Тьма над Граной

Марнил прожил долгую жизнь и долгие десятилетия прослужил одной семье, а потому знал всех трёх дочерей леди Рингвенир чуть ли не с пелёнок, но Лира с её непосредственностью всегда была его любимицей, которую он тайком от Леди баловал сладостями и позволял играть даже на конюшне, на которой работал, несмотря на неудовольствие Лореанны. Увидев её сейчас, да ещё и рядом с сестрой, которая якобы погибла 17 лет назад, старый суин схватился за сердце и привалился к стене дома, а в ответ на реплику Лиры промямлил:
- Встреча... а-га... Сколько лет, госпожа! - его взгляд метался между Лирой, Лелианте и их спутниками, один из которых был похож на эльфа или полуэльфа, а вот двое других явно были людьми.

Талирон удивленно посмотрел на эту сцену и спрыгнул с коня следом за девушками. Кажется, этот старик был знаком сестрам, а значит, мог что-то знать.
- Ваш знакомый? - тихо уточнил он у Лель.
- Старый слуга... - старшая эльфийка улыбнулась Марнилу, который смотрел на неё, как на восставшего из могилы мертвеца, - Не ожидал?
- Яяя... - в голосе суина прорезалось что-то блеящее, но затем он сделал глубокий вдох и ответил более или менее спокойно, - Для меня огромная честь беседовать с вами, госпожа Лелианте. Как прошло ваше путешествие?
Было непонятно, имеет ли он в виду путешествие откуда-то в Грану или все 17 лет её отсутствия, но вид старика был подчёркнуто вежливым.
Талирон вежливо кивнул головой старику, но промолчал, не желая портить впечатление от встречи.
Марнил бросил короткий взгляд в сторону незнакомого ему полуэльфа и посмотрел на Лириэль, сдвинув брови и почесав голову у основания рога: - Вы ведь неслучайно тут с сестрой, которую все эти годы считали умершей?

- А что ты об этом знаешь? - в голосе Лель прорезались горькие нотки, а между бровей залегла неглубокая складка. Вдаваться в сентиментальные воспоминания о том, как Марнил учил её держаться в седле, желания у девушки не было.
- И... у вас неожиданные спутники, - суин кивнул в сторону полуэльфа и двух людей, а затем отвесил неглубокий полупоклон спешившемуся Талирону, - Моё имя Марнил. Я когда-то учил девочек Рингвенир ездить верхом.
- Мое почтение, мастер Марнил, - вежливо склонил голову Талирон, подходя ближе. - Вы все еще работаете в поместье?
- О, нет! Уже два с половиной года нет! - Марнил негромко рассмеялся и закашлялся, - Стар я стал для ухода за лошадьми... да и деньжат скопил достаточно на безбедную старость.

- Марн, ты поможешь нам? - Лира взяла суина под локоток и увлекла его в тень, чтобы не привлекать внимания. - Расскажи, что ты слышал о матушке в последние недели? Она появлялась на светских мероприятиях? А что-нибудь странное в городе было в последние недели две-три?
- Лириэль... - Марнил был явно удивлён этими вопросами и задумчиво почесал массивный нос, - К чему эти вопросы? Разве ты сама не в курсе, что происходит? И разве не помнишь ту странную грозу?...
Талирон заинтересованно стоял и слушал диалог, машинально положив руку на талию Лель. Аритти и Хервена он знаком попросил не приближаться, опасаясь, что при представителях другой расы суин будет менее откровенен.
- Марнил, давай ближе к делу? Что произошло в последние недели? - Лель говорила спокойно, но так же машинально, как и Тал, накрыла его руку своей ладонью.
- Грозу я застала! Но что было потом? И... особенно... с матерью... - Лира вцепилась в руки суина и заглянула ему в глаза с тревогой и надеждой.

- Леди... Рингвенир... ведёт обычную светскую жизнь, - суин ободряюще сжал ладони девушки, а затем добавил тише, - вот только от неё все шарахаются... потому что её аура явно изменилась, но пока... никто... не смог понять, что именно случилось. И я вам этого не говорил! Об этом предпочитают даже не шептаться!
- Почему? - удивился полуэльф. Он всю жизнь прожил рядом с женщиной, пользующейся темной магией, потому не понимал причин страха окружающих. - Она настолько могущественна или аура так давит?
- Леди Рингвенир... - суин бросил короткий взгляд на полуэльфа, для себя мысленно отметив, что тот обнимает Лелианте, и продолжил очень осторожно, - Имеет влияние в обществе... большое влияние... и пока никто не осмелился прямо ей сказать, что от неё веет тёмной магией, как гнилью от застоявшейся воды. Сказавшего такое не найдут на следующее утро. А ещё... - Марнил перешёл на шёпот, - Тут и там пропадают эльфы... люди... суины... инганы... Выезжают из Граны и не добираются до Чащи древних мудрецов... Или, наоборот, выезжают из Чащи - и пропадают... Это ведь не связано между собой, да?
- Блажен, кто верует, - пробормотал Талирон с мрачной усмешкой, выслушав старика. Что ж, он еще в первый приезд сюда понял, что мать его избранницы не так проста. Так что же, сейчас он обнимает так фривольно ... почти принцессу Граны? От этой мысли ком застыл в горле. - Где мы можем найти леди, добрый мастер?
- Добрый мастер? - суин грустно усмехнулся, но продолжил, - Если молва не врёт, то Леди будет на приёме, посвящённом концу зимы и началу весны - это завтра. А вы так хотите её увидеть? Точнее, то, чем она стала.
Он посмотрел в глаза Лириэль, скользнул взглядом по Лель и посмотрел на Талирона.
- Хмм ... решаете тут вы, девушки, - мягко улыбнулся полуэльф. - Мы хотим ее увидеть?
- Мы обязаны её увидеть, - как ни странно, ответила Лель, а не Лира, выделив интонацией слово "обязаны", а затем старшая эльфийка посмотрела своими разноцветными глазами на суина, - Аристократы часто недооценивают слуг, Марнил. Особенно их наблюдательность. Сколько лет ты прослужил роду Рингвенир? 30? 40? Я помню тебя столько, сколько помню себя... Но не суть важно... Что ты нам посоветуешь?
Суин сначала опешил от речи эльфийки, говорящей с ним на равных, без презрения и условностей, а затем шумно вдохнул и выдохнул, словно собирался с мыслями.
- Я посоветую вам остановиться в трактире и поспрашивать приезжих, ведь чаще всего пропадают именно те, кто приезжает в город по торговым делам, а не жители Граны, - Марнил говорил серьёзно, отбросив привычное чинопочитание, ведь он уже не был слугой, - Но если вы хотите честного и искреннего совета... Уезжайте. Туда, откуда приехали. Не рискуйте собой, девочки Рингвенир.
Он посмотрел сначала в глаза Лелианте, а затем на Лиру, а после опустил глаза.
- Увы, мы проделали такой путь не для того, чтобы развернуться и уехать ни с чем, - покачал головой Талирон. - Но за совет спасибо.
- Мы учтём его, Марнил... - Лелианте отнеслась к словам суина серьёзно, ведь она помнила его не только как жизнерадостного, смешливого и остроумного конюха, который в конюшне был вроде как и на своём месте, одаривая лошадок меткими прозвищами и сладкими яблоками, но и как способного выдать неподобающую своему статусу философскую мысль, - И прими ответный совет. Уезжай из Граны пока. А если решишь остаться, никому не говори, что видел меня. Пока.
- Пока... Или не пока... - суин снова почесал нос, - Но о том, что вы живы, твердят уже не первую неделю...
- Слухи и слова очевидца - разные вещи, - улыбнулся Талирон. - Благодарю за помощь, мастер Марнил, - добавил он и отошел к Аритти и Хервену, давая девушкам возможность побыть наедине со старым слугой, к которому они явно питали добрые чувства.

- Поспрашивайте людей, что приезжают в Грану по торговым делам, - Марнил хмыкнул и снова почесал голову у основания рога, - Возможно, они знают больше о своём людском роде-племени. Ну и... если... хотите всё же повидать Леди Рингвенир, то... завтра бал-маскарад, основная тема костюмов которого - весна. И я позволю себе откланяться, меня ждут... дела…
Слово "дела" было произнесено несколько неуверенно, ведь Марнил, при всей его любви к дочерям Лореанны, слишком хорошо знал её саму и боялся, что она... или та, кем она стала, может оказаться недовольной этим разговором.
- Спасибо, Марн, - Лира обняла суина, словно он был не слугой, а братом, а затем отстранилась и тепло улыбнулась.
- Мы всё выясним. Благодарю, Марнил, - Лелианте отвесила лёгкий полупоклон.
- Желаю вам удачи... Леди... - суин вежливо поклонился Лель и, не дожидаясь её ответа и дальнейших расспросов, скрылся за углом.

Эти слова были сказаны достаточно громко, чтобы достигнуть ушей полуэльфа. Бровь Талирона сама собой взлетела вверх от этого обращения, он помнил то объяснение титулов Лель, потому удивление его было сильно.
- Надеюсь, это всего лишь слова... - Лель несколько потерянно посмотрела на Талирона, а затем перевела взгляд на Хервена и Аритти и пересказала суть разговора. - Наверное, будет логично разделиться? Вы, будучи людьми... лучше сможете втереться в доверие к торговцам, что прибывают в Грану, и выяснить обстоятельства исчезновений тех людей, о которых говорил Марн. А нам, боюсь, предстоит подготовка к балу-маскараду... Если мы сначала хотим посмотреть на матушку со стороны... Вопрос в том, как нам не потеряться.
- Ответ будет очень простым, - вклинилась Лириэль, - В юго-восточной части Граны есть заброшенный особняк, который уже много лет никто не хочет выкупить и привести в порядок из-за того, что там по ночам раздаются крики и вздохи, но, думаю, вас призраками не испугать? Мы могли бы использовать этот дом как временное пристанище...
- Хорошая мысль, - одобрил Талирон идею с домом. – В тавернах нам светиться не стоит, особенно вам с Лель. И, кажется, теперь мне потребуются экстренные уроки эльфийских танцев, - нервно хохотнул он.

- Никаких эльфийских танцев. Мы позволим себе нагло нарушить этикет и опоздаем. - Лелианте, конечно, понимала, что такое поведение будет провокацией, но мнение аристократии Граны её волновало меньше всего, - К тому же, мы банально не сможем соблюсти все правила, потому что девушек у нас двое, а вот мужчина только один. Но в любом случае, нужно купить наряды и маски.

Слова Хервена о "длинноухих" обе эльфийки проигнорировали, сейчас они погрузились в раздумья. Старшая думала о том, что поскорее бы Хервенглан и Аритти выполнили своё поручение, а младшая мысленно представляла наряды, которые подошли бы для тематики бала.

- Я знаю хорошего портного, который подготовит костюмы за сутки, - Лириэль тронула сестру за руку и улыбнулась, - Давайте вы с Талироном пойдёте в особняк, а я займусь нарядами? Есть какие-нибудь пожелания, мм?

- В этом вопросе я тебе полностью доверяю, - Лель ответила рассеянно, а когда они с полуэльфом подошли к заброшенному дому, окинула его заинтересованным взглядом, - Удивительно, что такое здание до сих пор пустует...

Действительно, особняк был огромен, но из-за выбитых кое-где окон и неухоженного сада вокруг производил неоднозначное впечатление - восхищал и пугал одновременно, да и вообще вызывал ассоциации со склепом, а не с жилым домом.

- Как обойдемся без танцев?! - деланно возмутился Талирон. - А что, один мужчина не может сопровождать двух дам? Как у вас все сложно, - все так же не серьезно посетовал он.

Полуэльф пожелал спутникам удачи и отправился за Лель к означенному дому, запоминая по привычке дорогу. Выглядел тот внушительно. Мрачно, но внушительно.

- Мда-а, - протянул брюнет, осматривая дом. - Ну, если вставить окна, помыть и привести в порядок сад, тут будет просто великолепно, - вдруг сказал он, будто только что купил этот дом или вступил в права наследования. - Посмотрим, что нас ждет внутри?

Талирон первым зашел в дом, держа руку на рукояти меча. Но внутри их ждала только тишина. Сквозь окна проникал свет, освещая огромный пустой зал. В разбитые окна залетели опавшие листья и сор, обосновавшись по углам и вдоль плинтусов, посередине стоял забытый промятый диван, бывший когда-то красного цвета, а теперь ставший коричневым с серым налетом пыли, по углам тут и там валялись обломки мебели и прогнившие ящики, с потолка свисала старая люстра с оплывшими огарками свечей, в воздухе танцевало множество пылинок. То ли обстановка, то ли размер зала вырвали из уст полуэльфа тихое "ого", прозвучавшее в этой тишине оглушительно.

Второй этаж выглядел так же, только дивана тут не было, зато лежал истлевший ковер, а еще несколько свернутыми стояли в угу. Выше Талирон подниматься не стал, просто осмотрел еще один этаж под крышей, задрав голову.

- Вот это да, - сдавленно произнес он, явно впечатленный увиденным. - Это потрясающе... - мужчина говорил приглушенным голосом, словно боялся нарушить покой этого места.

- А никто точно не знает, что же тут произошло шесть лет назад, - нескрываемое восхищение Талирона, видимо, не привыкшего к эльфийской архитектуре, заставило Лиру улыбнуться, - Жила здесь самая обычная вдова, ничем особо не выделялась среди других обитателей города. Два раза в год устраивала большие приёмы, но в целом вела образ жизни замкнутый, уединённый. А потом вдруг неожиданно пропала... и слуги пропали... Прямых наследников у неё не было, но дальние родственники попытались наложить лапы на дом - он ведь тогда выглядел совсем иначе - вдова любила роскошные интерьеры. Вот только наследнички смогли провести здесь лишь одну ночь, а затем пошли слухи, что в доме то ли привидения водятся, то ли открывается портал в другой мир, куда хозяйку со слугами и затянуло. В любом случае, имущество растащили и распродали, дом попытались выставить на торги, но покупателей так и не нашлось. Вот и стоит, никому не нужный и заброшенный...

Рассказ Хервенглана заставил Лелианте в задумчивости потереть левый висок кончиками пальцев: - Караван с чёрными камнями?... Тень в виде пантеры?... Что-то всё это мне нравится меньше и меньше. Талирон, как думаешь, могла волна чёрных духов докатиться до Граны? Всё же некоторые из них вроде как способны принимать почти материальный облик. Динкс ведь тогда отчитывался, что в Кальфеоне поймал духа, принимавшего облик барса... И если это связано с духами из шкатулки, то не пришлось бы нам сражаться на три фронта - ведьма, мать и духи. Правда, я не исключаю, что все они могут быть фрагментами одной мозаики...

- На третьем этаже почище и окна не побиты, - откликнулась Лира на слова Аритти и Хервена, - Вполне можем заночевать там.

- Не знаю, как вам, а мне тут нравится, - широко и беззаботно улыбнулся Талирон. - Пыль можно вымести, а ковры выбить и использовать в качестве подстилок под спальники, если их никто не съел, конечно. Да, на втором этаже окна тоже целы, если что, да и места там больше, - отчего-то в этом доме ему было хорошо и спокойно, а все заботы и тревоги казались несущественными и легко решаемыми. Но мужчина одергивал себя, напоминая, что все это вовсе не так. - Ладно, теперь по делу. Ари, Хервен, завтра прогуляемся до дома Рингвенир, посмотрим на него снаружи. - перешел полуэльф на деловой тон. - Пока мы будем выяснять на маскараде, что стало с леди, вы заберетесь в дом и попробуете найти там информацию по темной магии, возможно что-то, связанное с ее нынешним состоянием и происходящим вокруг. Ну вдруг. Лель, Лира, составите план дома, хорошо?

- Как скажешь... - устало ответила девушка, продолжая брезгливо осматривать состояние дома. По лестнице Ари поднималась с недоверием ступая на каждую из ступеней. Все же в лесу было лучше.

Как Хервен будет незаметно и тихо залезать в вероятно охраняемый особняк девушка не представляла. Но с этой мысли Аритти сбила проломившаяся под ее ногой доска. К счастью девушка ожидала подобного и не покатилась кубарем с лестницы.

- Этот дом убьет нас раньше чем черные духи... - ворча, куноичи продолжила подъем на второй этаж.

Лелианте проводила взглядом уходящую вверх по лестнице Аритти и повернулась к Хервенглану, мысленно прикидывая, что могло измениться за эти годы в родовом гнезде.

- Предположения, безусловно, есть, - старшая эльфийка скрестила руки на груди, - В особняке есть место, в которое нас никогда не пускали - это закрытая секция библиотеки. Весь остальной интерьер - это стандартная обстановка дома в эльфийском стиле - два этажа, широкие коридоры с мягкими коврами, диванчики, шкафы, вазы с цветами, картины, разнообразные безделушки и лепнина. Вам на руку сыграет то, что слуг в доме должно быть не очень много - если Леди Рингвенир не изменила своим привычкам, то большая часть прислуги по-прежнему живёт в отдельном пристрое, а в самом доме на ночь остаётся только служанка, готовая что-то принести-подать, и старик-охранник.

- Сейчас там не старик, а инган среднего возраста, - Лириэль поправила сестру и улыбнулась, - Но он достаточно ленив и обычно ложится спать после полуночи. Правда, учитывая, что и служанка, и охранник будут ожидать возвращения матери, они могут бодрствовать. Но постарайтесь их не убивать, если это будет возможно... пожалуйста... они не помощники Леди, а заложники обстоятельств...

- Но вернёмся к плану особняка, - Лелианте опустилась на колени и начала рисовать пальцем на пыльном полу, показывая расположение комнат, - Как я уже сказала, в доме два этажа. На первом кухня, подсобные помещения, столовая и малая гостиная. Если прислуга останется в доме, то будет, скорее всего, на кухне. Охранник, конечно, может патрулировать коридоры, но если он ленив, как говорит Лира, то с большой вероятностью до предполагаемого времени возвращения матери будет бездельничать. На втором этаже спальни, большая гостиная и, наконец, в левом крыле - библиотека, которая состоит из двух секций. В первой, доступной для всех, хранятся книги по истории и географии, а также художественная литература и разнообразные сборники легенд. Вторая секция заперта и я там была всего один раз - это небольшая комната со стеллажами вдоль стен и рабочим столом посередине. Когда мать застукала меня за попыткой достать книги по войне Вендира, то устроила грандиозный скандал... Я до сих пор не понимаю, почему, ведь история Вендира и Гарнеля - это же общеизвестные исторические факты. Но это так, мысли вслух... В левое крыло можно попасть из большой гостиной, а вот в гостиную - или через первый этаж, или через большой балкон, который выходит в сад. Я бы рекомендовала лезть через балкон, чтобы минимизировать вероятность столкновения со слугами... Аритти справится с этим без проблем, - Лель широко улыбнулась Хервену, - А что касается твоей комплекции... думаю, ты достаточно ловко управляешь своим телом. А то, что для тебя это не в новинку - просто предположение. Если есть вопросы, то я или Лириэль на них ответим. Ну и завтра кто-нибудь из нас покажет особняк снаружи. Наверное, и Талирон ещё не забыл, где он расположен.

- Да, я покажу дом завтра, - кивнул Талирон, выслушав девушку. - И у меня даже мыслей не возникло, что ты не сможешь залезть в дом, - с обезоруживающей улыбкой добавил он. - Ладно, а сейчас надо обустроить место для сна. И поесть.

Скинув с себя плащ, полуэльф перекинул его через перила, закатал рукава и залез в свою сумку в поисках того, что можно было бы использовать в качестве ветоши, но там ничего не нашлось, что было бы не жалко. Тогда он поднялся на второй этаж, перепрыгнув через проломанную ступеньку, и безжалостно разодрал первый попавшийся тонкий коврик на более подходящие тряпки. В саду, когда он его обходил, Талирон заметил колодец. Там он и набрал воды в старое, несколько ржавое, но все еще подходящее ведро, прополоскал там тряпки и вернулся в дом с ведром с чистой водой и тряпками, плавающими там.

- Надеюсь, с уборкой мне помогут? - с веселой улыбкой уточнил брюнет, складывая одну из тряпок удобнее. Отчего-то энтузиазм все никак не покидал его, хотелось привести этот дом в порядок и посмотреть, каков он за всем этим слоем грязи и пыли.

- Ты мне конечно начальник, но продолжай надеяться и верить дальше, - раздался голос куноичи со второго этажа. - Для уборки не своих гнилых домов с приведениями стоило взять Чейси.

Девушка продолжала не спеша осматривать дом. Из-за пустоты помещений она прекрасно слышала все сказанное внизу об особняке Рингвенир и уже начинала обдумывать план.

- Тал, тебя так вдохновил этот пропахший пылью и паутиной дом?... - Лелианте с некоторым сомнением наблюдала за Талироном, самозабвенно орудующим тряпкой, - Не пугает его плохая репутация и рассказанное Лирой? Вдруг, ночью, когда мы будем видеть сладкие сны, здесь действительно разверзнется какой-нибудь портал или что-нибудь похуже?

Несмотря на скептические интонации, эльфийка всё же взяла ветхую ткань и, намочив её в воде, начала помогать мужчине прибираться. Грязной работой её было не испугать, приходилось заниматься и гораздо более неприятными делами. Но девушку немного беспокоил рассказ сестры - не хотелось бы глупо вляпаться в какую-нибудь лишнюю историю, будучи так близко к намеченной цели.

- А у меня аллергия на пыль, так что я пока погуляю... - Лира с невинным видом убежала на второй этаж, перепрыгивая через ступеньку, а через несколько минут оттуда раздался её восхищённый возглас, - Ух ты! Вы посмотрите, какая тут огромная терраса!

- Не знаю почему, но да, вдохновил, - глаза мужчины горели, как у мальчишки, а тряпкой он орудовал с завидным усердием. - У меня очень странное чувство тут, не знаю, как и описать, ничего подобного со мной не было еще.

Когда второй этаж, четвертый и часть первого более-менее оттерли от пыли и грязи, во всяком случае спать тут теперь можно было не опасаясь задохнуться, устроили ужин, а после устроились спать, заняв разные этажи. Ночь, вопреки опасениям Лелианте, прошла спокойно. Талирон спал и видел странные сны. В них были темноволосые эльфийки, магические разряды и гроза, такая сильная, какой он в жизни не видывал. А утром он проснулся отдохнувшим, но со щемящим чувством, будто видел нечто невероятно важное, ценное, недостижимое.

После завтрака брюнет собирался отправился с Аритти и Хервеном осматривать дом, куда им предстояло наведаться вскоре, но молодые люди предпочли прогуляться вдвоём. Что же, дело их. Он тоже найдёт себе занятие...

На следующий день, отправив Аритти и Хервенглана на разведку, эльфийки и полуэльф начали подготовку к балу. Во второй половине дня Лириэль сходила до портного и вернулась с довольной физиономией и тремя коробками, перевязанными атласными лентами. Одну из них, в которой был черный бархатный костюм, расшитый серебряной нитью, и маска ворона, она передала Талирону.

- Я посчитала, что весенняя цветочная тематика и камзол веселой расцветки тебе будет не к лицу, - Лира улыбнулась, ожидая реакции полуэльфа, - Так что ты у нас будешь наряжен в тёмные тона и воплощать уходящую зиму, а вот мы с Лель...

Вместо того, чтобы закончить фразу, она раскрыла коробку с платьем для сестры и достала наряд из серебристой парчи, расшитый по лифу и подолу нежными крокусами, и такую же белую, украшенную ажурными цветами, маску. Для себя она извлекла светло-голубой наряд с тёмно-синим стилизованным цветочным орнаментом и голубую маску.

Лель с растерянным видом взяла платье и приложила его к груди, а затем с сомнением посмотрела на младшую сестру: - А тебе не кажется, что это... слишком роскошно?

- Хмм ... - с нескрываемым сомнением промычал Талирон, рассматривая маску ворона. - У меня глаза не будут слишком выделяться и диссонировать с такой маской?.. - а потом он поднял глаза на Лель и потерял дар речи, глядя на нее и представляя в этом наряде.

- Хочешь наряд под цвет глаз? - с иронией ответила Лира и расправила складки длинного подола платья Лель, - У портного был мужской костюм цвета весенней листвы с красными розочками. Мне сходить за ним?

А Лелианте без слов ушла на второй этаж и переоделась в серебристую парчу, от которой так отвыкла за годы скитаний. Спустившись, она присела в изящном реверансе перед Талироном, и скромно закрыла лицо маской, из-под которой были видны только полные губы и глаза разного цвета.

- А... нет... я только про маску, - пришел в себя мужчина, глядя вслед Лель. - Ворон с синими... ээ ... зелеными глазами и вертикальными зрачками может сильно запомниться....

Когда Лель вернулась, он мог только стоять столбом и смотреть на нее с восхищением, разве что рот не открыл.

- Хочешь маску кота? - Лира подошла к сестре и несколькими быстрыми уверенными движениями расправила платье на плечах и сделала декольте более глубоким, - Правда, мне кажется, что в вашей паре будут смотреть не на тебя.

Эльфийка довольно кивнула и сделала шаг назад, любуясь делом своих рук: - Лель, такие наряды тебе больше к лицу, нежели кожаный доспех...

- Зато в таких нарядах не особо помашешь мечом, - Лелианте проворчала себе под нос и убрала маску от лица, - Ну а вы чего ждёте? Переодеваться будете?

- Думаю, вам, девушки, к лицу все, что угодно, - улыбнулся Талирон, придя в себя. – "А тебе особенно," - шепнул он в личный канал Лель и пошел наверх переодеваться, хотя больше всего на свете ему хотелось обнять девушку и... впрочем, они были не одни. - Скажете, как Лира переоденется, чтобы я не спустился не вовремя, - сказал он напоследок.

- Иди уже... - Лель чувствовала себя в платье не очень уютно, а от слов Талирона кончики её ушей зарозовели, но девушка с обречённым вздохом подтянула вырез платья повыше, и начала помогать сестре переодеваться.

Вскоре и Лира была облачена в бальный наряд, а Лелианте позвала полуэльфа через кристалл связи: "Мы готовы, дорогой."

Талирону такие наряды в диковинку не были. Он быстро переоделся и ждал зова девушек, вертя в руках маску. В принципе, ворон был в тему, как символ их гильдии, но все же... После зова Лель брюнет спустился и одарил в меру восхищенной улыбкой младшую из сестер, отдавая дань вежливости. Да и он чувствовал ревность девушки к сестре и не хотел ее усугублять.

- Лириэль, ты прелестна, - голос полуэльфа снова обволакивал бархатом. Он подошел и легко, почти невесомо прикоснулся губами к ее руке, а потом снова отошел к Лель, хоть и не стал обнимать ее, как хотел.

- Да-да, я знаю... - Лира окинула взглядом Талирона и улыбнулась, - Ты тоже ничего. Я позволила себе заказать карету - не поедем же мы верхом в таких нарядах?! И вы уверены, что хотите опоздать? Это может привлечь лишнее внимание.

- Ещё большее внимание мы привлечём, если выйдем на первый танец, не зная его фигур. Насколько я помню традиции, для каждого весеннего бала создаётся свой рисунок танца с аллегорическим смыслом. И готовятся к нему несколько недель, так что... без вариантов. - Лелианте пожала плечами, из-за чего декольте опустилось ниже, и взяла Тала под локоток.

- Ты права... угу... - Лира была вынуждена хмуро согласиться, но тут же широко улыбнулась, - Значит, покатаемся по вечерней столице! Думаю, карета нас уже ждёт.

При слове "карета" желудок Тала болезненно сжался.
- Прошу прощения, девушки, но мой желудок кареты переваривает плохо, - смущённо произнёс он. - Так что у вас будет немного времени наедине, а я все же верхом...

- Пфф, - Лира фыркнула и пошла к карете, которая как раз прибыла к дому, - Не отставай только, а то заблудишься в городе.

Лель осуждающе посмотрела на Талирона и со вздохом безысходности села в карету, расправляя складки парчи. Она и сама предпочла бы ехать верхом, а ещё лучше - на одной лошади с полуэльфом, но выбранный Лирой наряд вынуждал её действовать сообразно с женским каноном поведения. Всё то время, что карета колесила по городу, старшая эльфийка предпочитала молчать и смотреть в окно, а младшая не тревожила её ничего не значащей болтовней, понимая, что девушке не так просто перевоплотиться хотя бы на один вечер в ту, кем она была когда-то давно. И кем могла бы быть, если бы не сбежала из дома.

"Прости, - покаянно шепнул Талирон подруге. - Но после кареты я буду способен только обниматься с колоннами."

От кареты он не отставал, следуя точно за ней, а на более широких улицах рядом, не забывая незаметно осматриваться и запоминать дорогу, отмечая изящество эльфийской архитектуры.

"Теперь я знаю твою слабость, Талирон," - она мысленно улыбнулась и поймала взгляд мужчины, когда он поравнялся с каретой.

Примерно через час такого кружения по Гране карета остановилась перед воротами особняка, построенного почти по такому же плану, как и тот заброшенный дом, в котором они остановились. Вот только это здание было ярко освещено фонарями, стилизованными под полураспустившиеся тюльпаны, сад был ухожен и чист, а на входе с надменным видом стоял привратник-суин, смеривший опоздавших возмущённым взглядом.

Талирон с видом, полным достоинства и надменности, бросил поводья коня подоспевшему слуге и подал руку первой из девушек, а затем и второй, помогая им выйти из кареты. Суина он одарил взглядом, способным превратить того в ледяную статую, всем видом показывая, что таким, как они, никто и слова не посмеет сказать за опоздание.

Суин и не стал ничего говорить вслух, впечатлённый роскошью нарядов опоздавших, но мысленно наградил их всех не самыми лестными прозвищами и распахнул створки двери, отвесив неглубокий поклон и не спросив их имён - на маскараде не было принято раскрывать инкогнито гостей, хотя многие прекрасно знали, кто скрывается за масками.

- Итак, наслаждаемся едой, вином и ведём непринуждённые беседы? - Лелианте улыбнулась Талирону из-под маски, а затем добавила едва слышно, - Осмелюсь предположить, что Леди Рингвенир будет среди тех, кто выбрал зимнюю тематику костюма. Так что присматриваемся ко всем дамам, одетым в тёмное или снежно-белое. Ну и... Лира, сканируй магический фон...

- Хорошо, но тут каждый второй - обладатель магии, а каждый первый носит амулеты, искажающие ауру, - в голосе Лириэль звучало сомнение, но она всё же кивнула сестре, хоть и не очень уверенно.

- Я следую за тобой, - обворожительно улыбнулся Талирон и предложил Лель руку.

- Лира, побудь на первом этаже, а мы поднимемся выше, - старшая эльфийка оперлась на руку Тала и вернула ему улыбку, а затем увлекла его на второй этаж, где гости не танцевали, а общались на отвлечённые темы. Взяв бокал с шампанским, она сделала небольшой глоток и начала внимательно рассматривать гостей бала.

Подавляющее большинство дам было одето в весенней тематике - светло-голубые, золотисто-розовые, перламутровые и нежно-зеленые оттенки платьев лишь иногда перемежались холодно-белыми или тёмно-серыми, но пока ни одна из женщин даже отдалённо не напоминала Леди Рингвенир - не та осанка, не та стать, да и характерный серебристый оттенок волос Лель пока не видела. Лира тоже молчала, да и было маловероятно, что на первом этаже, в танцевальной зале, она сможет найти мать, которая предпочитала не танцевать больше необходимого первого танца.

Талирон плохо представлял, что надо делать на таком приёме. Аналогичные собрания в Валенсии проводились меньшим числом и, как правило, для деловых бесед, потому полуэльф очень осторожно ходил рядом со спутницей и высматривал женщину, похожую на ту, что видел лишь однажды, да и то в ночной сорочке и сидящей в постели.

"Как там у вас дела? - поинтересовался Талирон у Ари и Хервена, чувствуя себя здесь совершенно бесполезным. - Есть что-то интересное?"

Шаги, которые услышали Хервенглан и Аритти, принадлежали ингану, который, действительно, решил пройтись по дому - больше для очистки совести, да ещё потому, что служанка ненадолго отлучилась по своим женским делам - припудрить носик и поправить причёску. Одному на кухне стало скучно, а потому охранник неторопливо обошёл сначала первый этаж, а затем поднялся на второй, негромко мурлыкая себе под нос незамысловатую песенку о том, как прекрасны девушки весной.

"Конечно, веселимся," - Лель ответила по ментальной связи с лёгкой иронией, - "Пьём эльфийское вино, кушаем деликатесы и танцуем так, что стёрли каблуки. А если без шуток, то поиски пока безрезультатны."

В какой-то момент Лель показалось, что возле двери, ведущей на балкон, мелькнула знакомая белоснежная грива волос, уложенная в сложную высокую причёску, но когда она вышла вслед за женщиной, которая напомнила ей мать, на террасе не оказалось никого похожего - лишь две эльфийки в почти одинаковых светло-розовых платьях и масках с такими же розовыми перьями удивлённо оглянулись, а затем вернулись к своей беседе.

"На первом этаже её нет, Лель," - Лириэль мысленно настроилась на сестру, - "И фон магии такой сильный, что я тьму не почувствую, пока не окажусь в паре шагов..."

"Поднимемся выше?" - Лель сделала вид, что увлечена Талироном, и прижалась к нему теснее, игриво улыбаясь из-под маски, однако по ментальной связи её голос звучал серьёзно и напряжённо.

Талирон понял игру Лель и, вернув ей улыбку, приобняв, повёл к лестнице наверх.
"Увы, от меня тут мало пользы, я её всего раз в жизни видел, - посетовал он. - Так что говорите, кого хватать в случае чего."

Леди Лореанна Рингвенир стояла на третьем этаже у  высокого окна и с рассеянным видом смотрела вдаль. Гостей здесь было немного, да и они настороженно косились на высокую фигуру, затянутую в чёрный шёлк, расшитый алмазно-льдистыми снежинками, а стоило Леди бросить холодный косой взгляд - уходили прочь, подальше от этой, казалось бы, изнутри промерзшей эльфийки с пугающим взглядом.

"Лира, поднимайся на третий этаж. Только не снимай маску." - Лель встала так, чтобы между ней и матерью оказался Талирон, и обняла его, играя принятую роль дальше. Меньше всего ей сейчас хотелось, чтобы мать случайно узнала её по серебристым волосам.

"Да, рядом с ней хочется одеться потеплее, - усмехнулся полуэльф, обняв подругу. - А лучше вообще оказаться где-нибудь в другом месте."
Он встал к женщине спиной и наблюдал за ней через отражение в зеркале, тоже не желая быть узнанным, хоть и был в маске ворона.

Лириэль поднялась на третий этаж и окинула быстрым взглядом стоящую женщину, стиснув зубы, словно проглотила что-то кислое или горькое.

"От неё веет тьмой посильнее, чем от земли на кладбище Хексы... Вопрос только в том, по-прежнему она наша мать или уже нет..." - Лира говорила через кристалл, обращаясь сразу к обоим своим спутникам, - "И я собираюсь это выяснить."

"Лира, стой!" - Лель даже предположить не могла, что сестра намеревается разоблачить их маскарад и обратиться к Леди Лореанне, но Лира уже сделала шаг в сторону стоящей женщины и сняла маску, как ни в чём ни бывало.

- Здравствуй, матушка... какая неожиданная встреча, - Лира очаровательно улыбнулась матери, а Лель прижалась к Талирону теснее, пряча светловолосую голову за мужским плечом и мысленно ругая младшую сестру за необдуманные действия.

- И верно. Неожиданная. - Голос женщины был словно тронут инеем, а в её слишком светлых, почти кристально-прозрачных глазах не промелькнуло ни одной эмоции - ни удивления, ни гнева, ни, тем более, радости…

"Если что, у тебя хоть какое-то оружие с собой есть?" - напряженно спросил Талирон у Лель, незаметно проверяя кинжалы в рукавах и чуть переместившись, чтобы наверняка закрыть собой девушку от ее матери... если там все еще была Лореанна. Остановить неожиданный порыв младшей эльфийки, не раскрыв себя, он не мог, кричать "стой" было бесполезно, оставалось только приготовиться к тому, что последует за столь необдуманным поступком.

"Кинжал на бедре... но пока я его достану из-под всех этих юбок..." - Лель была напряжена так сильно, что вцепилась в руку Талирона, не задумываясь о том, что сжимает её почти до боли.

- И где же ты пропадала эти недели, младшая дочь? - Леди Рингвенир будто специально не назвала Лиру по имени, а в её голосе прорезались насмешливо-язвительные нотки. Кроме Талирона и Лелианте в зале было ещё несколько гостей, и хотя они делали вид, что увлечены своими разговорами, по их настороженным и даже испуганным взглядам было очевидно, что они следят за диалогом.

- Путешествовала, матушка. Мне ведь уже пора повзрослеть, - Лириэль говорила с вызовом, глядя в глаза матери. Сейчас они не источали ту пугающую тьму, которая заставила девушку бежать из Граны месяц назад, но они и не были глазами Леди Рингвенир - из них словно исчезли все краски, а сапфиры заменили на алмазы.

- Ты повзрослеешь тогда, когда это решу я. - Лореанна говорила жёстко, и подобные слова она могла сказать и прежде, но, несмотря на то, что стоящая перед ней женщина выглядела, как мать, Лира не ощущала той необъяснимой связи, которая прежде заставляла любить её, несмотря на тяжёлый и жестокий характер.

"Возьмешь из моей левой руки в случае чего, - напряженно сказал полуэльф. - Что она задумала?" - ожидание нервировало, как и незапланированные действия Лиры. Только вот чего они смогут сделать с ней в случае драки, было не ясно. Талирон был напряжен так, что не ощущал боли в стиснутой девушкой руке.

- Мне кажется, ты потеряла право решать, - Лира понизила голос, не желая устраивать скандал при свидетелях, но говорила твёрдо, - Потеряла тогда, когда приговорила Лелианте к смерти, решив расплатиться её жизнью за своё собственное благополучие.

- Да что ты об этом знаешь?! - Леди Рингвенир или та сущность, которая пряталась в её теле, обладая памятью Лореанны, не ожидала такого ответа от младшей дочери, которая всегда была послушна её воле. Она зло ухмыльнулась, а в её прозрачных глазах на мгновение полыхнула тьма. Тонкие пальцы женщины сжали хрустальный бокал слишком сильно - он рассыпался на острые осколки, некоторые из которых впились в ладонь, но из ранок не выступило ни капли крови.

"Опаньки ... да у нас тут нежить ..." - подумал про себя Талирон с удивлением, не увидев в отражении женщины крови.
"Мои соболезнования, девушки, - его ментальный голос звучал напряженно. - Боюсь, оружие тут вряд ли поможет. Лира, лучше отходи от нее."

"Она выдала себя..." - в голосе Лелианте прозвучало удовлетворение, приправленное изрядной долей горечи, - "Её нужно отвлечь от Лиры."

- Она, может, знает и не всё, а вот я - достаточно. - Лель сделала шаг в сторону и сняла маску, испепеляя Леди Рингвенир взглядом, в котором тоже плескалась тёмная магия.

- Ах вот она, цель твоего путешествия, Лириэль! - Лореанна громко рассмеялась, привлекая внимание гостей, - Неужели вы, девочки, думаете что-то изменить?!

- Что-то? - Талирон тоже повернулся, одновременно снимая маску. Из его левого рукава незаметно выскользнул кинжал и также незаметно лег в руку Лель. - А нам надо что-то менять? Кажется, леди, Вы сами это только что сделали, - второй кинжал уже был зажат в его правой руке. Полуэльф говорил тихо, но его вкрадчивый голос был хорошо слышен в наступившей тишине. Он двинулся вперед, вставая между Лирой и тем, что осталось от ее матери, показывая на пораненную бескровную руку.

"А у нас тут все же подселенец в леди, - сообщил Талирон Ари и Хервену. - Будьте осторожнее, мало ли, вдруг что он еще придумал, помимо заклинаний ее самой."

Дух, оставленный в библиотеке в качестве охранника, не был достаточно силён, чтобы противостоять зачарованным артефактам, да и его основное назначение было - не уничтожить грабителей, а напугать их. А ещё - отправить магический сигнал тому, кто завладел телом Леди Рингвенир.

Псевдо-Лореанна, едва заметно вздрогнув от прошедшего вдоль её позвоночника холода, словно провели кусочком льда, стиснула зубы от понимания, что в её отсутствие кто-то добрался до библиотеки, и... только сейчас заметила, что сжимает в ладони не высокую ножку хрустального бокала, а острые осколки, которые впиваются в кожу. Губы той, что когда-то была Леди Рингвенир, скривились в злорадной улыбке, а лицо заострилось, стало похоже на маскарадную маску больше, чем кусок расшитой плотной ткани, который женщина держала в другой руке.

- Ну и что дальше? Ни у кого из вас не хватит сил и смелости мне навредить, - её прежде прозрачные светлые глаза стали чёрными, причём не только радужная оболочка - тенью заволокло и белки. - Вы думаете, ваши зубочистки что-то изменят? Ну порежете вы это тело, и что дальше? Оно всё равно почти исчерпало свою полезность.

- У нас, может, и не хватит... но я сомневаюсь, что аристократия Граны потерпит в столице, да и вообще в Камасильвии, нечто столь... отвратительное... - Лель потянула сестру подальше от одержимой и подтолкнула её к лестнице вниз, чтобы девушка смогла скрыться, если станет слишком опасно.

- Ты права, кем бы ты ни была, - легко согласился Талирон, снова отвлекая внимание нежити на себя. - Сейчас мы вряд ли что-то сможем противопоставить тебе. Кстати, а кто ты? - с живейшим интересом спросил он.

- Какой смелый юноша, - Лореанна перевела взгляд на Талирона и стряхнула осколки хрусталя с ладони, а из рассечённой кожи потекли тонкие струйки плотного тумана - словно чёрнилами капнули в воду. - Только глупый. Даже жалко.

Желая побыстрее разобраться с нежданно появившимися дочерьми Леди и поскорее вернуться в особняк, женщина вскинула руку, направляя щупальца тьмы в сторону полуэльфа, но на их пути встала Лель. Она действовала на свой страх и риск, надеясь, что татуировка Ральфа поглотит тёмную энергию, и её предположения были верны - она могла впитать тьму, источаемую той, что когда-то была её матерью, но вот отразить или управлять этой разрушительной силой умений у неё не хватало. Необходим был магический проводник - посох или зачарованный кинжал, которые использовали волшебники, а ещё лучше - ведиант, которым эльфийка так и не научилась владеть на приемлемом уровне, несмотря на уроки Вирессы, потому что всегда отдавала предпочтение крейг-мессеру.

- Ну надо же... а я-то думала... - в голосе одержимой послышалось удивление, но продолжить фразу ей не дали эльфийки, которые решили вмешаться в конфликт, причём действовали без долгих раздумий и лишних разговоров, ударив волной стихийной магии по той, существование которой было неприемлемо для тех, кто жил в гармонии с природой.

Недолго думая, Талирон схватил Лель за плечи и убрал ее с линии атаки, понимая, что прямо сейчас они одержимой не противники, а легкой добычей или случайной жертвой быть не хотелось.

Лореанна машинально выставила магический щит, похожий на полупрозрачное выгнутое стекло, и растянула губы в улыбке превосходства - эти глупые эльфийки, прожившие всю свою жизнь в столице, не обладали достаточным опытом и силой, чтобы тягаться с ней. А вот то, что Лелианте оказалась неуязвимой для тьмы, более того - поглотила её, это интересовало поселившуюся в уже мертвом теле сущность гораздо больше бессмысленных попыток эльфиек навредить ей. Такое тело, способное аккумулировать тёмную магию, стало бы гораздо более удобным сосудом, хотя Он всё же предпочёл бы мужской облик. Но всё снова испортил полуэльф, оттащивший девушку, а затем... с лестницы раздались обеспокоенные и даже возмущённые голоса, ведь многие из эльфов обладали такой же чуткой реакцией на тёмную магию, как и Лира, а столь явный всплеск не мог быть оставлен без внимания.

"Уходим," - приказал Талирон тоном, не терпящим возражений. Сейчас они только увидели, с чем им предстоит иметь дело, но вот так сходу сделать что-либо они не могли, разве что хуже. Да и привлекать к себе лишнее внимание не стоило. Наверняка присутствующие здесь уже заметили Лель, которую до сих пор считали погибшей, еще большего внимания и вопросов прямо сейчас стоило избежать. И полуэльф, прихватив с собой еще и Лиру, потянул обеих на выход из особняка, снова закрыв лицо маской ворона.

- Мы. Ещё. Не закончили. - Голос Лореанны буквально звенел от злости, а пальцы рисовали в воздухе магические символы, сочащиеся чёрной гнилью, однако когда поток тьмы устремился в спину уходящего Талирона, он натолкнулся на золотисто-зелёный защитный купол, выставленный сразу же несколькими эльфийскими магами. Тёмная магия стекла по нему, словно чёрнила по гладкой поверхности, и ушла в пол, прожигая в нём оплавленные дыры. А одержимая, поняв, что щит, поддерживаемый таким количеством эльфов, она не пробьёт, засмеялась леденящим душу смехом и опустила руки, источающие тьму. Возле подола её платья заклубился непроглядный дым, в котором она и исчезла, не сводя взбешённого взгляда с уходящих сестёр Рингвенир и их спутника-полуэльфа.

Талирон вовремя остановился, прижимая девушку к себе - выходить из-под защитного купола было бы глупо. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть эффектное исчезновение нежити. На мгновение мужчина сильнее прижал Лель к себе, а потом выпустил, соблюдая приличия.
- Кажется, теперь придётся задержаться... - выдохнул он, оглядывая эльфов, чьи взгляды были прикованы к их троице.

- Не думаю, что сейчас это важно. - Лелианте окинула внимательным взглядом присутствующих, узнавая примерно половину гостей и видя в их глазах ответное узнавание, - Нам нужно предупредить Хервенглана и Аритти. Ведь если Оно вернулось в особняк, то...

Эльфийка намеренно использовала средний род, абстрагируясь от того, что перед ней сейчас стояло нечто, так похожее на мать.

"Ари, Херв, уходите немедленно, оно может вернуться в дом в любой момент," - быстро сообщил Талирон по каналу связи тем, кто был сейчас в особняке.

- Так что делаем сейчас, объясняемся или уходим? - тихим шепотом уточнил он у девушки. Здесь была ее территория, полуэльф не знал правил этой игры, а потому передавал инициативу в ее руки.

- Уходим, - Лелианте прошептала только для Талирона, а затем отвесила вежливый полупоклон собравшимся гостям, - Я прошу прощения за этот инцидент, потревоживший ваш отдых. К сожалению, на долгие объяснения сейчас нет времени, но я обещаю, что когда всё закончится, вы обо всём узнаете. Так или иначе.

- Возможно, вам потребуется помощь? Магическая помощь, - хозяйка бала-маскарада, высокая худощавая эльфийка с золотистыми волосами и прохладным зелёным взглядом опустила руку, между пальцев которой плясали электрические разряды, - То, что всё это произошло в моём доме, делает меня причастной. Ведь я не отследила, что в теле Лореанны Рингвенир поселилась эта... мерзость.

- Это семейное дело, Леди... - Лелианте сумрачно посмотрела в изумрудные глаза эльфийки и невесело усмехнулась, - Если оно перестанет быть семейным, вы узнаете об этом первой.

Хозяйка дома кивнула и закрыла лицо маской, уже из-под неё одарив Лель отстранённой улыбкой: - Тогда желаю вам удачи, Леди...

- Поспешим, моя Леди, - подал Талирон голос, в котором было и почтение, и нечто гораздо большее - понимание, что теперь для Лель многое может измениться, сочувствие и намек, что она все же его, несмотря ни на что, и подал девушке руку.

Когда троица покидала особняк, гости провожали их взглядами, в которых читалась и прохладная заинтересованность, и нескрываемый интерес, и даже лёгкое восхищение тем фактом, что кто-то посмел бросить вызов самой Лореанне Рингвенир. И не просто бросить, но одержать условную победу в этом столкновении, вынудив бежать ту тёмную сущность, что была разоблачена.

- В ваш особняк, быстро, может, еще успеем, - Талирон почти бежал, радуясь, что все же поехал верхом – карета была слишком медленной и неповоротливой на улицах города.