Тьма над Граной

- Мир дому твоему,- посмотрев на ведьму в упор, Хервен искренне улыбнулся. Даже зная, что эти дамочки любят более обходительно обращение он понимал, что также они готовы воспользоваться любой слабиной, что найдут. Намерений давать подобный повод ведьме у него не было.- Нужда привела меня к твоему порогу. Помощи просить приехал в деле, что ни одной кальфеонской ведьме не под силу. Но неужели ты путника в дом не пригласишь? С долгой дороги чаю не предложишь?

Стоя прямо перед ведьмой и смотря в ее зеленые, как свежая листва глаза, человек чувствовал ее темную ауру, набирающую силу и пульсирующую все яростней. К нему, наконец, пришло понимание того, о чем предупреждали Талирон с Лелианте. Она действительно была сильна, но мощь ее была ощутимо непостоянна. В глазах то и дело проскальзывали нотки слабины, когда они теряли свою молодость, выдавая сложность положения ведьмы.

- Ну проходи, милок, проходи, - Эллера посторонилась и указала на стул рядом со столом небрежным взмахом руки, - Присаживайся, Сайман, да рассказывай, что за дело тебя привело. А я пока чай заварю... Али, может, вина налить? Дорога-то дальняя, и правда...

Ведьма отвернулась от Хервена и ушла в соседнюю комнату, откуда послышалось бряканье посуды. Конечно, она могла сотворить чай или вино магией, но предпочла не растрачивать силы на бытовые заклинания, да и ни к чему было устраивать дешёвый спектакль, ведь гость был весьма непрост. Эллера чувствовала сполохи тёмной магии вокруг него - особенно пульсацию в области левого предплечья, а ещё след на спине - очень знакомый след.

Удивляться тому, что Эллера назвала мужчинум истинным именем не приходилось, ведь Хервенглан оставил свое сознание излишне открытым для ведьмы, а информацию, что ей не предназначалась, сокрыл глубоко внутри.

Войдя в дом, он пробежал глазами по интерьеру. Дом казался больше изнутри, нежели снаружи, как и предупредили Лель с Талом. Камин едва заметно тлел – видимо, у ведьмы не доставало сил на поддержание огня. Две двери были закрыты, одна лишь слегка приоткрыта и он предположил, что там ведьма отдыхала до прихода гостя. У лестницы, ведущей на второй этаж, стояла лавка с разложенными на ней травами.

- Все же чай, зябко на улице, - присев за стол, Хервен исподволь напряг свое чутье, пытаясь выделить среди множества магических источников искомую вещь. Он помнил тот оттенок, который издавала шкатулка в штабе, и надеялся уловить подобные эманации здесь от «штуковины». Если Лель не ошиблась. - Уютный домик.

- Спасибо, дорогой, спасибо, - ведьма вернулась с подносом и поставила его на стол, а затем аккуратно начала разливать чай по чашкам, не положив сахар ни в одну из них, а себе сделав более крепкий, нежели гостю. Хервен мог заметить, что на коже запястий и тыльной стороны ладони то появляются, то исчезают старческие пятна, будто женщина с трудом поддерживает это тело в приличной форме. - Ну дак что творится в Кальфеоне, что ни одна из местных ведьм не может справиться?

Эллера предпочла сходу говорить о деле, но незаметно продолжала изучать ауру своего собеседника - много странствовал, многое видел, убивал и сам порою был на грани смерти, ни к кому особо не привязан и вроде как ничего не боится. Хотя... ведьма, не демонстрируя своего замешательства, посмотрела в глаза Хервена более внимательно - она знала, что слабости были у всех, а то, что она их не видит, заставляло думать о том, что мужчина что-то тщательно скрывает. Вопрос только в том, что именно?

- И не связано ли с это с той замечательно красивой цепочкой, что украшает твоё мужественное предплечье под повязкой? - она сделала глоток чая, показывая своим примером, что он не отравлен, ведь ей нередко приходилось сталкивать с теми, кто боялся принимать угощение из её рук.

От взгляда Хервена не ускользнули происходящие с ведьмой метаморфозы, но виду он не подавал. Даже ослабил свое чутье, чтобы ненароком не выдать себя.

- Не думаю, что мне стоит утруждать твои уши рассказами о происходящем в Кальфеоне. Если уж ты обратилась ко мне по имени, которое не знает, пожалуй, ни один из ныне живущих, то слухи уж точно до тебя докатились,- он улыбнулся, без опаски принимая чай. Хервен считал, что травить его незачем, в случае чего с живого будет больше толку, да и обычной дозы будет маловато, а узнать особенности его метаболизма магическому дару не должно быть под силу. Улыбнувшись, он продолжил, - Вкусный чай, именно такой как я люблю. Отвечая на твой вопрос, частично да. Эта цепочка, амулет, что оберегает меня от той напасти, ради которой я явился в эти, забытые Эллиан, края.

Сделав еще небольшой глоток, я держал чашку так, чтобы ведьме не было видно, сколько выпито. Откинувшись на спинку стула, я устало потянулся.

- Все-таки труден путь к тебе, надеюсь он того стоил. К делу, - я склонился над столом, поставив на него локти и глядя в глаза Эллере,- когда-то давно, я стал свидетелем… смерти молодой эльфийской девушки. И с тех пор она является ко мне в виде призрака в моем сознании, при длительном взгляде в лицо представителям твоего народа, - я пристально смотрел в зеленые глаза ведьмы, не отводя взгляда,- эта цепочка,- я приподнял левую руку, в которой держал чай,- каким-то образом предотвращает ее визиты.

Я замолчал, давая ведьме переварить информацию, а себе самому выдохнуть. Откинувшись на стуле, я отвел взгляд на камин, душа в себе подступающий приступ, ведь после поглощения духа, цепочка отказывалась работать как надо.

- За этим я и приехал к тебе. Избавь меня от этого призрака, живущего во мне,- вкладывая максимум отчаяния в эти слова, я постарался скрыть за ним свое состояние.

- Этот призрак стал частью тебя. Ты хочешь, чтобы я забрала твоё прошлое и оно не мешало твоему настоящему и будущему? - Ведьма зеркально повторила движение Хервена, откидываясь назад, и улыбнулась. Черты её лица поплыли, стали тоньше, моложе, кожа разгладилась - и вот на Хервена смотрела копия эльфийки, воспоминания о которой преследовали мужчину долгие годы. Лишь пальцы Эллеры по-прежнему принадлежали старухе, а сейчас и вообще стали больше похожи на когти хищной птицы, да голос совсем не соответствовал голосу юной девушки, - Есть раны, которые можно излечить, лишь отрубив больную конечность, но я могу помочь тебе. Вот только готов ли ты заплатить достойную цену?

Метаморфозы с обликом ведьмы впечатлили, но не более. Проблема Хервенглана была куда глубже, чем просто страх перед личиной призрака. Да, внешне она была похожа как две капли воды. Но передать те чувства, что чувствовала девочка перед своей смертью во взгляде, ведьме оказалось не по силам. Но почему бы и не подыграть «красотке» раз та так старается? Мужчина прикрыл глаза, избегая «жуткого» образа, следя за руками ведьмы из-под опущенных ресниц. По телу прошла волна дрожи и даже чай расплескался на стол.

- И к чему эта демонстрация?- дрожащим голосом зло бросил он,- Всю свою жизнь я плачу достаточную цену за то, что продолжаю свой путь. Родными, друзьями. Какую же цену запросит Колдунья из Камасильвии за мою свободу?

Дрожа напоказ, пораженный зрелищем, мужчина был напряжен, как пружина. Весь вид колдуньи говорил о том, что она может наброситься в любой момент, а ведь даже такое слабое тело, напитанное магией, могло представлять нешуточную угрозу для него, даже учитывая защиту от печатей Калеба.

- Какова цена?!- почти выкрикнул человек.

Когда Хервен уехал вперед, а остальные остались дожидаться, куноичи сняла с пояса свою книгу и вытащила из нее перо. Легкий укол и капля крови коснулась черного кристалла на корешке. Замочек щелкнул и книга раскрылась, шелестя страницами.

- Эллера… и Андир, значит… - тихо назвала имена себе под нос девушка, скребя пером по бумаге. Когда девушка дописала, книжка захлопнулась, щелкнув замком, а Ари воткнула потрепанное перо обратно за корешок.- А не долго ли… целый час ждать?

- Ведьма любит поговорить за чашкой чая, - недобро усмехнулся Талирон. - Правда, чем больше они говорят, тем больше шансов, что она его раскусит. Впрочем, также есть шанс, что от долгой болтовни она устанет... слишком много "если", - с досадой покачал он головой.

- Если она ослаблена, то, думаю, ей будет сложно сохранять сосредоточенность сразу и на Хервене, и на отслеживании "гостей" на её территории... - Лелианте было не по себе от осознания того, что где-то там Хервенглан наедине с ведьмой... и Бхег знает, раскусила она его или нет! - Если она примет его игру за чистую монету, то навряд ли будет ждать ещё посетителей, но ты права, Ари, час - это очень долго. Думаю, мы можем выдвинуться немного пораньше.

- Ай, какой талантливый мальчик! - Эллера вернула себе свой облик и хлопнула в ладоши в притворном восхищении, - Из тебя получился бы хороший актёр, Сайман.

В её голосе не было угрозы, он был таким же мягким и добродушным, как и всегда. Как и тогда, когда она заключала сделку с Лель и Талироном. Или когда обещала Лореанне Рингвенир славу и власть в обмен на новорождённого младенца. Ей нравилось играть этакую добрую тётушку, которая напоит чаем и угостит горячими пирожками - здесь, на своей территории она могла быть той, кем ей хотелось.

- Не преувеличивай свой приступ, дорогой, - ведьма в подчёркнуто мирном жесте сложила руки на животе, - Если бы ты трясся в лихорадке или падал в обморок при виде каждой миловидной эльфийской мордашки, то не поехал бы в Камасильвию, а отправился бы к колдунам в Медию. Говорят, они тоже хороши, даа... Я предположу, что причина не только в событиях твоего прошлого, но в большей степени в том, что та красота, которую ты нацепил на руку, сработала не совсем так, как планировалось. И сейчас ты носишь на своём предплечье ядовитую змею, готовую отгрызть твою плоть до плеча, а то и до горла. А снять не можешь, хе-хе-хе, - Эллера неприятно засмеялась, но затем снова стала серьёзной, - Я могу освободить тебя и от этой безделушки, и от того, что она должна была сдерживать. А цена... невысока... Ты мужчина молодой, крепкий, здоровый! Так поделись своей молодостью с бедной, позабытой даже богами, старухой... Лет 15-20 мне хватит. Стану снова красавицей! Ууух!

Хервен понял, что его игра оказалась недостаточно хороша для Эллеры. Откровенно говоря, он и не особо старался. Какой прок обманывать того, кто копается в твоих мыслях? Но все же этот момент подсказал, что она не так слаба, как бы того хотелось. Он принял расслабленную позу и хлебнул чаю.

- Рад, что тебе понравилось,- с ухмылкой обратился человек к ведьме и, постукивая пальцами правой руки по крышке стола, тихо продолжил,- допустим, касательно моего здравия ты ошибаешься. А с медийцами у меня давние счеты. Они скорее призрака от меня избавят. Ну да Бхег с этим. Не круто ли ты взяла? Забрав 20 лет, ты превратишь меня в слюнявого старца, которому без разницы уже будет, с ним призрак или нет. Да и вещица презабавная, ни к чему меня от нее избавлять.

Хервен замолчал, глядя в ведьмовские глаза. В них плескалась нескрываемая алчность и что-то еще… Голод? Что ж, это может быть на руку.

- Давай так? Избавляешь от призрака, в обмен на 5 лет. Я же вижу, что тебе невтерпеж. А этого срока тебе будет довольно для решения своих проблем. По рукам? – спросил я, но протягивать руку над столом не спешил, лишь несколько нервно барабанил пальцами по столу.

- Да неужели ко мне пожаловал торговец?! - Эллера забавлялась, не скрывая улучшившегося настроения. Этот мужчина напротив неё не выглядел магом, поэтому... даже если они не придут к соглашению, она сможет забрать необходимое силой - и не 5 лет, которые ей предлагали, а все 40-45, которые она видела в собеседнике. Пока же её останавливал только её личный кодекс сделки, которому, как ни странно, она следовала, несмотря на обстоятельства. Однако она была слаба, а эффект зелья должен был закончиться через час или полтора, после чего она не сможет даже доползти до своей постели, не то что творить колдовство.

- Не прибедняйся, дорогой, здоровья в тебе ещё лет на... 50... - она немного преувеличила число и широко улыбнулась, - Я объясню тебе, почему я прошу именно такую цену. Когда я извлеку из тебя девочку, это будет действительно подобно ампутации руки или ноги - будет очень больно. И будет больно даже после того, ведь и изувеченные чувствуют, как "болят" их отрезанные конечности. Но забрав у тебя лет 15, я прокручу твоё личное время - и боль уйдёт. Забудется. Точнее, нет, не так! Ты будешь всё помнить, конечно, но словно прочитал это в книге, словно это всё было не с тобой! И с тобой одновременно. 5 лет - это мало. И для тебя, и для меня.

- Тогда отправляемся, - тут же откликнулся Талирон, будто гончая, которую спустили с поводка и дали команду "взять". Полуэльф вскочил в седло и первым тронулся к дому ведьмы. - Только лошадей оставим за полкилометра до дома, вдруг у Хервена все же получилось ее отвлечь, - добавил он уже на ходу.

Кивнув, Аритти направила коня следом за Талироном. В пути девушка постаралась собраться с мыслями, все же не каждый день приходится драться с ведьмами и духами. Надеясь, что в округе нет хищных животных, Ари привязала коня рядом с конями Талирона и Лелианте, когда те остановились, решив продолжить путь пешком.

- Будем надеяться, что ведьма увлечена общением с Хервеном?... - с некоторым сомнением Лель посмотрела на Талирона и Аритти.

- Всем сердцем, - ответил Талирон, раздвигая ветви деревьев. И он действительно очень надеялся, что Хервен смог увлечь ведьму. Главное, не убиением себя - этого полуэльф себе не простил бы. - Поспешим, если она нас почуяла, то медлить нельзя.

- Надеемся на лучше, готовимся к худшему…- ответила девушка, вертя в руке кунай. Куноичи шла рядом, не отставая, осматриваясь, не сидит ли в кустах какая зверюга или чего похуже. - Если у вас нет предложений получше, то я попробую войти через окно.

- Боюсь, мы сейчас вынуждены действовать наудачу, - возле губ Лель появилась горькая складка, - И если мы разделимся, то это создаст эффект неожиданности. Если... - она на мгновение замешкалась, - если они там оба, то мы с Талироном отвлечём внимание на себя. А Аритти, как самая быстрая, попытается отыскать артефакт. Других предложений у меня нет.

Хервен с сомнением смотрел на ведьму, все больше входящую в раж и считавшую, что его жизнь уже в ее тощих старческих руках. Мужчину забавляло наблюдать за подобным превращением доброй хозяйки в торгующуюся за годы жизни ведьму. Будто бы она не могла попробовать забрать их силой, не исполняя договора. Изобразив недовольную заинтересованность на лице, он решил продолжить торг, понимая, что его жизнь сейчас зависит только от меня.

- Думаю, мы могли бы сойтись на десяти годах. И тебе, уверен, будет достаточно, а я уж как-нибудь пострадаю от фантомных болей лишний пяток лет,- лениво проговорил человек, словно торговался за цену на гуся,- и вообще, странный вы народ, ведьмы,- он зыркнул исподлобья на женщину,- другая бы предложила мне добыть для нее жертву на заклание особую. А тут, я тебе помогу, но ты потеряешь годы жизни,- скорчил недовольную мину,- жрецами Эллиан попахивает. Так что, мы сойдемся на десятке?

Пальцы левой руки мерно постукивали по столу. На первый взгляд ритм был бессвязен и казался просто проявлением нервозности. Но для меня он значил значительно больше. Позволял сконцентрироваться на этом звуке, отвлекаясь от ненужных мыслей. Помимо этого, в ритме всегда проходили мои тренировки и звук барабанящих пальцев настраивал меня на ритм предстоящей схватки. А то, что она произойдет в ближайшее время, я уже не сомневался. Ведь не думала же эта карга, что я отдам ей свою жизнь на блюдечке?

- Милый мальчик, много ли ты ведьм встречал за свой век? Ты думаешь, мы все исчадия тьмы? У нас бородавки по всему телу, крючковатый нос и лишь два зуба на всю улыбку? - Эллера показательно продемонстрировала свой точёный профиль и широкую улыбку, хоть её и портили глубокие складки возле носа, - Ты мне, я тебе - вот единственное правило сделок с ведьмой! А сейчас мне нужно то, что ты мне можешь дать здесь и сейчас. Пускай это даже лишь 10 лет... Поверь, ты даже не почувствуешь... Иди ко мне...

Эллера поднялась и снова начала меняться, только на этот раз её облик не копировал внешность погибшей эльфийки - она стала ниже ростом, изящнее в кости, её глаза обратились бирюзой, волосы приобрели синий оттенок, на носу появились очки, а на губах торжествующая улыбка, потому что ведьма вырвала из подсознания Хервена тот женский образ, который тревожил его в последнее время.

Эта метаморфоза оказалась более неожиданной и впечатляющей, нежели первая. Приняв облик Ари, ведьме удалось-таки найти слабую точку в защите Хервенглана. Навевая сладким голосом чары, Эллера надеялась усыпить его разум, подчинить своей воле. Что ж, стыдно признавать, но ей это отчасти удалось.

Поднявшись со стула, мужчина неуверенными шагами направился в сторону «Аритти». Взгляд скользил по лицу девушки, не в состоянии зафиксироваться. Шаг вперед. Скользнул взглядом по волосам, цвета неба с золотистыми кончиками. Еще шаг. Перескочил на уста, искривленные в триумфальной улыбке. Снова шаг. Взгляд замер в глазах, цвет морской волны, спрятанных за стеклом очков.

В голове кричал голос. Нет. Голоса. На миг, лишь на миг им удалось пробиться сквозь чары. «Ноун! Ноун!»,- кричал смутно знакомый девичий голос.

«Беги!»,- пискляво орало существо, заключенное в обереге.

Ведьма была сильна. Даже слишком. Но она не учла двух вещей. Печатей Калеба и просто вещи, что не следует использовать дорогих людей для утоления своих потребностей. Вспыхнувшая ярость на мгновение вернула Хервену контроль над телом, и он выставил перед собой левую руку, буквально вкладывая забинтованное предплечье в руки посмевшей принять облик Ари ведьмы. Но даже это малое противление злобной воле Эллеры истощило человека, оставив сторонним наблюдателем происходящего на ближайшие несколько минут.

Эллера даже не осознала этого изменения в мужчине, её рассудок буквально сметало опьяняющее ощущение энергии, силы, мощи, молодости... чувство своей власти над ним... она обхватила предплечье Хервена иссохшими пальцами и притянула человека вплотную к себе. Вокруг их сплетённых рук заметалась тьма, а на лице ведьмы... лице Аритти... появилось выражение блаженства.

Ведьма вытягивала энергию духа из цепочки, оплетающей предплечье Хервенглана, даже не давая себе отчёт в том, что она делает. Для неё сейчас было важно получить эту силу и она пила её торопливыми глотками, как пьяница, припавший в горлу бутылки с дешёвым вином.

Проводив взглядом Аритти, удаляющуюся к окнам, Талирон бегом пересек открытое пространство перед домом, вынимая меч из ножен, и плечом выбил дверь, вваливаясь внутрь и тут же оглядываясь в поисках ведьмы, а возможно еще и Андира в теле Лореанны.

- Простите, что мы без стука ... - наигранно-бодрым голосом изрек он, желая отвлечь внимание Эллеры от Хервена, чем бы они там ни занимались, стоя так близко друг к другу. Но брюнет был уверен, что ничем хорошим.

Предложений получше не последовало. Практически подлетев к окну, находящемуся за левым углом дома, Аритти всунула тонкий клинок под раму, и ударом о рукоять бесцеремонно выбила замок. Раскрыв окно, Ари впрыгнула в помещение легким движением. Ни Хервена, ни ведьмы тут не было, но мог быть тот предмет, с фрагментом шкатулки… Куноичи решила быстро осмотреть комнату, и если поиски не увенчаются успехом, быстро ее покинуть.

Лель метнулась вслед за Талироном, держа наизготовку крейг-мессер, но, увидев ведьму, похожую, как две капли воды, на Аритти, замешкалась и машинально сделала шаг назад - слишком велико было сходство. Она чувствовала, как бурлит тёмная энергия, которую Эллера вытягивала из предплечья Хервена - точнее, из цепочки, которая его обвивала. Видела выражение невыразимого словами удовольствия, которое застыло на лице копии Ари, словно она находится в руках любовника, а не тянет силы из магического артефакта.

А Эллера поначалу даже не замечала происходящего вокруг - она была поглощена силой, рвущейся к ней сильным потоком из амулета, а затем вдруг резко отпрянула и зашаталась, как пьяная. Она по-прежнему выглядела, как куноичи, лишь её глаза стали черны, как самая беспросветная ночь.

Дух истошно вопил в голове Хервена, но голос его слабел, пока окончательно не затих. Ведьмовские чары, наложенные на него, слабели с каждым «глотком» силы. Видимо, Эллера так уверовала в то, что пьет мои годы, что не считала нужным проверить свою догадку, наслаждаясь полученной силой.

Постепенно приходя в себя, однако оставаясь в состоянии, будто он единолично высадил бочонок вина, краем мироощущения Хервенглан понял, что спутники уже здесь, но разобрать их слов не мог, в ушах стоял дикий звон. Самым жутким в этой ситуации было то, что он видел перед собой лицо Ари искаженной гримасой извращенного наслаждения ведьмы. Даже затуманенным мозгом человек понимал, что должен сделать что-то, чтобы помочь друзьям, но в тот же момент отравленное сознание твердило, что он не посмеет ударить Аритти. И не посмел бы. Слишком реальным было лицо девушки, ставшей столь значимой без видимых на то причин.

Одурманенный ведьмой взгляд не позволял Хервену отличить правду от лжи и он едва не застонал от бессилия. В тумане, заволокшем его мысли, блеснул свет идеи. Неоднократно попадая в пьяные стычки в тавернах, он знал способ собрать себя в единое целое. Он просто закрыл глаза. Мужчина знал где стоит ведьма, но ушел от созерцания ее лица. Лица Ари. Глаза за закрытыми веками пульсировали, рисуя истинный образ ведьмы во мраке. Хищный оскал искривил мои губы.

- Получай тварь,- сорвалось с его губ, ну или так того хотелось, а заплетающийся язык выдал свое. Кулак правой руки отправился в полет. Человек понимал, что замах вышел слабый, он и сам-то едва стоял на ногах, но попади он по ведьме, хотя бы даст время остальным, чтобы принять более решительные меры.

На секунду Талирон замешкался при виде Аритти, но разум подсказал, что ее не может тут быть, что куноичи сейчас лезет в окно с другой стороны дома. Значит, перед ним ведьма, которая творит что-то с Хервеном, и это "что-то" совсем не относится к разряду полезного для здоровья.

Удар Хервена под нечто невнятное стал сигналом к действию. Полуэльф рванул к ведьме, опрокинув стол, что стоял на пути, с мечом, приготовленным для рубящего удара по шее лже-Аритти.

Комната, в которую проникла Аритти, оказалась кабинетом. Книжные шкафы, письменный стол, но все было на удивление чисто. Не заметив ничего похожего на то, что они искали, девушка пробежала до двери и распахнула её, вбегая в зал. Мягко говоря странная картина предстала перед глазами Ари. Определенно неумелая копия самой куноичи делала невесть что рядом с Хервеном, а Талирон уже устремился к ним для атаки. Увиденное на пару секунд заставило девушку остановится, но вскоре она пришла в себя. Метнув, на всякий случай, покрытый парализующим ядом, кунай в саму себя, Ари поспешила к лестнице, дабы проверить второй этаж. Куноичи была уверена, что Талирон и сам справится.

Эллера отшатнулась от Хервенглана за мгновение до того, как он нанёс удар - её спасли даже не инстинкты, а интуиция, которая работала в обход затуманенного рассудка. Ведьма чувствовала себя, как клещ, насосавшийся крови, раздувшийся и неповоротливый, с притуплённой реакцией и не осознающий происходящего вокруг, она сделала шаг назад и её лицо снова поплыло. Теперь это был её истинный лик - эльфийка с иссиня-чёрными волосами, прорезанными седыми прядями, бледная полупрозрачная кожа, не тронутая морщинами, зелёные глаза, в которых начало отражаться осознание происходящего.

- Да как вы... - она резким движением воздела руки вверх, намереваясь обрушить на незваных гостей ураган тёмной магии, но в её плечо вонзился кунай, а от нанесённой им раны по телу пошли холодные парализующие волны, а затем и Лелианте, убедившись в том, что перед ней не Аритти, а колдовской морок, нанесла резкий удар мечом в спину ведьмы и повернула лезвие, расширяя рану.

Где-то на границе Тенистого леса Андир, закончивший высасывать силы из двух путников, резко замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Не к ощущениями мёртвого тела, но к той глубинной связи, которая существовала между ним и его ученицей - она, как нить паутины, трепетала и рвалась, словно в сеть попалось крупное и сильное насекомое, а затем неожиданно застыла и... ослабла...

Подняв веки на голос ведьмы, Хервен зло сощурил глаза, увидев ее истинное лицо. Морок отступал, и он возвращал контроль над собой. Оперевшись об опрокинутый Талироном стол, он деловито щелкнул пальцами у самого носа ведьмы, пронзенной мечом Лель и хватающей ртом воздух, словно рыба, попавшая на сушу.

- Вот видишь, ми-ла-я,- передразнил он Эллеру,- как неожиданно лишние десятилетия жизни могут обернуться вмиг несколькими секундами. Цени момент,- человек хрипло хохотнул, глядя в злобно сверкавшие глаза ведьмы.

Опустив меч, так и не достигший цели, Талирон отошёл на шаг, чувствуя не торжество победы, но лишь облегчение, что со злобной тварью покончено. А расслабляться тем временем было ещё рано - Андир все ещё был на свободе и кто знает, что он предпримет после гибели напарницы, или кем она была для него.

- Рано радоваться, это только минус один, - спокойно сказал полуэльф. - Быстро ищем артефакт и уходим из дома - здесь мы, как в мышеловке. Ари, как у тебя дела? - крикнул брюнет, все ещё опасаясь пользоваться ментальной связью.

С каждым шагом по лестнице Ари отбрасывала мысли о происходящем внизу. Влетев на второй этаж, девушка в спешке осмотрелась. Похоже, что комната была лабораторией. Вокруг было полно алхимических приборов, колб, реагентов. Один из шкафов был буквально забит черными камнями, другие же, по большей части, были заставлены книгами. В одном из таких шкафов за стеклянной дверцей лежал предмет, очень похожий на тот рисунок, что показывала Лелианте. Девушка с силой дарила по стеклу рукоятью, но то даже не думало разбиваться, и лишь завибрировало, слегка прогнувшись. По стеклу проползла волной черная пелена и все замерло, будто и не было никакого удара.

- Тут замок! - крикнула в ответ Талирону куноичи, вынимая отмычки и приглядываясь к замку. Вдруг на него тоже наложены какие-то чары?

Эллера судорожно сжимала и разжимала пальцы, пытаясь сформировать потоки тьмы, чтобы нанести удар противникам, но её сознание заволокло острой болью, от которой темнело в глазах. С каждым биением сердца ведьмы из её тела с кровью вытекала жизнь, а когда Лелианте извлекла меч из её спины, женщина рухнула на колени, пробуя в панике заткнуть ладонями уродливую рану. Но её движения становились всё более заторможенными, вялыми, и, наконец, руки Эллеры бессильно опустились, а сама она завалилась набок, глядя куда-то в сторону стекленеющим взглядом. Нить, связывающая ученицу и учителя, порвалась, и Андир, почувствовавший это, метнулся облаком чёрного тумана к порогу дома Эллеры.

Лелианте взбежала по лестнице на второй этаж и поморщилась: - Здесь всё провоняло магией... Ари, у тебя есть какие-то способы проверить наличие магической защиты на замке? Боюсь, времени у нас очень мало. Сомневаюсь, что Андир не почувствовал смерть Эллеры.

На первом этаже распахнулась дверь и в проёме возникла высокая стройная фигура покойной Леди Рингвенир.

Не без удовольствия наблюдая, как жизнь по крупицам покидает глаза Эллеры, Хервен стоял, облокотившись на перевернутый стол, и понемногу приходил в себя. Тело свое он уже контролировал, и способность здраво мыслить постепенно возвращалась. Ведьма пала, но второй «виновник торжества» все еще представлял угрозу, возможно даже большую, нежели хозяйка, лежащего у его ног тела.

С гулким ударом о стену двери распахнулись. Обернувшись, мужчина увидел знакомую по особняку Рингвенир фигуру. Ее аура пульсировала темными непостоянными сполохами. Казалось, что существо восстановило свои силы за ночь, но все же их было недостаточно для полного контроля ситуации. Возможно, у них был шанс.

- Легок ты на помине, Андир,- пробурчал Хервенглан себе под нос.

На принятие решения отводились мгновения. Однако решать-то, по сути, было нечего. На первом этаже остались только они с Талироном. Вооружен был лишь полуэльф, а значит, долгом Хервена было выиграть ему время для нанесения верного удара. «Как там говорится? Двум смертям не бывать, а от одной не сбежать?» - подумалось ему, прежде чем, толкнувшись о дощатый пол, человек отправил свое тело в полет на «Лореанну», занеся кулак для сокрушительного удара.

Обернувшись на стук, Талирон не понял маневра Хервена. Бросаться на существо, которое едва не убило его при прошлой встрече, с голыми кулаками, пусть и напоминавшими больше наковальни, казалось самоубийством. Но надо было действовать, и брюнет тоже рванул к одержимой с мечом, занесенным для колющего удара.

Аритти вынула бирюзовый кристаллик и поднесла к замку, но тусклый свет ничего не проявил. Магические печали либо были скрыты, либо их не было вовсе. Однако это не значило, что чар на замке нет.

- Если есть, то я не смогу это определить, - в спешке ответила куноичи и принялась работать отмычками. Шум внизу заставил вздрогнуть, но взлом Ари не прекратила.

Лелианте, нервно кусая губы, наблюдала за уверенными движениями Аритти в надежде, что замок действительно не запечатан магией. Мысленно она торопила куноичи, ведь шум с первого этажа был свидетельством того, что счёт идёт уже даже не на минуты, а на секунды, но поторапливать девушку вслух эльфийка не рисковала, боясь её отвлечь.

На первом этаже Андиру хватило одного короткого взгляда на тело Эллеры, чтобы понять, что он опоздал - ученица была мертва. Возможно, позднее он сможет вернуть её дух в тело, повторив её эксперимент, но сейчас нужно было разобраться с нападавшими. Манёвр более крупного мужчины, человека, оказался для колдуна полной неожиданностью, но он успел отшатнуться вправо и нанести быстрый удар - щупальце тёмной магии оплело ноги Хервенглана от ступней до бёдер и тот покатился кубарем по полу.

Андир не собирался убивать сразу ни того, ни другого - это было бы слишком милосердно по отношению к недругам, поэтому человек должен был сейчас испытать острую боль, словно ему отпиливают конечности, но он должен был остаться живым. Пока.

Отвлекшись на Хервена, Андир пропустил стремительное движение полуэльфа, но в последний момент выставил руку, как импровизированный щит, и клинок вошёл глубоко в мёртвую плоть Лореанны Рингвенир.

«Что ж. Идея сработала, пусть и не идеально,» - мелькнула мысль прежде, чем пришла боль. Хервен чувствовал, как что-то схватило за ноги и, рванув назад, остановило движение. Падая на пол, единственное, что он успел, это сгруппироваться и рухнуть на бок. Сознание расщепилось на осколки острым, жгучим ощущением того, что какая-то тварь пытается перегрызть бедра. Опустив взгляд, мужчина увидел толстый жгут дымчатой тьмы, оплетший его конечности. Пульсирующее темной энергией щупальце все плотнее сжималось вокруг ног.

Ярость, страх, смятение смешались в его груди. Нужно было поскорее избавиться от этой напасти, но боль не позволяла сконцентрироваться на проблеме, раз за разом возвращая человека к мысли: «Оно отвинчивает мне ноги!»

Наверняка так бы и произошло, не будь у Хервенглана печатей, в очередной раз спасших ему жизнь. Первое обжигающее ощущение боли понемногу начинало угасать, уступая место монотонной пульсации. Он стал яростно брыкаться, пытаясь сбросить с себя оковы. Желая помочь Талирону, мужчина выскреб из задворок сознания глупый и наивный способ отвлечения, имитацию атаки со спины, выбрав первое попавшееся имя воображаемого союзника из списка:
- Маэль! Бей ее между лопаток! Пора! – выкрикнул он вместе с болью.

Смотреть, что с Хервеном, времени не было. Тот был жив - этого было пока достаточно, сначала надо разобраться с этой тварью, а потом уже беспокоиться о товарищах. Резко выдернув клинок из руки живого трупа, Талирон нанёс удар по ней, отрубая, а вторым движением, что продолжало первое, распорол нежити живот. Ученик ведьмы знал, что так эту тварь не уничтожить, но разрушение сосуда ослабит паразита внутри, а этого пока было достаточно.

Ари уже и сама начинала нервничать, но замок, наконец, щелкнул, и стеклянные дверцы раскрылись. Не долго думая, куноичи приложила острие клинка к части шкатулки, и ударила по рукояти, используя оружие как долото. Фрагмент шкатулки со звоном отлетел в сторону и ударился о стенку шкафа, а клинок вошел в доску. Быстро убрав часть шкатулки в сумку на поясе, девушка озадачено посмотрела на Лелианте.

- Не убирай осколок далеко, Ари... он нам потребуется, чтобы восстановить магический контур, - Лелианте взяла артефакт обеими руками, чтобы извлечь его из шкафа, и от неожиданности охнула - кристаллический конструкт оказался на удивление тяжёлым. Эльфийка поставила его на стол посреди комнаты и сделала шаг назад, с выражением недоумения на лице наблюдая за артефактом - первое время с ним ничего не происходило, хотя девушка ожидала каких-то внешних проявлений, указывающих на то, что духи теперь свободны. А затем кристаллы начали едва заметно вибрировать, издавая угрожающий звук, похожий на шум растревоженного улья - внутри их будто бы заклубился туман, а затем с острых кончиков начала просачиваться чернильная тьма. Лель машинально сделала ещё шаг назад и предупреждающе посмотрела на куноичи - не хотелось бы, чтобы освободившиеся духи решили вселиться в их тела.

На первом этаже Андир, не почувствовавший боли, но разгневанный на дерзкого полуэльфа, отшатнулся от него и поднял уцелевшую руку, в которой материализовалась тьма, приобретшая форму длинного меча, но в тот момент, когда теневое лезвие уже рассекало воздух, чтобы поразить Талирона, Аритти разрушила магическую связь, соединяющую духов в чёрных кристаллах и колдуна... Обсидианово-чёрная сталь, уже почти коснувшаяся груди полуэльфа, осыпалась пеплом и растворилась в воздухе, а на мёртвом лице Лореанны, искажённом гневом, отразился страх. Тот поток силы, который позволял не только использовать магию, но и удерживать тело леди Рингвенир от разложения, иссяк... По светлой коже лица поползли трупные пятна, губы ввалились, ухоженные волосы стали похожи на грязную паклю, края раны, нанесённой Талироном, засочились могильной гнилью, а кожа с пальцев воздетой руки слезла, обнажая кости...

Андир, справившись с испугом за несколько секунд, принял единственно верное в этой ситуации решение - разрушающееся тело нужно было оставить. Мёртвые губы Лореанны растянулись в злорадной улыбке, а затем гниющее тело рухнуло на пол, как подкошенное, а тёмная сущность колдуна метнулась к полуэльфу, ведь он был ближе. Зелёные глаза Талирона потемнели, а его тело начала бить крупная дрожь...

Что-то определенно пошло не так. Возможно, сила защитных сигилей Хервена была частично истощена блокированием магии прошлой ночью на балконе. Или же просто мощь противника превзошла ожидания Калеба, создававшего эту защитную цепочку из печатей. Боль вернулась. Кратно усилившись, она накрыла человека с головой, перехватив дыхание. Сокращения сердца разорвали свой ритм, колотясь вразнобой. Словно в тумане он видел, как отделилась кисть Лореанны и шмякнулась на пол. Мир поплыл перед глазами. Жадно глотая воздух ртом, как за несколько минут до того Эллера, Хервенглан все-таки смог спихнуть с себя черное щупальце и обессиленно замер на полу.

Все пространство перед закрывшимися глазами заполнило знакомое лицо. Надменная усмешка разбитых губ, сменилась зловещим оскалом. В глазах застыл холодный блеск. Лик призрака потянул носом, словно предвкушая добычу. Последними искрами затуманенного сознания мужчина пытался противостоять монстру, в которого превратилось невинное дитя внутри него. Но тьма сгущалась, а лик приближался, грозя поглотить то малое, что осталось от света.

Зрелище он из себя представлял то еще, хотя об этом и мог думать в последнюю очередь. С уст сорвался не то стон, не то хрип. Глазные яблоки подрагивали за веками. С прокушенной в исступленном желании распределить боль губы стекала струйка крови. Скрючившись, пальцы впились в дощатый пол, побелев и рискуя сорвать ногти. Боль в груди стала уходить вместе с затиханием ударов сердца. Оставшись один в темноте, Хервен слышал лишь тихое: «Тук… тук…»

Талирон припал на одно колено, хватаясь за голову. Этого не было видно, но тату, набитое Ральфом перед выездом, начало светиться и пульсировать, а воздух вокруг полуэльфа наполнился озоном.

Талирон был прилежным учеником и многое узнал от Аширы. В первые мгновения Андиру могло показаться, что все получилось и он в теле полуэльфа, но стоило ему открыть глаза, как иллюзия рассеялась. А может, ее сменила другая. Взору колдуна предстал холл с высокими потолками, отделанный мрамором цвета слоновой кости. Из него вело множество дверей. Все они были разными от деревянных дверей нищенских лачуг до двустворчатых с изразцами, каким позавидовали бы царские покои. Посреди холла стоял хозяин в одеждах жителя Валенсии и внимательно изучал гостя.

- Ну привет тебе, Андир. Не буду предлагать быть гостем, раз ты явился не званным, - голос Талирона был мягким и спокойным, как и всегда. - Позволь пояснить тебе правила игры. Ты сейчас в моем сознании, вернее, на его пороге. За каждой из этих дверей находится часть моей личности. Чтобы захватить это тело и выселить меня, тебе придется справиться с каждой. Или можешь сразу отправляться на выход. Его я тебе укажу сразу и честно, можешь приступать, - приглашающе развел руки в сторону Талирон. - Выбирай.

Перед Талироном стоял высокий эльф с длинными тёмными волосами, тронутыми сединой, глазами настолько чёрными, что было непонятно, где заканчивается зрачок и начинается радужка, и колючими, как лезвие кинжала. На губах Андира, оказавшегося в сознании полуэльфа в своём истинном облике, играла злая улыбка - он был абсолютно уверен, что пускай сейчас его враг чувствует себя хозяином в своём доме, но скоро он станет скулить от отчаяния. Эти игры разума были знакомы колдуну, и он никогда прежде не проигрывал в поединке двух воль.

- Поиграем, раз уж ты предлагаешь партию, - голос эльфа оказался на удивление приятным, мелодичным и спокойным, что совершенно не соответствовало его взгляду и улыбке.

Почувствовав неладное, куноичи ухватила Лель за руку и побежала вниз, утягивая эльфийку за собой. Ари показалась, что эта магическая штука скоро может рвануть, да и к тому же звуки, доносящиеся снизу, ничего хорошего не сулили.

Пока Андир перелезал из одного тела в другое, рядом с полуэльфом появилась высокая фигура в плаще и попыталась ухватить его костяной рукой, но опоздала и тут же исчезла так же, как и появилась. Успел ли это заметить кто-нибудь из находящихся в комнате? Было ли это на самом деле, или просто иллюзия, навеянная остатками темной магии?

Лелианте сбежала вниз по лестнице и на мгновение замерла, увидев картину, словно срисованную из кошмаров - Хервенглан лежал на полу в позе поломанной куклы, его губы были в крови, и жив он или мёртв, было непонятно... Однако взгляд эльфийки упёрся в фигуру полуэльфа, припавшего на колено и ухватившегося за голову, и девушка, издав громкий вздох, метнулась к Талирону и обхватила его за плечи, пытаясь вывести его из этого странного состояния.

- Ари, посмотри, что с Хервеном... - Лель, прижимая к себе мужчину, окинула быстрым взглядом комнату - мёртвое тело Эллеры, гниющее тело леди Рингвенир, отрубленная рука, валяющаяся тут же на полу, двое мужчин, с которыми происходит что-то непонятное... Или... как раз понятное... судя по всему, Андир оставил тело Лореанны, и попытался вселиться в кого-то из присутствующих, но в кого? И Хервен, и Талирон выглядели так, словно по ним приложило тёмной магией... И насколько успешно? Ведь ни тот, ни другой мужчина не отвечали...

А со второго этажа по-прежнему раздавалось мерное угрожающее гудение, и если бы девушки оставались рядом с артефактом, они бы увидели, как туман, просочившийся из кристаллической конструкции, вращается над ней, как вихрь торнадо, а в нём - то тут, то там - начинают мелькать чёрные пятна.

- Тогда прошу, делай выбор, - повторил Талирон.

- Неужели ты не хочешь быть гостеприимным хозяином? - брови Андира взметнулись вверх, но затем он небрежным жестом указал на крайнюю левую дверь, - Начнём по порядку. Я люблю последовательность в действиях.

- Я же сказал, что не буду, - усмехнулся полуэльф. - Заходи, удачи желать, правда, не буду.

Андир усмехнулся и, сделав несколько быстрых и широких шагов, оказался возле узкой невысокой дощатой двери, какие были в бедных домах Алтиновы, и распахнул её уверенным движением руки.
Он оказался на берегу моря. Волны мягко накатывали на мелкий золотистый песок, не ярко светило солнце, дул лёгкий бриз. Андира окутало спокойствием, как мягким покрывалом, безмятежностью. В этом месте хотелось остаться навсегда, раствориться в покое, отбросить все заботы...

- Банально. И скучно. И я не люблю море. - Колдун прошёл по линии прибоя в одну сторону, затем в другую, посмотрел вдаль, приложив к переносице ладонь, - По крайней мере такое.

Он склонился к песку, взял его изящными, совсем не мужскими на вид, пальцами, сильно сжал, а затем поднёс к губам, раскрыл ладонь и подул. Вот только на ладони был не золотистый песок, а чёрная мерцающая пыль, словно от измельчённых чёрных камней. И когда её подхватил ветер и понёс над морем, всё вокруг стало меняться - вода в море стала тёмной, на горизонте собрались тяжёлые свинцово-серые тучи, а на золотистый песок волнами стало выбрасывать мёртвую рыбу.

- Вот так гораздо лучше. - Андир довольно оскалился и воскликнул, подняв лицо к темнеющему небу, - Эй, Та-ли-рон, ты хочешь, чтобы я и дальше менял закоулки твоего сознания?

- Занятно, - раздался рядом голос полуэльфа, а они оба снова оказались в холле. - Да, хочу, мне интересно, что ты сделаешь с другими. Заходи дальше.

- Да ты любопытен?! Знаешь поговорку о том, что любопытство сгубило кошку? - Колдун откровенно забавлялся, ведь вовсе не таких умиротворяющих воспоминаний и ассоциаций он ждал. Что ж, если и за следующими дверями будет такая же ерунда, то одолеть этого самоуверенного полукровку будет проще, чем казалось. Он подошёл к следующей двери - добротная, украшенная декоративными вставками из красного дерева, с массивным засовом - за такими дверями купцы прячут неправедно нажитое богатство или мирно спят нечистые на руку служители закона или бога.
Эльф ступил на выжженную землю, вокруг бушевало пламя, это было место ярости, горячей и безудержной. В центре огненного круга стоял Талирон в алых одеждах с глефой, объятой пламенем, да и вокруг него самого плясали языки пламени. Он сделал приглашающий жест, а глаза полыхнули расплавленной лавой.

- Браво. Браво! - Андир сделал обеими руками такое движение, словно стряхивал с них капли воды, и из его ладоней выросли два длинных чёрных меча, вокруг которых змеились сполохи тёмной магии. Без предупреждения и куртуазных поклонов колдун метнулся к врагу, стремясь достать его теневыми клинками, сам превращаясь в стремительную, неуловимую обычным зрением, тень.

Фигура полуэльфа заполыхала факелом, он ринулся вперёд, отбивая атаку тени и нанося свой удар. Он явно видел противника и не боялся его, сам став яростным пламенем. Ярость стремилась охватить и Андира, заменить холодный расчёт.
Андир был слишком стар и опытен, чтобы поддаться пламенной ярости, но в его сознании мелькнула мысль, что мальчик-полукровка оказался не так прост. Но пока недостаточно силён, чтобы тягаться с колдуном всего лишь с глефой, пускай даже и пропитанной магией.

Он отскочил назад и распростёр руки, а два меча в его ладонях превратились в сотню острых тонких стилетов, обрушившихся на полуэльфа с неба со скоростью пикирующего ястреба.
Через секунду Андир снова оказался в холле. Посредине стоял Талирон с ехидной усмешкой.
- Справился, значит, молодец, - в голосе полуэльфа звучала насмешка. - Так ведь и совсем победишь, а мне в этом теле привычно. Открывай следующую? - Талирон улыбался так, будто знал что-то не ведомое эльфу.

- Если мы найдём общий язык, то ты даже сможешь иногда этим телом пользоваться. Когда мне надоест держать тебя в одном из чуланов сознания, - Андир говорил так, словно он уже одержал полную победу, - Мне ведь необязательно тебя уничтожать.

Было ли это попыткой найти компромиссное решение или же способ ослабить сосредоточенность полуэльфа, было неясно, но колдун с ироничной улыбкой подошёл к следующей двери - двухстворчатой, с витражами и изящным восточным орнаментом.
Андир попал в лабиринт из кривых зеркал, то в одном, то в другом то и дело мелькал полуэльф, смеясь весело и беззаботно.

- Ты ведёшь себя, как клоун, - Андир ударил кулаком в ближайшее зеркало, в котором отражался полуэльф, не обращая внимание на то, что в кожу впиваются острые осколки.
Но в ответ слышался только весёлый смех.

- Мальчишка. - Этот жизнерадостный мальчишеский смех раздражал сильнее, чем пылающая глефа, и Андир поднял руку со сжатым кулаком и, бездумно расходуя свой магический резерв, обрушил на зеркальный лабиринт дождь из чёрных клинков, ломающих всё на своём пути. Спустя минуту колдун стоял среди осколков и зеркальной пыли, торжествующе улыбаясь.

И опять колдун вернулся в холл, где стоял Талирон. Он улыбнулся и похлопал в ладоши.
- Не любишь ты смеяться, как я посмотрю, - заметил полуэльф. - Продолжишь?

- А ты хочешь закончить игру и признать своё поражение? - Андир не ответил на реплику по поводу смеха, только дёрнул уголком губ и подошёл к следующей двери, дубовой, обитой железными полосами.
За дверью его ждала аллея, по краям которой стояли клены с золотисто-красными кронами. Под хмурым небом лёгкий ветер носил листву, она шуршала под ногами, навевая печаль и меланхолию.

- Ну и что дальше? Мне спалить всю эту листву или смести её торнадо? - В голосе Андира прорезались скептические насмешливые нотки.
Ответа не было, ветер все также нёс листву, взметая её в свинцовое небо.
Не дождавшись ответа, Андир снова воздел руку к небесам и начал закручивать торнадо, а затем пустил его впереди себя, сметая листву и перемалывая её в пыль.
И Андир снова появился в холле. Талирон казался расстроенным и, кажется начал нервничать.
- Что же, пока ты имеешь успех. Продолжай, авось и повезёт.
- Тебе не надоело? - В голосе Андира звучало что-то среднее между скукой и презрением, - Мне везёт и будет везти и дальше. Мой опыт в подобных играх гораздо богаче, нежели у тебя, мальчишка.

И тем не менее, колдун подошёл к следующей двери, рассохшейся до щелей между досками.
Когда он ступил за порог, из-под ног словно земля ушла. Андир словно на облаках стоял, облака плыли повсюду. На колдуна навалилось эмоции, чувства настолько сильные и глубокие, что дыхание перехватывало, а сердце билось так сильно, бейся оно ещё сильнее хоть на такт и разорвется.
Он никогда никого не любил. И ни к кому не был по-настоящему привязан. Просто использовал - мужчин, женщин, детей, людей, эльфов, инганов, суинов, шаев... использовал как разменную монету в своих интригах, поэтому такие сильные эмоции... глубокие, яркие, острые, незабываемые... приносили ему чуть ли физически ощущаемую боль, хоть и не было у него сейчас физического тела, способного испытывать хоть что-то.

Андир схватился за голову и опустился на одно колено, как сделал это Талирон, когда он проник в его сознание, а затем резко распрямился и запылал тьмой, стремясь поглотить то, что его окружало - пусть это были лишь облака!
- Ты же не рассчитывал на честную игру, явившись не званным? - проворковал полуэльф у самого уха колдуна, хотя рядом никого не было.
Облака осыпались чёрной пылью, но поднявшийся ветер нагонял новые, а на Андира обрушивались все новые эмоции и чувства, яркие, сильные. Они ураганом проносились по его сознанию - любовь, ненависть, безудержное веселье, невыразимая тоска, беспечная радость - все они хлестали по щекам резким порывистым ветром, закручивались в торнадо, каждое из которых стремилось унести его с собой.
Андир не хотел сдаваться, он даже попытался глубоко вдохнуть, расслабиться и принять сметающие его эмоции, но от этого стало только больнее и острее. Колдун попытался выстроить вокруг себя что-то вроде кокона из обсидиановой тьмы, чтобы оградиться от чувств Талирона, но чёрная поверхность зазмеилась трещинами.

А ветра все усиливались, пытались сбить с ног, отрывали куски кокона. В какой-то момент стало ясно, что все видения до этого были иллюзией, созданной только с одной целью - измотать вторженца. И вот теперь все было по настоящему.
И Андир не выдержал... он сжался, будто хотел стать меньше, незаметнее, но на него по-прежнему обрушивался шквал эмоций, о существовании которых он даже никогда не задумывался. Его кожа ороговела, покрылась коркой, напоминающей поверхность чёрных камней, но и по ней шли трещины, а куски осыпались вместе с обугленным мясом... А затем, издав вопль боли и отчаяния, он рассыпался, а грязно-серый пепел развеяло порывами ветра...
Спустя мгновения Талирон застонал и начал падать на пол хижины, до невозможности уставший и истощенный этой борьбой. Да, он изучал эту технику, но никогда не думал, что ее придется пускать в дело. И уж точно не подозревал, каких усилий и концентрации требуется, чтобы поддерживать иллюзии, терпеть боль от "побед" противника и не подавать вида. Слишком тяжело это ему далась эта битва сознаний и воль. Мужчина все же упал на спину, увлекая за собой Лелианте.

Аритти была уверена, что если Андир покинул тело, то должен был сгинуть, но с мужчинами что-то было не так… Девушка подбежала к Хервену и опустилась рядом на корточки, осматривая его. На ногах были серьезные ожоги… Сможет ли он идти сам? И что с ним происходит сейчас? Болевой шок, или что-то посерьезнее?…

- Эй… Ты как, могучий Хервен?...- одной рукой девушка скользнула под ладонь мужчины, пытаясь приподнять впившиеся в пол пальцы, а другой осторожно коснулась щеки и провела дальше, запуская пальцы в волосы и слегка приподнимая голову мужчины.

- Лель, ты не думаешь что если эта штука наверху рванет, то весь этот магически расширенный дом схлопнется ? Может лучше вытащить их на улицу?

Лелианте не сдержала вздох облегчения, когда Талирон стал приходить в себя, хотя полуэльф и был настолько слаб, что завалился на спину. Эльфийка начала покрывать поцелуями его лицо и губы, не сдерживая эмоции, но слова Аритти заставили её оторваться от мужчины и с тревогой прислушаться к всё более громкому гулу со второго этажа.

- Нужно замкнуть магический контур и вернуть духов в артефакт. Ари, дай, пожалуйста, тот фрагмент... - Лель протянула руку к куноичи, а когда в ладонь лег золотой обломок, бросилась на второй этаж.

Чернильный вихрь уже стал плотный, почти осязаемый, он разросся до ширины полутора метров, а кристалл в его эпицентре заметно вибрировал. Однако времени на размышления не было - прикрыв лицо рукой, девушка направилась к артефакту медленно, словно шла против сильного ветра. С трудом преодолев последние полметра, она втиснула золотой фрагмент в выемку на боку основания. В этот момент вихрь закрутился ещё быстрее, мерный гул сменился пронзительным визгом, от которого сводило зубы и хотелось заткнуть уши, а затем теневое торнадо резко разрослось, отбрасывая Лелианте ударной волной к стене, а потом схлопнулось, оставляя после себя ватную тишину.

Ощущения у Талирона были такие, будто его пожевали и выплюнули. Болело все, особенно те места, куда астральным двойникам прилетело от колдуна, хоть видимых повреждений и не было. Полуэльф машинально отвечал на поцелуи девушки, казалось, от них боль становится меньше. Но длилось счастье не долго, Лель так быстро исчезла, что полуэльф не сразу это осознал, глядя растерянно ей вслед, а потом перевёл взгляд на Ари и Хервена, в тщетной попытке вспомнить, что же произошло с этим здоровяком. Но когда наверху, куда убежала эльфийка, раздались те звуки, Талирона как ветром подбросило – в страхе за девушку он забыл, как только что лежал без сил, и рванул на второй этаж. Потом такая прыть аукнется. Но это будет потом...

Куноичи скептически посмотрела на Хервена и сдержанно улыбнулась. После раздавшегося сверху звука, Ари тоже хотела было побежать наверх, но Талирон опередил её.

- Подняться сможешь? - спросила девушка, юркнув под плечо мужчины, в попытке помочь ему встать.

- Если ноги на месте, то смогу,- буркнул Хервен, осознавая, что умения шутить путешествие в себя не прибавило. Уперевшись одной рукой в стену, он медленно поднялся, принимая помощь от Ари, однако избегая излишне нагружать ее. Голова шла кругом и звенело в ушах, но все же мужчина был жив и относительно цел. Для начала неплохо. Ноги горели огнем, но с этим можно было разобраться позже. А вот тишина в доме, настораживала не на шутку.

Аритти была рядом. Подставившись под его левое плечо, девушка стойко выдерживала немалый вес, пришедшийся на ее хрупкие плечи. Хервенглан сместил центр тяжести на другую ногу, чтобы хоть немного разгрузить ее. В голове вспыхнула неуместная мысль, что он рад, что именно Ари сейчас с ним рядом. И что именно ее ладонь коснулась его щеки в тот момент, когда судьба казалась уже решенной. Мужчина по новому взглянул на эту невысокую, но столь изящную девушку, что помогла ему вернуться к жизни. Смутное, забытое ощущение вспыхнуло в груди, но тут же затмилось реальностью, сохранившись в укромном уголке души.

- Спасибо, - обратился Хервен к девушке, поддерживающей его, и смущенно улыбнулся, - думаю, я смогу двигаться самостоятельно. Где Тал и Лель? И что стало с Андиром?- кивнул он на полуистлевшее тело Лореанны.

Лелианте чувствовала себя оглохшей от ударной волны, а голова немного кружилась, но девушка всё же поднялась и, немного покачиваясь, подошла к столу, на котором стоял артефакт. Сейчас он выглядел как кристаллический хаос, водруженный на низкую цилиндрическую подставку, но никакой вибрации, тумана или чего-то ещё в этом роде не было. Способность слышать возвращалась - со стороны лестницы раздались торопливые шаги, а затем появился Талирон. Эльфийка хотела сказать ему, что всё хорошо, а ему нужно бы полежать... но вместо слов сделала шаг навстречу и прижалась к его груди.

От облегчения, что с девушкой все в порядке, полуэльф издал протяжный стон и сильнее прижал ее к себе, прислонившись к стене. Адреналин уходил, уступая место слабости и головокружению. Но падать с Лель в руках он не собирался.

- Ты как, все хорошо? Это он? - осипшим, как после громкого крика, голосом уточнил Талирон, глядя поверх серебристой макушки на штуковину на столе.

- Да, это он... Его теперь аккуратно доставить в Кальфеон, и, наверное, можно вздохнуть спокойно. На какое-то время... - эльфийка устроила белокурую голову на груди Талирона, не имея сейчас ни сил, ни желания что-то делать ещё, а затем её плечи неожиданно напряглись, а взгляд стал тревожен, - Что именно произошло, Талирон? Андир... мёртв?

- Должен быть, - нахмурился полуэльф, пытаясь вспомнить детали произошедшего. В это время нервное возбуждение пошло на спад, слабость вернулась, казалось, с удвоенной силой и Талирон начал сползать по стенке на пол.

- Я видел, как его разорвало вихрями эмоций, но там так тесно переплелись реальность и иллюзия, что сложно быть уверенным, по крайней мере я его не чувствую, - пояснил он уже сидя на полу, забыв, что Лель не видела произошедшего.

- Наверху они, - ответила Ари, оценивая взглядом состояние Хервена. - А Андир… Они с ведьмой больше не вернутся в этот мир… Шагай на улицу, я тебя не дотащу.

- Идем,- кивнул Хервен и, медленно переставляя ноги, заковылял на улицу, изредка аккуратно опираясь на плечо Аритти. Боль в ногах нарастала, каждый шаг давался с трудом, но близость девушки и нежелание показывать свою слабость придавали сил и способность не бледнеть от боли, когда ткань касалась поврежденной кожи ног.

Наконец они выбрались наружу и мужчина сделал глоток свежего утреннего воздуха. Завидев хозяина, стоящая у коновязи Блайт приветственно заржала. В голове понемногу прояснялось и пришло осознание успеха.

- А мы ведь молодцы,- улыбнулся Хервенглан, глядя в глаза девушке,- справились таки. Спасибо еще раз, без твоей помощи мне оттуда было бы не выбраться. И я имею в виду не этот проклятый дом,- он по-дружески приобнял Аритти, осторожно прижав ее к груди рукой, что за минуту до этого лежала на плечах девушки.

Куноичи не поняла, о чем говорил Хервен, а затем он еще и неожиданно прижал её к себе, на что отреагировать девушка не успела и растерялась. Смущенно отстранившись, насколько могла, Ари продолжила помогать мужчине добираться до лошади.

- Придется потерпеть, сейчас такие ожоги нечем лечить… По крайней мере, у меня точно нет средств, - тихо сказала девушка. - Главное на лошадь заберись.

Реакция девушки огорчила и несколько озадачила Хервена. Однако виду он не подал, к тому же они успешно добрались до Блайт и мужчина водрузил свободную ладонь на ее шею. Благодарно взглянув на Ари, негромко ей ответил, покачав головой.

- Еще не время лезть в седло. А с лечением можно обождать, сейчас главное убрать чувствительность,- человек поморщился,- приключение ведь еще не окончено.

Запустив руку в седельную сумку и нащупав там маленький кармашек, Хервенглан извлек на свет небольшой флакончик с мутно-зеленой жидкостью и с сомнением уставился на него. Его содержимое позволило бы в течение часов пяти чувствовать себя более чем сносно и полным сил. Однако прекращение действия зелья было весьма… мучительным. Его передернуло от воспоминаний.

“Тал или Лель,- обратился мужчина по ментальной связи, не видя причин больше скрываться,- вам нужна наша помощь наверху?”