Страницы, пересыпанные песком

Столько себя помнил Талирон, ведьма оставалась неизменной – молодой и красивой. Когда он был ее маленьким пажом в детстве, и когда стал ее подмастерьем в отрочестве, и позже, когда разделил с ней ложе. Он рос, она не менялась. Только глаза выдавали течение лет.
И все эти годы Талирон учился. Всему, к чему у него обнаруживалась хоть маломальская предрасположенность. А уж если к чему-то был настоящий талант, ведьма вкладывала все силы, чтобы развить его. Так с пяти лет полуэльф обучался фехтованию, игре на музыкальных инструментах, воровству, искусству убивать, ублажать женщин, танцам, живописи. И, конечно же, алхимии.
Он жил припеваючи, такая жизнь была для него нормальной и естественной, ведь иной он не знал. Талирон считал себя особенным. Пока не понял, что мало чем отличается от комнатной собачки, хозяйского любимца. Но и тогда он не видел в этом ничего плохого. А что плохого может быть в том, что ты сыт, одет, обут? Да, иногда тебе приходится выполнять некоторые поручения, порой, опасные поручения, но какая разница, если при этом ты живешь в роскоши и относительной свободе, а не в подвале на гнилой соломе?

Так продолжалось 21 год. А потом случилось то, что изменило всю его жизнь, когда Талирон понял, что его хозяйка не добрая фея, а ужасная ведьма с извращенными наклонностями и моралью. И из него она лепила тоже, свое подобие. Он смог уйти от нее. Пусть и ценой жизни той, что вытащила его, показала совсем другую жизнь. Но он заплатил эту цену. Да, его терзало чувство вины, да, ему снились кошмары, да, она приходила к нему во снах, обвиняя, плача, но уроки ведьмы сделали свое дело – Талирон не жалел о сделанном выборе и знал, что повторись все вновь, выбор был бы тот же.
В одночасье из баловня судьбы он превратился в изгоя, на которого объявлена охота. Сам себе он казался монстром, уродом, которому заказан путь к людям. И Талирон остался жить в пустыне. В стремлении выжить он обнаружил, что пустыня не такая уж и пустынная. Здесь можно найти воду, если знать, где искать, и еду. В общем, жить можно. Однажды Талирон случайно ранил лисенка, приняв его за кого-то другого. Одну невинную жизнь он уже загубил, еще одну не хотел принимать на свою совесть. И лисенок, Садей, остался с ним. Он стал его искуплением, хоть и странно сравнивать жизнь человека и животного. Но полуэльф выходил его, они стали друзьями, вместе охотились и согревали друг друга холодными ночами пустыни. Кожа Талирона стала почти черной от палящего солнца, весь жирок, что был у него в городе, вытопился им же. Он стал сухим и очень худым.
Целый год полуэльф жил отшельником в обществе одного лишь лиса. А потом прибился к семье кочевников, что водили караваны по пустыне из Валенсии в Медию. Он многому научился у них, научился простым человеческим отношениям, так отличающимся от того, что вкладывала в него ведьма. Это была простая и спокойная жизнь. Талирон поймал себя на том, что хочет провести так остаток жизни. Но верно говорят, хочешь рассмешить богов, расскажи им о своих желаниях.

Бывшая хозяйка все так же жаждала вернуть свою собственность – охота на полуэльфа не прекращалась. И через полгода спокойной размеренной жизни отряд наемников, жадных до щедрой награды, уничтожил семью, принявшую его. Талирону пришлось вспомнить все, чему учили его на уроках фехтования, чтобы выжить и отомстить. Тот отряд так и не доложил нанимательнице, что напал на след беглеца.

Талирон перебрался в Алтинову в надежде затеряться в большом городе. Он сразу невзлюбил столицу Медии, хоть это был и весьма удобный для его целей город. Среди его грязных узких улочек легко было прятаться. А это было важно, ведь нормальной, в общепринятом смысле слова, работы он не нашел, приходилось довольствоваться работой наемника. Кражи, убийства, выбивание денег – в Алтинове Талирон обнаружил, что хорош в этом. Более того, постоянная жизнь на адреналине нравилась ему. Он даже не мог понять, что нравится ему больше, спокойная и размеренная жизнь в пустыне в кругу семьи или эта, полная опасностей. И все же, полуэльф научился получать удовольствие от того, чем занимался здесь и сейчас, не важно что это, рыбалка или охота на двуногих зверей или их имущество.

И все же ведьма нашла его и здесь. Талирону снова пришлось менять ставшую привычной жизнь и перебираться еще западнее. Хидель он отмел сразу, слишком маленький, и отправился в Кальфеон. Он мог бы добраться быстро по морю, но на корабле не спрячешься. И Талирон, купив коня, отправился в долгое путешествие на запад.

Но в Калфеоне случился неожиданный и весьма странный казус – здесь уже был один Талирон. Его называли Лордом улиц, он имел некоторый вес … и занимался почти тем же, чем и он сам. Было и еще кое-что общее – они были одного возраста и телосложения, оба темноволосые и предпочитали один вид оружия, хоть Лорд и предпочитал действовать больше кинжалами, а не мечом, его целями были больше люди, чем кто-то еще, а воровство он не переносил на дух. А еще он был человеком.
Они встретились. Один раз. И поговорили. А потом разошлись. Талирон отправился в Эферию и взял имя Тааль. Для местных он был достаточно восточником, хоть и редко встретишь на востоке человека с синими глазами, но это имя удивляло тут меньше, чем человек с таким же именем, как у Лорда улиц. Тот в свою очередь стал реже появляться в городе у моря, отдав влияние в нем своему тезке, чем тот, впрочем, не спешил пользоваться, довольствуясь малым. Все же жизнь в чужой тени претила.

Но спустя несколько лет Лорд связался с какой-то гильдией, у них что-то произошло,  а потом  они пропали. Говорили, что Лорд ушел в эльфийские земли со своей то ли  подругой, то ли женой. Но факт оставался фактом – Талирон снова мог стать собой и свободно передвигаться по этим землям, не опасаясь, что его спутают с кем-то.

И его не спутали. После нескольких успешных дел к нему пришел мужчина лет 50 в дорогом костюме и назвался Микаэлем. Талирон знал, кто это – первым делом он изучил теневую жизнь пышного города. Разговор был продолжительным. Микаэль сделал полуэльфу предложение, но тот отказался, чем отчего-то позабавил главу местной преступности. Талирон прекрасно понимал, что идти против такого человека глупо, потому принял его условия действовать в определенных рамках.
И он играл по установленным правилам целых два года, пока снова тень ведьмы не замаячила на горизонте. Талирон нашел способ отвести от себя этот взгляд, но на этот раз в одиночку было не справиться.

Собрав команду, полуэльф совершил "кражу века", дерзкую и успешную. А потом … он понял, что устал быть один. Предложение о дальнейшем сотрудничестве легко слетело с его языка и оказалось принято. Так зародилась новая гильдия наемников, "Тенебрис". Они не афишировали себя, действовали скрытно. Но все же Талирон решил, что у них должно быть место, где будет безопасно, где можно собраться или просто отдохнуть.
Полуэльф занялся поисками места и средств.

И средства нашлись, причем весьма неожиданно.
Один знакомый напел Талирону о странностях в горах. Разумеется, любопытство взяло верх, и полуэльф взял Лель на прогулку в горы. Правда, ей для этого пришлось загнать лошадь, но, по ее же словам, это того стоило.
Они набрели на дракона! Настоящего, огнедышащего. И вполне разумного. Талирон не мог не предложить ему присоединиться к молодой гильдии. И тот согласился. Правда, услышали его после этого далеко не сразу, пара недель точно прошла. Зато каких недель…

Вернувшись с гор, Талирон и предположить не мог, что приглашение на ванну и ужин среброволосой эльфийки закончится так невероятно! Да, в тот вечер он позвал ее на дело в первую очередь, как хорошего бойца, но зачем врать самому себе – он хотел ее и как женщину.
Сначала Талирон думал, что все будет как обычно – ужин, постель и прощание. Но все изменилось, стоило ему прикоснуться к девушке. Он всего лишь провел пальцами по ее ноге, ожидая улыбки или закушенной губы, но не выгнутую спину, не тихий стон, от которого вдоль его позвоночника побежали мурашки… Стало ясно, что все будет иначе…

Прошло три дня, а Лелианте все еще была в его доме. И в его постели. Это было неожиданно, необычно и так невообразимо великолепно. И все же жизнь не стояла на месте – полуэльфа ждал новый заказ. Он не сулил прибыли в серебре, зато Талирону будут должны услугу. И кто – начальник местной службы правопорядка!
Его проблема заключалась в том, что выйдя на распространителя наркотиков, он не имел возможности арестовать его, поскольку тот был не из простых смертных, а без веских доказательств и заикнуться нельзя было о его причастности. И Красиус Бейн решил действовать "обходным путем", обратившись к "неофициальным лицам". Вернее, лицу. Талирон бросил еще один взгляд на спящую Лель, улыбаясь тому, как быстро девушка сменила холодную речную воду на теплую ароматную ванну, а траву на удобную постель. Его постель. Это было странное чувство, да и между ними происходило что-то, чего раньше с ним никогда не было. Талирон не знал, что это, но хотел, чтобы это продолжалось. Забрав то, что приготовил для цели, полуэльф тихо вышел за дверь.

Ночь. Улица. Забор. Сад… Стражник. Нужна достаточная сила и достаточная сноровка, чтобы тихо и быстро свернуть человеку шею. Талирон обладал всем этим, и тело бесшумно опустилось в тени яблони. Устранив препятствие, полуэльф залез в дом, открыв окно на первом этаже. Нет, особняк не кишел стражей, его хозяин даже мысли не держал, что у кого-то хватит духа хотя бы посмотреть в его сторону.
В этот поздний час он собрал в кабинете своих подчиненных - обсудить планы на будущее, подвести итоги. Десять человек сидели на диванах и в креслах, смеялись, разговаривали… Вошел слуга и разнес бокалы с вином. А через час, когда он пришел снова, в кабинете не было ни единой живой души – на дорогих диванах сидели мертвецы со счастливыми улыбками, такими же, с какими умирали их жертвы. Убедившись, что препарат сработал, Талирон покинул дом и отправился в свою квартиру. Он специально выбрал такой способ убийства, ведь говорят, отравление – женский метод, так пусть думают на женщину. К тому же есть подходящая – жена убитого, у нее полно причин и она тоже далеко не без греха.

Лелианте уже проснулась и ждала его. А через несколько дней они отправились в Эферию к знакомой Тала. В проклятие, висевшее над эльфийкой, Талирон верил, этому были все основания. Но сдаваться и бежать не собирался, не в его это правилах. Нет, Талирон собирался идти до конца, докопаться до истины и снять проклятие. За этим они и ехали в городок у моря к его знакомой, ведунье Каре.
Но ее не было. Молодые люди застали ее подругу, эльфийку Кесеру. Та тоже обладала некими способностями, подтвердила, что проклятие есть, и посоветовала, где искать решение. И теперь, хоть и после довольно драматичного разговора, их путь лежал на юг, в Камасильвию, таинственную страну эльфов.

Путешествие в Грану прошло … плодотворно. Талирон познакомился с местной фауной, красотами. И мамой своей подруги. Никогда не знавший родителей, Талирон думал о них, о причинах, почему рос у ведьмы, а не в кругу семьи, завидовал тем, кто рос с родителями. И вот он впервые подумал о том, что незнание своих родителей может оказаться благом. Для него было непостижимым, что мать может ненавидеть собственного ребенка, предпочесть ему себя, собственное благо. И все же они добились от этой напыщенной леди нужной информации и ушли.
Теперь путь молодых людей лежал к безымянной ведьме, что жила недалеко от столицы очень долгое время. По дороге Лель рассказала, что знает о ней, слухи. А увидев саму ведьму, ее дом, послушав ее речи и поняв ее мотивы, Талирон пришел к выводу, что она безумна и весьма опасна. К тому же их сделка была сомнительна, в основном из-за того, что ведьма слишком быстро и легко на нее пошла. Всю жизнь проведя среди ведьм, Талирон был уверен, что тут кроется подвох, а потому встреча с Карой оказалась неминуема.

По дороге в Велию у Талирона начались головные боли. Не сильные, потому он не придавал им значения и списывал на усталость от затянувшегося путешествия. Ведунья выслушала молодых людей, а после выполнения малоприятного задания, подтвердила, что договор с ведьмой имеет двойное дно, что они погибнут сами, выполняя его. И все же лазейка была. И, обговорив все условия, Лель и Тал отправились, наконец, домой…

Уже наступил вечер, а ночевать на голой земле Талирону порядком надоело, к тому же они как раз подъезжали к Западному лагерю.
- Остановимся тут на ночь? - предложил он Лель. Против обыкновения голос брюнета звучал немного глухо.
Девушка кивнула и с тревогой посмотрела на полуэльфа, отметив интонации голоса: - Тебя что-то беспокоит, Талирон?...
- Голова болит, - признался он, ибо дальше игнорировать проблему не получалось. - И глаза. Не пойму, в чем дело. Не переживай, пройдет, - ободряюще улыбнулся полуэльф и направил коня к воротам поста.
- А раньше такое у тебя бывало? - Лель догнала коня Талирона и взяла его под уздцы, чтобы остановить и поставить свою лошадь напротив - так было лучше видно лицо мужчины.
- У всех порой голова болит, - попытался он отмахнуться, но передумал. - Нет, так никогда раньше, - признался Тал тихо.
- Когда это началось? - Эльфийка нахмурила брови и посмотрела в глаза Талирона, словно хотела по его лицу прочесть состояние. А затем тронула свою лошадь пятками, так и не отпустив коня мужчины, тем самым увлекая его за собой, - Нужно найти ночлег. И разобраться в том, что с тобой происходит.
Голос девушки звучал напряженно, она с трудом сдерживала звенящие нервные интонации.
- Эй, у меня всего лишь болит голова, а не дыра в груди, - успокаивающе сказал Талирон и, поймав руку Лель, прижал ее к своим губам. - Пройдет, не волнуйся.

В лагере Талирон арендовал одну из палаток, устроил лошадей на ночь и отправился добывать ужин, оставив подругу обустраивать ночлег.
Лелианте расстелила плащи прямо на полу палатки и наскоро переоделась в лёгкую светлую тунику, стянув с себя облегающую кожу и ткань. Она тревожилась. Талирон всегда был сильным, поэтому то, что он признаёт недомогание...это беспокоило... Тем более, слишком много магии было вокруг них в последнее время - всё это не могло не повлиять на мужчину.
Талирон вернулся с корзинкой, из которой вкусно пахло мясом и фруктами, а еще из-под крышки виднелась пробка бутылки.
- Вот и я, - улыбнулся он, заходя в палатку. - Как тут уютно стало.
- Кормилец ты мой! - девушка попробовала сделать настроение более непринужденным и, поцеловав мужчину в щеку, уселась прямо на пол, скрестив ноги под собой.
- Я такой, - в шутку выпятив грудь, подтвердил мужчина и сел рядом.
Он доставал свою добычу из корзинки, когда вдруг замер, уставившись куда-то в дальний угол палатки. Там лежал ковер, импровизировавший походную кровать, но он был слишком сомнителен, так что Лель правильно сделала, что расстелила плащи. На ковре что-то лежало, но в полумраке сложно было разглядеть, что именно. Вот на это и воззрился Тал.
- Тааал?... - Лель замерла и проследила за взглядом мужчины, недоумевая, что он мог увидеть в полумраке. - Милый, что ты там разглядываешь?...
- Ты не видишь там ничего необычного?Там что-то светится - задумчиво уточнил он и протер глаза. - Хмм ... уже не светится ... странно.
Талирон поднялся и подошел к ковру, внимательнее разглядывая то, что еще несколько секунд назад блестело, словно слюда под солнцем. Это была чернильница, старая поломанная чернильница-непроливайка потемневшая от времени. Самая обычная, странно, что она блестела...
- Может, показалось? - пожал брюнет плечами и, бросив чернильницу обратно, вернулся к Лель. - И глаза, кстати, больше не болят. Голова тоже, - довольно добавил он. В голосе явно звучало облегчение.
- Но...там же ничего не блестело... - девушка хмурила брови, а возле губ наметились морщинки, - Это не может быть связано...с нашей сделкой с ведьмой? Хотя...я-то не видела ничего...и голова не болит...
- Не думаю, - покачал он головой. - Ведьме нужны живые души, а не поломанные предметы. Я не знаю, милая, может, просто устал, может, еще что-то. Один раз не показатель, может, почудилось? Давай начнем беспокоиться, если это повториться, хорошо. А сейчас я проголодался, - с двусмысленной улыбкой сказал мужчина и, отщипнув от мяса кусок, отправил его в рот.
- Наверное, тебе нужно больше отдыхать... И желательно в мягкой постели, а не в дороге, - она покачала головой и повторила жест Талирона по отщипыванию мяса, - это ведь я привыкла мотаться по миру, как  перекати-поле, а ты вел оседлый образ жизни.
- Не настолько оседлый, как ты могла подумать, - улыбнулся Тал и налил девушке и себе вина. Казалось, сейчас он полностью поглощен едой и своей спутницей, но взгляд то и дело возвращался к тому углу, проверяя, не блеснет ли там снова.
Лелианте взяла бокал и пригубила вино, задумчиво наблюдая за мужчиной: - Скучаешь по Кальфеону или нет?...
- Нет, - улыбнулся он. - Не важно, где я, если ты рядом ... - но тут Талирон стал серьезным. - Но нам надо вернуться туда, как можно скорее. Я говорил с Ральфом, он сказал, что в городе происходит что-то странное.
От слов Талирона у Лель сладко кольнула под сердцем, заставив её улыбнуться и пересесть поближе к мужчине, чтобы была возможность касаться его случайными движениями: - Странное?... Например?...
- Дождь льет, молнии. И это постоянно, в это время года, что не типично. И мерещится всякое, - повторил Талирон слова юного волшебника.
- Мерещится, говоришь?... У-гуу... Как тебе сейчас. - Эльфийка залпом выпила вино и поставила бокал рядом с корзиной, - А голова и глаза у Ральфа не болят?
- Он не говорил о таком, - качнул головой Тал. - Но и у меня уже все в порядке, - он не спешил допивать вино и не спеша ел.
- Почему рядом с нами постоянно что-то случается, Тал? - Лель вздохнула, задавая риторический вопрос, и легла на спину, устроив голову на коленях мужчины, - Но мы ведь со всем разберемся, да?
- У нас нет выбора, да, - улыбнулся он и провел по серебристым волосам чистой рукой, а другую вытер салфеткой. - К тому же мы оба - порождения магии, ничего удивительного, что притягиваем ее и все необычное. И если честно, мне было скучно, когда ничего не происходило, - признался брюнет с довольной усмешкой.
Эльфийка замурлыкала, как большая кошка, и рассмеялась: - Как же ты жил до того, как вляпался в моё проклятие?!
- Скучно, я же говорю, - улыбнулся он и погрузил пальцы в волосы девушки.
- Мне кажется, меня возбуждает даже простое поглаживание по волосам...когда это делаешь ты... - девушка задержала дыхание, чтобы не издать стон, - Ты ведь со мной не отдохнешь!
- Отдохнешь?.. Хмм ... Знаешь, о чем я думал весь день? - продолжая перебирать локоны подруги, Талирон кончиками пальцев другой руки провел по ее скуле, очерчивая овал лица, коснулся губ...
- О чем же?...- она догадывалась, каким будет ответ, но хотела услышать его от мужчины, с которым связала свою судьбу. А когда Тал коснулся её губ, Лель прихватила ими палец и закрыла глаза.
- О том, как ... изолировать звук в палатке, Талирон наклонился к губам девушки. - Иначе утром нам будут так сильно завидовать... - добавил он и коснулся ее губ своими, дразня и лаская одновременно.
- Пусть...завидуют... - Лель выгнула спину и всё же не удержала стон, а когда распахнула глаза, они были черны из-за расширенных зрачков…

Далеко за полночь он бережно уложил Лель на плащ, любуясь ей. Но внимание снова привлек отблеск в дальнем углу на ковре. Талирон прислушался к своим ощущениям. Нет, глаза немного щипало, но они не болели больше. Он протер их, и блеск пропал, как и в прошлый раз. Тогда брюнет потер их еще раз ... и отблеск снова вернулся. Значит, неспроста, значит, не показалось ... Он поднялся, подобрал чернильницу и закинул ее в свою сумку. Чем бы это ни было, разбираться с этим сейчас не место и не время. А потом он устроился рядом с Лель, прижав ее к себе, и закрыл глаза…

А через несколько дней они въехали в Кальфеон. Город встретил путешественников проливным дождем, молниями и всеобщим унынием. Решив, что раз все это время ничего не происходило, то и до утра точно ничего не произойдет. А раз так, можно спокойно отдохнуть с дороги.

Вечер того же дня, когда Талирон и Лелианте общались с Сахейлой, был уже не таким бурным, как предыдущие, когда небо освещали молнии, а дождь барабанил по крышам, словно поставил себе целью пробиться внутрь. Полуэльф сидел на подоконнике в одних брюках и наблюдал, как мелкая морось липнет к окнам, мостовым и прохожим. Природа словно устала и успокаивалась, высыпая последние крохи на измученный город.

- Нужно поговорить с тем магом, - задумчиво произнес Талирон. - Вдруг он сказал мне не все. Если он не сбежал из города, конечно, - добавил он с горечью - обидно было осознавать свой промах.
Девушка, одетая лишь в лёгкую тунику на голое тело, подошла к Талирону и нежно обняла, вспоминая недавний разговор с колдуньей:
- Знаешь, Сахейла говорила со мной мысленно, когда шла речь о шкатулке... Она считает, что ты чуть ли не одержим ею и это может быть опасно.
- Если бы я был ею одержим, то не оставил бы, наверное, а? - улыбнулся мужчина и положил щеку на руку Лель.
- Я считаю, что Сахейла совсем тебя не знает, потому и делает такие нелепые предположения. Или просто никому не доверяет. - Эльфийка спрятала лицо в волосах Тала и вздохнула, - А скорее всего, и то, и другое. Но в одном она права - нам не стоит терять времени и откладывать запланированное посещение того самого заказчика.
- Не знает... и знает одновременно, - невесело улыбнулся Тал. - Мы встречались несколько раз мельком в Валенсии - она была дружна с Аширой... Так когда пойдем, сейчас или ... позже? - уточнил он после кроткой паузы. С одной стороны ему хотелось все выяснить, но с другой хотелось кое-чего иного, ради чего не надо покидать уютный дом.
- Она не выдаст тебе Ашире?... - Лелианте напряглась, а затем с сожалением вздохнула, целуя кромку уха полуэльфа, - И я бы предпочла сейчас забыть обо всём в твоих объятиях, но... время дорого... мы не знаем, чего может стоить промедление, а если мы сейчас не соберемся, то дела отложатся надолго...
- Не выдаст, - Талирон зажмурился от удовольствия, почувствовав губы девушки, и развернулся, свесив с подоконника ноги и тут же обняв ее. - Она сама в бегах, даже имя сменила. И ты права, надо все выяснить. Наведаемся на ужин к магу? - улыбнулся он.
- На ужин, главным блюдом которого будет сам маг? - девушка хищно улыбнулась и положила ладони на плечи Талирона, - А потом... мы поужинаем иначе...
- Угуу, - протянул мужчина и коснулся губ Лель легким поцелуем, чтобы тут же шутливо оттолкнуть. - Так что собираемся, милая... - сказал он, но не сдвинулся с места.
- Как скажешь, дорогой, - она прошептала это в самые губы Талирона и отстранилась, скидывая тунику и начиная неспешно одевать своё обычное одеяние из чёрной кожи и ткани, в складках плаща которого было так удобно прятать кинжалы.
Мужчина едва удержал себя от того, чтобы остановить девушку и не скинуть с нее все снова. Но у него получилось остаться на месте и наблюдать за стриптизом наоборот, а когда девушка оделась, быстро облачился сам, приняв привычный вид.
- Идем?
- Веди, - Лель проверила, надёжно ли крепятся кинжалы, поправила плащ, откинула светлую прядь волос со лба и улыбнулась Талирону, прекрасно зная, чего ему стоило просто наблюдать за тем, как она сначала раздевается, а потом одевается. Она и сама испытывала явное желание, заставляющее гореть щёки и подрагивать пальцы, но... всё потом... сейчас важнее дела...
С плутовской улыбкой Талирон прошел рядом с девушкой так, будто они находились в узком коридоре, а не в просторной комнате. И спустился на первый этаж, а оттуда и под моросящий дождь.

Путь молодых людей лежал в студенческий квартал. Время было еще не столь позднее, чтобы два путника казались подозрительными, но все же людей на улице было уже мало - кому охота мокнуть после трудового дня?
Узкие извилистые улочки привели их к одному из домов.
- Ну что, провернем акробатический этюд, как у твоей матушки или просто постучим в дверь? - улыбнулся Талирон.
- Если в доме нет слуг, то проще постучать в дверь и сделать вид, что мы пришли по каким-то очень важным и крайне срочным делам. - Лель была в этой части города не первый раз, но всё равно ещё смутно представляла домашние порядки тех, кто постоянно живёт в городах, - А вот если есть слуги... то, наверное, лучше пробраться через окно. Ты здесь лучше ориентируешься, Талирон.
- Нет у него слуг, - улыбка полуэльфа стала шире. - Не при его образе жизни и не в этом городе, - добавил он и постучал в дверь.
- Кого несет на ночь глядя? - раздался через минуту недовольный голос с той стороны двери.
- Срочное послание для господина! - Затараторила Лель тревожным голосом, будто действительно несла сверхсрочные известия и даже минута промедления могла стоить чьей-то жизни, а затем добавила совсем тихо и совершенно иным тоном, повернувшись к Талирону, - Зовут-то его как?
Талирон сначала даже хохотнул, когда Лель стала изображать гонца, но в миг стал серьезен, когда она замедлилась, и влетел в прихожую мага, как только тот открыл дверь, прижимая его руки к стенам, пока он не очнулся от удивления и не сделал из них эльфятину в собственном соку, метнув огненный шар.
- Веймас. Его зовут Веймас, - тихо и почти нежно сказал полуэльф. - Закроешь дверь - дует, - попросил он подругу.
Средних лет мужчина с каштановыми волосами и бородкой клинышком стоял, прижатый к стене и водянистыми серыми глазами со страхом и удивлением взирал на пару. До него кажется только начало доходить, кто к нему пожаловал и зачем.

- Да, дорогой, - нежно проворковала девушка и бесшумно прикрыла дверь, а затем, решив, что этот самый Веймас будет сговорчивее, если осознает опасность, выложила кинжалы на стол и нежно провела подушечками пальцев по клинку, зачарованному ведьмой. Обсидианово-чёрное лезвие отреагировало на прикосновение вибрацией, в которой тёмную магию почувствовал бы даже не маг.
- Не будем же мы говорить в прихожей, да, - улыбка снова вернулась на губы полуэльфа. Он заломил руки мага за спину и достал веревку с приготовленными скользящими петлями. Вдев кисти мага в петли, Талирон затянул их и, удостоверившись, что мужчина не сможет колдовать, толкнул его в комнату, где усадил в глубокое, весьма удобное для сидения кресло, вот только встать из него ловко не выйдет.
- Итак, господин маг, поговорим о бесполезности шкатулки? - проворковал Талирон.
Веймас на это тяжело вздохнул и вжался в кресло.

Лель последовала за Талироном и его пленником и встала в паре шагов от кресла, поигрывая кинжалами, один из которых источал чёрную, как беззвёздная ночь, ауру. Она молчала. В такие моменты она вообще предпочитала просто наблюдать, как действует полуэльф. И прикрывать его, если потребуется...
- У-убери эту гадость, - проблеял маг, глядя на черный кинжал, оказавшись обладателем весьма высокого для мужчины голосом. - Чего вы хотите знать?
В комнате стояли три чемодана, несколько коробок и дорожная сумка - мужчина явно собирался в дальнюю дорогу.
- А мы вовремя, - заметил Талирон. - Для начала мне интересно, зачем тебе понадобилась та шкатулка?
- Это не гадость, - девушка нежно улыбнулась Веймасу и отпустила кинжал, который вместо того, чтобы с лязгом упасть на пол, завис в воздухе рядом с ладонью эльфийки, - Это очень полезная вещичка, чтобы собирать тёмные души. Твоя ведь не очень светла? Так что лучше тебе дать исчерпывающий ответ на заданный вопрос. И все последующие. Если ты не хочешь...

Лель не стала заканчивать фразу, но многозначительно качнула головой в сторону зачарованного оружия.
- Я ... мне ее заказали .... - после шумного сглатывания вдруг загустевшей слюны ответил маг севшим голосом. - Я должен был просто выкупить ее у того лорда, но он не продал, наотрез отказался, никакие суммы не действовали, даже обещания магической помощи! - казалось, Веймас до сих пор в шоке от того, что кто-то не прельстился его могуществом. Казалось....
- Если ты продолжишь врать, тебе станет больно, - опасно-нежно заметил полуэльф, садясь на подлокотник кресла. - И стыдно. Хочешь?
Девушка усмехнулась словам Талирона, который явно не поверил магу, и провела ладонью в паре сантиметров от лезвия кинжала, от которого тут же потянулся сгусток тьмы и обвился вокруг пальцев эльфийки. Она владела тёмной магией, пусть и знала только азы и предпочитала сражаться просто мечом... но вот в таких ситуациях клубящаяся в ладонях чернота действовала гораздо быстрее и надёжнее, нежели уговоры или даже пытки. Даже те, кто был знаком с магией не понаслышке, панически боялись её тёмной стороны. А может, потому и боялись, что знали о ней достаточно много.
- Нет! Н-нена-адо ... они убьют меня, если я заговорю ... - жалобно проблеял Веймас.
- Что, правда? - с убийственным сарказмом уточнил Талирон. - Вот прям воскресят после нас и убьют?
- Но если вы убьете меня, то ничего не узнаете, - предпринял почти героическую попытку маг.
Лелианте сузила глаза и решила припугнуть Веймаса ещё больше, хоть ей и пришлось врать о своих способностях:
- Дорогой мой, ты же видишь, что я владею тёмной магией. И если так испугался кинжала, то представляешь, насколько сильной. - О том, что кинжал был зачарован не ей, эльфийка, конечно, говорить не собиралась, - Как ты думаешь, что помешает мне сначала мучительно тебя убить, высосав из тебя большую часть твоей никчёмной душонки, а затем... воскресить в виде гниющего трупа, подвластного моей воле? И ты будешь всё осознавать. И помнить. И расскажешь всё, что мы хотим знать. А потом останешься здесь без надежды даже на смерть, пока твоя плоть не сгниёт окончательно, а кости не рассыплются прахом.
- Милая, он же сейчас начнет плохо пахнуть, от таких слов, - в шутку укорил подругу Талирон. - Ну так что, расскажешь все сейчас или в посмертии? - брюнет был восхищен Лель, так убедительно втирать подобное мог далеко не каждый.

- Мы называем себя братством, - обреченно вздохнул маг. Он понимал, что эльфийка преувеличивает, но даже если она была способна хоть на малую толику того, чем грозила, а она была способна явно, то лучше уж ему самому броситься на нож после того, как расскажет все, что надо этим двоим. И зачем он только связался с ним?! - Та шкатулка, одна из нескольких, в ней заключено немыслимое могущество. Завладев ей, мы обретем невероятную силу, равную Богам! - при этих словах глаза мага засияли, но тут же погасли. - Так говорили нам старшие братья...
- А ты не из старших? - решил напомнить о себе полуэльф и для поддержания имиджа нажал на болевую точку на плече Веймаса.
- Ай! Н-нет... нет! Я прошел лишь три ступени просвещения, - сжался маг. - Меня отправили сюда, поскольку я маг. Они надеялись, что мои способности помогут раздобыть шкатулку, но на том доме слишком сильная защита, - быстро, словно боялся, что его перебьют, протороторил он.
- И почему мне кажется, что это не вся информация, которая тебе известна? - Лелианте окинула мужчину презрительным взглядом. Так смотрят на раздавленного таракана, который слизью из брюшка запачкал каблук дорогого сапога.
- Это вся! - испугано взвизгнул Веймас. - Нам говорили, что шкатулка должна быть открыта на великом ритуале, только тогда она дарует мощь. Мне показали, как распознать сорвана печать или нет. И все! Честно, клянусь! - он затрясся, зажмурил глаза, даже стал как-будто меньше.
- И тебя отправили на такую почетную миссию одного? - высказал и свои подозрения Талирон.
- Со мной было еще трое, но они погибли в доме, а лорд усилил охрану. Вот потому я и обратился к вам. Вы еще не так известны, если бы тоже погибли, никто бы и не заметил, а при успехе могли бы и прославиться. Но вы открыли шкатулку и она стала бесполезной, как мне говорили. Я не знал, что в городе начнется все это! Клянусь! Я все эти дни не мог с кровати встать, так плохо мне было... - закончил на традиционно скулящей ноте маг.
- Что скажешь?... - Девушка задала Талирону вопрос нарочито равнодушным тоном, будто речь шла о выборе меню на ужин, - Тебе решать его судьбу.
- Погоди ... ты сказал "шкатулки", во множественном числе, - нахмурился Тал. - Сколько же их вообще? И сколько из них вы уже открыли?
- Сколько их точно мы не знаем, но у каждой есть хранитель, - без препирательств ответил явно сломленный маг. - Но эта первая, до которой оказалось реально добраться.
- Хмм ... хранители, говоришь ... - задумчиво произнес Талирон и достал свой черный кинжал. - Что же, спасибо за информацию. И мы не звери, чтобы отдавать тебя на растерзание твоим боссам, правда ведь? - тонко улыбнулся он Лель. - Ты или я?
Девушка не стала отвечать вслух, а лишь едва заметно улыбнулась с лёгкой грустью и отвернулась, позволяя Талирону наполнить его кинжал тёмной душой Веймаса. Почему-то она не хотела видеть, как полуэльф убьёт его. Так же не хотелось ей, чтобы Тал видел, как убийство совершает она. Странная щепетильность... ведь они неоднократно видели, как другой отнимает жизнь.
Он не стал медлить и просто всадил клинок в грудь мага. Все просто - им нужны были души, а маг все равно умрет в наказание за провал, рассказав обо всем перед смертью. Как и в тот раз Талирон ничего не почувствовал, когда темная душа просочилась через кинжал. Он вытер его, убрал и только после этого подошел к Лель.
- Идем отсюда, - тихо сказал он, чувствуя настроение девушки. - Придется пообщаться и с лордом тоже, он явно должен знать больше.
- Давай не сегодня?... - конечно, Лелианте понимала, что чем быстрее они навестят графа, тем лучше, но сейчас она чувствовала странную усталость. Даже не физическую, а моральную. Девушка не была доброй, но и злой её нельзя было назвать, а потому такая игра в "злобную колдунью", хоть и ради необходимой и важной цели утомляла. Сейчас она хотела забраться в горячую ванную, чтобы смыть с себя ощущение какой-то липкой мерзости, которое осталось после общения с Веймасом, а затем согреться в объятиях Талирона.
- Может, я схожу к нему сам?.. - уже на улице спросил Талирон. Оставаться в доме с трупом совсем не хотелось. Да, ему было совсем не по себе от сцены, что они сейчас разыграли и от выбранных ими ролей, но он осознавал необходимость данной меры. Но также полуэльф знал, что медлить нельзя. - Мы едва не упустили мага, вдруг и лорд захочет сменить обстановку.
- Одного я тебя не отпущу. Всё равно не смогу спокойно уснуть, зная, что тебе может угрожать опасность. - Эльфика сжала ладонь Талирона и серьёзно посмотрела в глаза, - Идём.

- Ну, идем, - улыбнулся Талирон, поворачивая к площади Каллис. - Только его уже придется будить, пока дойдем, пока проберемся ...
- И в этот раз мы пойдём не через дверь, как я понимаю? - между бровей девушки залегла складка, ведь воспоминания о том, с каким трудом они тогда выбирались из особняка, ещё не стёрлись из памяти.
- Рядом с его домом не растут удобные деревья, - улыбнулся Талирон. - Можем зайти через чердак, а можем и через ту же дверь, тебе как интереснее? - казалось, он сейчас рассуждает о прогулке, а не о проникновении в чужое жилище.
- Давай через ту же дверь, там хоть известно, куда ведут коридоры. А где его покои, ты знаешь? - Лель поймала ладонь Талирона своими пальцами, которые были непривычно холодны, и сжала её. Возвращаться в тот дом ох как не хотелось, но... остаться без Тала даже на несколько часов уже становилось невыносимой мукой.
Талирон сделал шаг в тень раскидистого дерева и обнял под ним Лель, решительно целуя. Холодные руки девушки ему совсем не нравились, а способ согреть их мужчина знал только один.
- Спокойнее, мы идем говорить с ним, а не убивать, - обволакивая подругу бархатом голоса, шепнул он.
- К магу мы тоже ходили поговорить, - прошептала она прямо в губы и впилась в них жадным поцелуем, проникая языком за зубы, прижимаясь к груди мужчины и лаская руками его плечи и спину. Нет, Лель не испытывала угрызений совести из-за того, что им пришлось так обойдись с волшебником-неудачником, но ощущение после произошедшего было пакостное и его очень хотелось заглушить.
Голова закружилась, как всякий раз в объятиях эльфийки. Талрион прижал ее теснее к себе, яростно отвечая на поцелуй.
"Никаких убийств, - шепнул он по ментальной связи, не желая отстраняться от губ Лель. - Не лорда точно."
"Ты же знаешь, что я не буду ничего предпринимать в столь важных делах, пока ты не дашь добро." - Лелианте ответила тоже мысленно, ведь поцелуй так пьянил... но если его продолжать, то до своей цели они в эту ночь не доберутся - и девушка это понимала. Поэтому поцелуй из страстного и агрессивного стал мягким и нежным, а затем она отстранилась и отвернулась, чтобы не было соблазна снова кинуться в объятия мужчины.
- Я знаю, родная, идем, - он снова взял девушку за руку, довольный, что она уже не такая ледяная, и повел дальше.

Через полчаса они были возле дома, с которого все началось, и направились к черному ходу. Но он оказался заперт на засов изнутри, а к засовам отмычек еще не придумали. Талирон попытался его поддеть, но он был в скобе, а не на крючках, так что затея не удалась, да и хорошо, ведь иначе грохот упавшей железяки разбудил бы половину дома.
- Кажется, все же придется идти через чердак ... - задумчиво произнес полуэльф.
- Не самая приятная перспектива... Воспоминания о чердаке этого дома - не лучшие в моей жизни, - Лель усмехнулась и подняла лицо вверх, осматривая стены и тёмные провалы окон.
- Не знаю, чем он тебе не понравился, милый такой чердачок, и окно удобное, - попытался пошутить Талирон. - Идем, я знаю, где можно подняться на крыши, а то камни скользкие, - он подвел Лель к соседнему дому, стены которого обвивали плети дикого винограда. - Тут, поднимемся на крышу, а потом перепрыгнем на соседнюю. Леди вперед, - улыбнулся брюнет.
- Вперёд - это чтобы тебе снизу открывался шикарный вид на мои филейные части? - Эльфийка отшутилась, пытаясь отвлечь саму себя от тревожных мыслей, а затем начала подниматься, ловкими и экономными движениями цепляясь за импровизированную лестницу из ветвей винограда.
- Читаешь мои мысли. - расплылся Тал в плутовской улыбке и начал подниматься вслед за девушкой.
Ветки тоже были мокрыми, но за них все же было удобнее цепляться, чем за гладкие камни. И через несколько минут тяжелого подъема Тал и Лель оказались на крыше, с которой перепрыгнули на крышу дома лорда Конти. Талирон, правда, чуть не поскользнулся там, но все обошлось. Добравшись до чердака, он поддел задвижку кинжалом и сделал Лель приглашающий жест внутрь.
Девушка проскользнула внутрь и прислушалась - дом спал... или почти спал... где-то вдалеке слышалось негромкое поскрипывание половиц под чьими-то неспешными шагами, затем раздался едва слышный, приглушённый стенами кашель, а затем всё стихло. Лель обернулась к своему спутнику и спросила по ментальной связи: "Куда дальше?"
"На второй этаж, хозяйские покои там, как я понял из прошлой вылазки, на первом этаже спит прислуга," - ответил полуэльф и пошел впереди девушки.
Он видел ночью, как днем, благодаря дарованному ведьмой зрению, и вел сейчас девушку по коридорам дома, замерев лишь однажды, когда за углом прошел стражник. На этот раз охраны было в разы меньше, так что открывать двери в поисках нужной им почти не мешали.
Наконец, хозяйская спальня была найдена, хоть и не было очевидно, что это она. Обычно хозяева почивали в самой большой комнате дома, и тут такая тоже была, но стояла опечатанной и заброшенной, похоже, слугам было запрещено туда заходить даже для уборки. Вероятно, у лорда Конти была весьма веская причина забыть о существовании этой комнаты, выбрав для себя другую, более скромную и на другом конце коридора.
"Он спит?" - Лель не рисковала говорить вслух, поэтому следовала за Талироном бесшумной тенью, прислушиваясь к звукам застывшего в зимней спячке дома.
"Будем надеяться," - откликнулся Талирон и тихо открыл дверь. В небольшой, по меркам дома, спальне было тихо, на кровати, самой простой, без балдахина и прочих излишеств, спал хозяин особняка, о чем свидетельствовало его глубокое ровное дыхание.
Талирон закрыл за Лель дверь и бесшумно подошел к кровати. Присев рядом, он накрыл рот лорда ладонью, дабы тот не кричал, когда проснется.
Девушка уселась в кресло рядом с кроватью, чтобы лорд мог её видеть, но оружие она доставать не стала - почему-то ей казалось, что его таким дешёвым трюком не запугать. И очень хотелось бы получить информацию безо всяких... угроз, членовредительства и иже с ними... Поэтому Лель снова оставила право говорить за Талироном.

Лорд явно был когда-то военным, поскольку не стал дергаться, даже не попытался издать хоть какой-то звук, только серые глаза внимательно и спокойно следили за чужаком, краем зрения заметив его спутницу в кресле.
- Мы пришли говорить, а не вредить, - спокойно и тихо прозвучал голос Тала. - Я сейчас уберу руку, надеюсь, кричать Вы не станете. - Получив отрицательное мотание головой от уже далеко не молодого мужчины, Талирон убрал руку. - Хорошо. Мы те, кто забрал шкатулку.
- Я понял, - голос лорда был чем-то странно похож на голос Талирона, возможно, своей мягкостью и плавностью. - Вы ее открыли...
- Случайно, - ставил Талирон.
- ...И хотите знать, с чем столкнулись, так? - лорд сел на кровати. Сопротивляться он явно не собирался. В его серых глазах застыли боль и печаль. А еще тревога. Но не смотря на все это он был полон достоинства истинного дворянина.
- И как... это остановить... - Лелианте немного замялась на слове "это", не зная, как определить то, что происходит. Она сидела в кресле прямо, с напряжённой спиной, инстинктивно готовая к любым неожиданностям, но почему-то ей казалось, что только что проснувшийся человек не будет кричать или пытаться напасть на них. Хотя вполне мог бы, учитывая то, что он в хорошей форме для своего возраста - девушка отметила его военную выправку и подумала, что с ним будет непросто справиться в том случае, если... если разговор не заладится.
- Тут ... все несколько сложно, - начал лорд, немного замявшись. - Дело в том, что я не истинный хранитель шкатулки, им была моя покойная жена, первая, - в его голосе явно слышалась горечь, когда мужчина упомянул ее. - Она скончалась слишком неожиданно и не успела передать шкатулку кому-то другому, потому эта ноша осталась на мне. Даже чары ведьмы не смогли повлиять на это. Так что я знаю не все, но расскажу все, что знаю, чтобы вы смогли исправить содеянное.
Эльфийка не смогла сдержать негромкий вздох облегчения - напряжение и тревога отступали. Человек, к которому они пришли, готов был сам рассказать всё, что знает. Или убедить их в том, что рассказал действительно всё - такой вероятности девушка тоже не исключала. Но сейчас она откинулась вглубь кресла, принимая расслабленную позу, и приготовилась слушать. Так же внимательно, как и Талирон.
- Исправить? - выгнул бровь полуэльф. - Что если мы хотим просто избавиться от этой штуки?
- У вас это не получится, - невозмутимо пожал плечами седой лорд. - Вы теперь связаны с ней, все, при ком открывалась шкатулка. И пока вы не вернете в нее то, что оттуда сбежало, спокойной жизни вам не видать.
- Это как? - нахмурился Тал.
- Для начала вам надо знать, что на свободу вырвалось не все, что там было, кое-что ... или кто остался там и все еще представляет ценность для одной ... организации, - начал пояснения лорд Конти.
- Для какой именно организации? - негромким мягким голосом уточнила Лелианте. Конечно, она догадывалась, что речь о той самой организации, о которой говорил ныне покойный маг, но он так ничего толком и не сказал. Быть может, этот лорд знает больше?
- Они называют себя Братством, - повернулся на голос лорд и попытался разглядеть девушку в кресле, но было слишком темно. - И хотят подчинить себе то, что заперто в шкатулках. Я не знаю точно, что там, супруга говорила о связи с пустыней, но я не вдавался в подробности. Как я понял, там заперты некие сущности, опасные и не очень, а с ними заперты и их ... надзиратели - такие же сущности, но их задача сдерживать заключенных внутри, - лорд замолчал на секунду, тяжело вздохнув, и продолжил. - Но если открыть крышку, никакие тюремщики не сдержат тех, кто жаждет свободы. Так и случилось. То, что происходило в последние дни, это сигнал тревоги, знак, что заключенные сбежали. Вы, верно, слышали легенду о трехдневной тьме? В Тариффе ее вам охотно расскажут, - лорд продолжил после утвердительного кивка Талирона. - О чем-то подобном предупреждал сигнал.
- Таак... - Лель от неожиданности и удивления даже подалась вперёд, будто не поверила своим ушам, - То есть на свободу вырвались не только эти так называемые "сущности", но и их надзиратели? Которые, думаю, не очень рады тому, что их подопечные обрели негаданную свободу. Они могут нам навредить? Или они будут просто стремиться вернуть беглецов в шкатулку? И возможно ли это вообще?! - эльфийка сыпала вопросами, а затем на мгновение замерла, вспоминая слова мага, - Сколько... всего... шкатулок?...
- Я не знаю, сколько их, - развел руками лорд. - Мне кажется, никто не даст точного ответа на этот вопрос. Но каждая шкатулка открывается отдельно, так что не переживайте за остальные, - успокоил он. - И нет, тюремщики остались в шкатулке. Их задача сейчас принять заключенных, которых найдете вы, обратно и удержать. Вы ведь открывали крышку еще раз? Что произошло?
- Время остановилось, - сейчас Талирон не видел причин юлить, ведь этот дядя, кажется, сам стремился помочь им.
- Именно, - кивнул Конти. - Это для того, чтобы пленник не сбежал.
- Тогда главный вопрос - КАК нам найти и вернуть в шкатулку то, что оттуда вырвалось? И что будет, если мы не справимся с этой задачей? - Лель нервничала. Сильно. Настолько сильно, что встала и начала ходить по комнате, меряя её шагами, а затем резко остановилась рядом с Талироном, практически касаясь его плеча рукой, и замерла, глядя в глаза лорду Конти.
Тот наблюдал за девушкой с легкой, едва заметной улыбкой, отмечая ее движения и узнавая аристократку до мозга костей. Ему стало весьма интересно, чего такая, как она, забыла в обществе обычного наемника. Хотя, обычного ли? Простые бандиты не говорят так правильно, да и ведут себя иначе. Интересные гости у него сегодня.
- Я ведь уже говорил о трехдневной тьме? - напомнил мужчина. - Вот чего-то такого вам и стоит ждать, если вы не справитесь. А как?.. Эти сущности хитрые или считают себя такими. Сбежав, они маскируются под предметы, животных, даже людей. Находясь рядом с живыми и разумными существами, они вытягивают их энергию, знания, чувства и эмоции. Это их пища и способ накопить мощь, чтобы стать сильнее. Для чего? Я не знаю.
При этих словах Талирон вспомнил о чернильнице, которая исчезла в недрах шкатулки, но пока продолжал слушать. А старый лорд продолжал говорить:
- У тех, при ком открылась шкатулка, должен появиться способ распознать беглецов среди самых обычных вещей и людей. Какой, не знаю, жена говорила, что у каждого свой, все зависит от человека. Или не совсем человека, - добавил он, увидев острые ушки гостьи.
"Таал... Значит, всё гораздо серьёзнее, чем казалось..." - Лель мысленно позвала мужчину и машинально положила ладонь ему на плечо, сжимая его пальцами, а затем наметила полупоклон в сторону лорда, задавая последний вопрос, который у неё оставался: - Почему вы нам так просто и сходу об этом рассказываете?
- Потому что если вы все не исправите, миру, каким мы его знаем, придет конец, - просто ответил лорд Конти с легкой улыбкой, чем-то похожей на улыбку Тала. - Он изменится и не в лучшую сторону, если сущности наберутся сил и начнут размножаться.
- Нам будут мешать. Наверняка. - Лелианте не задавала вопрос, она констатировала факт, который ей казался очевидным, - А вот сможет ли нам кто-то помочь...
- Только вы сами. И ваши друзья, если они у вас есть, - тихо ответил мужчина.
Лель задавала хорошие вопросы, Талирон и сам был не прочь услышать ответы на них, потому сидел и помалкивал пока.
- Вы можете сказать нам ещё что-то?... - девушка не была уверена, что вот такие расспросы в лоб являются правильной тактикой, но пока мужчина отвечал. Не гневался из-за того, что они натворили бед. Не обвинял. Просто пытался помочь - хотя бы информацией. И это было непривычно...
- Только пожелать удачи, - покачал головой лорд. - А теперь можете ответить на мои вопросы?
- Это будет честно, - кивнул Талирон, все еще пребывая в раздумьях.
- Почему вы решились на это? Ведь дом кишел стражей, - с живым интересом спросил мужчина. - И как смогли вынести шкатулку?
- Все банально - деньги, очень большие деньги, - ответил полуэльф с невеселой усмешкой. - А смогли вынести именно потому, что стражи было чересчур много - они были слишком уверены, что количество им поможет, вот и расслабились.
Лель улыбнулась ответу Талирона и не стала добавлять, что она пошла на это дело не ради денег, а ради своего спутника, но по ментальной связи спросила полуэльфа: "Мы узнали всё, что хотели?"
"Да, - ответил Талирон задумчиво. - Пора домой."
- Деньги, - меж тем продолжал лорд. - И вас не удивила такая сумма?
- Удивила. Но я решил сначала действовать, а уже потом задавать вопросы.
- Вот как ... - лорд Конти посмотрел на полуэльфа, прищурившись, словно заподозрил в чем-то. - Что же, если это все, то я бы предпочел вернуться ко сну. Уверен, это не последняя наша встреча, так что я не прощаюсь.
- Хороших снов, милорд, - Талрион поднялся с кровати и встал рядом с Лель.
- Доброй ночи, - эльфийка мягко улыбнулась и вежливо качнула головой, демонстрируя своё уважение и благодарность, а затем повернулась к Талирону и посмотрела на него уже другим взглядом, в котором было не отстранённое уважение, а нежность и абсолютное доверие: "Идём, милый..."
Талирон кивну и вышел за дверь, предварительно осмотрев коридор. А затем они вернулись под моросящий дождь тем же путем, что и пришли. Талирон был задумчив, когда они спустились на землю и отправились домой.

Они добрались до дома Талирона в молчании - было слишком много информации и каждый думал о чём-то своём. А быть может, они оба думали об одном и том же. Оказавшись в тепле и уюте, первое, что сделала Лель - это набрала горячую ванну и, скинув одежду, погрузилась в ароматную пенную воду, закрыв глаза. И через несколько минут, всё так же не открывая глаза, она спросила полуэльфа: - Что ты думаешь по поводу того, что мы сегодня узнали?
Прежде чем ответить, Талирон присоединился к девушке в ванной. Он сел напротив и положил одну ее ногу себе на грудь, занявшись массажем.
- Что у нас куча работы впереди, - откликнулся мужчина, разминая ступню Лель. - И что этого дядю жизнь здорово поломала, раз он смог свою гордость так глубоко засунуть, что даже слова не сказал о том, какие мы негодяи. Не знаю, я нашкодившим мальчишкой себя почувствовал., когда он вместо упреков и обвинений начал говорить, как все исправить.
- Думаешь, поломала? - девушка с наслаждением вздохнула и провела кончиками пальцев ноги по груди Талирона, - А мне показалось, жизнь сделала его мудрее, раз он превыше своей аристократической гордости и чести поставил благо окружающих. Ведь если всё, что он сказал, правда, то... нас ждут тёмные времена... В прямом смысле тёмные.
- Слухи про него разные ходят, кто-то говорит, что после того, как сын нашелся и взял фамилию матери, он сломался, другие говорят, что так ему и надо, - его пальцы опустились на икру девушки. - Я не знаю, что там было, не мое это дело. А времена нас ждут интересные, да. Без остальных нам не разобраться. Мы даже не знаем, сколько их на свободе, как выглядят. А еще он сказал, что так или иначе их сможет обнаружить любой, при ком открылась шкатулка, - Тал нахмурился, вспомнив эти слова. Было заметно, как они его озадачили.
- Значит, нам нужно собрать всех, при ком открывалась шкатулка... И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. - Лелианте едва сдержала стон, когда Тал коснулась руками её икры. Почему-то вспомнился первый вечер, когда она осталась с ним - тогда всё тоже начиналось с массажа ног, - Кто оказался под ударом?... Ты, я, Аритти... кто был в штабе, когда шкатулка открылась во второй раз?
- Сахейла точно, не знаю, кто еще, - покачал головой брюнет. Он согрелся, наконец, в теплой воде, а от близости Лель становилось жарко. Но переходить к более серьезным действия не спешил пока.. - Но все же, думаю, стоит собрать всех и сообщить обо всем.
- Согласна с тобой. Все должны знать, что нам... и не только нам... грозит, если не удастся вернуть в шкатулку то, что из неё вырвалось. - Эльфийка перевернулась прямо в воде и переместилась ближе к Талирону, укладываясь спиной на его грудь, - Разомнёшь мне плечи?
- Только плечи?
- Для начала... только... плечи... Когда ты... объявишь сбор... гильдии?...
- Объявлю завтра…

Общее собрание гильдии прошло на удивление спокойно. Талирон был рад общему единству и желанию разобраться с проблемой. Больше всех поразил Эшу, только недавно попавший в гильдию, он, словно в омут, бросился в это дело и с азартом, как показалось Талирону, принял на себя воздействие шкатулки. А еще удивила Аритти, замершая изваянием, когда шкатулка открылась. Но что же, как и предполагалось, на всех магия шкатулки действует по-разному… Тут же на собрании Талирон попросил Ральфа заняться изучением возможности наносить зачарованные татуировки для защиты от черных духов и их более эффективного обнаружения.

А на следующий день полуэльф приступил к поиску информации об их нынешнем противнике, их самих, а также утерянных фрагментов золотой облицовки шкатулки, служащей прутьями тюрьмы для духов. Когда один, когда вместе с Лель, Талирон рыскал по библиотекам города, забирался к коллекционерам ценностями, собирал слухи в городе и окрестностях.

Так один слух о коллекционере золотых изделий с интересной историей привел Талирона в Кеплан. Изображая торговца, он смог вполне легально попасть в дом аристократа и осмотреться. Стоило полуэльфу попасть в дом, как голова начала болеть, в глазах появилась знакомая резь – симптомы, говорящие, что нечто, связанное со шкатулкой, где-то рядом. Хитростью и лестью Талирон уговорил хозяина дома показать свою коллекцию. Та оказалась на цокольном этаже, защищенная столькими хитроумными замками и ловушками, каких брюнет в жизни не видывал. Казалось, пробраться сюда не представлялось возможным ни одному, даже самому ловкому вору. Но все же в коллекции кое-что было – осколок золотого орнамента. Для лидера Тенебрис он сиял ярким белым светом. При первом же взгляде на него все болезненные ощущения прошли, Талирон вздохнул с облегчением и попытался выторговать вещицу. Увы, безуспешно. В голове начал зарождаться план, чтобы отвести от себя подозрения, полуэльф переключился на другие предметы воистину невероятной коллекции, интересуясь их историей, сам рассказывая байки о виденных им диковинках в далекой Валенсии.

А по возвращении в столицу предложил Аритти нанести тайный визит несговорчивому аристократу. Девушка согласилась. И через несколько дней прибыла в штаб гильдии с золотым осколком. Но просто поднести осколок к шкатулке оказалось мало, пришлось сначала найти место, от которого он откололся, и только тогда его словно магнитом притянуло к стенке шкатулки, и он слился с орнаментом, продолжив его и усложнив тем самым духам возможность повторного побега.

А еще через пару дней Талирон услышал от знакомого торговца, что в болотах Глиши появилось нечто странное. Оно нападает на путников, а вся живность старается обходить место его обитания стороной. Разумеется, полуэльфа это заинтересовало. И у него как раз был в гильдии отличный охотник на странных и необычных существ. Талирон изложил ему суть дела, и Саар отправился изучать болота. А Талирон с Лелианте поехали к Медвежьей деревне, где странным образом исчезали люди.
Но в окрестностях деревни духов не оказалось, а в исчезновениях была виновна шайка бандитов, промышлявших грабежом. Саару же требовалась помощь на болотах. Предоставив разборки с грабителями местным властям, Тал и Лель поспешили в Глиши.
Дух на болотах был пленен в теле фогана и доставлен к шкатулке, куда его и затянуло, как и всех до него.

А вскоре начались празднования нового года, на которых у Талирона присутствовать не получилось …

За пару часов до начала празднований Талирон отправился к женщине, с которой где-то в прошлом году провел две неплохие ночи, но потом, забывшись, позволил себе лишнего и больше ее не видел. Возможно, и к лучшему.
Три дня назад полуэльф увидел ее на рынке, но не узнал сначала – она светилась, как одна из гирлянд, украшавших город в эти дни. Было ясно, что в ней поселился дух, но захватил ли он тело полностью или пока только живет в ней, предстояло еще выяснить. За этим мужчина и пошел к ней. Почему сегодня? Просто только в эту ночь она оставалась одна, он специально навел справки, а все домочадцы отправились на улицы, праздновать.

Талирон нашел окно, приоткрытое для проветривания, и использовал его в качестве двери. В доме было прохладно и тихо. Пройдя гостиную, в которой оказался, Талирон поднялся на третий этаж, в спальню женщины и без стука вошел.
Женщина сидела в кресле и читала довольно толстый фолиант, казавшийся старым. Странно, раньше за ней не водилось привычки читать даже журналы, а о серьезной литературе так вообще речи не шло. Неприятное подозрение кольнуло под ложечкой, заставив полуэльфа сжать в руке медальон, заряженный магией – он знал, к кому идет, так что подготовился.
В глазах женщины, резко поднявшей на него глаза от книги, узнавание появилось далеко не сразу, от чего стало ясно, что от некогда блестящей аристократки осталась лишь оболочка, захваченная духом, который поглотил ее душу и память.

- Ну надо же, ужин сам пришел ко мне, прямо подарок на праздничек, - мелодичный голос женщины звучал издевательски. – Так проходи, иди ко мне, мой милый, мой ненасытный полукровка.
В ответ Талирон выхватил медальон из кармана и выставил перед собой, ожидая, что, как и в прошлые разы, духа затянет в него. Однако вместо этого услышал только издевательский смех.
- На что ты надеешься, мой милый, зачем мне лезть в эту маленькую штучку, если у меня есть целое тело? – смеялась Беатрис, приближаясь к Талирону. – Но висюльку я у тебя тоже заберу, она кажется не менее вкусной, чем ты, сладенький. Ну, иди же ко мне, сейчас я тебя съем…

Было ясно, самой Беатрис в теле уже давно нет, так что и жалеть его не стоило. Талирон убрал медальон обратно в карман и обнажил меч. Но даже приблизиться к женщине оказалось невыполнимой задачей – она метала молнии и ледяные стрелы с силой и частотой, недоступной обычным магам, хотя раньше в ней не замечалось ни искры магии. К тому же ее заклинания, хоть и похожие на магию обычных волшебников, были темными, почти черными. Брюнет использовал перекаты, пытался сократить дистанцию, но лишь однажды смог поцарапать руку женщины, чем вызвал возмущенное рычание, а поток магии уплотнился…

Все, чего смог сделать в этой ситуации Талирон – бежать. Бежать и радоваться, что Беатрис не знала, где он живет, и не могла передать это знание духу, иначе в опасности оказался бы не только он. Но побег из дома оказался не концом его злоключений на эту ночь – дух, оккупировавший тело женщины, погнался за ним, видимо, полагая его уже не только ужином, но и опасностью в будущем.
Половину ночи они кружили по городу, его закоулкам и самым темным, узким и безлюдным улочкам. Талирон делал все, чтобы дух не оказался среди скопления людей, не желая огласки, которая повлечет за собой панику.

Домой он вернулся только под утро, уставший, грязный, с царапинами разной глубины. Разумеется, его рассказ Лель не понравился, но им оставалось надеяться, что это единичный случай. Но нет, это оказалось только началом неприятностей.

Неудачи и провалы следовали одна за другой, словно духи отъелись, сориентировались в новом для них мире и начали играть по его правилам. Дальше так продолжаться не могло, надо было срочно что-то делать, пока проблема не стала огромным снежным комом.

Тогда и вспомнилось о начале бед с черными духами – Тариффе. Уж если где и искать ответы на вопросы и оружие против этого противника, так это там…

Они отправились в небольшой восточный городок на следующий же день после посиделок у Аритти в Хиделе. По пути Талирон связался с Кесерой и рассказал ей о событиях последних дней, спросив совета, как теперь быть с духами, и сообщив о планах поездки в Тариффу. Эльфийка ответила, что поездка им не помешает, а с духами надо быть осторожнее и изобретательнее, поскольку они, по всей видимости, успели приспособиться к новым условиям.

Перевернув куски мяса на импровизированном вертеле над костром, Талирон поднял глаза на Лель, желая что-то сказать, но осекся при виде ее лица. Что случилось за какие-то несколько минут?! Ведь только что все было хорошо. Он быстро вернул камень связи на место, который заблокировал почти на целый день, но услышал только конец разговора.
- И? Что случилось? - мрачно уточнил он у девушки.
- Ничего хорошего. - Пальцы Лель ощутимо подрагивали, да и саму её заметно потряхивало, словно она не знала, куда себя деть, - Лира в Кальфеоне. С вестями из Граны. Но подробностей я не знаю, потому что наши товарищи её не признали за мою сестру. Не поверили ей. И она ушла.
- Тюрьма, сестра ... - нахмурился еще больше Тал. - Кажется, не вовремя мы поездку затеяли. Возвращаемся?
- Нет. - Лелианте отрицательно мотнула головой и села прямо на землю, обхватив колени руками, - Если она не объявится сама снова, мы не найдём её в Кальфеоне. Давай не будем менять планы, наша поездка всё равно займёт от силы неделю. Она подняла глаза на Талирона и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой и неискренней.
- Что такого сказал тебе Кадейн, что ты сама не своя? - вздохнул Талирон. Размолвки внутри гильдии его расстраивали.
- Не мне... - девушка встала, подошла к Талирону и прижалась к нему, пряча лицо на груди мужчины, - Сестре. Он не поверил ей. И я не могу его осуждать за это, но... Это очень обидно, Тал. И ей наверняка тоже.
- Почему обидно? - мужчина обнял Лель и прижал к себе, поглаживая по спине. - Откуда ему было знать, что она не врет? Да и не забывай, кто он, при его прошлом сложно верить на слово незнакомцам.
- Обидно, что так сложились обстоятельства... Давай закроем эту тему? В данной ситуации нет виноватых, просто всё вышло не очень удачно. Наш отъезд, её прибытие в Кальфеон, непонятное с матерью... Всё встанет на свои места позже, когда мы вернёмся, - эльфийка подняла лицо с усталой улыбкой и вздохнула, - Лучше расскажи, что ты хочешь найти в Тариффе?
- Информацию, - не стал спорить Талирон. - Там ведь случилось самое большое скопление духов, так что жители должны много о них знать.
- Информацию... - Лель ответила эхом и опустила глаза, - Возможно, завтра к ночи мы уже доберемся туда... Знаешь, что меня беспокоит, Талирон? Вокруг нас происходит очень много событий. Слишком много. Словно смерч закручивается... И куда он нас унесёт?
- Какая разница, главное, скучно не будет, - улыбнулся он. - Больше всего я не люблю скуку. Но что именно тебя беспокоит?
- Что ты - словно катализатор событий, - девушка негромко рассмеялась и обняла Талирона за талию, - В моей жизни почти ничего не происходило в последний год, но вот появляешься ты... совершенно случайно... И тут же и история с шкатулкой, раскручивается клубок моего проклятия, заключается сделка с ведьмой... А теперь ещё и сестра объявилась!
- Хмм ... это обвинение? - улыбка полуэльфа стала шире. - Мне пора чувствовать себя виноватым?
- Ты же знаешь, что нет... - эти слова Лель прошептала в губы мужчине, улыбаясь расслабленно и явно успокоившись, - Будем ложиться отдыхать? Или... Она не стала заканчивать фразу, ведь они оба знали, что скрывается за этим "или".
- Сначала мы будем ужинать, - улыбнулся Талирон, предвкушая. - А потом уже все остальное, - он легко, дразня, поцеловал девушку в губы. Ах, как хотелось сейчас откинуться на плащ и увлечь за собой Лель, но пустой желудок требовал своего, а мужчина слишком хорошо знал, что будет, если он не поест, страх перед этим затмевал все, даже желание близости.
- Поухаживать за тобой? - Лель лукаво улыбнулась и начала расстёгивать одежду Талирона. Она не собиралась сейчас форсировать события и отказываться от ужина, но её пальцы действовали сами, независимо от рассудка. - Нарезать для тебя мясо? Приподнести его на широком листе лопуха с покорностью восточной одалиски? Налить бокал вина, ммрр?
Он тихо рассмеялся и поймал руку девушки, прижав ее к губам. Ее действия и слова были приятны. Слишком приятны. Настолько, что можно было бы забыть обо всем... кроме этого всепожирающего страха. - Резать мясо - мужское занятие, - улыбнулся Тал. - Так что с тебя вино.
- Расскажи, почему для тебя так важно вовремя утолять голод? - Лель уже давно обратила внимание на то, что Талирон обладает аппетитом, которому позавидовал бы гигант, но до сего момента считала задавать подобный вопрос неделикатным. Однако её подводило любопытство и желание знать о своём мужчине всё, а потому она неспешно разлила вино в два бокала, отпила из своего и легла на бок рядом с полуэльфом, положив голову ему на колени.
К этому моменту он снял мясо с огня и разрезал его на порции, своя оказалась заметно больше. Тал усмехнулся, разумеется, этот разговор рано или поздно произошел бы, почему бы не сейчас.
- Моя выносливость, ты же давно ее приметила, да? - усмехнулся мужчина. - Ее надо поддерживать. Она, как огонь, который пока сыт, он горит ярко и жарко, но стоит перестать подбрасывать хворост, он просто умрет, - с горечью закончил Талирон.
- Надеюсь, ты говоришь образно... - сердце Лель пропустило удар, ведь она не ожидала такого ответа. И не думала, что всё может быть настолько серьёзно. Настолько фатально. Она не хотела показывать свой страх за Талирона, поэтому погладила его бедро и негромко рассмеялась серебристым смехом, - Но в любом случае... будем хорошо тебя кормить, чтобы ты и дальше был сильный и выносливый!
- Ну, умереть я не умру ... сразу, но ослабею. Ведь я выжил в пустыне, когда сбежал от Аширы. А потом ... впрочем, не будем о грустном, хорошо? - улыбнулся он, вспоминая первое время в пустыне. - Давай лучше поедим.
- Разговоры о грустном неизбежны, милый... Мы оба с тобой не тепличные растения, взращённые в тепле и заботе, - девушка совершенно по-детски свернулась калачиком и положила ладони под щёку, устроенную на коленях Талирона, - И я не голодна. Я просто полежу, пока ты кушаешь... Мне нравится чувствовать тебя рядом...
- Тогда я быстро, - улыбнулся он и откусил первый кусок мяса, зажмурившись от удовольствия. - И ты, наверное, хочешь узнать, что будет, если я не поем?
- Хочу... - эльфийка не удержалась и провела ладонью по бедру Талирона от колена к паху и тихонько вздохнула, сдерживая своё желание.
- Ммм ... осторожнее, родная, - чуть не подавился Тал и начал поглощать еду в ускоренном темпе. Он чувствовал тоже жгучее желание, но сначала надо было удовлетворить иную потребность. - Месть близка...
- Разве же это будет месть? - девушка рассмеялась, но послушно провела ладонью обратно, к колену мужчины, чтобы не провоцировать его ещё больше. Она прекрасно чувствовала его возбуждение, ощущала пульсацию крови и видела, что штаны уже тесны полуэльфу, но, понимая теперь, как важно для него поддерживать силы, Лель не спешила, зная, что они оба получат своё. Чуть позже.
- О-очень страшная месть, - протянул брюнет, доедая последний кусок и запивая парой глотков вина. А затем, отставив бокал, нежно провел тыльной стороной ладони по щеке девушки.
Она вздохнула, чувствуя, что даже такой ласки для неё достаточно, чтобы сердце забилось учащённо, а дыхание стало прерывистым: - И какова же она будет?... Лель по-прежнему лежала на коленях Талирона, но её пальцы уже недвусмысленно поглаживали его бедро.

- Завидую твоему самообладанию, дорогой, - девушка протянула полуэльфу мясо, а сама наскоро позавтракала фруктами, запив их глотком разбавленного вина. Талирон был прав - они забывали почти обо всём в объятиях друг друга, а сейчас это было очень рискованно и могло иметь пагубные последствия... к тому же... в Кальфеоне Лириэль... Лель уже перестала злиться из-за ситуации накануне, но проблема всё ещё оставалась нерешённой. Обе проблемы.
- Да, я же так и не поздравил тебя с праздником, - спохватился он, сунув руку в карман и обнаружив там коробочку. - Хоть я и жил на востоке, но говорить красивые поздравительные речи так и не научился, - смущенно сказал Талирон и протянул небольшую коробочку обитую темно-красным бархатом. - В общем, с праздником, родная, с первым, но, надеюсь, далеко не последним, который мы будем встречать вместе... - заостренные кончики ушей его при этих словах стали такого же цвета, как коробка...
- Таал... - щёки девушки тоже стали пылать от смущения - настолько неожиданным был поступок Талирона. Она взяла коробочку, с нежностью коснувшись пальцев мужчины своими, и открыла её, глядя в синие глаза полуэльфа.
В коробочке лежал набор из сережек и подвески с небольшими сапфирами под цвет голубого глаза Лель. Талирон долго тогда выбирал подарок, но так и не рискнул взять ко всему этому кольцо, зная, как девушки реагируют на такое украшение.
- Таал... это так... красиво... - Лель осторожно провела подушечками пальцев по украшениям и подняла сияющие глаза на мужчину, откидывая голову назад и приподнимая руками волосы наверх, чтобы освободить покрасневшие ушки, - Поможешь мне?...
- А...ага, - Тал был смущен не меньше, ведь он никогда раньше не делал подарков девушкам. Он взял цепочку и застегнул ее у девушки на шее. Синий камень на миг вспыхнул, но отраженный солнцем или по иной причине сложно было сказать, так быстро все случилось.
- Тал... родной мой... - Лель не знала, что сказать в ответ на подарок, ведь она не ожидала такого от мужчины. Конечно, ей дарили подарки и прежде. И гораздо более ценные. Но она отвыкла от таких банальных проявлений чувств - и это всколыхнуло в ней волну нежности и благодарности, заставившую прижаться к груди Талирона и ласково коснуться его щеки губами.
Нет, сейчас было время не для страсти, мужчина был смущен до крайности, но и Лель казалась не в своей тарелке. Вот только он не понимал почему, ведь дарить подарки на праздники - это нормально, так в чем же дело?..
- М... что-то ... не так?.. - он бережно обнял девушку, вдыхая аромат ее волос.
- Неожиданно получилось... Я отвыкла от подарков от мужчин... - девушка растроганно вздохнула и прижалась крепче, а затем отстранилась и лукаво улыбнулась, - За одно утро тебе удалось распалить во мне страсть, всколыхнуть нежность, а сейчас ещё и смутить меня до красных ушей! Вот кто ты после этого, а?!
- Эээ ... - только и смог сказать полуэльф, все еще не придя в себя и чувствуя себя довольно глупо.
- Поехали в Тариффу, а то я сейчас накинусь на тебя с такой жадностью, словно не видела месяц! - Лель запрыгнула на лошадь и шаловливо посмотрела на Талирона сверху вниз, добавляя совсем тихо, - Ты - мой мужчина... вот ты кто...
- Мм ... ты же помнишь, что лошадь может быть не только средством передвижения, да? - все же пришел в себя мужчина и, проходя мимо к своему коню, весьма откровенно провел рукой по бедру девушки.
- Помню... - она опустила почерневшие глаза и задержала дыхание, - Мне порою кажется, что мы оба околдованы... ведь... то, что происходит между нами... так не бывает?
- Это с нами происходит, значит, бывает, - подмигнул Талирон. - А на счет колдовства ... говорят, любовь - самая сильная магия. Как бы то ни было, чем бы это ни было, я не хочу это терять.
- Ты от меня не отделаешься! - Лель рассмеялась и пришпорила кобылу, пуская её галопом, - Догоняй!
- Ее догонишь, как же, - усмехнулся Талирон, но отправил своего жеребца в погоню.

И к вечеру того же дня Лелианте и Талирон въезжали в Тариффу - уставшие с дороги, но умиротворённые и расслабленные, ведь они проделали очередной отрезок пути вместе.
Они остановились в местной таверне на ночь, а утром, приступили к сбору информации. Первым делом отправились в местную библиотеку, но там были только общие сведения о черных духах и о трехдневной тьме, которые и без того являлись общеизвестными. Тал и Лель в задумчивости листали очередную книгу и тихо переговаривались, решая, что делать дальше, когда к ним подошел престарелый служитель библиотеки и шепотом посоветовал заглянуть на одну ферму, южнее фермы Касулы. Ходили слухи, что там жил человек, переживший атаку черного духа. Из-за него ферма не была самым популярным местом, были даже те, кто обходил ее стороной. А может, это было из-за близости к опасному клану Гахрат, обитающему на том плато.
Лелианте восприняла совет старика, равнодушно пожав плечами - ни черными духами, ни тем более кланом Гахрат её было не испугать, слишком многое она уже повидала на своём веку. Поэтому... что они теряют, отправившись на эту самую ферму? В худшем случае - несколько часов дороги. Поэтому Лель без слов кивнула Талирону, давая молчаливое согласие проверить слухи.
Полуэльф вежливо поблагодарил смотрителя за совет и вышел вместе с Лель на улицу. И только там позволил довольной улыбке расцвести на своем лице.
- Я знаю эту ферму. Из-за того, что ее местные недолюбливают, я там в свое время от солдат прятался. Хозяин фермы, сын того человека, о котором нам рассказали, меня и приютил тогда, не просто так, конечно же, - сообщил он девушке. - Давай прогуляемся туда. Если не узнаем ничего, так хоть накормят вкусно, жена его такие пироги делает!
- Ммм... пироги, говоришь? - Лелианте коварно улыбнулась и посмотрела на Талирона, хитро прищурившись, - Восстанавливаешь силы перед ночью?
- Ты меня раскусила, - рассмеялся Талирон, приобнимая девушку. - Ну так что, не боишься за свою талию?
- Я знаю несколько способов избежать располневшей талии, причём один из них мы практикуем каждую ночь, - девушка с нежностью провела ладонью по щеке Талирона и тепло ему улыбнулась, - Расскажешь, почему ты прятался от солдат?
- Да, все просто, у одного купца в Алтинове кое-что пропало, а обвинили меня, - с вороватой улыбкой почесал полуэльф в затылке свободной рукой.
- А это был действительно ты? - прошептала девушка заговорщицким шёпотом, не убирая ладонь от его щеки и прижимаясь теснее, будто они были одни на целом свете. Её не смущало, что Талирон воровал и убивал, она и сама не была белой и пушистой - скорее, интриговало... и было любопытно знать о его прошлом...
- Ну ... я взял в том доме кое-что, но не то, в краже чего меня обвинили, - усмехнулся он.
- Ай-яй-яй, какой нехороший мальчик... - эти слова Лель проворковала уже в самые губы мужчине, но не поцеловала их, как можно было ожидать, а с лукавой улыбкой отстранилась и подошла к лошади, - Едем за пирогами?
Ну уж нет, искушение было слишком велико... Он догнал девушку у лошади, развернул к себе и жадно поцеловал.
- И сколько ехать до фермы, мм? - эльфийка задохнулась в поцелуе, чувствуя, как ноги становятся ватными, а сердце бьётся часто-часто. - А то ведь я могу предложить тебе... поехать на одной лошади...
- Часа три, - глухо ответил мужчина, дыхание сбилось, а в голове зашумело, словно он выпил порядочно вина, а то и чего крепче. – Если не спешить. Едем?
- Едем! - Лель запрыгнула на лошадь и приглашающе похлопала по крупу своей кобылы, маняще улыбаясь Талу. - Ты со мной?
- Всегда, - с самодовольной улыбкой ответил Талирон и запрыгнул на белоснежную лошадку, накрутив повод своего коня на руку. - А она у тебя не м ... смутиться от наших ... действий? - озорно спросил он. Сейчас его не волновало, что вокруг люди, что они могут что-то о них подумать. Брюнету была важна только девушка рядом с ним и то, что вскоре произойдет…
- А вот и проверим, милый... - взглянув на себя со стороны, девушка не узнала бы себя... вместо холодного равнодушного взгляда - лукавые смешинки в глубине глаз, вместо аристократической бледности - румянец возбуждения... и даже через ткань одежды видно, что соски тверды... она всем своим видом, каждым жестом и вздохом излучала чувственное желание, направленное на мужчину рядом.
- Тогда мы едем не по основному тракту, солнышко, - глухо прошептал брюнет и перехватил повод кобылы, направив ее из города на одну из неприметных троп, что знали лишь местные…

- Нам стоит привести себя в порядок, прежде чем постучимся, - сам звук его голоса говорил, насколько мужчина доволен и удовлетворен, движения были плавными и ленивыми, как у сытого кота, нежащегося под лучами теплого солнца. - Кажется, нам обоим нравятся необычные места, м? Надо будет еще по ... экспериментировать, - шепнул он в пылающее огнем острое ушко и соскочил на землю, протягивая руку Лель. Его костюм тоже оставлял желать лучшего, чего только стоила выбившаяся из штанов рубашка, застегнутая не на те пуговицы, и полностью не застегнутый ремень.
- В любое время и в любом месте, родной... я - твоя... - спрыгнув с лошади, Лель оказалась в объятиях мужчины и только сейчас, когда он оказался перед ней, увидела, в каком состоянии его одежда. Довольно рассмеявшись, она застегнула рубашку правильно, заправила её в штаны и приготовилась привести в порядок и ремень, но не удержалась и с тихим вздохом скользнула ладонью под него... Будто опомнившись через несколько долгих секунд, она убрала пальцы и с сожалением застегнула и ремень.
Когда пальцы девушки оказались под ремнем он задохнулся от накативших эмоций, но она слишком быстро убрала руку, чтобы эти мгновения превратились в минуты. - Спасибо, я мог бы и сам, - улыбнулся Талирон. - Кроме одного момента, - добавил он хитро и с деланным сожалением вздохнул. - Прости, но твой наряд я пока научился только снимать с тебя.
- Мне нравится касаться тебя... - Лель привычными движениями закрепила все ремешки своего доспеха так, как полагается, поправила плащ и даже пригладила волосы. Она выглядела почти как обычно, только взгляд был шальным и слишком довольным, а сквозь светлую шевелюру просвечивали пылающие кончики ушей.
- Ты бы знала, как мне это нравится, - вторил ей Талирон. - Идем? Или хочешь еще подышать свежим воздухом?
Они стояли перед довольно большим двухэтажным домом, ухоженным и покрашенным в приятный бежевый цвет. Сразу было видно, что хозяева заботятся о своем жилище и дорожат им.
- А я знаю... - Лель улыбнулась ему с теплотой и нежностью и машинально поправила крейг-мессер за спиной, - Если ты доверяешь этим людям, а они знают тебя, то наш несколько взлохмаченный вид их не удивит. Так зачем тянуть время? Нас ведь ждут пироги!
- И еще какие пироги! - рассмеялся Талирон и пошел к двери, машинально проведя рукой по волосам, будто пытался привести их в порядок. На его стук дверь открылась неожиданно быстро, словно хозяин ждал в коридоре. Их встретил мужчина средних лет, высокий и мускулистый, сразу было видно, что он привык к тяжелой работе. А еще было видно, что он действительно ожидал не их - радость на его лице сменилась удивлением, а потом снова радостью от встречи со старым знакомым. - Тал, дорогой! - воскликнул он весьма низким голосом и сгреб полуэльфа в медвежьи объятия. - А я думал, ты совсем на запад перебрался. Жена, ставь еще приборы, у нас еще гости! Талирон даже не сопротивлялся, стиснутый железной хваткой.
- Мир вашему дому, - Лель вежливо поприветствовала хозяина, немного удивлённая такими жаркими объятиями, однако ироничный комментарий по поводу того, не пора ли ей ревновать, решила оставить при себе. Похоже, Талирону здесь действительно рады... И, похоже, ждали здесь совсем не их... Впрочем, будет видно.
- Ого, какая! - у мужчины на секунду отвисла челюсть при виде эльфийки, но он вовремя вспомнил, что женат, давно и счастливо. - Представишь меня своей спутнице, парень? - хозяин дома вовремя вспомнил, что Талирон не такой здоровяк, как он сам, и ему иногда надо дышать, и выпустил на волю. - Лелианте - Айрат, - на выдохе выдавил из себя Талирон, пытаясь продышаться. - Мы не вовремя?
- А ... да не, вы как раз к столу. Я дочь замуж выдаю! - с гордостью ответил хозяин, вежливо кланяясь, на восточный манер, приложив руку сначала ко лбу, а потом к сердцу.
- Тогда наши поздравления, - Лелианте тепло улыбнулась и взяла Тала за руку, мысленно спрашивая его: "Вовремя ли мы со своими важными расспросами? Впрочем, возможно, такая непринуждённая обстановка и счастливый повод - это именно то, что нужно и нам с тобой, чтобы немного перевести дух... Жаль только, мы без подарка..."
"Да не нужен им подарок, они просто так меня рады видеть," - ответил беспечно полуэльф и прошел в дом. В просторной гостиной и правда был накрыт стол, а с кухни слышалась суета последних приготовлений.
- Проходите-проходите, да рассказывайте, что привело к нам, дело или по друзьям соскучился?
- И то, и другое, - улыбнулся Талирон, осматриваясь. - Но дела подождут, а?
- У вас здесь очень уютно, - девушка села за стол и с интересом стала оглядываться. Конечно, её было не удивить фермерским бытом, но этих людей Талирон считал друзьями, а для неё это значило немало. И Лель постаралась приветливо улыбнуться и расслабиться, забыв на этот вечер обо всех делах и заботах.
- Благодарю, красавица, - просиял Айрат. Видно было, что у него легкое нервное перевозбуждение, глаза сияли, он будто порхал по дому ... насколько вообще может порхать человек его комплекции. Из кухни вышла жена Айрата и его дочь, весьма симпатичная девушка, которая отчего-то залилась краской при виде Талирона, а тот снисходительно улыбнулся ей, прежде чем поздравить с помолвкой.
Лель доброжелательно улыбнулась обеим женщинам, отметив румянец невесты при виде Талирона, и уже не смогла сдержать ироничный вопрос с нотками ревности, хоть и обратилась к полуэльфу мысленно, чтобы не смущать хозяев дома: "А у тебя тут есть поклонница, дорогой?"
"Одна из причин, почему я не стал тут задерживаться, - немного смущенно ответил Талирон. - Ей было тогда 15, она разве что из платья не выпрыгивала при виде меня, чуть не подставила однажды, но обошлось. Как думаешь, чего бы мне открутили сначала, голову или ... другую часть тела?"
"Думаю, это было бы просто невежливо по отношению к гостеприимным хозяевам, милый... И я тобой горжусь!" - Лель отшутилась, не став говорить Талирону, что одна мысль о том, что она встретит девушку, с которой у него могло что-то быть в прошлом, остро кольнула где-то под сердцем. Не время, не место, да и не повод, чтобы выяснять отношения, ведь эльфийка была уверена в том, что Тал - с ней. Даже больше - он её, о чём он говорил неоднократно и доказывал это своими действиями каждую ночь. И не ночь. При мысли о том, как они добирались до фермы, у Лель снова вспыхнули щёки, а глаза довольно заблестели.
"Дети меня никогда не интересовали," - мысленно улыбнулся мужчина. Вскоре со второго этажа спустился и отец Айрата, мужчина немного за 60, седой, но еще довольно крепкий, для разговора с которым они и приехали на уединенную ферму, но о делах Талирон заговаривать не спешил, уж больно время не подходящее. С появлением деда возникла едва заметная гнетущая атмосфера, семейство явно не замечало ее, возможно, привычная к ней, но у Талирона начала слегка болеть голова.
Лель вела себя приветливо, рассказывала какие-то забавные истории о путешествиях, вспоминала смешные проказы шута из труппы бродячих артистов, с которой путешествовала 17 лет назад, и вообще была совершенно не похожа на себя обычную, холодную, подчёркнуто спокойную и отстранённую, способную не задумываясь перерезать горло противнику. Она бы и сама сейчас не смогла ответить на вопрос, чем объясняется её непосредственное поведение. Хорошо разыгрываемая напоказ роль? Или она действительно отринула на этот вечер все заботы? Это было и неважно... Вскоре после появления пожилого мужчины эльфийка мысленно потянулась к Талирону, ничем не выдавая своих ощущений: "В нём чувствуется слабый след чёрного духа... Даже не знаю, как это описать..."
В ожидании гостей вечер проходил тихо и мирно, даже мило. Талирон откровенно любовался своей подругой и удивлялся одновременно - такой он на людях её ещё не видел. Сам он тоже травил байки из своих приключений, не указывая места, правда.

Через час пришли гости, жених, его родители и друг жениха с женой. При их появлении фон от чёрного духа на несколько секунд усилился, а потом снова утих, будто уснул или затаился.

"Когда я вижу, как счастливы бывают люди, живя спокойной фермерской жизнью на одном месте... и каждый день похож на прошедший, а самое значительное событие - свадьба..." - Лель, улыбаясь хозяевам и гостям, зашептала Талирону по ментальной связи, - "Я одновременно завидую им, хочу попробовать пожить такой жизнью... Но вместе с тем ловлю себя на мысли, что не смогу. А ещё... что-то странное с дедом - и это не просто след от старого влияния духа, это что-то... всё ещё действующее... Надеюсь, он расскажет нам."
"Я пробовал, сбежал через две недели, - мысленно улыбнулся Талирон. - А дедуля да, что-то не так с ним, посмотрим, подождём."

Все расселись за стол, обменялись положенными случаю словами, произнесли тосты, а дальше разговор потёк своим чередом. Через какое-то время народ начал выходить из-за стола, расходиться по дому, отцы молодых поднялись на второй этаж в кабинет для разговора, а их жены устроились на веранде обсуждать свадьбу. Молодёжь осталась в гостиной и продолжила ни к чему не обязывающий трёп.
Лель, немного захмелевшая и разомлевшая от действительно очень вкусного и сытного угощения, устроила голову на плече Талирона, пребывая в расслабленном томном состоянии, когда не хочется ни шевелиться, ни думать, ни тем более вести какие-то важные разговоры: "Может, отложим все дела на завтра, милый?... Обстановка уж больно не располагающая..."
"Не стоит расслабляться, солнышко, я все еще ощущаю этот странный след духа," - предостерег полуэльф подругу. Тем временем Фарид, друг жениха, извинился и вышел на крыльцо, сославшись на духоту и выпитое вино. Его жена, Сальма, совсем не огорчилась уходом и тут же начала флиртовать с новоиспеченным женихом, вгоняя того в краску.

Неясная тень скользнула на второй этаж.

"А так хотелось хоть на вечер почувствовать себя обычной женщиной..." - Лель капризно прошептала по ментальной связи, но предостережению полуэльфа вняла и внимательно осмотрела присутствующих из-под длинных ресниц, - "Я не замечаю ничего подозрительного, Тал... но всё равно мне что-то не даёт покоя..."
"Или мы просто привыкли быть постоянно настороже, - добавил Талирон. - В любом случае, этот фон не дает расслабиться."
Почти весь вечер новоявленная невеста, Лина, вела себя необычно для помолвки. Она то строила глазки Талирону, то вертела хвостом перед Фаридом, а на собственного жениха, Камила, зачастую высыпала изрядную долю колкостей, а через минуту ворковала с ним, словно в комнате больше никого нет, бросая колючие и злые взгляды на Талирона. Камил только улыбался на такое поведение невесты и продолжал себя вести как ни в чем не бывало. И сейчас, стоило Фариду выйти, как у Лины тут же нашлись дела на кухне. Она извинилась и вышла из гостиной, а Камил снова только добродушно улыбнулся.
"Не выглядит невеста очертя голову влюблённой, Талирон," - Лель с некоторой иронией наблюдала за потугами девушки привлечь к себе внимание полуэльфа самым простым способом - вызвать чисто мужской инстинкт собственника и заставить ревновать, вот только... выглядело это наивно и глупо, а знай она Талирона хоть капельку лучше, то даже пробовать бы не стала вести с ним такую игру, - "А вот жених то ли, наоборот, влюблён в неё так, что готов терпеть такое поведение, то ли... ему всё равно, кого ему сосватали. Странно это. Я думала, уже в простой среде браки заключаются по любви..."
"В простой среде да, но ситуация тут не совсем простая. Камил наследник больших угодий к северу отсюда. Благодаря этому браку, эта земля отойдет ему, а не ферме Касула, которая давно пытается выкупить участок у Айрата, - пояснил Талирон. - Уж не знаю, почему Айрат пошел на это, но уж явно причина была."

С кухни послышалась возня, упала и разбилась глиняная посудина, но тут же донесся наигранно-бодрый голос невесты, возвестивший, что все хорошо. А странный фон снова вспыхнул и погас.
Одновременно со вспышкой тёмного магического следа на кончиках пальцев Лель полыхнула чернота, но её руки лежали на коленях, поэтому никто из гостей не заметил этого колдовского всплеска. Лишь Талирон мог почувствовать, как неожиданно напряглась девушка, до того сидевшая рядом с ним в расслабленной позе. От хмеля не осталось и следа, эльфийка снова стала похожа на настороженного, приготовившегося к прыжку хищника: "Боюсь, здесь что-то совсем не так, радость моя... И лучше нам поговорить со стариком сегодня. Сейчас. Моя магия резонирует, а значит, дух или кто-то под влиянием духа рядом. И это может представлять опасность для всех."
"Согласен. Только... Ты видела его? - ментальный голос Талирона был напряжен, хотя внешне он не изменился, продолжая делать вид, что с интересом слушает рассказ Камила о поимке сбежавшей лошади. - Я даже не заметил, как он покинул этот маленький праздник жизни. Давай ты посмотришь, что с Линой, а я поищу наверху? Только будь осторожнее."
"Я всегда осторожна, солнце моё. У меня большие планы на будущее!" - Лель попыталась скрыть тревогу за бахвальством и поднялась из-за стола мягким грациозным движением. Очаровательно улыбнувшись гостям, она ушла на кухню и встала в дверном проеме, настороженно наблюдая за Линой - та стояла над разбитой тарелкой и выглядела какой-то потерянной или нездоровой.
- Всё в порядке?... - голос эльфийки звучал совсем тихо.

Камил с женой Фарида остались в гостиной одни, а Талирон неслышно поднялся на второй этаж.

- Голова закружилась, - растерянно ответила Лина, все ещё не решаясь отпустить голову и оторваться от столешницы.
- Может, тебе присесть? - Лелианте подошла к девушке, но не решилась коснуться её - мало ли, как отреагирует на поддержку та, кто заглядывается на Талирона и наверняка осознанно или не осознанно видит в ней соперницу, - Такое бывало прежде?
- Нет... Тебе-то какое дело? - слабо взбрыкнула Лина, явно приходя в себя.
Лель задумалась, стоит ли говорить девушке правду или же достаточно озвучить более или менее логичную причину её заинтересованности... Учитывая взбалмошность и непредсказуемость поведения Лины, эльфийка склонялась ко второму варианту - мало ли, как отреагирует она, услышав про тёмную магию и духов... ещё закатит истерику не к месту, а это... излишне....
- Негоже невесте, центру торжества, оставлять гостей, - Лелианте налила воды в бокал и протянула девушке, - Да и головокружение выглядит странно... Может, от вина оно? Лель вовремя прикусила язык и не озвучила своё предположение о том, что головокружение может быть вызвано другими причинами, которые объяснили бы и свадьбу...
Девушка сначала дернула рукой так, будто собиралась оттолкнуть эльфийку, но все же резким движением взяла стакан, ополовинила его одним большим глотком и поставила стакан на стол, выплеснув часть воды.
- Хочешь сказать, я пьяная?! - с намёком на скандал уточнила она.

"Как ты там?" - раздался голос Талирона.
"Я-то нормально, а вот Лина ведёт себя странновато..." - откликнулась Лель мысленно, - "Помимо скандального нрава у неё ещё и необъяснимое головокружение, которое я бы списала на хмель или на... беременность... если бы не всплески тёмной магии."

- Вовсе нет! - доброжелательно рассмеялась эльфийка, - Я хочу сказать, что волнение этого значимого для всей последующей жизни дня вкупе с хорошим вином и жаркими поцелуями жениха могли заставить закружиться любую голову!
"Беременность и Лина? Было бы забавно, - улыбнулся Талирон, обходя комнаты второго этажа в поисках Рамиля. - Будь с ней осторожнее, она может выкинуть какую-нибудь глупость - подставить тебя как-то."

- Волнение, поцелуи, - фыркнула с долей презрения к словам Лина. - Да что ты знаешь? Нас свели, как двух лошадей на заднем дворе, разве что свечку держать не будут во время спаривания... Как ты умудрилась захомутать его? - покраснев, задала девушка, явно волнующий больше помолвки, вопрос.
- Я знаю больше, чем ты чувствуешь. Поверь. Тебе вполне повезло, - Лель опять невесело усмехнулась и налила себе воды, - Прости, но Талирон твоим не станет...
Лина собиралась что-то ответить, но в этот момент на веранде, куда ушли старшие женщины, раздался испуганный вскрик одной из них. Он бы слишком коротким и высоким, чтобы понять, кто же кричал, Изель, мать Лины, или Иса, матушка Камила. Лина охнула и побежала на крик, задев недопитый стакан воды, от чего он упал и разбился.
"Тал, что происходит?" - Лель метнулась вслед за Линой, услышав крик.
Её вопросу вторило возмущение магического фона. Сильное и продолжительное.
"Что случилось?" - озадаченно спросил Талирон, явно не услышавший ничего. На втором этаже стояла не естественная тишина, будто тут уже давно никого не было, даже кабинет был пуст.
"Таал, милый... Лучше спускайся... Я не хочу, чтобы мы сейчас были не рядом..." - Лелианте не понимала, что происходит и уже начинала паниковать.
Перед полуэльфом встала дилемма, идти к Лель или продолжать искать мужчин, которые должны были быть на этаже, но мистическим образом исчезли.
"Я иду, - сделал выбор Тал, поворачиваясь к лестнице. - Но что случилось? Ты так и не сказала."
"На веранде кричала одна из женщин..." - Лелианте стояла в зале, почему-то не решаясь выйти туда без полуэльфа, - "А ещё Лина возмущена, как это мне удалось тебя захомутать. И брак ее вовсе не по любви... Странно это всё, Талирон. И магический фон тоже ощущается очень странно - то он появляется, то исчезает."
"Я ничего не чувствую, - напряжённым голосом сказал мужчина, через две ступени прыгая по лестнице.
- И второй этаж пуст, хотя мы все видели, как мужчины поднимались," - через минуту он стоял рядом с эльфийкой.
- Идём?
- Идём... - девушка с тревогой посмотрела в глаза Талирона и сделала шаг в сторону веранды.
Взяв в руку кинжал, Талирон направился на веранду впереди Лель, настороженно ступая.

На веранде они застали распростертую у ног Исы Изель и Лину, замершую возле них в странной позе, словно рядом с ней открыли шкатулку, что стояла сейчас в штабе Кальфеона.
- Что вообще происходит?! - от неожиданности Лель замерла на мгновение, а затем склонилась к Изель, пытаясь нащупать пульс.
Хоть и слабый, но пульс у женщины прощупывался, но Изель лежала без сознания. Лина отмерла, стоило появиться Лель и Талу. Она недоуменно смотрела на них, не понимая, откуда они взялись, но тревога о матери взяла верх, девушка склонилась над ней, пытаясь растормошить. Талирон подошел, приглядываясь к женщинам, словно пытался разглядеть в них что-то. "Среди них духа нет, - сообщил он Лель озадаченно. - Или он как-то прячется. И я тоже не понимаю, что происходит."
"Куда, Бхег их побери, делись мужчины?!" - Лель бережно положила голову женщины себе на колени и подняла взгляд на мужчину, - "Нам нужно найти деда, пока не произошло что-то... непоправимое..."
- Что произошло? - спросил Талирон, продолжая вглядываться в женщин. Иса была главной подозреваемой, ведь они тут были с Изель вдвоем, когда все произошло. Но если это она, зачем было кричать? Отвести от себя подозрения? Но почему замерла Лина, ведь так вели себя духи в присутствии шкатулки ... странно все это.
- Я не знаю, - дрожащим голосом ответила Иса. - Мы разговаривали, подошел Фарид, что-то спросил ... а дальше все, как в тумане. Когда я очнулась, Изель лежала на полу... - она потерла висок, как при головной боли.
- А где Фарид теперь?... - девушка провела тыльной стороной ладони по щеке женщины и перевела взгляд с Талирона на Ису, - И почему Лина вела себя, как соляной столп?
- Как ... кто?! - не смогла сдержать удивления Лина. - Вы же зашли сразу за мной!
- Я ... не знаю, где Фарид, - растерянно ответила Иса. - Помню, как подошел, но вот куда и когда ушел, не помню ... с головой что-то ... мысли путаются ...
- Как камень. Неподвижный застывший камень... Тал, помоги мне поднять её... - эльфийка ответила Лине и попыталась поднять и хотя бы усадить Изель на стул, чтобы она не лежала на полу, а затем обратилась к Исе, - Мысли путаются, головы кружатся, сознание теряется... Почему всё это происходит именно сегодня?! И именно с вами?!
- Я откуда знаю, в чем дело?! - на глаза женщины навернулись слезы. - Уж не думаете же Вы, что это часть помолвки, как похищение невесты у вас на западе?
Талирон тем временем поднял Изель и уложил ее на короткий топчан у окна. Та все еще была без сознания. На шум пришли и Камил с Сальмой, женой Фарида, их удивлению и беспокойству не было предела, Камил тут же бросился утешать матушку, а Сальма вместе с Линой подсели к Изель, пытаясь пробудить ее, но тщетно
- Когда я вошла, увидела тень в дверях, скорее всего, это был Фарид, кто бы еще тут мог быть? - тихо подала голос Лина.

"Каждая из них может как врать, так и говорить правду, - задумчиво сказал Талирон по ментальной связи. - Но Фарида надо найти, как и дедулю. И эта парочка не спешила прийти. Рискнем оставить их без присмотра?"
"Рискнём. Мы здесь не для того, чтобы присматривать за ними." - Лель ободряюще улыбнулась мужчине и подошла к нему вплотную, будто здесь не было никого кроме них двоих, но следующие слова она уже сказала вслух, не оглядываясь на присутствующих и смотря только на Талирона, - Где можно найти Фарида?
- Если это был он, то ушел туда, - махнула рукой в сторону выхода на задний двор Лина и вернула свое внимание к матушке.
- Идем, - качнул головой Талирон эльфийке и направился к выходу.
Лелианте скользнула быстрым взглядом по присутствующим и пошла вслед за Талироном, погрузившись в раздумья о том, что из этого клубка торчит слишком много нитей, и пока ни одна из них не привела к ответам.

На заднем дворе было темно, только слабый свет из окон освещал небольшое пространство. Возле загона для овец было совсем темно, но Талирону темнота была нипочем, он без труда увидел склонившую над чем-то фигуру человека.
"Там, тише," - шепнул он подруге, потянув ее в нужном направлении. Подойдя ближе, они увидели Фарида на корточках возле тела Рамиля.
"Это какой-то страшный сон..." - мысленно прошептала Лель и напряглась, приготовившись метнуться к Фариду, если Талирон прикажет обездвижить его.
"Без паники, - голос полуэльфа был спокоен и мягок, как всегда. - Надо его поймать живым и способным говорить. И проветрить, жив ли дедуля."
Эльфийке не нужны были другие указания - она со скоростью пущенной стрелы метнулась к Фариду и, склонившись сзади, обхватила его за горло, заставляя подняться с корточек и нежно шепча на ушко: - И что это тут происходит?...
Молодой человек никак не ожидал нападения и безвольно замер в руках Лель, вытянув шею, желая, чтобы она стала совсем тонкой, а на лице застыло удивление. - Я ... не знаю ... - прохрипел он. - Я ... нашел его тут ...
- Он мертв, - с сожалением констатировал Талрион, проверив пульс на шее Рамиля. - Как ты тут оказался, ты ведь был на крыльце, совсем с другой стороны дома, что ты тут делаешь?
- Я ... не знаю ... - все также глотая воздух, ответил Фарид. Смотрел молодой человек удивленно и испуганно, явно сбитый с толку.
- Я не знаю... я не знаю... Сколько раз за вечер мы слышали этот ответ? А кто знает?! - Лель немного ослабила хватку, но по-прежнему удерживала Фарида, искоса поглядывая на Талирона и тело Рамиля, - Весёлая помолвка получилась...
- Прям не то слово, - усмехнулся Талирон не весело. - Рассказывай, что помнишь, - приказал он молодому человеку.
- А ты кто такой, чтобы устраивать мне допрос, - встряхнулся Фарид, поняв, что убивать его пока не собираются. Но тут же снова сник под тяжелым взглядом полуэльфа. - Я был на крыльце, потом ко мне подошел Рамиль и что-то мне сказал, я не помню, что. А потом ... кажется, мы с ним пошли наверх, поговорили с дядей Айратом и Акмалем, потом спустились вниз ... - его лицо напряглось от попыток вспомнить. - Прошли через веранду… и тут он напал на меня. Я не помню, как мы дрались, но когда я пришел в себя, он был мертв ... Неужели это я его ... - парень стал белее снега от этой мысли.
- Интеерееесно, - эльфийка нежно проворковала и встряхнула мужчину, - А почему он на тебя напал? И учитывай, что ответ "Я не знаю" меня не устроит!
- Но я ... не ... помню ... - в страхе ответил Фарид.
- Талирон, это уже фарс какой-то... - Лель посмотрела на полуэльфа с мукой во взгляде, - Мы как слепые котята тыкаемся и попадаем в тупики... Раз за разом...
- Хмм ... - нахмурился Талирон. - А что вы делали наверху, о чем говорили с отцами молодых? И куда они делись после этого?
- Я п-помню что-то маленькое, темное помещение, - пролепетал Фарид.
- Ты не замечаешь последовательности? - перевел взгляд на Лель брюнет. - В гостиную спустился Рамиль и случился всплеск. Потом он поговорил с Фаридом и они отправились на второй этаж, где пропали Айрат и Акмаль. Потом они спустились вниз, на веранду, и Изель стало плохо, а Лина застыла, как при остановке времени. И вот у нас труп.
- И труп на наши вопросы не ответит, - девушка почти отпустила Фарида, но затем снова несильно тряхнула, - Что за маленькое тёмное помещение? Хватит уже лепетать, а то я разозлюсь!
- Отпусти его, это кладовка, - примирительно ответил за Фарида полуэльф. - Я жил в этом доме две недели, видел.
- Остаётся проверить кладовку? - Лель всё же отпустила трясущегося мужчину и встала, хмуря брови и кусая губы, - Тал, когда ты здесь был в прошлый раз, таких странностей не было?
- Нет, обстановка постоянно была немного гнетущей, я слишком быстро уставал, но проблем с памятью не было ни у кого, - покачал он головой. - А вот эти потери памяти и времени тебе не напоминают того жреца с фермы, когда мы встретили Кадейна?
- Напоминают... Но почему, если дух здесь так давно, он проявляет агрессию только сейчас? - девушка явно нервничала, потому что не могла понять, что стало причиной этой череды странных и трагических событий, - И кто, в конце концов, является его носителем?!
- Кто-то на веранде, если следовать по цепочке, - задумчиво ответил Талирон. - А причина ... узнаем, когда поймаем. Идем?
- Что?! Какой дух, что происходит?! - подал голос Фарид.
- Это неважно, Фарид. Забудь. - Лель отмахнулась от Фарида и повернулась к Талу, - Возвращаемся на веранду?
- Да, пока он не выкинул еще что-то, - кивнул брюнет и пошел назад.

На веранде все было по прежнему, Камил сидел рядом со своей матушкой, Сальма и Лина с Изель, так и не пришедшей в себя.
Когда они вернулись на веранду, Лель внимательно осмотрела присутствующих и обратилась к Талу мысленно: "Я снова ничего не чувствую... но, возможно, моя магия срезонирует, если я коснусь носителя духа? Изель я касалась, поэтому с большой вероятностью это не она. Если только её обморок не блокировал духа полностью."
"Хорошая мысль, только будь осторожнее, - одобрил Талирон. - У меня тут глаза начинают сильнее болеть, дух явно где-то прячется, вероятно, он уже давно на свободе и набрался опыта."
"Наверное, они не оценят, если я вдруг полезу с объятиями?" - девушка мысленно усмехнулась и продолжила вслух, - Изель всё ещё не пришла в себя? Лель села рядом с ней и будто невзначай коснулась руки Лины.
Ее пальцы тут же обволокла тьма магии, а Талирон спешно прикрыл глаза, когда девушка вдруг полыхнула на миг белым сиянием.
"А вот и он," - констатировал полуэльф.
"Вот и объяснение резких перепадов настроения девушки и её агрессивности..." - эльфийка сжала запястье Лины и ласково улыбнулась, чувствуя, как пульсирует темная магия под тонкой кожей, - "А ловить его как будем?"
"Нет, перепады настроения для нее - обычное дело, - улыбнулся Талирон."
- Пойдем, поговорим? - рискнул он напрямик предложить духу. И тот, усмехнувшись устами Лины, поднялся, не вырывая руки из хватки Лель, и пошел в гостиную, куда указал Талирон.
Лель чувствовала, как её собственная магия резонирует, усиливается, рвётся наружу, ведь подобное притягивает подобное. Наверняка это чувствовал и дух, заключённый в теле Лины. "Будем пробовать её заманить в какой-нибудь предмет или прямо так попробуем транспортировать?" - не отпуская руку девушки, Лель невесело улыбнулась Талирону.
"Это не простой дух, так долго прятался и не давал о себе знать, давай попробуем поговорить сначала?" - в голосе Тала слышалось неуемное любопытство.
"Хорошо, дорогой... Надеюсь, этот дух в тебя не влюблён, как Лина?" - Лелианте попыталась пошутить и подтолкнула Лину к дивану, не спуская с неё глаз и опасаясь, что девушка может сделать какую-нибудь глупость.
- Итак, не будем терять времени на игру "нет, я не дух, я Лина, как вы можете" и поговорим начистоту, дух? - начал Талирон прямо в лоб, на что дух, завладевший телом девушки, неопределенно усмехнулся.
- Ну, давай поговорим, чего вы хотите знать?

- Мы хотим знать слишком многое, пожалуй, - Лелианте устроилась на стуле напротив Лины и начала её пристально рассматривать, - Как долго ты обитаешь здесь? И почему духи так стремятся завладеть материальной оболочкой? И сколько вас? Иии... что ты знаешь о духах, которые были заключены в... шкатулке?
- Как много вопросов, - со спокойной улыбкой сказала Лина. Она больше не походила на взбалмошную девицу, вообще казалась старше своих лет. - Тела нам нужны, чтобы жить, мне казалось, это очевидно. Но, пожалуй, я расскажу с начала? - и после одобрительного кивка Талирона дух продолжил. - Трёхдневная тьма знаменовала наше появление в этом мире. Мы тогда не сразу поняли, что творим и какой вред наносим. А когда осознали, не все захотели остановиться и продолжили сеять ужас. Мы начали охоту на них, так появились шкатулки. В одной из схваток я... проиграл, - в голосе духа послышалась горечь. - Меня посчитали мёртвым, а я не захотел возвращаться с позором. С Рамилем мы заключили договор, сосуществовали в одном теле, я не подавлял его разум, как сейчас пришлось поступить с его внучкой. Я получил тело, а он долгую жизнь и здоровье, - дух перевёл дыхание и закончил. - Так что нас много, кто-то все ещё на свободе, разлетелись по всему миру, но многие заключены в шкатулках.
- Но что произошло сегодня? - Лель сосредоточенно слушала рассказ, - Почему Рамиль мертв?...
- Мне надо питаться, а чем, вы знаете. Но хоть я и не беру много, людей тут слишком мало, и влияние чувствуется, - начал очередные пояснения дух. - От этого ферма приходит в упадок, старший сын Айрата уже уехал отсюда. Мы планировали подготовить Лину к моему подселению, чтобы я уехал вместе с ней туда, где много народа и моё влияние не будет заметно. Но тут появился Фарид. Он один из тех, кто жаждет нашей силы. Пришлось срочно переселяться в неё. Рамиль был уже слишком стар и умер, когда я покинул его.
- Вот как... - Лель задумалась о том, кто же в этой ситуации является злом - черный дух, паразитирующий на людях, или же Фарид, желающий власти, - И какие предложения будут? Ты же понимаешь, кто мы и зачем здесь?
"Давай будем честными, - сказал Талирон в канал. - Мы ехали за информацией и даже не думали встретить духа. Я не хочу убивать его." - Тихо добавил он.
- Я догадываюсь, - усмехнулся дух. - Но удивлён, как вы узнали обо мне, я вёл себя тихо.
"Мы ехали за информацией, да," - девушка откликнулась так же в канал и ненадолго замолчала, - "Но, думаю, пока мы получили не всю информацию. И я не предлагаю его убивать, более того... если он когда-то был охотником на ту же цель, что и мы, он может оказать нам помощь. Как минимум - информацией. Как максимум - сотрудничеством." - Слухами земля полнится, - Лелианте пожала плечами и растянула губы в полуулыбке, - Если знать, что искать, найти следы не так и сложно.
- Так что же вы ищете, как-то не верю, что меня, - ответил улыбкой дух.
"Ты же слышишь разговор с Кадейном? - уточнил Талирон, у Лель. - Вот как раз и спросить."
"Слышу..." - эхом ответила Лель и продолжила уже вслух, - Ищем способы, так сказать, транспортировки духов из одного сосуда в другой. А если быть точнее - способ извлечь духов из живого (а может, уже и не совсем живого) тела и временно заключить в некий артефакт, чтобы перенести к шкатулке, которая духа затянет, - она решила, что хитрить смысла нет. В конце концов, в худшем случае этот дух, не проявляющий пока агрессии, решит напасть. Или посмеётся. Или ответит... - И хотелось бы знать, как именно духи выбирают жертву. Влияет ли на порабощение человека его физическая или духовная ослабленность? И... склонность к тёмной магии...
- Хмм ... задумался дух, Талирон же пока отвлекся на разговор с Кадейном. - Нас влечет магия, да, но не только темная, любая, - дух явно решил сотрудничать из каких-то своих соображений, а может и в память о былом. - Если рядом окажется артефакт с большей силой, чем тот сосуд, в котором мы находимся сейчас, нас может перетянуть даже против нашей воли. Именно так и работают шкатулки - они мощнейший артефакт, который невозможно покинуть.
- И ещё... - Лель ненадолго задумалась, размышляя, задавать ли тот вопрос, который мучил её с начала этого разговора, - Почему часть духов всё же решила остановиться и прекратить сеять большой вред? Ведь тянуть энергию - для вас это естественно? Что заставило пойти против своих же?
- Не обвиняйте нас в благородстве, оно тут не причем, - печально усмехнулся дух. - Просто, если убивать людей, как это делают мои соплеменники, вы вымрете, а за вами и мы.
- И вы предпочитаете сдерживать своих ради того, чтобы нас хватило на более долгий срок? - усмехнулась невесело.
- Изначально было именно так, но потом прибавилось кое-что еще ... уважение, наверно, - задумчиво произнес дух устами девушки. - Вот вы же не едите суинов, хотя они похожи на оленей, или гномов. Потому что они разумны, а разумных существ есть нельзя. Лучше сосуществовать на взаимовыгодных условиях, верно? Но ваша культура подобного не приемлет, - сожалея, вздохнул он.
- Наша культура?... - Лелианте негромко рассмеялась, но в её глазах смеха не было, - Человеческая? Эльфийская? Мы, наверное, единственные существа, которые могут убивать ради забавы, а не ради пропитания... Но не будем вдаваться в философские споры, мы здесь не за этим. Таал... - девушка тепло и немного грустно улыбнулась полуэльфу, - Наверное, я пока узнала всё, что хотела... кроме, пожалуй, одного... - эльфийка снова посмотрела на духа в теле Лины, - Что будет с Линой?
- Ничего, она и не вспомнит меня. Я притаюсь в ней, пока она не переедет на ферму мужа, а там переберусь в какого-нибудь странника ... если вы не решите мою судьбу иначе, - напряженно закончил дух.
- А тебя не интересует, что будет с Фаридом? - Лель усмехнулась, - Боюсь, в нашей ситуации он с его жаждой власти представляет большую опасность, нежели дух, который готов вступать в симбиотические отношения с людьми. А кстати... Может, ты слышал о Братстве? И не связан ли Фарид с ним?
- Хмм ... первое время мы пытались наладить контакт с людьми, рассказали о себе некоторым, предложили союз, симбиоз, но они в ужасе бежали от нас, - припомнил дух. - Возможно, так о нас узнали те, кто хочет только силы и власти, не отдавая ничего взамен. Я слышал об охотниках за шкатулками, этот мальчик один из них, но я не знаю, как называется эта организация.
- Забавно... - девушка покачала головой и спросила Талирона вслух, - Что скажешь, Талирон?

Разговор на канале гильдии подошел к концу, его результат тревожил полуэльфа - в плане Кадейна было слишком много "если". И одно из них - сможет ли Сахейла сделать нужные артефакты.
- Скажу, что Фарида мы потрясем, а потом убьем, если он еще не смекнул, что дело плохо пахнет и не сбежал, - недобро улыбнулся Тал. - Но у меня другой вопрос, могут ли одно тело занять сразу несколько духов?
- Почему бы и нет, - пожал плечами дух. - Только тело долго не выдержит, а в мертвом теле долго не проживешь.
- Сколько может прожить дух в мёртвом теле? - Лелианте спросила спокойно, но мысленно прикидывала, сколько дней им добираться до Кальфеона и, быть может, стоит попросить Кадейна дождаться их.
- Зависит от того, насколько сильным было тело при жизни, - дух пощипал в задумчивости губу. - Два дня, три, максимум неделю. Но потом голод возьмет свое, он переселится хоть во что-нибудь, чтобы не умереть.
- То есть... - Девушка вздрогнула, - вне живого носителя дух погибает? Но ведь... одного из первых духов мы обнаружили в чернильнице. Да и... в самой шкатулке духи не могут питаться! Каков ваш жизненный цикл?
- Нет, мы погибаем в мертвом теле, разлагающемся, - пояснил дух. - Смерть сама вытягивает энергию, даже из нас. Но мы вполне можем на время поселиться в какой-то вещи, но лучше, если в ней все же будет магия, и питаться проходящими мимо. А живем мы ... пока у нас есть энергия.
- То есть... пока вы вытягиваете энергию... Вы её вообще не продуцируете? Только поглощаете? - в глазах Лель был нескрываемый интерес.
- Эээ ... - протянул дух, явно не понимая, о чем его спрашивают. - Продуцировать … во что?
- Я имела в виду - вы не создаёте энергию? - улыбнулась, пытаясь объяснить свою мысль.
- Если бы мы ее создавали, зачем бы нам ее поглощать? - дух был сбит с толку. - И мы были бы чьей-то добычей, полагаю.
- Но в ваших силах даровать человеку здоровье, долгую жизнь и большую силу? И, наверняка, многократно усилить магию, ведь так? - Лель пыталась мысленно разложить по полочкам информацию.
- Ах, вот ты о чем, - понял, наконец, дух. - Да, конечно, усиливаем и продлеваем жизнь, сколько лет было Рамилю, как ты думаешь? У нас не стоит очередь жаждущих подселения, так что нам выгоднее хранить один сосуд как можно дольше.
- Или как раз стоит... Ведь наверняка члены этого самого Братства жаждут именно такого подселения, желая получить могущество. И не удивлюсь, если в качестве платы они готовы скармливать духам других людей, - усмехнулась эльфийка, - Но, думаю, об этом стоит спрашивать Фарида.
- Нет, с ними связываться не стоит, - покачал головой дух, взметнув темные кудри. - Они знают наши слабости, знают, как подчинить себе, использовать нашу силу, держа нас в подчинении, подавляя. Никто не желает быть рабом, ведь так?
- Даже если раб вкусно кушает и получает всё, что хочет? - девушка вздёрнула брови, - Так считаешь ты. Так могут считать многие другие духи. Но как считаю те, что были в шкатулке? Ведь они оказались там из-за того, что уже стали рабами своей жажды.
От первого вопроса эльфийки вздрогнул Талирон, отвлекшись от разговора с Кадейном и Сахейлой. - Поверь, уж лучше кандалы, чем золотая клетка, - тихо сказал он.
- Так считаешь ты, Талирон, - Лель грустно улыбнулась полуэльфу, - И я. И этот чёрный дух. Но сколько предпочтут иную жизнь?
- Еще ни одна шкатулка не попала им в руки, как я понимаю, так что и не узнаем пока, - пожал плечами Талирон и уточнил еще один интересующий его момент. - Значит, чтобы заманить духа, нужен сильный артефакт, которому он не сможет противиться и полетит, как бабочка на огонь? А выдержит такой артефакт сразу нескольких духов?
- Если артефакт мощный, то выдержит, - кивнул дух.
- Его размер имеет значение?
- Лучше, если он будет больше куриного яйца, - улыбнулись губы Лины.
Лель поднялась, подошла к Талирону и положила тёплую ладонь ему на плечо, негромко предлагая: - Может, попробуем найти Фарида?... Мне кажется, даже если у нас возникнуть ещё какие-то вопросы, то... Лина... никуда пока не денется.
- Да-да, я никуда не денусь, - фыркнул дух губами девушки. - Идите и ловите этого негодяя.
- Да, ты права, стоит поговорить с ним, - согласился Талирон. - И как-то сообщить о смерти Рамиля остальным. А что с Изель?
- Она в обмороке, мне нужно было куда-то деться, чтобы не попасть в руки этого мальчишки. Скоро придет в себя.
- Ясно, идем, - кивнул Талирон и шагнул в сторону веранды.
- Надеюсь, он не сбежал, заподозрив в нас охотников, - эльфийка усмехнулась и последовала за Талироном бесшумной тенью, - Надеюсь, он глуп.
- Молодо не всегда зелено, - проворчал Талирон, представляя, как далеко уже мог оказаться молодой человек. И верно, из мужчин на веранде оставался только Камил, который тут же набросился на вошедших с вопросами, где Лина, и кто они такие. Когда страсти несколько улеглись, выяснилось, что Фарид вышел в сад вскоре после ухода Лины в сопровождении Тала и Лель и до сих пор не вернулся.
- С Линой всё хорошо, она отдыхает в доме, - Лелианте успокаивающе улыбнулась Камилу, всё же он производил впечатление не самой плохой партии для девушки - молод, привлекателен, спокоен... что при её характере огромный плюс, - А вот нам стоит подышать свежим воздухом... Да, Талирон? Эльфийка с нежной улыбкой взяла Тала под руку и с извиняющимся видом посмотрела на присутствующих. Уж будет лучше, если они подумают, что им неожиданно взбрело в голову уединиться, нежели то, что их цель - поиски Фарида. Иначе снова возникли бы ненужные вопросы...
- Да, свежий воздух - именно то, что нужно сейчас, - смущенно улыбнулся Талирон и потянул Лель в сторону сада, под неодобрительными взглядами Исы и очнувшейся Изель.

Как и обещал, дух вернул Лину на веранду и отдал ей контроль над собственным телом. Недоумение от дезориентации быстро сменилось на радость от пробуждения матери, и теперь девушка сидела рядом с ней.
- Ты поговори с Сальмой и Камилом , а я пойду вытащу мужиков из чулана, - тихо сказал полуэльф и прошёл в дом. - "О смерти Рамиля пока не говори, всем вместе скажем, только если будут спрашивать," - добавил он по ментальной связи.
- Странный вечер получился, не правда ли? - Лель не знала, как завести разговор с хозяевами и гостями дома, поэтому прислонилась к стене, скрестив руки на груди, и задумчиво улыбнулась, глядя на присутствующих, - Мне всегда казалось, что жизнь на ферме спокойна и размеренна...
-Вы нашли Фарида? - спросила Сальма. Остальные были заняты состоянием Изель.
- Нет, даже следов его нет, - Лелианте сокрушённо покачала головой и посмотрела ей в глаза, - Почему он не вернулся ко всем? У него были ещё какие-то планы на вечер?
- Нет... Я... Не знаю... - глаза девушки были широко распахнуты от удивления. По всей видимости, это явилось для неё сюрпризом.
- Но вы ведь хорошо знаете своего мужа? Куда ещё он мог пойти? - на лице эльфийки была почти непритворная озабоченность и тревога, - Вдруг что-то случилось?...
- Почему вас вдруг так заинтересовал мой муж? - проснулась в девушке подозрительность. - Где ваш... спутник? И остальные мужчины где?
- Вот нам с Талироном это тоже интересно - где остальные мужчины? Он как раз их ищет, - Лель мягко улыбнулась Сальме и покачала головой, - Ваш муж интересует меня не более, чем все остальные, просто спрашиваю, раз уж мы оказались рядом - может, вы сможете подсказать, где искать их всех?
- Но не мог же он уйти! Он должен быть где-то в саду, - на лице девушки появилось озабоченное выражение.
- Но в саду его нет. И поверь, меня всё происходящее тревожит не меньше, чем всех вас... Расскажи, он не вёл себя странно в последнее время? - Лель осторожно задала вопрос и села рядом с девушкой, мысленно потянувшись к Талирону, - "Ты нашёл мужчин? Сальма недоумевает, что Фарид мог куда-то уйти. Навряд ли она в курсе его планов."

В это время Талирон направился прямиком к кладовке, до которой не дошел в прошлый раз, встревоженный словами Лель. Айрат и Акмаль были там, сидели с кляпами во ртах и привязанные спинами друг к другу. Но ответить на вопрос, кто их скрутил, они не смогли, то ли действительно не знал, то ли гордость не позволила признаться.
"Занятно, но попробуй из неё все же что-то вытащить. Мужчин я нашёл, все в порядке," - откликнулся Талирон, разматывая последние веревки.

- Он в последнее время много читал, - припомнила Сальма. - И надолго куда-то уходил.
"Скоро вернёшься на веранду? Нужно всё же рассказать о том, что... произошло с дедом..." - Лель погрустнела, опустив глаза и поймав себя на мысли, что помолвка вышла такая, что хуже не придумаешь, а затем подняла взгляд на Сальму, - Читал? Удивительное увлечение для человека из провинции... И что же он читал, если не секрет?
- Эм ... я ... не заглядывала ему через плечо, читал и читал, - отвела глаза в сторону Сальма.

"Уже идем," - ответил Талирон.
- Нуу... вам с мужем виднее... Странно только, что молодой мужчина больше времени проводит за книгой, а не с красавицей-женой, - последние слова Лелианте произнесла совсем тихо, чтобы услышала только Сальма. Произнесла в надежде, что обида на мужа, который не уделяет ей достаточно внимания, заставить сболтнуть что-то лишнее.
- Да что вы знаете?! - также шепотом возмутилась девушка, явно оскорбившись за мужа. - Его поиски важны. Важнее всего на свете.
- Даже если они подвергают его опасности?... Сальма, мне приходилось нередко сталкиваться с ситуациями, когда мужчины, увлечённые своими поисками неизвестно чего и непонятно ради кого, совершали необдуманные поступки и... погибали... - в шёпоте Лель звучала такая забота и искренность, что не поверить ей было очень сложно.
- С Фаридом ничего не случится, он осмотрительный и сильный, - уверенно ответила девушка, но голос в конце фразы предательски дрогнул.

- Вот и мы, - раздался бархатистый голос Талирона от дверей, где стоял он и двое взъерошенных отцов семейств.
- Даже самые сильные и осмотрительные совершают ошибки... мы с Талироном могли бы помочь, но... мы не знаем, как... - Лель ободряюще сжала руку Сальмы и поднялась, оставляя её поразмыслить над сказанным. Подойдя к полуэльфу, она с любовью заглянула в его глаза, будто не видела целую вечность, - "Сальма говорит, Фарид много читал в последнее время и искал что-то очень важное, но ничего конкретного она не сказала. Или не знает. Навряд ли он посвятил её в детали..."
- У него есть убежище ... лаборатория в холмах, - решилась Сальма, явно переживавшая за супруга. - Гахрат его не трогают, у них что-то вроде договора. Но где точно это место я не знаю, он никогда не брал меня с собой.

Тем временем, мужчины подошли каждый к своей семье, убедиться, что со всеми все в порядке.
"М, ты у меня умничка, все же разговорила ее," - тепло и благодарно шепнул Талирон, буквально пожирая подругу глазами.
- Мы сделаем всё, чтобы найти его, Сальма... - Лель мягко улыбнулась девушке и сжала ладонь Талирона, - "Конечно, я у тебя умничка, солнце моё... Но после разговора с Сальмой мне не хотелось бы убивать Фарида без нужды..."
"Посмотрим по обстоятельствам, - не стал принимать решения здесь и сейчас, не видя полной картины, Талирон. - Пока надо сообщить печальную новость. И тут уже виновником будет или он, или мы. А ведь так получается, что Рамиль пожил бы еще, если бы духу не пришлось срочно покидать его тело."
"А если выдать за несчастный случай?... До выяснения обстоятельств... ведь если мы обвиним в убийстве Фарида, тут такой переполох начнётся, что навряд ли нам дадут возможность спокойно его найти. А если его найдёт кто-то до нас, то не будет возможности поговорить. Я не знаю, как поступить лучше, милый..." - Лель прижалась к мужчине, словно искала его поддержки.
"Но если мы уйдем, а они найдут его, то могут обвинить и нас, - вздохнул Талирон. - Ладно, нам важнее найти Фарида. Дух сам разберется, как ему быть, если что, еще встретимся. Идем искать Фарида. На ночь глядя, да еще среди Гахрат, ох," - он даже не скрывал, что затея ему не нравится, но чем дольше они тянули, тем дальше мог уйти беглец.

- Что же, не думаю, что Рамиль ушел далеко, а вот Фарида лучше отыскать, - сообщил полуэльф собравшимся, делая вид, что встревожен. - Мы пойдем поищем его, доброй ночи, - и он потянул Лель на выход из дома, к лошадям.
- Спокойной ночи... - Девушка улыбнулась хозяевам и гостям дома и последовала за Талироном, - Ты хорошо знаешь тропы у Гахрат? Я не была здесь уже много лет...

Больше всего ей хотелось сейчас прижаться к мужчине, обняв его со спины и положив ладони ему на грудь, но... время было дорого...
- Не идеально, конечно, но знаю. Пришлось тут однажды прятаться, - улыбнулся он воспоминаниям. - Целую неделю изображал одного из них - за меня тогда объявили не плохую такую цену. Кстати, это было как раз лет семь назад. Уж не от тебя ли я прятался, а? - с хитрой улыбкой спросил он, подходя к лошадям.
- Я никогда не любила охотиться на людей, милый, - девушка грустно улыбнулась и всё же прижалась грудью к спине Тала, касаясь губами его затылка, - А что ты натворил тогда?
- Залез в дом тогдашнего мэра Тариффы, - с гордостью сообщил мужчина, замерев и купаясь в ощущениях, что дарила сейчас ему девушка. Правда, сообщать причину он не спешил.
- И наверняка для того, чтобы соблазнить его жену? - Лель игриво проворковала это на ушко Талу и прикусила его острый край, - Или дочь?
- На самом деле нет ... но ... почему-то мне кажется, что тебе неприятно было бы услышать о моих похождениях, - брюнет явно был смущен. А еще от действий Лель мысли убегали в сферы, далекие от клана Гахрат, прошлого и поисков беглеца.
- О, дорогой, если ты вдруг захочешь как-нибудь рассказать о своих похождениях, то поверь, я сделаю всё, чтобы ты о них больше не вспоминал. Впрочем, я это и без твоих рассказов сделаю, - она скользнула ладонями к низу его живота и совершенно недвусмысленно погладила пах, а затем отстранилась и сказала уже более серьезно, - Я хотела, чтобы ты немного отвлёкся от вечера, перенасыщенного событиями...
Талирон развернулся и крепко прижал девушку к себе.
- Мы отвлечемся, когда дело будет сделано, вот прям совсем забудем о мире вокруг, - пообещал он, касаясь ее губ своими, а потом поцеловал, давая понять, насколько сильно его желание.
- Значит, нас будет вдохновлять мысль об этом, родной... - эльфийка прошептала это в губы мужчине и отстранилась, чтобы запрыгнуть на свою лошадь, - Едем?
Мужчина кивнул, приходя в себя, и запрыгнул на своего коня, направляя его на плато.

Искать пришлось долго. Всю ночь они блуждали меж камней и скал, прикидываясь местными, заглядывая в каждую пещерку, под каждый кустик и камешек, где мог бы прятаться замаскированный вход. И только под утро искомая пещера была найдена.
Обнаружили ее по теплу, идущему из замаскированного прохода.
"Имеет ли смысл таиться? Или сразу припрём его к стенке?" - сейчас девушка предпочитала общаться мысленно, чтобы не выдать их присутствие раньше срока. Ночные блуждания не добавляли ей доброжелательности и сейчас она уже не вспоминала о своих вечерних словах, что не хочет отнимать у Фарида жизнь без повода. Она устала и хотела закончить это дело тем или иным способом.
"Какая ты кровожадная, - улыбнулся Талирон. Сам он был свеж и полон сил, словно и не бродил вместе с Лель всю ночь по бездорожью. - Давай устроим ему сюрприз, а дальше по обстоятельствам. Не хочу, чтобы он успел подготовиться или припрятать чего-нибудь важное."
"Я не кровожадная, просто у меня были планы на остаток ночи, - девушка мысленно хмыкнула, а затем продолжила, бесшумно подбираясь к замаскированному входу в лабораторию, - Что может его шокировать, как ты думаешь? Может, нам стоит выдать себя за членов Братства, которые оказались тут по делу, которое он так позорно провалил, так и не пленив духа? И вот сейчас в гневе мы якобы пришли требовать с него отчёта в его неудаче?"
"Организация большая, вполне возможно, что они не все друг друга знают в лицо. Давай так, будет весело, я уверен," - улыбнулся Тал и вошел в пещеру, скидывая маскировку.

- Та-ак, и что же мы тут прячемся, когда дело не закончено? - с издевкой спросил он у подскочившего от неожиданности молодого человека. - Или за тобой все должны доделывать?
- Какая. Убогая. Лаборатория. - На лице Лелианте, когда она осматривала обстановку лаборатории, была презрительная гримаса, а когда её холодный взгляд скользнул по Фариду, тот икнул и попятился, - Как обидно, что важные дела проваливают дилетанты и тупицы!
- Н-о-оо .. вы же .. д-друзья Айрата! - заикаясь, воскликнул Фарид, когда узнал вошедших.
Талирон недобро улыбнулся и прошел вглубь пещеры. Та была оборудована алхимическим столом, на плоском камне лежала шкура, имитируя кровать, тут стояли небольшой стул и стол, заваленный бумагами и книгами.
- И как это нам может помешать?
- Ты ведь тоже друг Камила. Вроде. - Лель всё с той же надменной физиономией наблюдала за перепуганным Фаридом, - А ты полагал, что за тобой не будут присматривать? Или думал, что чтение макулатуры, - девушка иронично кивнула в сторону кипы бумаг, - приблизит тебя к полноценному членству в... Братстве? Это дело со стариком было твоим испытанием, идиот!

Эльфийка шла ва-банк, решив выдать их с Талироном за неких важных шишек, которые явились сюда принять решение о том, достоин ли бедняга стать полноценным членом в Братстве. План на грани фола, потому что стоило Фариду задуматься, начать задавать вопросы - и он понял бы, что его просто водят за нос.
- Но ведь носитель мертв! Я сам расправился с ним! - начал защищаться парень, перепуганный явлением "боссов". Талирон изобразил такое же надменное и даже малость разочарованное лицо, как и у Лель, подыгрывая ей. - А дух … я не понимаю, куда он делся! Он ведь должен был залезть во флакон ... - Фарид указал на небольшой сосуд на столе, источающий темную магию.
- И с чего же ты взял, недоучка, что дух должен был залезть во флакон? - эльфийка нежно улыбнулась и словно невзначай подошла к сваленной горе бумаг, чтобы мельком взглянуть на них, - Неужели из этих провонявших мышиным помётом свитков?
"Которые мы потом, думаю, заберем с собой, милый?" - Лель мысленно улыбнулась Талирону.
Свитки были сплошь по темной магии, некромантии и черным духам. Часть из них явно была уворована из библиотеки Тариффы, о чем свидетельствовали печати.
- Но ведь магистр Уоррен сам сказал где и что искать! - растерялся Фарид. - Я следовал его указаниям!
Талирон на это только мрачно улыбнулся, дескать, нашел, кому верить.
- И до магистра Уоррена доберемся, чтобы ткнуть его носом в то, каких бездарей он выбирает в исполнители, - Лелианте закатила глаза, всем своим видом показывая, как она разочарована и в Фариде, и в Уоррене, и во всём происходящем, - "Будем дальше продолжать этот фарс или приберём бумажки к рукам и гордо удалимся? Или Фарида заодно прикопаем в его "лаборатории"? Всё равно его в живых не оставят, если узнают, как его провели... Жаль дурака, конечно."
"Успеем, он еще не все рассказал," - притормозил эльфийку Талирон. Он тоже хотел поскорее перебраться в более приятное место, но дело было важнее, увы. – И что же еще сказал тебе магистр? – с насмешкой спросил он вслух.
- А ... только то, что в деде был дух, который может знать, где хранится одна из шкатулок, - быстро ответил Фарид, бегая глазами от одной "важной персоны" до другой. - Но он отказался со мной разговаривать, а потом покинул тело.
"Заняяятно... Значит, и дух нам рассказал не всё... Впрочем, мы его не обо всём спросили, - Лель со скучающим видом подняла несколько верхних манускриптов кончиками пальцев, словно брала дохлую мышь, - А ещё у меня появилась идея, как спасти ему жизнь. Он сейчас напуган чуть ли не до мокрых подштанников. А может, уже и до мокрых, здесь всё равно воняет. И если мы скажем, что мы, как кураторы его испытания, должны были его убить, но... так как мы с тобой белые, пушистые и иногда способны на сочувствие... а он молод, у него красивая жена и вся жизнь впереди, мы сделаем поблажку... и отпустим его живым. С условием, что он уедет как можно дальше отсюда, прекратит читать литературу о чёрных духах - ибо бездарь, и будет всю жизнь молиться о том, чтобы Братство его не нашло. Потому что если найдёт, то вынесенный ему смертный приговор будет приведён в исполнение. Я понимаю, что это фарс. Но он пока ещё не стал законченным фанатиком... быть может, ещё одумается и проживёт спокойную жизнь вместе с Сальмой."
"Это при условии, что женушка не заодно с ним, - не согласился Талирон. - Я не хочу рисковать. А твой кинжал давно не питался."
- Так и как же ты обратил на себя внимание магистра? - подстраиваясь под тон Лель, задал свой вопрос полуэльф.
- Я изучал феномен духов в Тариффе, общался с детьми, в которых вселились духи, даже с той девочкой, что духа, вроде как, обуздала. Тогда он и подошел ко мне, - быстро ответил Фарид.
- Что за болван, принимать к нам всех подряд, даже книжных червей, когда нам нужны воины, - презрительно фыркнул Талирон. - А встреча все там же, на конюшне?
- Нет, он ждет нас на площади завтра ночью, - удивленно ответил Фарид. - А вы ... не ... з-зали?.. - он прищурился так, словно начал догадываться.
- А ты думал, он со всеми встречается в одном месте? - Не моргнув глазом, Лелианте продолжила фарс, - Впрочем, уже не так и важно, что ты думал, а что нет.
"Твой тоже давно не получал душу, а если слабость ударит по тебе, будет гораздо хуже. Но я не буду спорить с тобой... Мне кажется, этот дуралей сказал нам уже всё, что знал, так что не пора ли заканчивать этот спектакль?" "Заканчивай, а ночью прогуляемся до площади. Интересно, кто второй, любимая жена или лучший друг," - согласился Талирон.
"Мы задерживаемся здесь дольше, чем планировали, Талирон..." - эльфийка не сводила с Тала взгляда, даже когда неразличимой обычным зрением тенью метнулась к Фариду и перерезала ему горло так быстро, что он даже не понял, что произошло. На его лице так и осталось выражение испуганного ребёнка, не выполнившего заданный ему урок, а Лель переступила тело и, подойдя к полуэльфу, поцеловала его в губы с жадностью и агрессией.
Он ответил тем же, тесно прижав Лель к себе. Смерть глупого мальчишки волновала много меньше девушки в его объятиях.
"Думаю, я знаю, чем мы займёмся в оставшиеся до следующей ночи часы." - Лель не хотела прерывать поцелуй, вкладывая в него все эмоции прошедшего вечера и ночи - хмельную расслабленность, нежность, тревогу и ярость, - "Но не здесь."
"Но сначала ты немного поспишь, а я поговорю с Айратом, чтобы нам не помешали солдаты обвинениями в убийстве," - заметил Тал, не желая отрываться.
- А ты спать не планируешь? - Лель всё же разорвала поцелуй и удивлённо посмотрела на Талирона.
- Нет, у меня слишком много дел - поговорить с Айратом, заняться любовью с тобой... Некогда спать... - он снова дразняще коснулся губ девушки.
- А если я сначала попытаюсь уложить тебя спать? А только потом будут занятия...мм...любовью? - Лель игриво куснула Тала за нижнюю губу.
- Не получится, родная. Потому что я еду на ферму, а ты в город спать, - он нё мог оторваться от губ девушки и продолжал ласкать их своими.
- А когда ты вернёшься, я буду спать так слааадко, что тебе захочется лечь со мной рядом и засопеть мне на ушко, - девушка немного отстранилась и посмотрела Талирону в глаза, чуть запрокинув голову. О том, что рядом лежит свежий труп, она уже забыла.
- Или разбужу, чтобы воплотить план, - коварно улыбнулся Тал.
- Но это мы узнаем, когда ты вернёшься, солнышко, - Лелианте вернула коварную улыбку, а затем стала серьезной, - Тело оставляем здесь гнить или похороним? И, думаю, бумаги мне лучше сразу забрать в Тариффу.
Нехотя, Талирон выпустил подругу из объятий и вернулся к действительности.
- Забирай бумаги, и подожжем это место, дерева тут достаточно, - осмотрелся он. - И следы заметем, и Гахратам неприятно.
Лель кивнула и сгребла бумаги в дорожную сумку, не сортируя и не особо заботясь о сохранности. По ее мнению, лучше бы вообще этих записей не было - тогда, быть может, наивные дурачки навроде Фарида не лезли бы туда, куда не следует. Добравшись до трактира в Тариффе, она поднялась в комнату, в которой они ночевали прежде, и прямо не раздеваясь, только сняв сапоги, завалилась спать. С частыми пробуждениями и тревожными снами.