразу накрыв ранку рукой, отчего та тут же закрылась, словно и не было ее.

Талирон все это время сидел и наблюдал, явно знакомый с процедурой.

Девушка наблюдала за светловолосой эльфийкой с недоверием, которое так и не смогла перебороть в себе. Когда та разрезала кожу на запястье, Лелианте даже не дёрнулась - боль она терпеть умела, а вот когда Кес слизнула капельки крови, Лель заметно вздрогнула - всё же такие прикосновения для неё были слишком личными, а женщин настолько близко в личное пространство она никогда не пускала.

"А с ней чем придётся расплачиваться?... - девушка снова обратилась к Талирону мысленно, - Не простым "спасибо" ведь?"

"Ты не поверишь, но ей действительно ничего не надо, - ответил Талирон. - Кес весьма ... необычна."

- Не хочу огорчать тебя, девочка, - через минуту раздумий и смакования алой жидкости подала голос Кесера. - Но проклинали не лично тебя, ты просто попала под раздачу, так сказать, - в голосе менестреля слышалась легкая грусть. - Это эльфийская магия и направлена она была скорее на твою мать, проклятие было сделано скорее в сердцах, со зла или досады... - она задумалась на несколько секунд. - Конечно, вы можете обратиться к Каре, но думаю, она скажет вам то же самое - найдите ту, что наложила чары, - девушка тяжело села на стул и сделала глоток чая, прополаскивая рот. Кажется, кровь не входила в рацион ее питания.

- Ты можешь сказать, реально ли его вообще снять? - Лель нахмурила брови и в задумчивости села не на один из стульев, а на колени Талирона - настолько привыкла уже к тому, что он рядом, - И... сколько у нас времени?... Раньше всегда проходило несколько месяцев до того, как... - эльфийка замолкла на мгновение, - кто-то умирал...

Талирон опешил на несколько секунд, настолько он не ожидал подобного поступка от девушки. Словно, чувствуя соперницу, она пометила свою собственность. Мужчина развел руками, будто говоря, что он тут ни при чем, а потом, смирившись со своей участью, положил руки на талию Лель.

Кесера с секунду смотрела на это, а потом расхохоталась, заливисто и мелодично, но мысли свои она хорошо держала при себе.

- Милый, ты умеешь выбирать себе женщин, - сквозь смех выдавила она. - Не переживай, дорогая, у вас есть несколько месяцев, - немного снисходительно ответила менестрель девушке. - Но чем быстрее вы найдете эту ведьму, тем лучше. Я достаточно прожила, чтобы понять одну вещь - нерушимых заклятий не бывает, бывают сложноснимаемые.

Только когда Талирон коснулся её талии, Лелианте осознала, что сделала - машинально уселась на колени мужчине в присутствии другой женщины, с которой... мало ли что могло быть у этого самого мужчины! И она начала краснеть... сначала румянец смущения выступил на её щеках, а затем сквозь серебристые волосы запылали кончики острых ушей. Понимая, что если она сейчас вскочит, это будет выглядеть ещё более глупо, Лель попыталась изобразить невозмутимость и наметила благодарственный кивок в сторону Кес:
- Благодарю вас. Значит, придётся вернуться в дом, от которого я отказалась, чтобы... побеседовать с матушкой...

Девушка не стала добавлять, что это ей лучше сделать одной - она поговорит с Талироном позже.

- Разве, кроме твоей матушки, никто не знал о ведьме? - удивилась Кесера. - Впрочем, это уже не мое дело - тебе решать, как разбираться в этой ситуации. Если понадобится еще что, зовите. Правда, я никогда не бывала в Камасильвии, - с усмешкой призналась она.

- До этого момента я предполагала, что проклятие лежит на мне из-за моих... поступков... А мать... с ней сложно... - Лелианте выдавливала из себя слова с трудом, словно говорила о чём-то крайне неприятном, а затем неожиданно усмехнулась с какой-то затаённой горечью, - Её удар хватит, когда она увидит, какой я стала.

"Наверное, мы узнали всё, что хотели, Тал?" - мысленно обратившись к нему, эльфийка накрыла его руку своей и нежно сжала пальцы. Таить их отношения от Кес после того, как она так явно, хоть и ненарочно, их продемонстрировала, Лель уже не видела смысла.

"Ты что, боишься ее?" - мысленно улыбнулся Тал.

- Спасибо, Кес, - искренне поблагодарил он девушку.

- Обращайся, - усмехнулась та. - И я к тебе обращусь. Возможно, скоро. А может, и нет, - подмигнула она дружески. - А теперь давайте уже уйдем отсюда, я, если вы заметили, уходить собиралась - задержись вы на минуту, уже не застали бы никого тут, - она указала на походную сумку и гитару рядом с ней, что стояли возле выхода.

"Не боюсь... Просто... не доверяю... Сложно пока доверять..." - Лелианте сжала его пальцы снова, будто извиняясь за то, что она не может пересилить себя, а затем поднялась и встала рядом с мужчиной, так и не выпустив его руку.

- Благодарю за помощь и совет, - эльфийка поблагодарила Кес ещё раз и опустила глаза, не зная, что сказать. Отвыкла она от того, что кто-то просто так соглашается помочь, ничего не потребовав взамен.

Мда, если больше года чураешься людей, странно было бы вот так сразу поверить незнакомке, пусть и тоже ушастой.

- Кес, возьмешь для связи, мало ли что? - протянул Талирон девушке черный кристалл.

- Он ведь настроен только на тебя, да? - настороженно уточнила эльфийка, беря кристалл. - Я слышала, что ты собираешь интересную компанию вокруг себя.

- Нет, не только на меня, но ты ведь знаешь, как сделать, чтобы не слышать тех, кого не хочешь слышать, - улыбнулся Талирон.

- Знаю, - вздохнула Кесера. - Ладно, давайте, проваливайте отсюда, у вас дел невпроворот, - и она махнула рукой, словно распугивала стайку голубей.

- Пока и спасибо, - улыбнулся на прощание Талирон и вывел Лель на улицу. - Ну вот, а ты боялась, - заметил он, когда пара отошла от дома на приличное расстояние.

- Это был не совсем страх... - оставшись с Талироном наедине, она смогла вздохнуть спокойно и уже без оглядки на кого-то потянулась к его губам, чтобы поцеловать, а затем отстранилась и вздохнула, - Значит, мой путь лежит в Камасильвию.

- Твой? - нахмурился Талирон, не выпуская девушку из объятий. В груди неприятно кольнуло от одной только мысли, что они могут расстаться. И еще от того, что Лель так легко говорит об этом, что даже не подумала предложить ему отправиться вместе.

- Там...не любят чужаков... - Девушка старалась говорить об этом спокойно, хотя её сердце рвалось из груди, - я не имею права подвергать тебя опасности, Талирон... Ты отпустишь меня?

- Отпущу, если ты этого хочешь, - деревянным голосом ответил он, сделав ударение на последнем слове, и опустил руки.

Он привык подчиняться воле женщины, с которой делил постель, привык ставить ее желания превыше своих и сейчас не мог иначе. Если Лель хочет идти одна, что же, да будет так, он пожелает ей удачи, не показывая, каково ему от ее решения. Но его сильно задело, что она даже не подумала о возможности ехать вместе.

- Я хочу остаться с тобой. Хочу поехать с тобой на Восток, как мы и планировали. Я хочу тебя, Талирон. - Лель никогда не слышала такие интонации у полуэльфа и неожиданно испугалась, что если она сейчас развернётся и уйдёт, то может больше никогда не увидеть его, - Но я не хочу твоей гибели. Разве несколько месяцев счастья стоят так дорого?

Талирон сделал шаг обратно к девушке и прижал к себе, не обращая внимания, что людям приходится обходить их, что кто-то фыркает на них и ворчит. Он поднял ее голову к себе и поцеловал, долгим нежным поцелуем, как еще, должно быть, не целовал никого.

- Ты глупая девчонка, - с нежностью сказал он. - Пусть ты и старше меня, но ты - глупая девчонка, раз думаешь так. Во-первых, механизм уже запущен, и не важно, сколько лиг будет между нами. А во-вторых, да, порой несколько месяцев, неделя, даже миг, яркий и полный, настоящий, стоит десятилетий серой никчемной жизни. И не таким уж чужаком я там буду - мои уши тоже острые, хоть и не такие большие, - как-то по-детски улыбнулся мужчина. - Так что, если ты хочешь быть со мной, то тебе от меня не отделаться.

- Не отпускай меня никуда от себя, Талирон... - она прошептала это прямо в поцелуе, будто не она несколько минут назад просила обратное, и прижалась к его груди, уже привычно заскользив ладонями по спине и плечам мужчины, будто они одни на целом свете. Лель и не видела сейчас ничего и никого, кроме полуэльфа, который сжимал её в своих объятиях.

- Какая же ты не логичная, - улыбнулся Талирон и опустил одну руку. С улицы все же стоило убраться, так что он повел девушку обратно в таверну. - Итак, какие же у нас планы? Едем знакомиться с мамой?

- Глаза б её не видели больше... - девушка пробурчала это себе под нос, а оказавшись в снятой накануне комнате в таверне, решила оставить все разговоры о планах на потом и чуть ли не с порога начала расстёгивать рубаху на Талироне, - Потом... решим...

- Потом ... - пробормотал мужчина, как в омут, бросаясь в объятия эльфийки, жадно целуя ее и нетерпеливо стаскивая с нее одежду.

На следующий день они вернулись в Кальфеон, где их обоих ожидало ещё одно дело, связанное с похищением некой загадочной шкатулки, а буквально утром после ночной вылазки Талирон подготовил дом к долгому отсутствию в нем себя и собрал дорожную сумку. Мужчина пребывал в немного нервозном состоянии, все еще не придя в себя до конца после того разговора с Лель, когда он чуть не потерял ее, да и поездка в новые земли вызывала некоторое волнение, пусть и приятное.

- Ну что, выдвигаемся? - улыбнулся он девушке.

- Да, дорогой... - девушка старалась скрыть свою собственную тревогу за меланхоличной задумчивостью, но не смогла удержаться от того, чтобы подойти к Талирону, обнять его и прижаться лбом к плечу, - Дорога будет долгой... И, возможно, опасной...

- Какая неожиданность, - улыбнулся он и обнял Лель, нежно, словно ребенка. - Все будет хорошо, мы со всем справимся, - прошептал Талирон. - Идем.

И вот они снова покидали Кальфеон. Вместе. Для этого путешествия Лелианте сменила лошадь, взяв умную и послушную кобылку пепельно-серого цвета - чем менее заметны они будут в тени лесов Камасильвии, тем больше шансов не наткнуться на придирчивый патруль и не ввязаться в долгие объяснения о том, почему, зачем, откуда и куда двигается пара, в которой лишь девушка чистокровная эльфийка.

Их путь лежал строго на юг, до сторожевого поста Лемории, а затем на юго-запад, в сторону столицы Камасильвии, Граны... Лель не гнала лошадь, хотя вроде и были причины спешить, но... она с трудом представляла свою встречу с матерью... А ещё, бросая незаметные взгляды на Талирона, она снова и снова задавала себе вопрос - почему он едет вместе с ней? Почему отказывается отпускать от себя? Почему желает так сильно?...

Талирон ехал рядом с Лель тихо и оглядывался вокруг. Эти леса ... они казались такими мирными. Так и звали прилечь под тем деревом, отдохнуть на этой лужайке. Но девушка выглядела задумчивой и настороженной, и это настроение передавалось Талу. Конечно, так могло быть и из-за предстоящей встречи с матерью, но она говорила, что леса не безопасны. И полуэльф продолжал хранить молчание.

- Таал... - Эльфийка подняла глаза на мужчину и притормозила кобылку, пуская её неспешным шагом, - Я должна рассказать тебе о том, что тебя... нас... ждёт... Земли эльфов прекрасны и чарующи... Белые башни подпирают небо, цветы дурманят своим ароматом, а мягкая трава манит и обещает сладкий сон, но... хищных тварей в этих прекрасных лесах не меньше, чем здесь. И со многими даже я, выросшая в Камасильвии, предпочту не связываться. Но хуже и опаснее - эльфы... Они всегда строго охраняли пределы своих владений, хоть и стали в последние годы пускать к себе чужаков. Моё прежнее имя было бы пропуском через любые посты и патрули, но... мне бы не хотелось его называть - в этом случае меня официально под белы рученьки препроводят в родовое гнездо и сдадут семье. Мне бы хотелось этого избежать.

Девушка ненадолго задумалась, размышляя, стоит ли рассказывать Талирону о семье, но затем вздохнула и решилась. В конце концов, если они вместе, то имеет ли смысл что-то утаивать?

- Моя семья... - Лелианте продолжила негромко, - принадлежит к высшей придворной аристократии. Где-то в каком-то там колене мы даже породнились с правящей династией, но я никогда не могла запомнить наше генеалогическое древо дальше 4-5 поколений. Естественно, моё бегство было возмутительно и замарало безупречную честь рода Рингвенир. Так что... маловероятно, что меня ждёт тёплый приём. А учитывая, что нам нужно разворошить прошлое драгоценной матушки... Это будет непросто... У матери сложный характер... Она тщеславна, горда, обладает несгибаемой волей и абсолютно непробиваема в эмоциональном плане. Честно говоря, я сомневаюсь, что она вообще способна испытывать эмоции. Плана у меня нет.

- А твоя мама гуляет в саду? - выслушав тираду девушки, спросил полуэльф с присущим ему любопытством, словно не она только что говорила об опасностях и сложностях.

Да, Талирон знал, что его подруга не так проста, она сама говорила об этом. Но какое это имело значение, раз они оба выбрали друг друга. А непробиваемая мама?.. Ну, как-нибудь и с ней разобраться можно. У всех есть слабости.

- В одиночестве - никогда. - Лель отвернулась и задумчиво посмотрела вдаль, - По крайней мере, так было прежде. С ней всегда её компаньонки, которых она использует как служанок и как способ самоутвердиться. Она оставалась в одиночестве только когда спала. С отцом они давно не делили постель, да я его почти и не видела в последние годы перед бегством - он безвылазно пропадал на охоте, лишь бы не оставаться в той гнетущей обстановке, которую в доме создавала мать.

- Зачем же он тогда женился на такой ... женщине? - удивленно задал вопрос Талирон. - Или она не всегда такой была?

- Политика... Династические браки... - она грустно вздохнула и сжала бока лошади коленями, чтобы она перешла на неспешный бег, - Представители высшей прослойки аристократии редко вольны выбирать себе пару по душе. В лучшем случае будет симпатия и уважение. Обычно же, произведя потомство, они занимаются своими делами и живут своей жизнью, а... любовь... - девушка замешкалась, произнося это слово, - непозволительная и ненужная роскошь.

- Хмм ... скучно живут аристократы, скучно, - мрачно усмехнулся Талирон. - Как думаешь, за столько лет твоя мать могла измениться? Или для эльфов это очень короткий срок?

- Аристократы развлекаются иначе, - Лелианте усмехнулась и поравнялась с Талироном, чтобы ехать бок о бок с ним, - Они играют в политику. Во власть. Плетут интриги. Выстраивают многоходовые комбинации, чтобы усилить влияние своего рода и приблизиться к правящей верхушке. Кто-то, как мой отец, не вмешивается во всё это. А большая часть, подобно матери, получает истинное наслаждение от таких игр. Маловероятно, что она могла измениться. Правда... - девушка повернулась к Талу и протянула к нему руку, касаясь его бедра пальцами, - Эффект неожиданности... может сыграть свою роль...

- Значит, - он накрыл руку девушки своей. - Мы зайдем к ней в спальню. Очень рано утром, когда сон самый крепкий, а проснувшись, плохо соображаешь, тобой правят инстинкты, подсознание. Возможно, в такой ситуации твоя мама будет искренне и естественнее, чем при свете дня.

- Я думала примерно о том же, Талирон, - эльфийка кивнула и погладила его бедро, словно благодаря за понимание и поддержку, - Если она живёт в том же особняке, то я смогу провести нас незаметно. Сомневаюсь, что она могла сменить дом - слишком не любит перемены.

- Значит, так и поступим, - улыбнулся Талирон, в который раз поражаясь тому, что они с Лель мыслят так похоже, словно читают в душах друг друга.

- А теперь, догоняй! - Лель совершенно по-мальчишески гикнула и пришпорила кобылку, пуская её по узкой дороге вперёд, - Если догонишь, я тебя поцелую!

- Нет, это я тебя поцелую! - быстро оправился от неожиданной смены мужчина и рванул за подругой с азартом, которому позавидовал бы бывалый картежник. - Ты даже не представляешь, куда, - коварно добавил он уже тише.

- Догони сначала! - Эльфийка гнала кобылку, которая обладала на удивление ровным ходом и будто интуитивно угадывала желания девушки. Но лошадь загонять не хотелось... да и всю эту буффонаду Лель устроила не просто так, а чтобы отвлечь их обоих от серьёзных мыслей, а также не дать Талирону присмотреться к нетопырям, которые висели на деревьях вдоль дороги. Да и совсем скоро - сторожевой пост Лемории...

С мальчишеским задором Талирон гнал своего жеребца за девушкой, словно от этого зависела его жизнь. Мимо пролетали деревья и их жители. Лель уже рассказала, что тут полно недружелюбной живности, считающей путников своей законной добычей, но о ней брюнет будет думать позже, в том случае, если обедом изберут его или его подругу. А сейчас его самого ждала добыча.

Шагов за пятьсот до сторожевого поста Лелианте остановила лошадь и ласково потрепала её по шее, отмечая, что вот эта кобылка оказалась ещё и выносливой, а затем обернулась к подъезжающему Талирону и широко улыбнулась, хитро щуря глаза: - Не догнал! Значит, поцелуи отменяются!

- Не отменяются, а откладываются, - поправил он, совершенно не огорченный проигрышем. Полуэльф не стал загонять жеребца, тот был хоть и быстрым, но не таким выносливым, скорее спринтер. А силы им всем еще могут понадобиться, скосил он глаза на солдат на посту. - Мне прикрыть уши или не надо?

- Попробуем прикинуться теми, кто вызывается помочь справиться с нетопыринной напастью... - Лелианте стала серьёзной и поправила меч на спине, - В конце концов, наёмники мы или где?! Нам даже врать не придётся... Мол, слышали, что здесь проблема с лесными тварями, что принимается любая помощь... что платят хорошо...

- Тут ты хозяйка положения, я полностью доверяю тебе и отдаюсь в твои руки, - улыбнулся Талирон. И хоть тон и был полушутливый, но слова были правдивыми. - Да, так, для уточнения, у эльфов матриархат?.. - уточнил он, как бы между прочим, но это твопрос мучил его с тех пор, как он понял, что в доме Лель всем заправляет ее матушка.

- Официально - нет... - девушка пожала плечами и направила лошадь в сторону ворот, - Но женщины почему-то оказываются более деятельными и амбициозными, нежели мужчины. И гораздо более воинственными. Я не удивлюсь, если на этом посту мы не встретим ни одного мужчины-эльфа.

Лелианте изобразила на своём лице выражение презрительной скуки и проехала мимо стражниц, смерив их высокомерным взглядом.

Талирон пожал плечами и последовал за ней. Теперь уже он ехал в паре шагов за девушкой, явно отдавая первенство ей.

Да, как она и предполагала, здесь требовалась помощь. Требовалась так сильно, что надменные эльфийки готовы были принять её даже от людей, которые мелькали то тут, то там, отчитываясь в истреблении нетопырей.

- Странно... - девушка прошептала это совсем тихо, только для Талирона, - раньше здесь было спокойнее... Хотя до меня и доходили слухи о том, что на внешних границах Камасильвии творятся непонятные дела... Впрочем, нам это на руку. Если здесь много чужаков, пара наёмников не привлечёт внимания.

"Будем бить летучих мышей-переростков или покиваем и поедем дальше?" - чтобы совсем исключить случайные уши, уточнил Талирон.

"Даже кивать не будем. Вот уж чего-чего, а благородную презрительную морду я могу изображать с юности, так что эти стражницы, высланные на внешние рубежи, ко мне не рискнут привязаться. Но дальше это не сработает." - Лелианте действительно окинула невозмутимым ледяным взглядом проходящую мимо эльфийку и та как-то сжалась и ускорила шаг, будто не хотела больше попадать в поле зрения, - "Это самое адовое место в армии. И их здесь постоянно проверяют, так что... Едем дальше, как ни в чём не бывало, а стражницы посчитают, что легко отделались, раз к ним не пристала я, на лбу которой крупными рунами прописана родословная до седьмого колена."

"И почему я ее не сразу разглядел? - уточнил Талирон шутливым тоном. - Ах да, она была замазана пылью дорог и сверху был милый листок клена," - конечно всего этого не было, но брюнету нужно было как-то отвлечься от того, что девушка, такая искренняя и открытая в постели, добровольно лишившая себя благ цивилизации на столь долгое время, является потомком столь высокого и древнего рода ... уму не постижимо!

"Если я рассмеюсь над твоими словами и выдам нас, то ты получишь!" - Лель мысленно проворчала в ответ на фразу Талирона и пришпорила лошадь, желая как можно скорее преодолеть эту первую преграду на пути в давно покинутый дом.

Он решил не продолжать, а то и правда, еще выдаст их с головой. Мужчина продолжил изображать верного спутника, если не оруженосца ила телохранителя. Это было не сложно, ведь он столько лет играл эту роль.

И вот они успешно преодолели сторожевой пост и углубились в лес Каду, за которым их ожидало небольшое поселение, торжественно названное Чащей древних мудрецов.

- Тал, - девушка обернулась к нему и попыталась улыбнуться, хотя между бровей залегла тревожная складка, - Нам лучше уйти сейчас с основного тракта. Это опаснее с точки зрения местной агрессивной фауны, но шанс напороться на патруль будет гораздо меньше. Лес не очень густой, да и скоро сумерки, так что мы сможем проскользнуть под покровом ночи прямо под стены Граны. Только старайся не потерять меня из виду, если нами кто-то захочет поужинать... И поцелуй меня...

Он молча подъехал к девушке вплотную и притянул к себе, соприкасаясь бедрами. Поцелуй был нежным и долгим, словно мужчина хотел передать Лель часть своей силы и уверенности.

Она ответила на поцелуй с благодарностью, а затем прижалась лбом ко лбу Тала и прошептала: - Идём... если нам повезёт, мы успеем к рассвету... И я, наверное... А впрочем, неважно!

Девушка оборвала себя на полуслове и отстранилась, а затем, вновь став серьёзной, направила кобылку прямо в лес, позволяя умному животному самому выбирать удобный путь меж ветвей.

- Что ты наверное? - переспросил Талирон, отправив жеребца за лошадью Лель.

- Наверное, я нервничаю, - ответила она слишком быстро, будто пыталась закрыть эту тему, ведь с её губ почти сорвались совсем иные слова.

- Говори уже, - настойчиво сказал мужчина, догнав ее и придержав ее лошадку под уздцы,

- Талирон, давай отложим все разговоры на потом? Сейчас есть более важные дела, - она с нежностью коснулась его щеки и провела подушечкой большого пальца по шраму, - И нам лучше не задерживаться на одном месте долго.

- Хорошо, но ты же понимаешь, что я не отстану от тебя, - он отпустил повод ее лошади и позволил снова возглавить их маленький отряд. - И банальным "я не помню" ты не отделаешься.

- Понимаю. Но сейчас не место и не время для таких разговоров, - Лель сжала коленями лошадь, понукая её идти в лес. Над Камасильвией медленно садилось солнце, окрашивая верхушки деревьев багрянцем.

- Тогда я прямо за тобой, - улыбнулся Талирон, следуя за девушкой. Его конь нервно прядал ушами в незнакомой обстановке и запахах, но шел, послушный хозяину.

Несмотря на опасения девушки, их маленький отряд добрался до стен Граны без существенных происшествий - лишь один раз в кустарнике совсем рядом заворочалось что-то большое и явно недружелюбное, а серая кобылка всхрапнула и испуганно заржала, почти выдав путников. Где-то вдалеке заухала сова и раздалось ответное ржание, но никакой патруль не рванулся в лес - видимо, безумцев среди эльфийской стражи не было.

Туманным рассветом Лелианте и Талирон выехали к холму, на которой была отстроена столица Камасильвии - уже просыпающаяся, наполняющаяся звуками... а потому девушка направила лошадь в укромную лощинку, укрытую с обеих сторон высокими деревьями, и спешилась, потягиваясь и разминая затёкшие руки и ноги.

- Нам придётся переждать здесь день. Грана просыпается рано, поэтому... располагаемся на отдых, - Лель расседлала лошадь и села на корень дерева, торчащий из земли.

- Как скажешь, - улыбнулся Талирон, тоже спешиваясь и расседлывая жеребца. - Почему мы в столицу не поехали? Тут ведь сотни путников за день проходят, думаешь, тебя разглядели бы? Мне кажется, только если бы специально высматривали.

Поездка через лес была впечатляющей. Это было безумием, но полуэльфу даже стало интересно, кто там был за тем кустом. Но благоразумие и чувство самосохранения победили. Сейчас он не отказался бы от горячей ванны и не менее горячего ужина. Конечно, он не был неженкой, отдых на природе не являлся для Тала катастрофой, но зачем такие жертвы без надобности?

- Я не хочу рисковать, дорогой, - она поднялась и подошла к мужчине вплотную, устраивая свою голову на его плече, - У меня достаточно приметная внешность... Любой, знающий мою семью, увидит сходство. А прятать лицо и волосы под капюшоном - ещё более подозрительно. - Девушка обняла Талирона и тихонько вздохнула, - И не так и много путников в Гране. Далеко не все проходят через патрули. Я же не ради экскурсии тащила нас через лес!

- Хорошо, как скажешь, - улыбнулся Талирон и положил руки девушке на талию, не делая лишних движений. - Тут ты босс. Как насчет поесть?

- Ммм... - Лель игриво улыбнулась и прикусила его нижнюю губу, - Меня устроят твои губы... Но в сумках должно быть и что-то из припасов. Поухаживать за тобой? Или?...

Брюнет все еще не мог привыкнуть - одно ее интимное прикосновение, тон голоса ... и он вспыхивал, как спичка. Руки плавно переместились с талии ниже и плотнее прижали девушку к мужчине.

- Меня только губы не устроят, - заметил он, ставшим более глубоким и бархатистым голосом. - Мне нужны и другие части твоего тела.

- Я вся твоя... - прошептала она глухим голосом и подняла на него ставшие чёрными глаза. Руки уже сами ослабляли крепления куртки Талирона, а тело начинало гореть желанием.

- Я твой, - прошептал он и занялся застежками ее доспеха. Нет, он не в состоянии был смотреть спокойно в эти невероятные глаза ... Тал наклонился и поцеловал девушку, жадно и требовательно...

Девушка проснулась на закате, открыла глаза и улыбнулась, вспомнив утро, а затем села и потянулась, ища взглядом Талирона, который уже наверняка давным-давно вернулся с охоты и, как надеялась Лель, тоже успел отдохнуть.

После охоты Тал действительно прилег на плащ рядом с девушкой и обнял ее, а сейчас проснулся от движения.

- Привет, - хриплым от сна голосом с улыбкой сказал он.

- С пробуждением, милый, - эльфийка ласковым движением ладони провела по плечу мужчины и склонилась к его лицу, целуя в щеку, - Скоро стемнеет... Тебе предстоит зрелище редкостной красоты - эльфийская столица, залитая лунным светом, как расплавленным серебром...

- Мм ... - я люблю красоту, - он положил руку на затылок девушки и поцеловал в губы. - Вот это вот "с пробуждением", - довольным тоном сказал мужчина. - Едим и выдвигаемся?

- Да, как раз луна появится на небосводе... - она ответила на поцелуй, но не стала продолжать его долго и делать чувственным и страстным, иначе они с Талом снова пропали бы друг в друге. - Знаешь, единственное, по чему я скучала эти годы - это ночная Грана... люди не умеют строить так, как эльфы... Да, Кальфеон величественнен, Хидель уютен, Алтинова и Эферия пахнут морем, а Валенсия влечёт своими контрастами... Но Грана - это Грана... И я рада, что ты увидишь место, где я выросла.

- Я тоже, - улыбнулся снова мужчина. - Так мы собираемся? - и он с неохотой оторвался от девушки и поднялся, чтобы снова заняться приготовлением еды. Конечно, мясная диета - не совсем то, что надо, но откуда в дороге взяться разнообразию?

- Да, милый... - девушка в задумчивости съела свой кусок мяса и начала рассказывать, - Особняк матери находится в центре города, но здесь много садов, мостиков и укромных беседок, поэтому мы должны добраться без происшествий. Грана засыпает рано, ночных патрулей немного - это же самое сердце Камасильвии, здесь мало чужаков... В доме три этажа, нужная нам спальня на втором... Стены увиты плющом и виноградом, так что...влезем через окно... А потом... Пусть удача будет на нашей стороне...

Талирон внимательно слушал девушку, мысленно рисуя себе картину дома, и одновременно сворачивал лагерь.

- Понятно, - сказал он и перекинул сумку через плечо. - У нее есть какие-то слабости, куда можно надавить? А то одной удачи, боюсь, будет маловато.

- Семья... Точнее, честь рода... - Лелианте пожала плечами и стреножила кобылку, - Лошадей лучше оставить здесь. В городе они нам только помешают.

- Честь рода, говоришь? - полуэльф хитро улыбнулся и накинул повод на куст, если в их отсутствие на лошадей нападут, жеребец сможет убежать, а не стать обедом местной фауны. - А ты еще говорила, что с отцом твоим она уже в одной спальне не ночует. Но должна же она как-то удовлетворять свои физиологические потребности, м?

- Что-то я сомневаюсь, что они у неё ещё остались... - Девушка покачала головой и в очередной раз нервно проверила оружие, - Она холодная, как горная вершина зимней ночью. А вот то, что с ведьмой зналась... Это тоже пятно на безупречной чести семьи... Здесь колдовство, особенное тёмное, весьма не в почёте.

- Вот и замечательно, - довольно сказал Талирон и потянул девушку за руку. - Значит, у нас есть за что зацепиться, - но тут он стал серьезен. - Правда, и у нее будет против тебя оружие - она ведь сразу поймет, зачем именно тебе надо избавиться от проклятия...

- По факту, солнце моё, в моей жизни к худшему ничего уже не изменится. Мы с тобой оба смертники и терять мне нечего, если я потеряю тебя. - Лель была непривычно серьёзной и жёсткой, - А вот ей терять есть что. И очень многое.

- Эй! - Талирон прижал девушку к ближайшему дереву и навис над ней с серьезной миной. - К сожалению, пока я знаю только один действенный способ вернуть улыбку на твою симпатичную мордашку. Но он, увы, сделает нас обоих недееспособными на несколько часов. Так что убери это настроение смертника куда-нибудь подальше, а то начну искать другие методы. Все будет хорошо. Ты поняла?

- Да, любимый... - она впервые назвала его так и с благодарностью поцеловала в губы, - Всё будет хорошо, ведь ты со мной...

- Две недели и уже "любимый"? - с сумеречной улыбкой уточнил он, хотя в груди сладко ёкнуло. Талирон хотел сказать что-то еще, но не стал. Это могло перерасти в выяснения отношений, а сейчас был совсем не подходящий момент. Потому он просто поцеловал девушку еще раз, нежно, но в этом поцелуе было что-то собственническое. - Я твой, Лель, для меня это значит больше, чем "люблю". А сейчас нам пора, - его голос был тихим и особенно мягким и бархатистым, какого никто доселе не слышал.

- Да, пора... - Лелианте прижалась к его груди, а затем опустила руки и вздохнула. На окрестности Граны опустилась ночь. Им действительно было пора.

До особняка они дошли без происшествий. Талирон послушно следовал за подругой, попутно любуясь красотами ночного города.

- И как пробираемся внутрь? - спросил он, когда они были под стеной дома.

- Очень просто, - Лелианте задрала голову вверх, а затем, недолго думая, подпрыгнула, хватаясь за упругую ветвь винограда и подтягиваясь. Используя побеги и ветви в качестве импровизированной лестницы, она ловко взобралась по стене, уселась на подоконнике, посмотрела вниз с невесёлой улыбкой и проскользнула в комнату.

Оставалось только подивиться ловкости девушки и последовать за ней. Оказавшись на том же подоконнике, Талирон подмигнул Лель.

- Куда дальше? Тут ты главная, - тихо сказал он. - И что это за комната?

- Спальня матери, если она не изменила своим привычкам. Что маловероятно. - Лель говорила шёпотом, но не особо таилась. Действительно, под тяжёлым балдахином над кроватью кто-то спал, дыша почти бесшумно. У этого "кого-то" были длинные серебристые волосы, разметавшиеся по подушке, поэтому девушка была практически уверена в том, что это мать. Но чтобы убедиться окончательно, она зажгла свечу на прикроватной тумбе и села в кресло рядом, закинув ногу на ногу, а когда женщина (а это действительно была леди Лорианна Рингвенир) заворочалась и открыла сонные глаза, Лелианте проворковала нежным голосом, - Здравствуй, мама...

Талирон решил пока оставить свое присутствие сюрпризом на всякий случай, так что прислонился к стене в самой густой тени комнаты и оттуда рассматривал и помещение, и женщину на кровати - благодаря экспериментам ведьмы, он видел ночью, как днем.

- Лира? Что ты тут... - Лорианна спросонья решила, что к ней зашла младшая дочь, но услышала в ответ лишь недобрый и немного грустный смешок.

- Нет, мама, - Лель изменила положение так, чтобы её лицо попало в круг света от свечи, и улыбнулась.

-Ле-ли-ан-те... - эльфийка, не подозревая, что в комнате есть кто-то ещё, умудрилась прошипеть имя дочери, хотя в нём не было ни одного шипящего звука, и села на кровати с прямой спиной. - Сколько зим... и лет...

- Неужели скучала? - Лель вела себя холодно и отстранённо, словно встретилась не с матерью, которая её родила, а с заклятым врагом.

- У тебя хватает смелости надо мной издеваться? - Леди Лорианна презрительно вскинула брови и окинула внимательным взглядом дочь, - Ты выглядишь... омерзительно... И как ты вообще посмела?! Вернуться!

Глава рода Рингвенир уже пришла в себя и сыпала холодными язвительными фразами, глядя на дочь, как на мерзкое склизкое пресмыкающееся.

- Да-да, я всё понимаю, мама, - Лелианте грустно и устало вздохнула, - Я - позорное пятно на безупречной чести рода Рингвенир и так далее... и так далее... Но я не жалею о принятом 16 лет назад решении и... я здесь по другому поводу... - девушка сделала многозначительную паузу, наблюдая за матерью такими же холодными глазами, какими та сверлила дочь, а затем спросила, - Лучше расскажи мне, мама, почему и как на меня легло проклятие. Из-за тебя.

- Проклятие?... - по лицу высокородной эльфийки пробежала тень, но леди Лорианна тут же взяла себя в руки и зашипела, - Ты совсем сошла с ума! Выметайся из моего дома, пока я не вызвала охрану и они не бросили тебя в подземелье! Ты. Мне. Не. Дочь. И на твои вопросы я отвечать не собираюсь!

Ну надо же, какая горячая материнская любовь, усмехнулся про себя Талирон, прям обжечься можно. В такие моменты он радовался, что не знал своих родителей. Кто знает, почему они отказались от него, но если он оказался просто не нужен, лучше не знать этого.

"Мне вмешаться, родная?" - спросил брюнет у Лель. Если бы речь шла о любой другой женщине, он бы без разговоров уже наматывал ее волосы себе на кулак или избрал ... иной метод добывания информации. Но это мать его девушки, Талирон не считал себя вправе своевольничать.

"Ннет..." - даже мысленно фраза прозвучала звеняще, как перетянутая струна лютни.

- Мама... Матушка... - Голос Лель стал предельно усталым, но звучал мягко, словно она разговаривала с неразумным ребёнком, - Что бы ты ни говорила... и что бы ты ни делала, ты всё равно остаёшься той, кто меня породила. Я здесь не для того, чтобы посягать на твоё право править Домом или как-то очернять имя Рингвенир... Потому я пришла под покровом ночи... Кем бы ты ни считала меня, и кем бы я ни считала себя, мы не можем разорвать вот эту кровную связь. Со мной уже много лет происходят вещи, которые я не могу объяснить. И с которыми я не могу мириться. Я долгое время не могла понять, почему... Почему я приношу гибель тем, кто мне дорог... Но... мне сказали, что виной тому проклятье... - она замолчала на пару долгих секунд, - наложенное не на меня.

Лелианте не видела смысла в том, чтобы юлить или пытаться получить информацию хитростью, ведь перед ней была её мать, но та в ответ лишь потемнела лицом и выдавила из себя: Убирайся!

Девушка явно попала в точку, судя по реакции ее матери. И все же женщина казалась непробиваемой. Талирон очень хотел вмешаться, но уважал желание девушки, своей девушки, выяснить все самой. В конце концов, это было ее право.

"Таал... Она не изменилась... Только жёстче стала и холоднее... Что мне делать?..." - Лелианте неосознанно бросила взгляд туда, где скрывался полуэльф, а затем вздохнула и повернулась к матери, стараясь не выдавать своей нервозности:
- Я знаю, что ты связалась с какой-то ведьмой. И я хочу знать, почему, как и зачем.

Он больше не мог смотреть на это. Женщина казалась ледяной статуей, будто и не с дочерью своей говорила. Что же такого Лель ей сделала, ведь не уход же так на нее повлиял? Нет, так не бывает...

- Ты уже лишила собственную дочь права на родовое имя, - Талирон бесшумно оказался на кровати позади Леди-лед и положил руку ей на плечо, туда, где находился болевой узел. Слова эти мужчина говорил тихо и вкрадчиво прямо в острое ухо женщины, словно шелк струился по остро отточенному лезвию, упадет, и лезвие найдет свою цель. - Так не откажи ей хотя бы в такой малости - поясни, за что наказываешь ее, почему она несет на себе чужое проклятие. Твое проклятие. Так в чем повинна твоя дочь? - Талирон надеялся, что хотя бы эффект неожиданности, страх, пусть даже мгновенный, выведет женщину из равновесия, пробьет корку льда, которой она себя окружила.