Пепельные страницы

- Ох, Этель, да какая разница, мальчик он или кто, - поморщился мужчина. - Это не отменяет того факта, что он - собственность моей госпожи. И я потерплю неудачу только в одном случае - если умру.
"Значит, придётся драться... вот только не знаю, как лучше, чтобы не взбудоражить Хидель нашими разборками," - в голосе колдуньи было спокойствие и уверенность в своих силах, - "Я ведь тоже не самая слабая колдунья..."

- Измир, что ты предлагаешь мне? - Она всё ещё держала перед ним веточку винограда, демонстрируя этим простым жестом, что она по-прежнему не считает его врагом, - Ну уйду я с твоей дороги, уеду из города, позволю убить Мейс и попытаться захватить Талирона... что дальше? У него есть друзья, среди которых и маги, и воины, и даже если ты его пленишь, его будут искать. И найдут. А ты не сможешь устранить их всех, поверь мне.
- Это будет не моя проблема уже, - он все же покачал головой на предложенный виноград. - Моя задача - доставить его Ашире, что будет потом, меня не касается. Я не её раб в отличие от Талирона, у нас с ней другие отношения.

"Уведем в Кальфеон и разрушим пару кварталов там," - предложил Талирон.
- Не раб? Просто верный слуга? Соратник? - Усмехнулась Этеллера и оторвала ягодку винограда от веточки прямо губами, а прожевав и проглотив, улыбнулась с грустью, - Хороший виноград, между прочим... Измир, ты не враг мне, но Талирон - мой ученик, поэтому я не смогу уйти с твоей дороги... - она задумалась на мгновение, взвешивая все "за" и "против", а затем посмотрела в его глаза спокойным янтарным взглядом, - Но мы можем решить этот вопрос в магическом поединке.
На его лице появилось искреннее удивление, мужчина явно не ожидал такого предложения и теперь стоял и смотрел на колдунью оценивающим взглядом.
- Надеюсь, это была шутка, Этель, - серьёзно сказал Измир. - Я приехал сюда не драться, а делать дело. И ты сама сказала, что он уже взрослый, так зачем ты вступаешься за него, как нянька?
- Потому что он мой ученик, - невозмутимо ответила женщина, вновь отправляя в рот виноградинку. - Ты ведь понимаешь, что тихо и мирно ты его не получишь... и мы можем продолжать обмениваться ударами исподтишка, прикреплять магические бомбочки на одежду или устраивать друг другу ловушки... следить, выслеживать, пытаться уязвить друг друга, но не проще ли сыграть партию в открытую? Только ты и я.
- Хочешь рискнуть? Даже при том, что у тебя мало практики и ты не знаешь моих сил? - Измир все еще был удивлен, но начал рассматривать этот вариант. - Ты ведь вполне можешь проиграть.
- Мы рискуем оба, не так ли? - Этеллера широко улыбнулась, продолжая с удовольствием есть виноград, - Ты ведь тоже не знаешь моих сил... И да, я могу проиграть. Я даже могу погибнуть. Как и ты... но я предпочту честную дуэль интригам и ударам исподтишка, мы ведь достаточно уважаем друг друга, чтобы не опускаться до такого?
- Уважение? - вскинул Измир брови снова, эта женщина все больше его удивляла. И нервировала своим спокойствием. - Ну, давай сделаем вид, что уважаем друг друга. И если ты не блефуешь, то мы на равных - ты тоже не знаешь моих сил.
- Тем интереснее будет, не так ли? - Этель широко улыбнулась и отвесила полупоклон, - Как насчёт того, чтобы прогуляться завтра с утра в горы? И будем мы сражаться до смерти или до признания поражения - выбор за тобой.
- Если мы говорим откровенно, то подумай сама, - начал рассуждать Измир. - Смерть, своя смерть, не выгодна ни одному из нас, так? Потому логичнее драться до поражения. Но, поражение не приведет к желаемому результату, и проигравший продолжит предпринимать попытки к достижению своей цели, так? Значит, либо мы оба будем драться не честно в первом случае, либо оба не сдержим слова во втором. Так какой смысл нам драться? Мы только потратим силы и время, ты так не думаешь? - его низкий голос звучал спокойно, как течение песка в часах, мужчина никуда не спешил и лениво осматривал колдунью и улицу за ее спиной.
- Измир, дорогой, мы ведь дадим друг другу слово, что проигравший покинет Серендию на ближайшие месяцы, - колдунья улыбалась и вела себя спокойно и доброжелательно, но внимательный взгляд мужчины, скользящий по улице за её спиной, не остался незамеченным, - Да и если говорить откровенно, ты ведь понимаешь, что схватка состоится в любом случае, только не один на один по честным правилам, как предлагаю тебе я.
- А если она не состоится? - мужчина усмехнулся, продолжая рассуждать. - Что если, гипотетически, у тебя за спиной сейчас стоит мой человек, который ударит тебя по голове, чтобы ты вырубилась, мы занесем тебя в дом, а потом спрячем где-нибудь? И тогда у нашей сладкой парочки будет на одного сильного заступника меньше.
- Даже обидно, когда тебя так недооценивают, - искренне рассмеялась Этель, поймав себя на том, что хочет продемонстрировать Измиру  черно-золотую чешую магического щита, которым она незримо окружила себя в тот момент, когда он только окликнул её на улице, но решила не раскрывать свои карты, а посмотрела насмешливыми золотисто-карими глазами в глаза мужчины, - Пусть твой гипотетический человек попробует.
- Я же сказал, что гипотетически, - рассмеялся густым басом мужчина. - Чтобы пробить твой щит, нужен мощный магический удар сильным колдовским кулаком. А такой ты бы уже заметила давно.
Но пока он говорил, за спиной Этель действительно почувствовался сильный источник магии, а во взгляде колдуна появилось весьма хищное выражение.
- Я понимаю, что здесь не Кальфеон, а Хидель, но стоит ли устраивать магическую схватку на его улицах? Или это признание того, что честной дуэли ты боишься? - Колдунья иронично подняла брови, а её щит, наконец, проявился и Измир мог увидеть, что плетение очень плотное и сложное, причём настроенное на то, чтобы отразить магический удар тому, кто его нанесёт.

"За моей спиной источник магии, Талирон," - предупредила женщина друзей через кристалл связи, - "Второй маг или просто некий сильный артефакт, не определю, потому что магический щит притупляет ощущения. Возможно, будет нападение."
Услышав это, Киелон оставил слежку за мужчиной и побежал к ней. - "Я к Этель, - безапелляционно заявил он. - Все равно этот гад просто водил меня по городу."
"Почему сразу не сказал? - нахмурился Талирон. - Похоже, что вас специально разделили. Потом проверяемся на магические метки. Успей, Кил."

- Расслабься, это всего лишь фантом, - рассмеялся Измир и щелкнул пальцами, отчего источник магии пропал. - Я не врал тебе и говорил гипотетически на самом деле. А вот ты кое-что мне показала. Кое-что интересное, госпожа археолог, - тонко улыбнулся колдун. Но даже в момент, когда пропадал источник, Этель не почувствовала в нем магии.
- Как и ты, Измир, - она по-прежнему улыбалась и выглядела расслабленной, - Так что же ты решишь в итоге? Честная схватка или война без правил?
- Что же я тебе показал? - уточнил колдун. - И я тебе уже сказал, что мы можем подраться, но вряд ли сдержим обещания. Оба.
- Некоторые свои способности, - в глазах женщины заискрились лучи заходящего солнца, - И я сдержу слово, если дам его. Есть принципы, которые я не нарушаю.
- Сделаем вид, что я поверил. И если хочешь драться, до не до смерти, - усмехнулся мужчина. - Называй время и место.
- Хорошо, не до смерти, но проигравший покидает Серендию, скажем, до того, как выпадет снег, - кивнула Этель, - Причём на проигравшего можно наложить заклинание, чтобы слово точно было сдержано. Завтра на рассвете на северных воротах Хиделя, оттуда поедем в горы. Только ты и я, больше никого - думаю, мы оба почувствуем чужое присутствие.
- Хорошо, - легко и быстро согласился Измир.
И в этот момент Этель могла краем глаза увидеть Киелона. Он вылетел из-за угла, но приближаться не стал, не видя угрозы возлюбленной.
- Тогда до завтра, дорогой, - Этеллера отвесила колдуну полупоклон, будто прощалась с хорошим приятелем, и повернулась к нему спиной, всё ещё защищённой магией, а затем направилась в сторону Киелона с безмятежной улыбкой.
С неопределенным смешком Измир скрылся в доме. А пират шагнул навстречу Этель и обнял ее.
- Ты в норме, - с облегчением констатировал он. - Что это было?
- Это был вызов на магическую дуэль, Киелон, - Этель со спокойной улыбкой обняла мужчину, посмотрев на него снизу вверх, - Пойдём найдём Талирона и Мейсарру, есть разговор.
"Этель, ты молчишь потому что нечего сказать или ты уже не можешь ничего сказать?" - напряженно спросил Талирон, больше не выдерживая этого молчания.
"Неужели испугался за меня, Талирон?" - Не без иронии откликнулась Этель, а потом добавила уже серьёзно, - "Встретимся у тебя дома, есть разговор."
"Хорошо, скоро будем, только заберем заказ," - Талирон допил чай, который заказал в ожидании новостей и посмотрел на Мейс и ее кофе. - Готова?
- Готова... - вздохнула Мейс, которая вдруг стала серьёзной и погружённой в себя, - Что-то серьёзное случилось, да?...
- Ты слышишь в кристалле тоже, что и я, милая, а я не слышал ничего, - вздохнул полуэльф и, снова обняв девушку, повел ее к портному. - Но не стоит волноваться заранее, сначала узнаем, в чем дело. Главное, на данный момент все живы и здоровы.

Вскоре Этель и Кил были у дома Талирона и дожидались хозяина, а женщина прижималась к груди пирата, думая о дуэли.
Талирон и Мейс забрали заказ, мужчина сразу же накинул новый плащ на возлюбленную, и они отправились домой так быстро, как это возможно, и со всеми предосторожностями, опасаясь нового нападения.