Младший братик чиновника

Честно говоря, я абсолютно не знал, что должен делать. Но гильдия в лице восхитительного Талирона (сменившего свои сапфировые глаза на изумрудные) выдала мне задание. Очень важное задание. Столько людей сразу глядели на меня, поручая его! Все ждали, что же я скажу. И, несмотря на свою робость и опасения, я не мог сделать ничего, кроме как выразить полное согласие и боевую готовность. Ральф де Вискер не подведёт любимый Тенебрис! А раз они не вручили это непростое дельце кому-то другому, то, значит, они доверяют именно мне, такая честь, такая честь!

Я стоял в своей мастерской у зеркала и долго буравил отражение глазами. Следы прошлых приключений ещё не исчезли с моего тела, особенно, эти живописные синюшности вокруг глаз. Хотелось бы избежать излишнего внимания к подобным деталям там, куда я собирался отправиться.

Через пару часов меня ожидали во дворе парламентария. Я не самый неизвестный человек в этих кругах - с десяток чудесных портретов вышло из-под моей руки для людей, сидящих за круглым столом и их друзей, родственников, возлюбленных. С некоторыми я находился в дружественных отношениях, и, хоть это не давало мне право шляться по парламенту и делать что вздумается, но некоторые связи всё же помогали. Вот и сейчас мне удалось донести до чиновников Кальфеона своё намерение обсудить организацию предстоящей выставки в неформальной обстановке, пригласив для массовки ещё горстку живописцев и скульпторов, объединив мероприятие с проведением местного банкета... Самый главный золотистый конверт был выслан господину Энкрошеру и его семейству. В приложенном к письму послании я высказал горячее желание предложить им общий семейный портрет или погрудные парадные портреты каждого мужчины под фамилией Энкрошер для декорирования деловых кабинетов. Члены парламента оказались воодушевлены идеей во время празднования окружить себя творческой элитой Кальфеона и с радостью откликнулись на моё предложение. Мы уже так делали пару раз за мою жизнь, а я был дружелюбным и мягким, поэтому никто особо ничего не заподозрил.

У ворот в здание парламента меня будут ожидать Кесера, друг Талирона, и Саар, мой учитель. Мы нашли странные светящиеся, словно флуоресцентные грибы, пятна размазанной возле чиновьего дома краски. Талирон предположил, что это следы чёрных духов, а Кесера это смогла подтвердить (уж не знаю, какими способностями она обладала, но я полностью доверял этой девушке, потому что друг моего начальника - для меня тоже друг без оговорок и сомнений). При взгляде на странные пятна мои глаза слезились. Говорят, у Талирона и того хуже - они всегда болели, когда он смотрел на чёрных духов. После быстрого мозгового штурма у фонтанов на площади Каллис, отвлекаясь на носящуюся вокруг рыжеухую малютку Лилуко, я соотнёс все наблюдения и факты и предположил, что мистическая злая сущность замешана в этом подозрительном поведении брата Энкрошера. Раз уж всё обстояло именно так, значит, мне могла потребоваться помощь. Итоговый план был таков - я увожу разными способами наш объект подозрений в уединённое место, вижу признаки опасности и даю молниеносный сигнал Кесере и Саару. Вместе мы вытаскиваем гада из чиновника и дело в шляпе.

Конечно, звучало всё проще, чем оказалось на самом деле.

- О, мастер де Вискер, - галантно улыбаясь, протянул мне руку Доминик Эрн, мужчина средних лет с короткими, торчащими ежом волосами. - Рад Вас видеть здесь. Прошу, угощайтесь вином, лучшими блюдами, а чуть позже побеседуем насчёт выставки.

- Благодарю, господин Эрн, - поклонился я учтиво и пожал руку в ответ. - Уверен, все мы отлично проведём время на сегодняшнем банкете.

Мы ещё недолго поулыбались друг другу, я уточнил, где сейчас находится господин Энкрошер со своей семьёй, и разошлись. Сделав как можно более беззаботный и невинный вид, я двинулся в указанном направлении и вскоре, минув группы улыбающихся леди в длинных роскошных платьях, увидел старшего брата - Энрика. Тот выглядел несколько расстроенным и задумчивым, бокал с вином в сухих пальцах парламентария так и не пустел, а моё приближение мужчина заметил далеко не сразу.

- Здравствуйте, господин Энкрошер, - я старательно исполнил все акты этикета и встал напротив, под раскидистым кустом розы, ещё набирающейся весенней зелени. - Не отвлекаю Вас?

- Не берите в голову, мастер де Вискер, - усталая улыбка тронула немолодые губы. - Я получил ваше послание насчёт портретов. Что ж, идея весьма привлекательная, но сомневаюсь, что у меня получится уговорить кого-нибудь попозировать для семейного полотна. Уж прошу меня извинить.

- Ох, - тяжело выдохнул я, глядя на чиновника большими сожалеющими глазами. - Ваша фамилия столько сделала для Кальфеона, я мечтал украсить парламент и выставку чудесными лицами Энкрошеров, выраженными в масле. Может быть, подобрать нужный символизм. Знаете, бархат, кружево, меховые накидки и красный колорит. С золотом.

Энрик мягко улыбнулся, выслушав мою воодушевлённую речь. Он даже отвлёкся от своих тяжких дум и глотнул немного вина.

- Мне всегда нравились художники, мастер де Вискер, - мягким тоном произнёс собеседник. - Волшебные дети в этом суровом сером мире политики и войн. Вы - ярчайший представитель своего ремесла, и я ничуть не сомневаюсь в вашем таланте. Более того, единственный живописец, которому я бы доверил такой портрет - именно Вы. Но дело в том… - он немного помолчал, после чего продолжил, словно нехотя. - Это же останется между нами?

- Конечно, - кивнул я с готовностью во взгляде. - Я всегда готов выслушать любого человека о его проблемах.

- Мой брат стал сам на себя не похож, - изрёк собеседник. - Молчаливый, угрюмый, жесткий. Начал часто срываться, если что-то не по нраву. И взгляд при этом такой… чужой будто. Предлагает странные идеи, достаточно грубые и халатные ходы. Порой я смотрю в его лицо и не узнаю. Но ведь он - мой родной брат, я помню его почти с пелёнок, прежде он не был таким. Что-то произошло в его жизни, о чём Эйрин умолчал, но это “что-то” слишком заметно отразилось на нём и на том, что он делает и как выглядит в глазах окружающих.

- Бедный… - сожалеюще вздохнул я, ощутив всю растерянность и печаль в тоне голоса старшего Энкоршера. - Я… я мог бы сделать что-нибудь для вас? Что угодно, лишь бы хоть немного помочь.

- Помочь? - удивился чиновник, два раза быстро моргнув тяжёлыми веками. - Это прозвучало очень неожиданно. Мастер де Вискер, вы добрый человек, но я не представляю, чем тут поможет живописец. Да и подвергать Вас риску снискать на свою голову гнев Эйрина мне бы вовсе не хотелось.

- Может быть, я смогу предложить ему сеанс живописи тет-а-тет, знаете, многие натурщики выговариваются во время процесса и им становится легче, - откидывая с глаз непокорные аметистовые пряди, предположил я.

- Сомневаюсь, что он заинтересуется теперь искусством, - Энкрошер отвёл взгляд и стал каким-то напряжённым.

- А раньше ведь он любил живопись? - не сдавался я.

- Любил, - кивнул Энрик. - Особенно ему нравился вид на кальфеонский мост, висящий у нас в гостиной. Эйрин говорил, что на холсте мост выглядит даже лучше, чем в жизни.

- Наверное, где-то в глубине души он всё так же вспоминает эту картину, просто очень устал или расстроился, - попытавшись утешить мужчину, я краем глаза заметил какое-то свечение на соседней террасе, возле самого угла.

Энрик сдержанно улыбнулся и похлопал меня по плечу. Он не верил, что я могу хоть как-то исправить ситуацию, поэтому не горел желанием отправлять разбираться с братом, но моя словесная поддержка оказалась приятна немолодому чиновнику. Допив наконец своё вино, мужчина поклонился мне и направился к подзывающему его Герману Пересео, о чём-то торопливо переговариваривающемуся с госпожой Рейт. Я же медленно двинулся в направлении того угла, где заметил странности.

Фосфоресцирующие и меняющие свою видимость в зависимости от угла зрения пятна краски были абсолютно такими же, как и у фонтанов, где я рассказывал о них Кесере и Саару. Они обрывисто вели в коридор здания парламента, мерцая то на стенах, то на коврах в мягком медовом свечении ламп. Из-за стен доносились приглушённые звуки разговоров и смеха, пение бардов, но сам коридор выглядел пустым. Следуя по светящимся пятнам и ёжась от волнения, я упёрся в не сильно широкую залу с книжными стеллажами. Внутри было несколько человек, сидевших тихо и, видимо, отдыхавших от суеты банкета.

И только один из них был с головы до пят обляпан разноцветной краской. Черты лица рослого мужчины прятались в полумраке укромного уголка, но я был уверен на сто процентов, что передо мной тот, кого я искал. Внутри всё сжалось и пальцы похолодели, тревожные мысли засуетились где-то в затылке. Ноги стали немного ватными, а голова закружилась. Ральф, ты чересчур волнуешься… успокойся… ты не должен провалить задание Талирона!

- И...извините!.. - заплетающимся языком сообщил я, покачиваясь на пороге залы. - У меня что-то голова закружилась после вина, вы не против, если… если я немного отдохну тут.

“Похоже, я его нашёл”, - был послан мною телепатический сигнал по кристаллу.

Присутствующие лишь оглядели меня из своих углов, но ничего не ответили. Однако, они и не возражали, поэтому я, обмахиваясь бледными пальцами, плюхнулся на пуф неподалёку от Эйрина. Тот, в свою очередь, молча взирал на меня, светясь, как пятна технического масла на поверхности лужи. Я сделал вид, что внезапно узнал его.

- Господин Энкрошер?.. Это ведь Вы?

- Что-то не так? - негромко и нехотя отозвался мужчина через паузу.

- Не-е… всё так. Просто рад с Вами наконец встретиться вживую. Ваш старший брат как-то заказывал мне картину и рассказывал о своей замечательной дружной семье, - ляпнул я первое, что пришло в голову.

- Вы художник, значит, - холодно усмехнувшись, спросил красочный Эйрин.

- О, ещё какой, - я неловко улыбнулся, потирая кружащийся лоб. - Может быть слышали о моих полотнах, подписанных “Мечтатель”. Их много в Кальфеоне.

- Такой юный художник, а уже украсил всю столицу? - наигранно удивился собеседник, сверля меня глазками. - Наверное, в Вас много энергии.

- О-о-очень много, - согласно закивал я. - Даже сейчас, несмотря на то, что вино своими парами затуманило мой разум, я могу с лёгкостью нарисовать Ваш портрет одной рукой!

- Даже так, - силуэт выдвинулся чуть вперёд, словно бы его и правда заинтересовало предложение, а у меня мурашки по спине забегали, но я намеревался проявить всё своё врождённое обаяние (и приобретённое тоже). - Как Ваше имя, юноша?

- Де Вискер. Ральф де Вискер, - поклонился я с почтением. - Художник, вечно попадающий в неприятности!

- Хорошо… - задумчиво протянул сквозь зубы брат Энрика. - Неприятности - это очень хорошо…

- Правда? - нервно рассмеялся я, пытаясь не дрожать, потому что голос говорящего вселял в меня какую-то мистический трепет. - Ну так что… э-э-э...Вы хотите проверить, как быстро и легко я запечатлею вас на холсте?

Мужчина криво улыбнулся и, неожиданно поднявшись со своего диванчика, встал рядом со мной. Я щурился, потому что глаза нестерпимо слезились, словно рядом кто-то шинковал лук.

- Пойдёмте, - горячий палец Эйрина провёл линию на моём подбородке, замерев на самом краю, отчего я непроизвольно остолбенел, почувствовав весьма странное ощущение.

Мы направились прочь из залы куда-то по ответвлению коридоров. Взглянув мельком в попавшееся на пути зеркало, я со страхом прикоснулся к фосфоресцирующему лиловому пятну краски, оставшемуся на моей коже.

- Вы плачете? - спросил, слегка обернувшись, Эйрин.

- А-а… не совсем, - вяло залепетал я. - Просто глаза устали от полумрака. А куда мы идём? Холсты остались снаружи в пристройке.

- Ничего. Я видел, как парочку холстов слуги перенесли в дальнюю комнату, - равнодушно и беспристрастно отозвался младший Энкошер, продолжая отмерять коридор шагами. - Там и продемонстрируете своё мастерство, молодой человек. Не люблю скопление людей.

- “Ребята, меня ведут по коридору в северное крыло… В этом человеке что-то есть, он мерцает, словно ожившая радуга! Скоро будет сигнал. Тут… э-э-э… кажется тут рядом небольшое окно, оно приоткрыто. За ним видно высокий раздвоенный куст роз и кусочек канала. Мы заходим..” - передал я в лёгкой панике сигнал Кесере и Саару, напряжённо растирая беспощадно слезящиеся глаза.

Тем временем Эйрин Энкрошер завёл меня в небольшую тёмную комнатку и, пока я растерянно озирался, тихо запер дверь на щеколду. Скрестив руки на груди, он приблизился ко мне.

- Но… но тут нет холстов, - прошептал я, вертя головой и останавливая недоуменный взор на подозрительно ухмыляющемся лице мужчины.

- Разве?.. - поднял одну бровь Эйрин, продолжая надвигаться. - Может быть, Вы просто не разглядели их с первого раза? Посмотрите внимательно.

Я пятился и пятился, пока не упёрся спиной в холодную стену. Сердце бешено колотилось, отдаваясь в висках, по лбу градом катился ледяной пот. Глаза слезились всё больше. Угловатая фигура спутника нависала сверху, хищно улыбаясь.

- “Р-ребята… Кажется, со мной сейчас что-то сделают… помогите!”, - стараясь не запутаться в собственных мыслях, отправил я сигнал друзьям ещё раз.

- Ч-что Вы д-делаете, го-господин Энкрошер?.. - намереваясь хоть как-то потянуть время, нещадно заикаясь, воскликнул я и попытался отгородиться руками.

- Ты так испуган, маленький художник, вечно попадающий в неприятности, - хрипловато заметил вслух нападающий. - Ох, кажется, с тобой случилась ещё одна.

Цепкие пальцы ухватились за мой воротник и дёрнули к себе. Я заколыхался, как пустой мешок на ветру, испуганно скуля. В руке мужчины засеребрилось тонкое лезвие, приближаясь к лицу.

- Извини, но я очень голоден, - наконец объявил одержимый и попытался подковырнуть мне горло.

Я тонко завопил и взбрыкнулся, пиная Эйрина по ногам, из-за чего лезвие полоснуло по щеке, отдаваясь острой нарастающей болью. Пошатнувшийся Энкрошер дёрнулся и попытался перехватить меня, а я колотился в его хватке, как животное, нас заносило в стороны, словно свихнувшихся танцоров, и мой лоб собрал, кажется, абсолютно все стены. Не знаю, сколько я смогу сопротивляться ещё, надежда была лишь на скорейший приход Кесеры с Сааром...

АТТЕНШН:

Пока я попадал в неприятности в парламенте, Кесера и Сонксаар делали своё дело - караулили сигнал.

Ждать сигнала всегда было очень долго. Но иного варианта не было, больше ничего не оставалось. Пройти на встречу казалось слишком сложным, да и в этом случае всё могло провалиться. Поэтому оставалось только ждать. И вот, Ральф через кристалл передал, что нашёл цель их охоты, о чём Саар сообщил.

“Ребята, меня ведут по коридору в северное крыло… В этом человеке что-то есть, он мерцает, словно ожившая радуга! Скоро будет сигнал. Тут… э-э-э… кажется тут рядом небольшое окно, оно приоткрыто. За ним видно высокий раздвоенный куст роз и кусочек канала. Мы заходим..”

А вот прозвучавшее сообщение сулило скорую необходимость действий. Как понял Саар, это не совсем по плану, одержимый сам проявил инициативу и, видимо, собирался утолить голод или же у того был план посложнее. Он в подробностях пересказал услышанное сообщение, чтобы облегчить поиски места.

“Р-ребята… Кажется, со мной сейчас что-то сделают… помогите!”

- “Ясно, скоро доберемся, не волнуйся”, - ответил Саар тому, используя кристалл.

Это, безусловно, можно посчитать сигналом к действию. Пора было на охоту. В том, что Ральф сможет потянуть время каким-нибудь способом, Саар практически не сомневался, всё-таки тот не был беспомощным, а являлся волшебником, хотя насколько тот владеет боевой магией, он не знал.

- Идём, там становится опасно. Выманить его точно удалось, -произнёс Сонксаар вслух.

Куда примерно нужно попасть, Саар даже представлял, описанное место ему встречалось. И именно туда он и направился.

Кесера слышала слова юноши, опыт прожитых лет подсказывал дальнейший ход событий, потому она не спеша двигалась в указанном направлении, а когда в ментальном голосе Ральфа послышались панические нотки, эльфийка, обгоняя волшебника, рванулась художнику на выручку, ломая печать на плече.


Ещё один быстрый взмах лезвием изящно прорезал одежду на плече, которая быстро стала наливаться багряным цветом. Я заскулил от боли и что есть силы пнул голодного одержимого в коленку, выпадая по инерции на пол. Локоть пребольно принял на себя основной удар; всхлипывая, как побитый ребёнок, его неудачливый хозяин, находящийся в очередной смертельной опасности, пополз на карачках в сторону. В моей голове гудела горячая кровь и мысли путались.

"Скорее, скорее, скорее!", - молился я, уповая на спасителей.

Сонксаар старался не отставать от своей спутницы, ведь стоило торопиться. Но всё же очень быстро начал отставать. Решив, что не стоит изматывать себя, догонять Саар стал с помощью заклинания перемещения. К цели они приблизились достаточно быстро. И раз уж дела складывались опасно, он собирался атаковать молнией одержимого, чтобы привлечь его внимание.

На ходу обнажая полуторный меч, Кесера первой влетела в помещение и тут же сдвинулась в бок от прохода. Она знала любовь магов к атакам по площади и не хотела попасть под такое, а по пути эльфийка сцапала художника за шкирку и несильно его встряхнула, пытаясь привести в чувства уже потрепанного парнишку.

Дух в теле Эйрина выпустил Ральфа из рук и запрыгал на одной ноге, держась обеими руками за коленку. Это тело явно не привыкло к побоям и боли к великому неудовольствию подселенца. Но все же он достаточно быстро взял себя в руки и выпрямился, высматривая добычу, когда в комнату влетели двое. В девушке было что-то знакомое, но дух был слишком голоден, потому все его внимание привлек появившийся за ней маг. "Еда", - подумал дух, ведь магия огня и воды была его любимым лакомством. В его руках появилась два сгустка тьмы в виде хлыстов, которыми он эффектно щелкнул, а потом направил один из них в сторону Саара, намереваясь поймать его.


Что-то произошло. Меня очень вовремя ухватили и тряханули на месте, да так, что мозги в голове перевернулись.

- Ая -яй!.. - удивлённо уставился я на лицо Кесеры, обрамлённое белой линией волос. - Я... я в порядке! Всё х-хорошо!..

Правда, эти лепечущие оправдания выглядели не слишком убедительно, потому что пол лица окрасила яркая кровь, текущая из раны на щеке, на лбу красовалась шишка и пара ссадин, а от плеча по грудь прежде белоснежная рубашка приобрела насыщенный оттенок красного вина. Благо, разрезы были не слишком глубокими, и я не чувствовал себя присмерти. Просто очень больно и дискомфортно.

- Что делать мне дальше?.. - шёпотом спросил я, обернувшись на готовившегося к удару учителя. - я могу помочь?..

Молния должна была достать одержимого. И она даже успела отправиться в полет с тихим треском в сторону цели. Убить та не могла, а вот временно обезвредить вполне. Но вот ответную атаку противника Саар отбить явно не успевал, как и ответить на вопрос. Единственно, что получилось практически машинально, это выставить руку, закрывая самые уязвимые места – лицо и шею и подставляя ту под удар.

- Дерись или не мешай, - фыркнула Кесера, машинально слизнув несколько капель моей крови, а затем рванула к магу, запястье которого обхватил черный хлыст. Она догадывалась, хотя не, откуда-то знала, как это больно, когда тебя касается черная магия, как она сдирает кожу и мясо с костей. Это надо было прекратить немедленно, пока Саар еще не расстался со своей рукой. И ее клинок рубанул по хлысту, разрубая его с яркой белой вспышкой.

Я застыл как вкопанный с приоткрытым в оборванной реплике ртом и с занесённой к шее рукой. Всё произошло как-то слишком неожиданно. Кажется, внезапные поцелуи Аритти и Циннии не ошарашивали меня так, как ни с того ни с сего лижущаяся едва знакомая Кесеса, которая, к тому же, успела грозно фыркнуть и отослать меня не мешаться под ногами на фоне оплетаемого какими-то чёрными щупальцами Сонксаара.

Молния достала Эйрина. С громким возгласом боли он отпрянул, едва не выпустив хлыст из руки, и припал на колено. А когда обрубленный хлыст перестал поддерживать его, одержимый потерял равновесие и упал на четвереньки. Хлысты темной магии извивались по полу, как змеи, оставляя на паркете черные полосы.

Словно послушный ребёнок под замечаниями матери, я отшагнул к выходу с выпученными шарами и ненадолго задумался. Происходящее вокруг как-то замедлилось. Прыжок, удар, шевеление на тёмном полу, молнии, Эйрин - всё вращалось передо мной какой-то чередой причудливых разноцветных картинок.
Особой пользы от меня в бою быть не могло, а в узком помещении - так больше наврежу своими снопами искр. А воспоминания о чёрном духе на вершине горы в праздник полнолуния настораживали в вопросе применения магии. Мало ли, вдруг мы его только напитаем? Кто знает этих гадких духов...

Удар хлыста оказался болезненнее, чем волшебник предполагал. Но всё же пришёлся на руку, а не на шею, что было бы практически равносильно гибели, а умирать так рано волшебник опасался. И всё же, пусть он и был вполне на ногах, нормально сосредоточиться на заклинаниях пока не получалось. А значит, если и сражаться, то одной рукой и посохом. Впрочем, пока противник выглядел не слишком опасным. Хотя темные хлысты опасность точно представляли.

- «Ударь его льдом или молнией, если сможешь», -мысленно попросил Саар, хотя и не очень ясно, но разобрать было вполне возможно. Судя по первому опыту, тело от магии страдало и эффект заклинания не проходил для него бесследно.

Наконец, Эйрин, а вернее завладевший им черный дух немного пришел в себя от ошеломления и начал подниматься на ноги, оглядывая своих противников. Итак, полтора мага и ... враг. Он знал духов, подобных занявшему (в этом он был уверен) тело эльфийки. Они мешали ему еще до пленения, один такой и загнал его в эту треклятую тюрьму! Но возвращаться туда он не собирался, нет уж. Поднявшись на ноги, Эйрин начал пятиться к окну.

Подойти к духу и расправиться с ним Кесере мешали хлысты, беспорядочно, как растревоженные змеи, бьющие по полу и воздуху вокруг своего хозяина. Но эльфийка держала меч наготове и пыталась улучить момент для удара, но пока его не было.

Хотя я и собирался отступить подальше и не мешать соратникам разбираться с одержимым братом чиновника, но мысленная просьба Саара, донёсшаяся в последний момент, заставила меня сразу остановиться. Совесть не позволяла скрыться в безопасную тень, когда мой обожаемый учитель просил о помощи. Тем более, о магической помощи. И, пусть Кесера велела не мешаться, слова наставника были для меня крайне важными. Я негромко прокашлялся, нервно озираясь, чтобы проверить - все ли отошли к стенкам и не попадут ли под удар. Убедившись в наличии достаточного пространства для манёвра, собрался с духом и призвал внутреннюю энергию электричества. Льдом я, увы, плохо владел, на уровне охладить себе чай разве что, но вот с молниями всегда ладил. Нравились они мне, а я - им. Пусть из меня пока что никакущий боевой маг (да я и не стремлюсь в эту степь), но отвлечь Эйрина попробую.

Подгоняемый болью в щеке и плече, я засветился голубым сиянием, волосы наэлектризовались и вскочили дыбом, а по рукам засуетились мелкие статические искорки. Дождавшись нужного импульса, направил, как мог, весь поток искр в противника. Убить я так его точно не смогу (да и не хочу, Эллиан меня за ногу!), но вот навести беспорядок, обжечь, ошарашить... лишь бы он не увернулся. К моему удивлению и смущению, сноп молний обернулся проклятущими стрекозами!! О нет, только не это... Я так долго тренировал мастерство формирования электричества в виде всяких насекомых и кроликов, что на автомате, не задумываясь, придал атакующему заклинанию эти неуместные сейчас формы....

Краснея на ходу, наблюдал, как сияющие стрекозы с победным громогласным треском вьются вокруг Эйрина, врезаясь в него и мельтеша неуправляемым облаком, то и дело взрываясь...

"Меня точно засмеют....и больше не доверят никакого задания", - виноватые мысли засели в голове.

Пусть рука Саара ещё сильно болела, но попробовать он решился. Главное было никого не зацепить. Попасть он пытался в хлысты. Морозный туман не слишком-то удался, полностью сосредоточиться на магии не удавалось. Но всё же холодный туман поплыл в сторону опасных хлыстов, хотя боевым заклинанием в данном случае это можно было назвать с натяжкой.

Стоило руку хотя бы заморозить, чтобы она не так беспокоила. Хотя отвлекаться на свою травму сейчас было нельзя, ведь дух может попытаться напасть вновь или сбежать. Или же атаковать кого-то ещё. К тому же, он не мог оставить Кесеру сражаться с духом в одиночку.

Сначала дух обрадовался летящей к нему магии в виде стрекоз, даже поймал ртом одну из них. И понял, что это электричество, только когда пищевод сжался от спазма. Еще несколько пощелкивающих стрекоз врезались в Эйрина, причиняя боль. Он чувствовал магию льда, но в виде тумана не мог её сейчас впитать и восполнить силы, ведь горло все ещё сжимал спазм. А тут ещё и этот мерзкий дух в образе эльфийки приближался. Нет,с тремя сразу он не справится сейчас. Собрав последние силы, Эйрин выпрыгнул в окно, приземлился на ноги, услышав неприятный хруст, а за ним боль, и поковылял прочь - боль можно было и потерпеть, чтобы не лишиться свободы.

Кесера бросилась за ним к окну, но затормозила, увидев, что дух направляется в сторону скопления людей. Оставалось только стукнуть кулаком по подоконнику с досады.

- «Молодец, Ральф. Они хорошо отвлекли внимание», - Саар счёл необходимым похвалить меня за заклинание, мысленно проклиная собственное бессилие в данный момент.

Следующие события вынудили меня позабыть возникший конфуз с детскими стрекозами. Взволнованный происходящим, я сначала сделал несколько рассеянных шагов к окну, пробормотав что-то навроде: "Он... сломал себе ноги?.. э-э-э... но там внизу ведь все гости собрались...". Неуверенный взгляд скользнул по расстроенное Кесере, потом переметнулся на повреждённого Саара. Подёргав ногой, которую морозили остатки волшебного тумана, подбежал к наставнику и ухватился за складки плотной мантии окровавленными пальцами, пытаясь как-то поддержать волшебника во всех смыслах. Он ведь и правда похвалил меня...

- Саар!.. - с глупым придыханием в голосе, возникающим от волнения, воскликнул я. - Тебе очень больно? Могу я как-нибудь помочь?..

- Вот же...невезение, - произнёс Саар, недовольно глядя на окно.- Второй раз точно так легко не попадется. Теперь он представляет большую опасность, нежели раньше.

Нужно было срочно придумать, что делать дальше. Дух наверняка умел хорошо притворяться человеком и мог догадаться позвать на помощь. И тогда численное превосходство окажется на его стороне. К тому же, он знал Ральфа, что могло стать проблемой. Сонксаар видел лишь два варианта и оба были признаны им же бессмысленными. Самым разумным казалось преследовать духа. Но выдававшему на данный момент странные идеи рассудку Саар не слишком-то доверял.
От размышлений его отвлек мой голос.

- Если владеешь каким-нибудь из исцеляющих заклинаний, используй на себе. Кровопотеря опасна, - ответил Саар. - Пытаться преследовать стоит? Или стоит убраться отсюда поскорее для начала? – обратился он уже к Кесере.

Бросив ещё один взгляд вслед удаляющемуся духу, эльфийка повернулась к магам. Вид у них был плачевный, ни о какой погоне думать не приходилось.

- Какая живопИсь, - усмехнулась она и подошла ближе. - Саар, если хочешь приведу твою руку в порядок, правда, шрам останется, - предложила Кесера, решив, что его рана опаснее моих побоев.

- Да у меня вроде не слишком глубокие, - я меланхолично оглядел прорезь в плече. - Заживут... А вот тебя обожгло этими тёмными отростками, думаю, это опаснее, учитель. А ещё нас могут теперь поймать...мало ли как Эйрин опишет происходившее. Ему доверяться явно больше, чем нам. Блииин, - помрачнел ещё больше, вспомнив разговор с Энкрошером-старшим. - Энрик ведь знает, что я хотел повеселить его брата... Он так переживал сильно за то, что Эйрин изменился. Это ведь парламент... нас отсюда без суда не выпустят, если найдут...

- Если это не займёт много времени, то вторую руку стоит вернуть в рабочее состояние, - произнёс Саар, посматривая в сторону окна. - И быстро убираться отсюда, пока ещё есть возможность. И попытаться всё же исполнить задание. Или, как вариант, покинуть город на случай охоты на нас, негодяев. И на всякий случай, возможно, стоит закрыть вход сюда, если мы здесь ещё задержимся. Хотя, возможно, я неправ.

- Не думаю, что он будет заявлять на нас, - качнула головой Кесера и, обмакнув палец в крови Саара, сочащейся из раны на руке, поднесла его к губам и слизнула алые капли. - В этом случае ему придется объяснять побои Ральфа, да и в то, что Ральф на него напал мало кто поверит - сравните габариты. А теперь не дергайся, господин маг, - почти приказала девушка и положила ладони на раненое запястье Саара, от чего по тому тут же пошли волны жара, а рана начала неистово чесаться. Сама эльфийка же побледнела и закусила губу, прикрыв глаза.

Сонксаар прикрыл глаза, готовясь к любым ощущениям, особенно после тех ощущений от удара. Вздохнув, он замер, ожидая окончания лечения. С таким способом лечения ему встречаться  ещё не приходилось. Ощущения ему не нравились, но немного потерпеть было можно. Казалось, это продолжалось достаточно долго, хотя наверняка лишь казалось, как решил Саар.

Я издал идиотский смешок на словах Кесеры про габариты. Печальный юмор. Очень правдивый и очень печальный. Хотя... может быть, стоит наоборот наслаждаться преимуществами своего невинного облика?

Пока девушка занималась лечением волшебника, я продолжал мягко придерживать того и следить за всем внимательным взором. Вот она и его кровь лизнула, а я сразу вспомнил прикосновение горячего языка к щеке и на пару мгновений стыдливо отвёл взгляд. Уж не знаю, что это за кроваво-облизывательная ветка магии, но я явно ни капельки в этом не понимал, поэтому не вмешивался.

- А Талирон теперь на нас будет сильно ругаться?.. - спросил вместо этого вопрос, который меня волновал. - Ведь мы так и не вытащили духа...

- Ещё не будет, - произнёс он после окончания заживления запястья. - Ещё можно попытаться всё исправить.

- Д-да, Талу лучше сообщать, когда точно будет ясно взяли мы его или провалились, - слова явно давались эльфийке с трудом. Бледнее мела она села на пол и уронила голову на руки. Ей явно процедура на пользу не пошла, запястье горело огнем, словно это ее коснулся хлыст из темной энергии, но сообщать подробности мужчинам она не собиралась. Надо просто немного посидеть и все пройдет.... вот сейчас ... скоро ...

- Благодарю за помощь, - произнёс Сонксаар, глядя на Кесеру. Насколько может затянуться отдых после использования магии, он не знал, такая магия не была ему хорошо знакома. Так что и советовать он ничего не стал.

Теперь он мог пользоваться оружием в полную силу, ну, или почти в полную. Первым делом Саар решил хотя бы прикрыть дверь, чтоб их сразу не было видно. Пока оставалось охранять вход, ведь поднимать кого-то, кого утомила магия, бесполезно. Оставалось надеяться, что силы восстановятся достаточно быстро.

- Ох... Госпожа Кесера! - я аккуратно оставил Саара в более-менее удобном и вертикальном положении и подполз к беловолосой девушке, чьё лицо плавно, но уверенно приближалось по тону к тону причёски. Растерянно поводил руками с разных сторон, не зная - можно ли её подхватить и поддержать или она рассердится, но, совесть не выдержала, поэтому всё же поддержал.

- Обопритесь об меня! Только не теряйте сознание!.. Может быть...может... - я судорожно освободил одну руку на пару мгновений и выудил из кармана шоколадную конфету. - ...Если съесть что-нибудь шоколадное и сладкое, станет полегче!

- Спасибо, Ральф, - слабо улыбнулась девушка, но угощение не приняла, только быстро отвела странно сверкнувший красноватым взгляд от раны на моей щеке и снова уткнулась лбом в скрещенные на коленях руки. - Но это мне не поможет. А след он оставляет четкий и стойкий, так что найдем. Я сейчас приду в себя...  - кровь щекотала ноздри, а ее вкус все еще был на губах, такой сладкий, с привкусом шоколада и вина ... нет-нет, не стоит даже думать об этом ...

- Ральф, как думаешь, куда он мог пойти? Он, похоже, голоден и силы на восстановление тела ему нужны, - произнёс Саар. - Ты видел его след?

После вопроса Саара я прищурился и попытался увидеть цветные светящиеся пятна, оставшиеся от духа в теле сбежавшего Эйрина. Конечно же, их было много вокруг окна и в нём конкретно, но, чтобы увидеть, куда дорожка уводила далее, следовало как минимум подойти к оконному проёму. Сделать этого я пока что не мог, потому что поддерживал Кесеру одной рукой, а конфету - другой.

- Там внизу много чиновников, их родственников и беззащитных художников, - вздохнул тревожно. - Но так же хватает и охранников. Мне кажется, они засекут, если монстр попытается напасть в толпе. Правда, тогда могут пострадать невинные...включая самого одержимого. Госпожа Кесера, сколько нужно времени Вам, чтобы прийти в себя? Я могу как-то помочь? Может быть, поделиться магической энергией?..

Оставалось только ждать. И надеяться, что слишком далеко и в слишком охраняемое место дух уйти не успеет. С таким видом магии, как у Кесеры, Саар близко знаком не был, и таких тонкостей, как ускоренное восстановление энергии при её использовании, не знал. Поэтому оставалось только ждать или пока та отдохнёт или пока предложит способ это ускорить.

- Ребят, идите по следу уже, а я догоню ... - тихим, чтобы не казался слабым, голосом сказала эльфийка. Запах и вкус моей крови будоражили и манили её обещанием силы ... но нельзя. Нельзя использовать других, союзников, для восполнения своих сил, потому Кесера снова уронила голову на руки и закусила губу. - Идите, пока еще можно его догнать и проследить.

Я выслушал предложение ослабленной Кесеры и выразительнно посмотрел на Сонксаара. Мне, честно говоря, претила мысль оставить друга и соратника в одиночестве посреди враждебной территории, но девушка не выглядела слабой, наивной и самопожертвенной. Вероятно, не будь она уверена, что сумеет всё разрулить, то и не отправляла бы нас по следу Эйрина. Поэтому, необходимо было действовать.

- Мы можем вылезти через окно, в которое вы залезали. Там кустарники и нет чужих глаз, - предложил я наставнику. - А дальше я покажу, где пройти, чтобы не вызвать моментальных подозрений и проследить, куда побежал Эйрин. Но нужно побыстрее...а то произошедшее уже вызвало переполох. Госпожа Кесера, - обратился к беловолосой целительнице с заботой в тоне. - Если что, Вам тоже лучше убежать через то окошко, когда начнёте догонять.

На этих словах я отпустил Кесеру и нервно двинулся к двери, чтобы отпереть её и покинуть здание.

- Тогда идём на поиски, - произнёс Саар, поворачиваясь к выходу. - Мы постараемся догнать его. Надеюсь, скоро мы продолжим охоту вместе.

Кесера кивнула, продолжая кусать себе губу и мысленно умоляя мужчин уйти подальше.

Тем временем Эйрин хромал прочь с территории парламента, игнорируя или отмахиваясь от окликавших его людей. Ему нужно было место, где можно затаиться и починить ногу.

И всё-таки чужая рана Сонксаару не нравилась, и он направил на Ральфа исцеляющее заклинание, заодно и проверяя, может ли он вновь нормально использовать магию.

Двигаясь к открытому окошку в коридоре, я почувствовал странное тёплое дуновение на своих щеке и плече, словно бы кто-то крупный резко наклонился и принялся дышать мне на раны. С удивлением обернулся, машинально перекидывая первую из ног через подоконник. Следом шёл лишь Саар. Ну, скорее всего, он пытался как-то подлатать мои разрезы, поэтому я вежливо кивнул ему и улыбнулся:

- Спасибо большое, учитель. Но всё же не советую тебе сейчас тратить силы на такие мелочи... Я могу потерпеть, а вот что приготовит для нас беглец - неизвестно.

Раны немного затянулись, пусть не до конца, но кровь во всяком случае больше не вытекала. Мы выбрались на клумбу, чуть не зацепившись о куст розы, вооружённой целым частоколом шипов, и я показал старшему волшебнику, куда стоит направиться, чтобы избежать лишних глаз. Небольшая крытая аллейка, вдоль высокого забора, чуть выше по уровню основной террасы, где проходило торжество. Оттуда, как и следовало ожидать, доносились удивлённые и даже испуганные возгласы людей. Я торопливо пригнулся, чтобы не привлекать сильно внимание. Создавалось впечатление, что мы с Сааром - маленькие детишки, играющие на празднике в прятки, потому что взрослые вели свои скучные зрелые разговоры, а нам хотелось приключений. Направляя и шёпотом подсказывая, я следил взглядом за мерцающими повсюду цветными следами и старался не упустить их из виду.

Сонксаар шёл следом, также стараясь идти пригнувшись, хотя и сомневался в полезности этого занятия, ведь мантия была слишком заметна из-за светящихся частей, с которыми ничего сделать он не мог. Но другой всё равно с собой не было. Волшебник прислушивался к звукам, надеясь уловить хоть какой-нибудь характерный шорох, что означало бы приближение к цели.

- «Он ранен и явно не мог далеко уйти, - произнёс он, используя кристалл. - Здесь должно быть какое-нибудь укромное тихое место, возможно, тебе известно такое. Около чего-нибудь подходящего стоит быть аккуратнее».

Выбравшись с приема, Эйрин направился к ближайшему каналу. Там было, где укрыться от посторонних глаз, к тому же дух обнаружил вход в катакомбы в своих блужданиях по городу. Именно туда он и направлялся хромающей походкой, хотя нога начинала отказывать, еще немного и придется прыгать на одной.

- "Тут есть парочка потайных местечек... - отозвался я Сонксаару по ментальной связи. - Но, кажется, Эйрин покинул территорию парламента и сада. Следы уводят к воде. Надеюсь... очень надеюсь, он не решит утопиться?.." - мой мысленный голос прозвучал весьма тревожно.

Если после нашего "разговора" младший братик Энрика решит кануть на дно реки, это будет слишком плохо... Поэтому я вывел Саара с парламентской зоны (для этого пришлось перелезть через небольшую оградку, увитую плющом) и мы очутились за домами над самым каналом. Впереди виднелся хромающий силуэт беглеца, за которым мерцал радужный флуоресцентный след.

- "Что будем делать? Прыгнем и повалим его на землю?", - растерянно спросил я у учителя и Кесеры сразу.

Саар, не ориентирующийся в этом районе, предпочитал идти следом, пока не начал слышать идущего недалеко впереди духа.

- «Возможно, напасть стоит, да. Но нужно учитывать его умение, непонятно, точно ли ему нужно тело для призыва этих щупалец. И не так опрометчиво, как в первый раз. Полагаю, лучше сначала атаковать издалека и после резко вперед», - мысленно ответил Саар. Но сразу предпринимать ничего не стал – нужно было общее согласие в действиях.

Вот и спасительная дверь. Эйрин нащупал едва заметную ручку и, повернув ее, приоткрыл дверь и юркнул в образовавшуюся щель. Плененный духом мужчина оказался в темном коридоре, пахнувшим рекой. В полной темноте Эйрин обнял сломанную ногу и начал ее восстанавливать. Да, на это уходили силы, но ему нужно было сильное тело. Это тело.

Посидев еще несколько минут, Кесера поднялась на ноги, оценивая свое состояние, и, удовлетворенно кивнув самой себе, вышла из комнаты.

- "Вы где? - уточнила она у нас. - Я иду к вам".

Эльфийка еще не до конца восстановилась, но уже чувствовала в себе силы продолжать. Потому она шла вдоль стенки, готовая опереться на нее в любой момент.

- "Мы... над каналом, тут если с северо-восточной оградки перелезть, проход между домами, на стене ещё нарисован какой-то...какой-то... - я замялся, пытаясь объяснить Кес наше местоположение. - Ну. Похоже уличный художник тренировался в изображении деталей обнажённой натуры. Правда, многое преувеличил. И наш друг, кажется, спрятался в какое-то отверстие".

Вид убегающей цели Саару не нравился совсем. Конечно, способ выследить духа у них был, но он наверняка знал, что его преследуют, и мог бы попробовать подготовить ловушку, которая помешает им его догнать. Но тот факт, что враг был ранен, позволял надеяться, что у него будут более важные заботы, иначе тело может и подвести его.

Раз эльфийке стало лучше, самым подходящим вариантом было всё же дождаться её, а потом преследовать духа. Далеко ему всё равно не уйти.

- «Да, он скрылся из виду. Но не думаю, что сейчас это стоит считать большой проблемой. Он сам пострадал, да и по следу его наверняка можно быстро нагнать»,[/i][/color] - ответил он, сочтя, что лучше меня их местоположение всё равно не опишет.

Оставалось подождать, пока их вновь станет трое, а потом уже двигаться дальше.

Вопросительно взглянув на Саара, я последовал почти к самой створке укрытия и сел рядом на бортик, задумчиво теряясь. Из меня нападающий так себе, скорее, сам на дне канала окажусь или ещё чего... Поэтому со вздохом принял решение ждать появления Кесеры. А чтобы использовать заминку с пользой, обратился к наставнику:

- "Может, мне отдать тебе свою энергию? Ты явно полезнее меня в схватке, учитель".

- «Нет, оставь себе. Твоя магия была полезна, хоть и своеобразна. Да и разрушительные мощные заклинания здесь не нужны, наша задача видь не убийство его, может, ещё и захваченному им нужна будет помощь, чтоб не умер», - ответил Сонксаар, разглядывая местность.

- "Да, ты прав, учитель, как и всегда, - ментально ответил и с готовностью кивнул я Сонксаару, устало улыбаясь. - Тогда буду ждать приказов Кесеры. Мне кажется, она вообще крутой охотник на всяких духов. Правда, о моей специфике, наверное, не знает... Если Талирон не рассказывал".

На пути эльфийки встретился официант, молодой парень с подносом напитков. Зря он тут появился... Через несколько минут Кесера появилась перед Сааром и мной бодрой и с обычной насмешкой в синих глазах. Ничто в ее облике даже не намекало на то, что так недавно она не могла даже подняться на ноги.

- Вот и я, не появлялся, значит, - заметила она, изучая ход, где скрылся Эйрин. - И не появится тогда. Эти тоннели весьма обширны и ведут во множестве направлений. Не исключено. что он будет ждать нас. Так что, думаю, сейчас стоит отступить и выяснить, почему ему нужно именно это тело, чего он задумал. Согласны или есть другие идеи? - рассуждая уточнила Кесера, прислонившись к стене рядом со мной.

Когда вернулась наша боевая спутница, я сразу заметил преображение в её состоянии. Весёлая, бодрая, даже какая-то дерзкая, она тут же принялась обсуждать ход действий абсолютно не таясь - вслух. В отличии от нас с Сааром, общающихся только по кристаллу. "Смелая" - отметил про себя, слушая речь девушки.

- Наверное, духу нужно не просто материализация для базовых нужд, но какое-нибудь социальное влияние, раз он выбрал человека из чиновничьего круга, - предположил я, водя кусочком песчаника по бордюру и корябая какие-то стилизованные орнаменты. - Кстати... Если что, я умею рисовать зачарованные печати с разными эффектами. Можно оставить тут сигнальный рисунок, вдруг Эйрин всё же вылезет. Магическую ловушку ещё можно... - рассматривая, как колыхаются на весеннем ветру кончики белых волос Кесеры, размышлял я.

- Подозреваю, что ожидать преследования, скорее всего, будет, это верно, -согласился Сонксаар. - Он наверняка сейчас зол и голоден, подставляться, возможно, не стоит, да.

Охота, как казалось Саару, начинала затягиваться, но пока особых проблем это не представляло. Хотя и стоило быть теперь аккуратнее, мало ли какой ход может изобрести дух.

- И что-то мне кажется, этим же путем он обратно не пойдёт. Хотя, его ход мысли наверняка отличается от человеческого, не берусь ничего утверждать.

- В таком случае предлагаю дать ему уйти сейчас, чтобы понять, что и зачем он делает, - подала голос эльфийка. - Духи ничего не делают просто так, - добавила она с ноткой горечи в голосе.

- А что тогда делать пока что нам? И... мне? Не хотелось бы, чтобы Талирон ругался на непутёвого растяпу Ральфа, упустившего Эйрина... - зачем-то скорбно изрёк я про себя в третьем лице и спрятал глаза за шторой из светло-фиолетовых волос; почему-то казалось, что виноват во всём я один и дальше не ждёт ничего хорошего. - В парламенте сейчас начнётся если не паника, то как минимум волна подозрений и обысков. Вернуться туда тоже опасно, ведь...

- Пока только думать, - ответил Саар вслух. - Считай это тренировкой самообладания, без него никуда в магии. А в парламент пока и не нужно.

Но мне не дали договорить и отвлекли. В сторону канала, где мы решали вопросы про чёрного духа из-за серых каменных стен торопливо вылетела небольшая компашка молодых людей примерно моего возраста, а то и младше. В праздничных изысканных костюмах, с идеально уложенными причёсками - двое юношей и одна девица. На шагу они о чём-то тревожно переговаривались, но, заметив нас, резко замерли в нерешительности. Кажется, мы  чем-то помешали их плану.

Появившаяся компания была совсем некстати, нужно было срочно придумать, что делать. Можно было бы просто сбежать, но вот Ральфа де Вискера они могли и узнать, мало ли, что они подумают.

- "Знаю этих двоих, молодого человека и юную леди, - тут же сообщил я по кристаллу Кесере с Сааром. - Дети чиновников. А третьего не помню..".

- «Ммм, а может, сказать им, что на вас с одержимым напали там, а? Мы на гостей парламента не очень похожи, разве что за охрану может сойдём», - с использованием кристалла выдал Саар первую пришедшую в голову идею, решив, что вести переговоры вслух ему не стоит.

- "Да, как я поняла, кто-то знает, что Ральф с ним встречался, - также по ментальной связи сказала Кесера. - Вариант Саара вполне имеет место быть. Только мы тогда охрана Ральфа. Если они его хорошо знают, то им должно быть известно, что он ходит без охраны".

- Извините нас, - начала говорить девушка, очень осторожно приближаясь, будто готовая сорваться в любой миг наутёк. - А вы случайно не видели господина... господина Энкрошера?.. - по мере приближения, она разглядела наши тронутые следами борьбы одежды и округлила глаза.

- Да, мы видели, как он поспешно покинул приём, - подтвердила эльфийка, не вдаваясь в подробности.

- "Ненавижу врать, - со вздохом заметил я по кристаллу и принял максимально несчастный вид. - Но ради Талирона... В смысле, ради задания Талирона и благополучия гильдии попробую".

Прихрамывая и испуганно морща лоб, я выдвинулся вперёд на пару шагов, после чего с придыханием и страданием в голосе объявил:

- Что-то напало на нас возле парламента, когда мы обсуждали портрет... Что-то очень страшное и непонятное. Мы с господином Энкрошером разбежались в разные стороны. А потом... потом прибежали мои охранники, - светло-фиолетовая взлохмаченная голова скорбно упала на грудь, из-под густой чёлки донеслись всхлипывания. - Что же это могло быть?..

Молодежь впереди неуверенно переглянулась. По им лицам скользили разные эмоции, этакая смесь недоверия, страха, возмущения. Девушка настороженно спросила:

- Напало? Прямо в парламенте?

- Ага... - вздохнул я, прикасаясь к окровавленной щеке. - А кто-то ещё ищет господина Энкрошера или только мы?

- Ну-у... - замялись ребята, а один из юношей попытался объяснить. - Вроде не особо. Просто нам очень нужно было  с ним поговорить сегодня...

Второй его нервно ткнул тростью:
- Не болтай лишнего.

Кажется, всё могло вполне мирно разрешиться на данный момент. Или та троица просто не застала побега одержимого, что пока было хорошо. Но возвращаться к парламенту всё равно было опасно, да и искать там было нечего.

- «Наверное, стоит отойти куда-нибудь, чтобы не попадаться на глаза», - произнёс Саар, используя кристалл.

- Вот как, - на лице эльфийки расцвела располагающая улыбка. - Вполне возможно, что мы очень скоро с ним увидимся, может, сможем передать ему ваше сообщение?

- Ну вот, - смятенно насупился юноша с тростью и попытался развернуться, чтобы уйти, однако, девушка-спутница его поймала за рукав.

- Не волнуйся, Келсо. Мы не должны упускать помощь, а эти молодые люди всё равно не в курсе всех мелочей, - она обратилась ко мне и Кесере, а Сонксаара посторонилась, видимо, посчитав мага слишком небезопасным собеседником. - Если встретите господина Энкрошера раньше нас, передайте ему, что его заказ доставлен и ждёт на третьем этаже. Он поймёт.

На этих словах она отвесила нам любезнейший реверанс и потянула друзей подальше от канала.

- Заказ?.. - удивлённо повернулся я к товарищам с блестящими глазами, когда лишние уши удалились. - Интересно, это дух делает заказы или сам Эйрин до одержимости?.. Те бедные  ребята не знают ничего?

С молодыми людьми в разговор Сонксаар вступать и не планировал, и без него прекрасно справлялись. При этом его роль, изображаемая при них, не подразумевала особой разговорчивости, поэтому можно было молча оглядывать окружение и аккуратно, краем глаза, следить за молодой компанией.
Пусть те и успели уже уйти на достаточное расстояние, во избежание подслушивания в дальнейшем, Саар решил не говорить вслух, а использовать кристалл.

- «Как-то странно они переговаривались и что-то скрывали. Подозреваю, что это был не простой заказ. Может, это и излишняя подозрительность, но как бы он не заказал себе обед на дом».

- "Ты имеешь в виду ... оу ... - подняла брови эльфийка, поняв, что за обед имел в виду Саар. - Но где может быть этот третий этаж? И надо сказать, круто Эйрин их прихватил, раз эти золотые детки выполняют его заказы. Есть идеи, где эта улица, где этот дом?".

- «Даа, именно об этом я и говорю. Такой заказ потом и искать, может, никто не будет, - ответил Саар. - Думаю, они могут с ним дружить, а интересные приключения и атмосфера тайны всегда привлекают, особенно живущих столь скучной жизнью».

- "Ну...в городе не так-то и много трёхэтажных и выше зданий, - поняв, что разговаривать вслух было моей ошибкой, я воспользовался кристаллом и покраснел (правда, за пятнами крови было не видно). - Одно из них - как раз парламент. Ещё вроде как академия валькирий и храм Эллиан... Кстати, ребята были моими ровесниками, если не ошибаюсь. Может быть, духа, сидящего в Эйрине интересуют исключительно молодые люди? Ну там...помягче и понежнее...".

Услышав, в каких зданиях есть нужное количество этажей, Сонксаар задумался. Во все было сложно попасть. И мало кто пойдёт там искать третий этаж. Те дети чиновников точно знали, по мнению Саара, где находится этот третий этаж. Но подойти и спросить не получится.

- «Как ни посмотри, они связаны с парламентом и предположить, что туда их спокойно пропустят, легче всего. Но вот так ли это, не берусь утверждать».

- "На студенток-валькирий они явно не похожи, как и на жрецов, - фыркнула Кесера, выслушав нас. - Похоже, это все-таки в парламенте. Вот только у меня большие сомнения, что нас снова туда пустят ... впрочем, попытаться можно. Но ведь был разговор, что Эйрин делает странные покупки в городе. Может, этим тоже стоит заняться?.." - задумчиво рассуждала эльфийка.

- "Это получается, лезть в парламент надо прямо сейчас?  - охнул я в предвкушении больших проблем. - Ну...мы можем опять попытаться пробраться окольным путём в то окошко. Или в соседнее. Уже порядочно стемнело, большая часть людей снаружи здания. Авось, быстренько проскочим. Я примерно знаю, как устроен парламент внутри, мы там с господином Германом Пересио гуляли как-то перед написанием портрета...  - замявшись от смущения, что всем неинтересна лишняя информация, взглянул на Кесеру. - А насчёт покупок можно побеседовать с торговцами. Правда, если там что-то запрещённое, лучше искать гильдию Ворона. Они ночью, кажется, выходят".

- «Ммм, если нет иных вариантов, то, возможно, именно этот и остаётся. В крайнем случае, можно отвлечь внимание местных чем-нибудь примечательным, вдруг достаточно заинтересуются, чтобы не заметить. Или можно для начала не вваливаться туда всем, а отправить кого-нибудь, кто может пробраться туда тихо и незаметно, минуя обычный вход. Но думаю, подобного специалиста можно разве что привлечь дополнительно к данному заданию. Хотя может в этом смысла и немного. Или сперва товар?», - речь постепенно превращалась в размышления «вслух», но Саара это не смущало особо, вдруг в его мыслях кто-то услышит что-нибудь, что не заметил он сам.

- "Думаю, Ральфу туда лезть повторно не стоит, - задумчиво произнесла Кесера. - В таком-то виде. Я тебя обязательно подлатаю, но чуть позже - сейчас мне понадобятся силы, - извиняясь, произнесла она. - Впрочем, можем дать ему время успокоиться, решить, что он в безопасности, а позже, когда получим больше информации, нагрянем к нему снова, - продолжила рассуждения Саара девушка. - Как думаете?".

- "Ладно, - кивнул, нехотя соглашаясь. - В таком случае, сейчас возвращаемся и докладываем Талирону текущие события?".

Моё лицо на миг отразило решительную серьёзность, но тут я не выдержал и рассмеялся, пытаясь зажать непослушный рот.

- "О, богиня, мы выглядим со стороны, наверное, как три молчащих идиота, неадекватно пялящихся друг на друга уже кучу времени подряд", - сквозь смех добавил я, озираясь.

Вести долгие беседы по кристаллу связи, стоя в шаговой доступности друг от друга было действительно забавно и непривычно. Однако, хохотал я скорее из-за искавшего выход стресса и волнения после всего приключившегося.

- «А стоит ли его беспокоить докладом с текущим этапом? Он всё равно сейчас занят вроде как. Впрочем, если считаете, что нужно так поступить, то можно и доложить. А за ним неплохо бы было понаблюдать, но вот как сделать это незаметно – не знаю даже, - улыбнувшись моему веселью, Саар продолжил. - Кажется, молчаливое разглядывание сильно поднимает настроение. А значит, это полезное занятие».

- "Думаю, не стоит дергать Тала, у нас ничего нет пока, - тоже улыбнулась эльфийка. - Лучше займемся поисками информации. И лечением тебя, красавчик. Но не здесь."

- «Да, только это и остается, - произнёс Сонксаар, идя следом. - Но для этого нужно вернуться к приличному виду, чтобы не вызывать подозрений больше, чем допустимо».

- Красавчик?.. - растерянно повторил я вслед за Кесерой и собрал брови домиком на окровавленном лбу, но больше ничего говорить не стал, лишь кивнул предложенному плану и послушно направился подальше от канала.

Появившись в штабе, Кесера усадила меня на диван и без промедлений занялась ранами, взяв мою руку в свою и уткнувшись в моё плечо лбом. Раны и синяки горели огнем, но затягивались, а эльфийка бледнела. закусив губу, и почти наваливалась на пациента.

В штабе было тепло и уютно. Уже родной книжно-винный запах залетал в ноздри и дарил ощущение комфорта, безопасности. Кесера быстренько отправила меня в путешествие на штабной диван и занялась ранами. Хотя я упорно отнекивался, мол, само пройдёт, не переживайте, однако лечебные процедуры оказались неотвратимы и скоропостижны.

Прохладная ладонь эльфийской девушки удерживала меня в сидячем положении этаким якорем, не позволяя избежать процесса исцеления, поэтому я смирился и послушно смотрел перед собой в одну точку. Лоб Кесеры упирался мне в подранное плечо камзола, немного отвлекая от препротивнейшего жжения, скачущего по нанесённым Эйрином ранам. Сжав от напряжения губы, старался не издать какого-нибудь компрометирующего стона или излишне патетичного выдоха, хотя безумно хотелось.

Сонксаар был погружен в раздумья. Нужно было придумать план дальнейших действий, и чем быстрее и качественнее, тем лучше. И снять приметную светящуюся мантию тоже было бы не лишним, но это можно сделать попозже.

- "И всё же... - стараясь развеять напряжённую обстановку и при этом не разжать рта, сказал я в кристалл. - Что это за магия такая? Я что-то ощущаю, но не могу понять, что... Госпожа Кесера, Вы опять бледнее снега, Вам срочно нужно отдохнуть, я беспокоюсь", - добавил погодя, заметив утомлённость девушки.

- Иногда я жалею, что моя магия умеет убивать, а не лечить, - произнёс Саар уже вслух. - Значит, вновь понадобится время на отдых. И стоит использовать его с пользой. На сбор информации и составление плана. Могу предложить увеличить наше число за счёт элементаля, с ней ему так просто не совладать, не сомневаюсь.

Использовать в городах, а тем более в замкнутых пространствах элементалей Саар не любил, но близость проигрыша задела и волшебника, который старался подавить эмоции полностью, как ради собственной безопасности, так и для сохранности мира вокруг.

- Наверняка ей можно найти ещё какое-нибудь применение, не обязательно только убивать... - добродушно возразил я Сонксаару. - Разжигать огонь в дороге или поить жаждущих друзей посреди пустыни... Может быть я и ошибаюсь, но мне кажется, у любого явления есть две противоположные стороны медали.

- Когда дело дойдет до драки, думаю, элементаль будет вполне полезен, - устало отозвалась Кесера, откинувшись на спинку дивана. Я, по ее скромному мнению, был уже в порядке, не считая едва заметного фингала под левым глазом и тонкого шрама на щеке, который эльфийке не нравился, потому что не убрался. Но это скорее из-за того, что был сделан с применением темной магии, а с этим она ничего не могла сделать. - Может, не будете терять время и поговорите с торговцами, пока я прихожу в себя? - предложила она.

- Не только. Но целительских сил у заклинаний всё равно не появится. И, боюсь, Маар не оценит, если я буду разводить костры его огнем, -улыбнулся Саар, решив, что лучше пугать люд изморозью на коже, чем остаться в приметной мантии, снял ту, хотя без той было и очень непривычно. Но как-то же другие ходили в одних рубашках и штанах. - Что же, можно отправляться.

Когда Кесера закончила с исцелением, я потрогал щёку и улыбнулся девушке:

- Спасибо Вам большое за помощь, госпожа Кесера. С удовольствием отправлюсь к торговцам, как только переоденусь, а то распугаю всех на рыночной площади. На нас итак косились по дороге...

Поднявшись с дивана, торопливо расстегнул камзол и стянул с себя пунцовую рубаху, оставшись в одних штанах. Осмотрев ещё и плечо, меланхолично вздохнул и проследовал в ванную. Хорошо, что в прошлый раз я случайно забыл в штабе простую шёлковую рубашечку в синий цветок, сунув её в комод на втором этаже. Сейчас она была ой как кстати!
Переодевшись и смыв кровоподтёки, причесав запутавшиеся волосы во что-то приемлемое, подошёл к двери и дружелюбно остановился, ожидая Саара.

Несмотря на усталость Кесера не смогла удержать смешок в адрес моей веселенькой рубашки, но быстро взяла себя в руки и прикрыла глаза.

- Удачи, господа маги, - пожелала она напоследок.

Мы провели на рынке часов пять, не меньше. Даже ноги стоптали, а мне прилетело кукурузой в затылок, бррр. Хорошо, что рядом был Саар. Хорошо, что Саар в принципе всегда рядом, если не физически, то морально. Я знаю, он мой друг и мой наставник, он не предаст и всегда поможет всем, что получится. Это отлично, когда у тебя есть такой человек в жизни - всем бы подобных сааров, глядишь, стали б добрее и умиротворённее.

Информацию пришлось добывать по-разному. Я был категорически против жёстких методов, это претило моим принципам, поэтому, мы особо никого не били, хехе. Ладно, шучу, мы в принципе обошлись без применения грубой силы. Пару раз косвенно припугнули, что с магом лучше не шутить и держать рот молчком, да и то лишь для красного словца, клянусь. Мне и в голову бы не пришло действительно нападать на несчастных торговцев, взирающих на нас из-за ящиков с подсвечниками или книжных пирамид.

Из результатов: большая часть вообще не видела Энкрошера-младшего и никак с ним не взаимодействовала. Уж не знаю, соврали ли они для спасения собственной рубашки или реально не при делах, но буду верить в хорошее. Один продавец бочек намекнул, что имел честь наблюдать, как посланник Эйрина говорил о чём-то с представителем Воронов - лисом по имени Корпио. Торговец антиквариата признался, что некто, похожий на Энкрошера-младшего делал заказ очень редких и дорогих статуэток, найденных на раскопках в Валенсии. Покупатель выглядел так, что готов заплатить за них любую сумму и не испытывает особых проблем с подобного рода закупками.

Поблуждав по рынку и растоптав пару укатившихся из корзин фруктов, мы нашли то, что искали. Вернее, Сонксаар заметил в тёмном проулке, в самом углу низкорослую фигуру, чьё странное вытянутое лицо было плотно замотано чёрными тканями. Когда мы приблизились, скрытная фигура, стоявшая тут же, поспешила скрыться за стенами, но сам Корпио, бурый лис с блестящими чёрными глазами и хищной ухмылочкой, не стал сбегать. Он внимательно выслушал наши вопросы и склонил голову набок, как заинтересованный щенок. Голос его звучал дружелюбно, но что-то мне подсказывало, что полностью доверяться ночному торговцу и терять бдительность не стоит. И это что-то - как раз Саар в личном канале связи.

Было видно, что лис юлил и недоговаривал, но кое-что мы всё же выведали. Эйрин или кто-то из людей, его представлявших, интересовались партиями контрабандных артефактов и ритуальных предметов из Тариффы. Что это было, хитрец не уточнял, но уверил, мол, вещички не самого бытового распространения и лучше бы им не попадать в руки обывателей. Всё явно указывало на некие махинации с чёрными камнями, запрещёнными книгами и незаконными предметами культа. Причём, не единожды. Также прозвучало имя некоего Розарио Вега, который помогал с оформлением поставки. Мы с Сааром многозначительно переглянулись. Кажется, будет, что рассказать Кесере.

Попрощавшись с Корпио и вручив ему мой золотой перстень в качестве вознаграждения, мы отправились обратно в штаб с ценной информацией в голове. За горизонтом уже брезжил седой рассвет, хотелось лечь спать, но чувство важности происходящего и невыполненного долга удерживало некоторый заряд бодрости внутри.

На последовавшем после этого собрании в штабе Талирон, уже успевший пообщаться с Кесерой, внимательно выслушал Саара и Ральфа, после чего распределил поручения между соратниками. Лелианте досталось навестить лорда Конти, с которым она уже мельком виделась, когда они с Талироном заглянули к старику одной неуютной ночью, чтобы выяснить, что за бхегову шкатулку они у него похитили. Девушка прекрасно понимала нежелание Тала общаться с ним лично - всё же та история более чем тридцатилетней давности, в результате которой полуэльф был зачат и рождён, не добавляла ему желания видеться с настоящим отцом. И через пару дней после собрания в штабе...
*******************
Поздний завтрак подходил к концу, Талирон с довольной улыбкой наблюдал за подругой, обхватив чашку с чаем обеими руками.- Сегодня пойдешь в Конти? - уточнил он. - Уверена, что пойдешь официально? За его домом все еще может следить Братство ..

Лель пожала плечами и улыбнулась: - Думаешь, Братство узнает в официально одетой эльфийской леди наёмницу?  Это ты меня видел и в бальном платье, и в потёртой броне, и безо всего, а для Братства я светловолосая эльфийская мечница, но не Леди Рингвенир.

- У них могут быть повсюду свои глаза и уши, - пожал плечами Тал. - Наверно, я жуткий перестраховщик, но я беспокоюсь за тебя, - смущенно улыбнулся он.

- А за Конти ты не беспокоишься? - девушка иронично вскинула бровь и плотоядно улыбнулась, - Я, между прочим, до сих пор считаю, что он должен поплатиться за то, что сделал с твоей матерью и тобой.

- В этом я, пожалуй, солидарен со своим тезкой-братом, - слегка нахмурился Тал. - Смерть для него - награда, а не наказание. Жить, осознавая, что сам все загубил, в разы тяжелее.

- Не хочешь, чтобы он узнал, кто ты?... - Лель достала из шкафа серебристо-чёрное платье, купленное после возвращения из Граны, и начала его одевать. - Поможешь со шнуровкой? - девушка повернулась спиной к Талирону и подняла волосы наверх.

- Нет, не хочу, мне не нужны его слова, какими бы они ни были. А ты уверена, что я не поддамся соблазну снять его? - перешел полуэльф на более комфортную тему, показывая, насколько ему не интересен этот человек. Он подошел к девушке и занялся застежками платья. - Ты неотразима в нем. Впрочем, без него тоже, - игриво заметил мужчина.

- Ты снимешь его, когда я вернусь, - от близости Талирона её сердце стучало, как сумасшедшее, а на шее в такт билась жилка, - Что именно мне у него спрашивать, любимый?

Девушка достала несколько шпилек и уложила волосы в небрежно-изящную высокую причёску, оставив вьющийся локон на затылке.

- Как мы поймем, что все духи в шкатулке, что за фигню собирает дух и зачем, как с ним лучше справиться ... в общем, обо всем, о чем мы говорили до этого, - перечислял Талирон, намеренно долго возясь с застежками.

- Думаешь, он всё это знает? - девушка достала ожерелье с чёрными камнями, которое ей подарила Сахейла, и застегнула его на шее, а затем повернулась к Талу, поправив платье на плечах, - Как я выгляжу?

Платье было простого покроя, без глубокого декольте и с длинным рукавом, но смотрелось очень дорого за счёт серебристо-чёрной ткани, украшенной замысловатым цветочным орнаментом.

В первые секунды Талирон застыл, потеряв дар речи. Да, он видел Лель и в бальном платье, и в простой броне, и безо всего, казалось бы, чему удивляться, но в каждом новом наряде она выглядела иначе, открывалась с новой стороны.

- Бесподобно, - выдохнул мужчина, хотя на языке вертелись куда более замысловатые эпитеты.

- У меня есть шанс очаровать лорда Конти и выведать все его секреты? - Лель очаровательно улыбнулась и отвесила изящный реверанс, а затем лукаво посмотрела на мужчину.

- Судя по всему, он явно падок на эльфиек, - усмехнулся Талирон. Замечание девушки сбросило очарование, момент прошел, возвращая его в реальность. - Думаю, у тебя есть все шансы узнать все, что знает он сам.

Она хотела подшутить, что у Талирона склонность к эльфийкам наследственная, но решила не намекать на то, что он может быть похожим на отца - уж слишком неприятным сюрпризом было для полуэльфа узнать о своём происхождении. Широко улыбнувшись, девушка вышла из дома и, несмотря на длинное платье, запрыгнула на лошадь боком. Кареты она тоже не очень любила, да и это платье было не бальным, так что в нём вполне можно было перемещаться и верхом.

Через полчаса она уже была у дома лорда Конти и, смерив высокомерным взглядом слугу, открывшего дверь, холодным голосом приказала доложить, что лорда желает видеть Леди Рингвенир.

Лорд Конти сидел в библиотеке, когда удивленный слуга сообщил о приходе гостьи. Фамилия выдавала эльфийку, что подтвердил и слуга. Это вызывало надежду и страх одновременно. За свою жизнь лорд наделал много ошибок, связь с той эльфийкой была, пожалуй, самой серьезной, фатальной, сломавшей всю его жизнь. Слова той девушки, сказанные перед смертью, до сих пор стояли у него в ушах. И вот эльфийская леди у него в доме. Возможно, она принесет ему желанное искупление?

Лорд сам спустился к гостье и проводил ее в гостиную.- Добро пожаловать в мой дом, леди, - сказал он учтиво, предложив вина и угощения в виде фруктов и легких закусок.

Увидев лорда при свете дня, Лелианте отметила про себя, что выглядит он, пожалуй, ещё более усталым и каким-то неживым, словно его терзают тягостные мысли и размышления. Впрочем, причины этого она могла понять... хоть жалости к нему у неё и не было.

- Доброго вам дня, лорд Конти, - Лель отвесила изящный поклон и расслабленно уселась в кресло, рассматривая мужчину из-под длинных ресниц, - Не узнаёте меня?

- Простите, но нет, - сердце старика ёкнуло, но виду он не подал, пытаясь найти схожие черты с той эльфийкой из прошлого и не находя их.

- Ну да, тогда ведь была ночь... - Лель небрежным жестом убрала вьющуюся светлую прядь со лба и улыбнулась, протягивая руку за бокалом вина и делая небольшой глоток, - Несколько месяцев назад я и мои друзья позаимствовали у вас некую шкатулку... А затем ещё навещали вас как-то в ночи, чтобы... хм... побеседовать.

На мгновение в глазах лорда отразилось разочарование - нет, не та. Он ждал другую эльфийку, ту, что подарит ему возмездие. Но эта вновь напомнила ему о шкатулке - последнем смысле жизни, который тоже был похищен.- Так это Вы стояли за спиной того парня. Зачем же этот маскарад с титулами, почему не прийти было тайно, как в прошлый раз? - пожал он плечами.

- А вы не думаете, что маскарад был той ночью, а не сейчас? - эльфийка искренне рассмеялась, изящным аристократическим движением отправив виноградину в рот, но глаза её были серьёзны и не очень-то дружелюбны, - Хотя это и неважно. Мне бы хотелось продолжить тот наш разговор, ведь времени прошло немало и сделано достаточно.

- Да, я следил за слухами, - согласился лорд, уже не зная, чему верить. - Но к чему девушке Вашего круга связываться с наемниками? - недоуменно уточнил все же он.

- Думаю, это не столь важно сейчас, - она опять обворожительно улыбнулась, проглотив не очень вежливое "не ваше дело!", и снова сделала глоток вина, - Сейчас важнее те ваши знания, которые потребуются нам, чтобы завершить  начатое дело. Мы собрали почти все фрагменты золотого орнамента, который должен удержать духов внутри шкатулки, но... как именно можно понять, что ВСЕ беглецы вернулись в свою неуютную темницу?

- Справедливо, - грустно улыбнулся Конти. - Что же, к делу, так к делу. Моя покойная супруга говорила, что вы это почувствуете, но как именно не говорила. А еще сказала, что последний фрагмент запечатает шкатулку, потому нельзя добавлять его, пока не все духи оказались в ней, - старый лорд по прежнему не считал нужным что-то утаивать от незадачливых грабителей, желая сделать хоть что-то полезное в своей жизни.

- Что ж... почувствуем, так почувствуем, - Лель кивнула и допила вино, протянув пустой бокал лорду Конти, чтобы он подлил ещё, - Второй вопрос... Как выяснилось, не все духи одинаково сильны или слабы. И среди них есть те, кто выполняет роль этаких лидеров - уж не знаю, на чём основана их власть над другими - может, элементарное право самого сильного руководить слабыми. Но факт остаётся фактом - один из таких более могущественных духов сейчас захватил тело... - она задумалась на мгновение, стоит ли называть имя Эйрина, и решила, что ни к чему, - некоего влиятельного лица. И это самое "лицо" скупает артефакты, чёрные камни и всё такое в этом духе... Есть ли предположения, зачем?

- Духи хоть и не люди, но они тоже разумны, у них тоже есть сообщества и прочее. А лидеры на то и есть, чтобы вести за собой остальных, - начал пояснять старик, налив вина гостье. - В данном случае им сначала надо вытащить своих подопечных из темницы. Думается мне, этот дух не один. Не стал бы их лидер так подставлять себя.

- То есть... имеется лидер реальный, который держится в тени, и лидер формальный, который сейчас выдал себя? Кстати, у вас весьма неплохое вино, - пожив с Талироном, Лель снова научилась ценить хорошие напитки и особенно вино, которое полуэльф пил, как воду, - И можно предположить, что все эти артефакты направлены на то, чтобы сломать запоры на шкатулке?...

А вот это уже была новость пренеприятная, как и мысль о том, что дух в Эйрине может быть на самом деле вовсе не главным, а всего лишь подставным лицом, чтобы отвлечь их внимание от истинного противника.

- Это вполне возможно, - согласился лорд. - И спасибо за оценку. Да, их лидеру нужны последователи, а они заперты. К тому же за избавление из заточения они будут только преданнее служить, согласны?

- Как же они похожи на людей... - девушка не сдержала вздох и на мгновение нахмурила брови, но тут же её лицо вновь стало спокойным и умиротворённым, - Вы знаете способы того, как можно ослабить и уничтожить подобных духов?

- Увы, - развел он руками. - Я знаю только, что им нужны тела и магия. Тело, как сосуд для существования, магия, как пища. Делайте выводы из этого сами.

- И как я понимаю, в большей степени их привлекает магия тёмная? - Лель машинально приняла позу, выгодно подчёркивающую линию груди и талию, и наклонила голову немного вбок.

Лорд Конти хоть и был уже не молод, но женскую красоту все еще ценил, хоть и не так, как в годы назад. Потому невольно залюбовался эльфийкой, хоть и понимал, что и зачем она делает.

- Не знаю точно, но раз духи черные, логично предположить, что и магия им нужна соответствующая, - отвлекся от разглядывания изящной фигурки девушки лорд. - Это по началу, пока были ослаблены, они были рады любой магии. Сейчас, став сильнее и сориентировавшись в мире людей, думаю, они могут стать разборчивее. И да, жизненная сила им тоже должна быть по вкусу.

- Значит, на вкусную приманку они полетят, как мухи на... варенье? - Лель выбрала более приличное сравнение, нежели то, что напрашивалось, и удовлетворённо кивнула, - Это полезная информация... Может, вы ещё что-то хотите поведать прежде, чем я оставлю вас вашему одиночеству?

- Только одно: будьте осторожнее - духи могут быть хитры и коварны, могут прикинуться друзьями, чтобы получить желаемое, а потом закусить и вами, могут сделать вид, что сдаются, чтобы напасть, когда вы расслабитесь, - продекламировал лорд Конти, словно зачитывал по памяти из старой книги.

- Это было понятно и так, - Лель улыбнулась и поднялась, поставив бокал с недопитым вином на стол. Она внимательно посмотрела на мужчину, который неуловимо напоминал ей Талирона, задумалась, а затем её глаза потемнели и она спросила, - Лорд Конти, а вы позволите задать вам личный вопрос?...

- Да, прошу Вас, - сделал он приглашающий жест немного удивленно.

- Вы когда-нибудь задумывались... - она сделала недолгую паузу, а затем посмотрела в глаза лорда, - что случилось с тем вашим сыном, которого вы отдали ведьме?...

Пораженный аристократ подскочил на ноги, став белее снега.

- Откуда ... откуда Вы знаете об этом?!

- А это неважно... - глаза девушки недобро сощурились, - Вы не ответили на мой вопрос.

- Думаю, его принесли в жертву какому-нибудь восточному божеству, - раздраженно ответил он. - Или закончил свою короткую жизнь под ритуальным кинжалом ведьмы. К чему этот вопрос? - в голосе старика послышалось отчаяние.

- К тому, что сделки подобного рода всегда бьют по тому, кто их заключил, - Лелианте недобро усмехнулась, вспомнив свою мать, и наметила головой полупоклон, - И... вы ошибаетесь в ваших предположениях. А теперь позвольте мне откланяться.

- Что значит, ошибаюсь? - голос лорда охрип от волнения, он заступил дорогу эльфийке.

- Его не принесли в жертву и он не закончил свою жизнь под кинжалом ведьмы. - Взгляд Лель был недобрым, тёмным, ведь она хотела причинить этому человеку боль - если не физическую, то душевную.

- Вы знаете, где он, что с ним? - в голосе пожилого человека звучало безграничное отчаяние. Он был виноват перед всеми своими сыновьями, но перед этим особенно, ведь предал его еще до рождения, по собственной воле, а не под чарами ведьмы.

- Знаю. А он знает, кто вы и что сделали. - Эльфийка стояла прямо, напряжённо и пожирала взглядом старика, радуясь его смятению, - И если вас это утешит, он запретил мне убивать вас.

- Это был он, с вами в ту ночь? - у старика не было никаких оснований предполагать такое - он хватался за соломинку.

- Нет. - Она солгала, не моргнув взглядом, считая, что если Талирон когда-нибудь захочет пообщаться со своим отцом, то сам раскроет свою личность, - А теперь вы позволите мне пройти?

- Скажите мне хоть что-нибудь о нем, молю вас ... - его трясло от страха и надежды что-нибудь узнать.

- Я могу сказать только, что он жив. - Лель растянула губы в недоброй улыбке и сделала шаг в сторону двери, подходя к лорду вплотную.

Белее мела, престарелый лорд стоял, не в силах шевельнуться, оттого даже не отреагировал на последние слова девушки - в ушах набатным звоном звучали предыдущие ее слова.

В душе девушки всё же что-то дрогнуло, ведь реакция старика явно свидетельствовала, что об ошибках молодости он сожалеет, а судьба сыновей ему небезразлична. Лель вернулась ко столу и долила вина в свой бокал, а затем подошла к Конти и протянула его ему: - Пейте.

Он машинально выпил, не почувствовав ни вкуса, даже не обратив внимания, что делает, глядя в одну точку и повторяя про себя, что его сын жив.

- А теперь позволите мне всё же пройти, лорд Конти? - эльфийка скрестила руки на груди и окинула мужчину хмурым взглядом.

- Да ... - машинально ответил тот, так и не сдвинувшись с места.

- Желаю хорошего дня, - Лелианте усмехнулась, сделала издевательский реверанс, который, скорее всего, был даже не замечен, и вышла из комнаты. Сведения, полученные от Конти, нужно было как можно быстрее передать Талирону.

Талирон мерил шагами гостиную в ожидании Лель. Несколько раз он порывался идти за ней, но все же останавливал себя, даже не понимая, чего он хочет больше, защитить девушку или еще раз увидеть человека, давшего ему жизнь.

Лель вернулась под вечер и, увидев нервно вышагивающего по гостиной Талирона, тепло улыбнулась и подошла к нему, на ходу вынимая шпильки из причёски, позволяя белоснежной гриве разметаться по плечам: - Милый, ты что какой нервный?...

- Как прошел разговор? - вместо ответа задал вопрос Талирон, заключая девушку в объятия. Его брови сошлись на переносице, из-под них зеленые глаза с тревогой смотрели на Лель.

- Плодотворно, - девушка коснулась щеки Талирона лёгким поцелуем и потянула на диван, усаживая его и устраиваясь на коленях боком, чтобы не задирать подол платья, - Если по существу, то самое важное - когда орнамент шкатулки будет восстановлен, она будет запечатана. Так что сначала нужно поймать всех духов, а затем уже прикладывать недостающий фрагмент. Правда, как именно мы поймём, что все духи пойманы, Конти не знал. По словам его покойной жены "вы сами поймёте", - Лель передразнила интонации старика, - Теперь дальше... он подтвердил то, что мы уже и так знаем - для жизни духам нужны тела, для питания - магия. Желательно тёмная. Ммм... и он считает, что самый главный дух стремится освободить других, потому и собирает все эти артефакты и чёрные камни, но... вот тут я сама задумалась... лорд предположил, что наш Эйрин (я, к слову, имя не называла, только обозначила, что это некое влиятельное лицо) может быть вовсе не самым главным среди духов, а этаким формальным лидером, которого кто-то дёргает за ниточки. И вот этот "кто-то" и может быть нашим истинным врагом...

- Эйрин не главный? Хмм ... как интересно ... - удивленно заметил Таоирон, внимательно выслушав рассказ девушки. Пока Лель говорила, мужчина занимался застежками ее платья.

Девушка повела плечом, чтобы платье соскользнуло к талии, и обняла мужчину: - Это предположения, но... они имеют право на существование. И я бы учитывала, что мы можем встретить кого-то опаснее. Или как минимум умнее и прозорливее. Исключать мы это не можем...

- Значит, будем справляться с кем-то более сильным и умным, нежели Эйрин, - улыбнулся Талирон, скользнув взглядом по телу девушки, но не торопясь переходить к более серьезным действиям.

- А вообще выглядит лорд скверно... - Лель на несколько секунд поднялась, позволяя платью соскользнуть к ногам, и снова уселась на колени всё так же боком.

- Болеет? - без интереса уточнил Талирон, поддерживая девушку под спину, а другую положив ей на бедро.

- Просто выглядит каким-то опустошённым, но... не важно... - Лель села верхом лицом к Талирону и начала покрывать его лицо поцелуями.

- Его проблемы, - пробормотал мужчина, начиная плавиться под ее поцелуями и начиная ласкать ее тело, ладони прошлись по бокам и животу снизу вверх, неторопливо подбираясь к груди.

- Здесь или пойдём наверх?... - девушка прижалась к нему и прошептала на ушко, касаясь его губами.

- Ты как хочешь? - ответил брюнет горячим шепотом.

- Здесь. Сейчас. Тебя. - Она начала торопливо раздевать Талирона, убедившись в том, что время серьёзных разговоров прошло.

Теперь, когда дух знал об охоте на него, действовать нужно было осторожнее. Поэтому на собрании было решено для начала понаблюдать за тем, чем он занимается и изучить прошлый его путь отступления. Но тоннель, в котором дух скрылся в прошлый раз, сейчас был не так важен, необходимо было разобраться с тем, что тот планировал.
Торговцы, что продавали ценные, с первого взгляда не всегда связанные друг с другом предметы, были прекрасным объектом для слежки. Именно их курьеры и позволили узнать, где находится хранилище заказов, сделанных духом. И найденное место и предстояло изучить, а может и позаимствовать там что-нибудь, чтобы замедлить выполнение задуманного духом.
Предстояло посетить одну из лучших, по мнению Саара, часть города – студенческий квартал. Сам тот факт, что дух решил забраться в столь прекрасное место, вызывал раздражение. И это усиливало желание как можно быстрее покончить с этим опасным делом.
Место встречи было выбрано за пределами квартала, чтобы не привлекать там излишнего к себе внимания.
Вместе с собой Сонксаар убедил пойти ещё и Арадриана, в качестве охраны, способной сражаться обычным оружием, ведь в прошлый раз их сил оказалось недостаточно, а маги не всегда оказываются опасными противниками для духов.
Оставалось дождаться, пока появится ещё один участник.

Я, вырядившись в не сильно примечательную и роскошную, как в прошлые разы, но достаточно изящную по меркам Кальфеона одежду, спускался к знаменитому студенческому кварталу, любимому району всех юношей столицы и заезжих господ. Обилие изящной красоты вокруг всегда радовало глаз. Но сегодня я не шибко-то глазел по сторонам, так как шёл серьёзным и сосредоточенным шагом на точку встречи с моим напарником и учителем Сааром.
Увидев волшебника в сопровождении уже знакомого мне молодого человека по имени Арадриан, я помахал им издали руками. Подойдя ближе, поздоровался с каждым бодрым рукопожатием.
- Привет. И привет. Рад, что господин Арадриан присоединился к нашему расследованию. С воином магам и правда спокойнее будет, - вслух заметил я и поправил задирающиеся рукава рубахи - потому что из-под них предательски выглядывали нанесённые на кожу колдовские рисунки, зачарованные на отражение некоторого количества вражеских атак, преимущественно магического толка. Мне всего лишь хотелось себя обезопасить по силам - а то в прошлый раз вышло нехорошо.

Мимо них прошел носильщик, здоровенный мужик, способный габаритами потягаться с гигантами. В руках он нес ящик примерно в два локтя длиной, но довольно узкий, в таких часто перевозили что-то хрупкое, вроде предметов искусства. Мужик старался нести осторожно и тихо матерился себе под нос каждый раз, когда ящик, судя по всему тяжелый для своих размеров, ударялся о стены на поворотах. При этом в ящике что-то жалобно звякало металлическим звоном.

Теперь все были в сборе. Саар думал о том, чтобы позвать ещё кого-нибудь, но толпа в этом деле могла быть вредна.
-А вот и ты, - произнёс маг, чуть улыбнувшись подошедшему Ральфу, - Рад видеть. Сегодня, как видишь, нам придётся полагаться на собственные силы, никакого исцеления, кроме самого простого. Как думаешь, нас достаточно здесь? – говорил маг негромко, намеренно вслух, чтобы их молчащая компания не казалась уж слишком странной. Ради того, чтобы как можно меньше выделяться из толпы, Саар даже подражал местным в одежде, оставив светящуюся мантию дома.
Арадриан помимо рукопожатия ещё и немного склонил голову в знак приветствия. Громыхающих доспехов на том не было, зато оружие было при себе.
- Я также рад тому, что иду с вами. Я буду защищать вас, если потребуется. Но, смею надеяться, нам удастся обойтись без необходимости сражаться, - негромко произнес Риан в ответ на приветствие, - А ещё лучше, если нам удастся не привлечь к себе внимание.
На прошедшего мимо человека Саар обратил внимание. Тот явно тащил что-то интересное, быть может, туда, куда они и собирались.
«А с ним нам, возможно, по пути. Идём?» - предложил Саар уже с использованием кристалла.

А носильщик пошел дальше, явно больше занятый своим грузом, чем другими прохожими. Он прошел на территорию академии и потопал дальше, к трехэтажному строению, высившемуся у дальней стены. Студентки не обращали на него внимания, будто уже не первый раз видели носильщика. А он прошел через внутренний дворик и остановился у дверей нужного здания, где стояли на страже двое. Одна из них явно была валькирией, второй больше походил на щеголя, каких было полно на недавнем приеме в парламенте, молодой и одетый в дорогие одежды. Троица перебросилась парой фраз и мужик скрылся внутри здания.

Направившись в нужную сторону, Саар старался не упускать крупную фигуру из виду. Не стоило сильно отставать, ведь иначе можно просто не отличить его от какого-нибудь гиганта.
Сонксаар проводил человека с ящиком взглядом, посмотрел на здание в три этажа и вздохнул. Самое последнее место, в которое ему бы хотелось попасть.
- Просто отлично, - недовольно протянул волшебник, - валькирии. Я, конечно, представлял, что это будет именно здесь, раз уж третий этаж, но как-то не продумал план действий нормально. Видимо, стоило посетить это место заранее.
-Это плохо? – спросил Арадриан, оглядывая своих спутников, - Нам тоже туда нужно, да? Мы ведь не с боем туда прорываться собрались, правда? Или и так пройти получится?

- Надеюсь, всё-таки без боя, - нервно переминаясь с ноги на ногу, протянул я, стоя рядом со спутниками. - Драться это само по себе дело не очень, а тут ещё столько людей вокруг...столько валькирий!
А дом и правда был трёхэтажный, как я и предполагал до этого у канала. Наш подозреваемый носильщик торопился именно туда. Пара симпатичных мордашек уже встречали его у входа. Всё слишком ладно склеивалось.
- "Что будем делать?.. как-то окольными путями проберёмся наверх или прикинемся носильщиками..эээ чего-нибудь? - спросил в кристалл. - Главное, чтобы в нас не распознали магов. А то тогда Бхег знает что начнётся..."

Мужик пробыл в здании недолго, ровно столько, чтобы успеть донести свою ношу до верхнего этажа и вернуться обратно. На выходе он поклонился молодому человеку и валькирии и потопал на выход из комплекса, а охранники остались стоять, тихо перекидываясь словами.

«Да, вступать в схватку с таким количеством противников, тем более в столице, было бы неразумно с нашей стороны. И, думаю, у нас получится обойтись и без этого», -Арадриан ответил уже не вслух, чтобы было лучше слышно, ведь говорить этим способом получалось куда лучше, чем вслух.
«Веерно, без драк. И, судя по тому, что можно было видеть, они его ждали, а может и знали. Конечно, рискнуть можно бы было, но я бы предпочёл поискать другой вход, пусть и не столь очевидный. Должны же здесь быть какие-нибудь окна. Сейчас довольно тепло, может, они и найдутся в открытом виде. Что думаете?» - таким же образом ответил Саар, раздумывая о том, куда пойти и какой бы разговор вслух завязать, чтобы не стоять молча, добавляя подозрительности их компании. Но возвращающийся человек привлек его внимание. "А может его расспросим, а?" - выдал маг свою не слишком безопасную идею.

"В смысле... ты предлагаешь допросить носильщика? - настороженно переспросил я у Сонксаара. - Э-э-э...под ПЫТКАМИ?!"
Мне вовсе не хотелось делать ничего противоправного и болезненного невинным людям, но я понятия не имел, знал ли тот рабочий мужик, кому и что он доставлял? Вдруг с него взяли обет молчания? Тогда так просто он не расколется, а времени мало. В любом случае, я намеревался занять себя чем-нибудь более невинным, если что-то подобное начнётся.
"Даже не знаю... давайте я пока что посмотрю окна, наверное... - заключил по итогу своих моральных терзаний. - Думаю, нам надо это... разделиться. Во."

Там временем мужик спокойно шёл мимо, разминая затекшие руки, по дворику все также прогуливались студентки, а двое у входа в здание оставались на своих местах.

«Нуу, вы думаете обо мне хуже, чем есть на самом деле,» - ответил Саар – «Никого я не предлагал пытать, моя совесть мне этого не позволит. А он как раз здесь сегодня».
Улыбнувшись, Саар перевел взгляд на Риана, который и исполнял роль совести у мага. В его присутствии волшебнику и в голову не приходили подобные мысли, и он был уверен в том, что это воин на него так влияет.
«Да, думаю, разделиться – хорошая идея. Не уверен, что тот человек скажет нам что-нибудь полезное, но попробовать стоит. И осмотреть окна, вдруг повезет и найдётся открытое. Если же нет, тогда стоит думать дальше. Я могу сопроводить Вас ради безопасности. Или же сообщите, если что-то пойдёт не так при осмотре окон,» -закончил длинную неторопливую речь Арадриан, осмотрев своих спутников.
«Приступим?» -спросил Саар.

Я улыбнулся учителю на его объяснения. Мне нравились его спокойное дружелюбие и даже некая доброта, которые не страдали, несмотря на специфику работы в тайном обществе. Здесь многое строилось на аморальных и жестоких поступках - убийствах, грабежах, допросах, при этом многие члены Тенебриса всё же умудрялись не становиться совсем уж ублюдками, выдерживали какую-то грань порядочности. Хотя и это, конечно, казалось слишком неприятной стороной гильдии, но стоит отдать должное - лично меня никто не принуждал совершать то, что противоречило врождённому миролюбию. Когда Саар глянул на господина Арадриана, я тоже перевёл на молодого напарника свой взор, в очередной раз радуясь, что этот приятный в общении и надёжный в бою человек с нами. "Мне кажется, если двое подозрительных прохожих начнут одновременно высматривать окна, это повлечёт больше вопросов, чем может спровоцировать всего один, - почесав брякающее серёжкой ухо, рассудил я. - Давайте лучше попробуем второй вариант, в котором я сообщаю, случись что". На этих словах, потопал к зданию, свернув к ближайшей веренице кустов. Глаза быстро бегали по стенам и карнизам, выстраивая наиболее удобный путь на третий этаж.

Окна у здания были, только на всех стояли решётки на первом этаже, а добраться до окон второго, не привлекая внимания, возможности не было. А носильщик тем временем скрылся за поворотом.

Саар проводил взглядом удаляющегося от него Ральфа, размышляя о дальнейшем плане действий. Если на первый этаж легко можно попасть, то проблема будет решена. Драку посреди академии устраивать не стоило, это наверняка закончилось бы плохо, оставалось пока что лишь вернуться к странной мысли о том, чтобы побеседовать с доставившим что-то в нужное здание.
-Риан, предлагаю пока что пройтись, - вслух произнёс Сонксаар – вдруг наш друг задержится.
И Саар направился в ту сторону, куда ушёл принёсший груз человек. Арадриан направился следом, решив, что маг всё же не отказался от идеи пообщаться.

Я побродил и там и тут, туда-сюда и даже обратно, внимательно водя носом по вереницам оконных проёмов, украшавших стены здания. Один раз мне даже пришлось срочно пригнуться в кусты жасмина, потому что мимо окна, в которое я таращился, прошёл человек. Удостоверившись, что больше опасности нет, и таинственная фигура скрылась за стеной, я продолжил обследование уже с другой стороны здания.
К сожалению, особых успехов на данном поприще я не снискал. Все окна внизу были зарешечены (и от кого ж наши маленькие подозрительные друзья так старательно огородились, а?), а никаких удобных для лазанья деревьев вокруг тоже не росло. Что ж, печально вздохнув, я сообщил о своих изысканиях по кристаллу связи напарникам, после чего поинтересовался, подождать ли мне их где-нибудь среди переулков, изображая простого горожанина, наслаждающегося расслабляющим моционом.

Молодой человек на входе в здание на секунду отвлекся от разговора с напарницей, чтобы бросить заинтересованный взгляд на Ральфа. Ему казалось, что он видел уже где-то этого молодого человека, но не мог припомнить где, хотя тот выглядел, как человек его круга, чтобы ему тут делать?
Носильщик же продолжал неспешно брести по улице, наслаждаясь легкостью от отсутствия груза и хорошей погодой.

Саар направлялся следом за носильщиком, всё размышляя, с каким бы вопросом к тому подступиться. Арадриан шёл следом, наблюдая за магом. И молчал, ведь ничего, кроме прямых расспросов он предложить не мог.
- Нет, ну так же не может быть, - практически шёпотом возмущался волшебник – разве это так сложно? Всего лишь повод.
Идущий следом Арадриан прекрасно слышал недовольное бурчание.
- Напрямую ведь нельзя спросить, да? – произнёс он, догнав Сонксаара.
Тот же, повернув голову в сторону воина, смерил его оценивающим взглядом.
- Вот так вот просто? – недоверчиво спросил маг, Риан в ответ лишь кивнул, - ну, если я ничего не успею придумать, то действуй как посчитаешь нужным.
«Если ничего не получится сейчас – дождёмся ночи. И тогда найти вход ничто не помешает. Должны же они когда-то спать», - ответил Саар мысленно Ральфу, продолжая свои размышления.

"Мало ли что там успеет до ночи произойти..." - сглотнув ком в горле от будоражившей голову фантазии, откликнулся я и врезался в проходившего мимо молодого человека.
Тот вытаращился на меня, а я на него каким-то диким испуганным взглядом. Наверное, выглядело очень по-идиотски, поэтому пришлось поскорее поспешить с места столкновения куда-нибудь в сторону. Немного пораздумав на ходу, всё же понял, что надо брать дело в свои художественные руки и сделать что-то более важное и полезное, чем шараханье от здания к напарникам. Собрав волю в кулак, сообщил Саару и Риану:
"А знаете...я попытаюсь с ними поговорить. С этими, у входа. Вдруг получится?"
Поправив одежду и отряхнувшись, как можно вальяжнее подошёл к ребятам, стерегущим двери.
- Добрый денёк, - приветствовал их улыбаясь. - Я вижу, всё идёт по плану? Помощь не нужна?
Мой голос звучал негромко и даже несколько заговорщицки. Мне хотелось создать впечатление, что я один из юных друзей Энкрошера, которых он собирал в парламенте.

- Ээм ... - озадаченно вымолвил молодой щеголь на входе, явно не ожидавший такого поворота. - Тебе так хочется постоять тут вместо меня и подождать его ? - выделил он интонацией последнее слово, как нечто важное и невероятно значимое. - Так я готов уступить свое место, - на что рыжая воительница рядом презрительно фыркнула.
А мужик продолжал свой путь, наслаждаясь хорошим деньком.

Саар замер на месте. Сам он этот вариант откинул сразу же, даже не обдумывая, но у Ральфа что-нибудь и могло получиться, всё же он говорил на их языке в отличие от него самого. Если с этим что-нибудь получится, то необходимость догонять носильщика может и отпасть.
«Яясно. Сообщи о результате, ага? Может и не придётся дергать этого человека», - ответил Саар с помощью кристалла.
- Арадриан, вернись поближе к тому месту на всякий случай. Если что-то пойдёт не так – уходите оттуда.
Тот без возражений отправился обратно, не спеша, чтоб не привлекать внимания и не раздражать взволнованного мага.

- Вот знаешь, я совсем не против постоять тут и подождать его. В конце концов, я ему многим обязан, - обрадовавшись, что меня не пришибли на месте, как самого самонадеянного и тупоголового саботажника, ответил я пареньку и сделал шаг поближе, намереваясь "занять его место". - Можешь отдохнуть от поста пока что. Ну или помочь носильщикам, - изобразил дружелюбие на устах, про себя думая, что встреваю по полной.
Фыркнувшая валькирия меня слегка сбила с мысли, но я постарался не покраснеть, лишь немного смущённо глянул на неё из-под волос. Она была симпатичная на личико, пусть думает, что хочет.
"Ага...надеюсь, меня не разорвут за подобную наглость, - ответил тем временем по кристаллу связи. - Кажется, они тут все ждут какого-то его . Попробую разузнать побольше... если что, спасайте меня", - чуть тише и жалобнее добавил я.

- Ну, как знаешь, - демонстративно поклонившись, уступил свое место молодой аристократ. - В последнее время он меня все больше пугает, так что не хочу встречаться с нашим "другом" лишний раз. Счастливо оставаться, дорогая, - изящно поклонился он и отправился следом за носильщиком с явным облегчением. А девушка смерила нового напарника оценивающим взглядом.
- Аманда Клэнси, - сочла за нужное представиться она.

«Если тот, кого они ждут, должен скоро появиться, то не лучше ли подождать, пока угроза появления духа минует? Или он тебя может помнить и наоборот нужно закончить с этим как можно быстрее?» - спросил Риан, направляясь в обратную сторону, поближе к зданию. То, что маг слишком нервничает по непонятной ему причине, Арадриан заметил. А это значило, что его участия в разговоре можно было не ожидать, пока тот не успокоит чувства, оставалось думать им двоим.

"Я...Я не знаю... - нервно пробубнил в ответ Арадриану по ментальной связи. - Если честно, совсем не понимаю, что делаю и чем это обернётся. будем ориентироваться по ситуации...но.. Но на всякий случай будьте готовы что-нибудь сделать.." Если честно, до меня только сейчас начало доходить понимание, что я не во сне, не на спектакле в творческом клубе, а в самой что ни на есть настоящей реальности пытаюсь провернуть какой-то странный, идиотически храбрый и смертельно опасный манёвр. Душа замирала в пятках, в голове звенело от нервов, ещё и эта валькирия завела разговор... - Очень приятно познакомиться, Дольф. Дольф... эээ... Вистлер. Говорить настоящее имя было, наверное, пока что опасно, поэтому я торопливо вспомнил одно из своих детских прозвищ из игр.

- Приятно, Дольф, - мелодичным голосом ответила валькирия, а в серых глазах блеснула веселая искорка, такая неожиданная для, казалось бы, суровой воительницы. - И чем же таким "многим" ты обязан нашему общему приятелю? - полюбопытствовала она.
Девушка была не высокой, стройной, с тренированным телом, облаченным в красно-белый доспех, традиционный для ее ордена. Но вела себя при этом воительница довольно непосредственно и, кажется, искренне заинтересовалась мотивами нового знакомого.

«Всё будет хорошо – уверенно заявил Арадриан в ответ. – Но если что-нибудь пойдёт не так, спасай свою жизнь, это важнее задания, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы дать вам возможность уйти отсюда».
Сам молодой воин стоял неподалеку, стараясь только лишь боковым зрением смотреть в сторону трёхэтажного здания.
«Маги. Он питается магией. Интересно, насколько его друзья об этом осведомлены. Я мог бы предложить представить меня как подарок, раз уж он там и ест, могло бы получиться. – угомонивший жажду кого-нибудь избить, Саар вернулся к занятию общим делом. – Или можно попробовать ограничиться доставкой очередной посылки, что думаете?»

- Ну-у... - замялся я, нервно расчёсывая шею и кидая на валькирию смущённо-перепуганные взгляды исподлобья; надо было срочно что-то придумать, поэтому я выпалил первое, что в голову пришло. - Он.. он очень помог мне в один трудный момент. Даже не представлял, что он мог проявить такую доброту, но... это, наверное, личное. Прости, - густо заливаясь краской от страха и осознания собственной бредовости, я отвёл глаза в пол. О, богиня. Убейте меня кто-нибудь... Наверняка эта Аманда сейчас разрежет меня пополам, потому что я выглядел, словно застенчивый ребёнок. Интересно, уже стоит "спасать свою жизнь", как посоветовал Арадриан?.. Надо было как-то сменить тему. - На самом деле мне бы очень хотелось сегодня... - начал было говорить, но вопрос Саара в кристалле перебил меня, поэтому, на пару секунд замешкавшись, выпалил, - ...подарить господину подарок. От всей души. "Ой. Кажется, я тебя буду дарить, Саар, - испуганно сообщил напарникам. - Прости, я случайно"

- Чем же таким он тебе помог, что ты стал красней свеклы? - мелодично, очень по-доброму рассмеялась девушка. - А подарки да, он любит подарки, - но на дне серых глаз на мгновение сверкнуло что-то опасное.

«Хорошо, если так. Надеюсь, всё пройдет удачно, - ответил Саар, всё ещё оставаясь на месте, что было на некотором расстоянии от здания. – Как думаете, подарки доставляют себя сами или стоит прийти не в одиночестве, м?»
Если таким образом удастся пробраться внутрь, то частично проблема будет решена. Маг был достаточно в себе уверен, чтобы пойти внутрь в одиночку. Хотя их прошлое знакомство и покоробило эту уверенность, отступать гордость не позволяла.
«Думаю, если придумать достаточно правдоподобную историю, то добровольная жертва имеет место быть, - ответил Арадриан. – Если что-то пойдёт не так, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы не пострадали».

"Достаточно правдоподобную историю?.." - задумчиво повторил я за магом в мысленный канал связи и повернулся к Аманде.
- А-а-а... Ну-у-у... - я действительно краснел, это не новость. Моя кожа обладала потрясающей способностью наполняться краской по любому значительному и незначительному поводу, наверное, в роду были помидоры или раки варёные. - Боюсь, я не могу этого рассказать. Пока что, - чуть помедлив, нервно рассматривая валькирию с головы до кончиков сапог, добавил таинственным и многозначительным шёпотом. - А подарок у меня не самый обычный... так сказать, вкусы у господина весьма специфичные. Ну, наверное, не я один об этом знаю. Мне бы хотелось провести "подарок" внутрь к его приезду. Как думаешь... это не слишком нагло? Хочется всё же порадовать его , а не разозлить бестактностью... Или стоит сделать это уже позже?..

- Да, вкусы его известны, - сдержанно согласилась валькирия. По ней было видно, что девушка не в восторге от предпочтений хозяина. Но она перевела взгляд на Ральфа и прищурилась, будто подозревая в чем-то. - А тащи свой подарок, - вдруг с хитрой улыбкой согласилась она.

«Да, достаточно правдоподобную. Из нас троих у тебя это должно получиться лучше всех, - ответил Саар, осматривая себя на предмет вещей, которые могут выдавать, что он вполне вооружен. – Только далеко от того места не уходите, ага?»
Кинжал он оставил дома заранее, кольца с амулетами также снял, а одежда на мантию волшебника не походила совсем.
Арадриану план не слишком-то нравился, но другого и у него не было. Он думал предложить себя вместо мага, но сам он внешне на мага не слишком-то был похож, да и притворяться не умел, поэтому оставалось надеяться на то, что тот знает, на что идёт.

Я скромно улыбнулся Аманде и, согласно закивав, шепнул:
- Спасибо! Я на минуточку...
Немного неуклюже отбегая и спотыкаясь о носки собственных туфель, смущённо продолжая улыбаться девушке у входа, направился туда, где, предположительно, находились мои товарищи.
"Саар! Саар! Выходи сюда, мне разрешили тебя притащить! - настойчиво звал в кристалл связи, озираясь. - Поскорее!"

С насмешливой улыбкой девушка осталась подпирать стену здания, ожидая возвращения странного паренька, а в голове прокручивались варианты дальнейших событий и действий.

«Вот как? Прекрасная новость. Надеюсь, за подарок всё же сойду. – ответил Сонксаар, быстро направившись навстречу Ральфу, - И что сильных подозрений это не вызовет. Хотяя, наверняка вызовет. Главное попасть внутрь, неважно как».
Оставалось надеяться, что вид получился достаточно взлохмаченный для того, чтобы хоть немного походить на того, кто идёт туда совсем недобровольно. Была мысль испортить его сильнее, но это могло плохо закончиться.
Арадриан, решив, что добычу можно встретить и без его участия, продолжал наблюдать за зданием. План ему не нравился, но, за неимением другого, он решил не мешать этому и просто исполнять то, ради чего он сам здесь.

Я торопливо и немного неуклюже подбежал к Сонксаару. Осмотрел его придирчивым взглядом и, широко улыбнувшись, немного поправил слишком смешно торчащую прядь волос. Для этого пришлось, к сожалению, подпрыгнуть, но, главное, всё было сделано. "Господин Арадриан нас посторожит снаружи? А ему не будет скучно? - спросил я у наставника. - Может, он представится охранником моим и приведёт тебя к дверям? А то иначе придётся устроить небольшой театр, будто ты не в курсе куда и зачем я тебя веду. Но тогда, спрашивается, почему такая лохматость?" Нервно давясь смехом, я аккуратно ухватил мага пальцами за локоть и развернулся по направлению ко входу в здание, ожидая финального решения.

Саар улыбнулся, решив, что его внешний вид одобрен.
«Это легко объяснимо. Существует немало средств, способных вызвать неверное восприятие происходящего. Думаю, в подобном случае, это было бы самым разумным решением, чтоб не таскать по улицам сопротивляющееся тело, - высказал Саар свою мысль. – Риану лучше остаться с тобой, думаю. Он у нас самый вооруженный».
Он шёл рядом с Ральфом, опустив голову и слегка покачиваясь, стараясь соответствовать образу подарка.
Арадриан продолжал наблюдать за входом, стараясь не смотреть особо нагло в сторону здания.

Я потратил некоторое время, чтобы скрыть улыбку, потому что вид Сонксаара был уж очень уморительным. Но дело-то предстояло слишком серьёзное, чтобы относиться к нему легкомысленно, поэтому всё же собрался с духом и придал себе более спокойный вид.
Впереди замаячила Аманда. Надеюсь, она не заподозрит ничего неугодного...
Держа мага за рукав с таким немного пренебрежительным и доминирующим видом (не самая удачная для меня ипостась), подвёл его ко входу и смущённо спросил валькирию:
- Что думаешь? Ему понравится? Я потратил много сил и времени, чтобы найти этого человека. Так волнуюсь...

Девушка сделала вид, что внимательно и придирчиво осматривает мага со всех сторон, а потом одобрительно кивнула и пропустила пару внутрь, мрачно усмехнувшись им в спину.

Всё оказалось просто. Саар никак не мог решить, спектакль их оказался достаточно убедительным или же это им показали убедительный спектакль. Но, что бы это ни было, внутрь им пробраться удалось. И пока всё шло неплохо.
«Что же, осматриваемся, пока удача не отвернулась. Арадриан, следи за подходящими ко входу в здание. Увидишь кого, кроме той красноволосой леди - сообщи, - произнёс Саар. – Полагаю, нужно быстро осмотреть здание, пока представился такой шанс. И пока хозяин этих апартаментов не объявился».

Полумрак коридора встретил нас приятными и не очень запахами. Почему-то аромат бумажных обоев казался каким-то особо ярким. А может, дело вовсе не в них, и что-то иное, хранящееся в помещениях трёхэтажного здания вызывало такие запахи. Я чувствовал, как нервы напрягаются, когда мы брели по коридору нижнего этажа, уши пытались выловить каждый звук, глаза лихорадочно скользили по окружающим стенам, ноги напряжённо переступали, готовые в любой момент к поспешному бегству. Одна навязчивая мысль отвлекала меня от расследования, и я не мог ничего с ней поделать - валькирия, оставшаяся у входа. Когда мы заходили, я кивнул ей и благодарно улыбнулся во все тридцать два, а теперь терзался муками совести, накатывающимися каждую секунду. Бедная Аманда поверила мне, пропустила незнакомца, нарушила охрану, на которую её выставил дух или кто-то, подчиняющийся духу. Было очень жалко её. А вдруг теперь девушку серьёзно накажут? Вдруг её... убьют за невыполненную работу?.. Нет, я не мог об этом спокойно думать! Когда мы будем убегать отсюда или когда одолеем монстра, поселившегося в господине Энкрошере, надо во всём ей признаться и предупредить, чтобы тоже спасалась. Негоже такую невинную юную леди оставлять с этими преступниками. - "Ну-с, нам нужен третий этаж? - немного растерянный от своих мыслей, переспросил я у Саара. - Кажется, я вижу лестничный пролёт там, впереди. Пойдём туда потихонечку. Если кого-нибудь встретим, продолжим спектакль. Скажем, что немного заплутали...наверное. Честно говоря, всё это довольно пугающе"

А валькирия привалилась обратно к стене плечом и ехидно хохотнула, уже не таясь. Единственное, что её сейчас беспокоило, это ранний приход хозяина добра, складированного на третьем этаже.

«Да, идём наверх. Нужно побыстрее разобраться с этим делом, хотя бы со второй попытки, - проговорил Саар, уже перестав еле тащиться следом. – Арадриан, что там на улице?»
Маг довольно быстрым шагом направлялся к лестнице, надеясь преодолеть оставшееся расстояние без лишних встреч.
«Всё тихо, - ответил оставшийся на улице Риан, -она ведет себя абсолютно расслабленно. И позвольте вопрос. А как Вы собираетесь выйти обратно?»

Я так же стремительно шагал вслед за наставником, успокаивая свои дрожащие нервы. От столь напряжённого настроение как идиот промахнулся ногой мимо ступеньки и чуть не улетел вниз - носом в неё. Хорошо, что руки успели ухватиться за штаны Саара и не дали мне совсем укатиться куда-нибудь, распугав при этом весь дом грохотом.
- И-извини... - еле слышным шёпотом, не переставая краснеть, попросил прощения перед магом за свою неуклюжесть и кое-как продолжил путь.
Вопрос Арадриана нагнал нас. Немного подумав над планом здания, ответил:
- "Ну всё зависит от исхода наших поисков. Может быть, как-нибудь выползем. Попытаемся использовать магию... Или просто убежим сверкая пятками", - невесело засмеялся я в кристалл.

На третьем этаже их ждал настоящий склад. Это была просторная комната, освещенная только светом из закрытого окна. Тут стояли ящики и коробки всевозможных размеров. Но объединяло их всех одно - все они были без маркировок. А в стороне стояла клетка, в которой явно кто-то был. И этот кто-то забился в самый дальний и темный угол, стоило мужчинам зайти в помещение.

Саар резко обернулся, чтоб посмотреть, что случилось. Но, кажется, ничего опасного особо не случилось.
- Всё в порядке? Ничего не сломал? – спросил он у Ральфа.
«Если что-то пойдёт не так – сообщите, - ответил Арадриан, - Пока всё спокойно». Воин продолжал следить за улицей, ожидая распоряжений или же событий, требующих его вмешательства.
«Как скажешь, Риан. Мы рассчитываем на тебя, - с улыбкой на лице ответил Саар, - Мы добрались до нужного места и осматриваемся».
Сонксаар, прищурившись, изучал склад с коробками, думая, что с этим всем делать. Для начала нужно было осмотреться, для чего художник как раз мог идеально подойти.
-Я не слишком хорошо вижу вдаль. Увидишь что-то совсем ценное, прошу, сообщи, - негромко обратился он к Ральфу, осматривая то, что близко к нему.

- Правда? - слегка удивился я таким обстоятельствам. Почему-то всегда казалось, что Саар всё может идеально, а тут на тебе - чуть ли не про близорукость разговор. Данная новость подействовала на меня, как заряд энергии. Кто, если не я, поможет наставнику в такой щепетильный момент?! Поэтому, став предельно серьёзным и сосредоточенным, принялся водить носом по комнате, рассматривая каждый ящик и каждый угол. - Они все без надписей. Непонятно, откуда их привозили и какая грузовая компания, - проговаривал увлечённо по ходу дела. - Ох ты ж, а это что?.. Странная клетка украшала один из углов. Самое жуткое, что она была не пустая. Осторожно приблизившись, я сел подле конструкции на коленки и склонился к пленнику. - "Тут кто-то заперт в клетке!" - сообщил при этом по связи и Саару, и Арадриану. - П-привет?.. - прошептал после вслух как можно дружелюбнее. - Что вы тут делаете?..

- П-помогите... - пролепетало существо из угла испуганным женским голосом. Это оказалась молодая девушка, очень испуганная и довольно грязная, со спутанными волосами, из-под которых на Ральфа смотрели огромные серые глазищи.

Выждав немного времени, показавшегося достаточным для того, чтобы мужчины поднялись наверх, валькирия открыла дверь и последовала за ними.

-М? Здесь есть человек? – Саар подошёл к Ральфу, посмотрев в клетку, - Мы постараемся. А Вы можете помочь нам информацией.
Решив оставить общение с женским голосом Ральфу, Саар принялся осматривать ближайшие ящики, как вдруг его отвлек голос, раздавшийся в общем канале.
"Она направилась внутрь к вам, будьте аккуратнее," - сообщил Арадриан по каналу связи и направился ближе ко входу на случай угрозы его спутникам. Быстро идти не получалось, ведь так он привлечет излишнее внимание к себе. Девушка была валькирией, а это значит, могла стать опасным противником для двух магов, если что-то пойдёт не так, как они запланировали. И поэтому ему нельзя было найти себе проблем.

О, Эллиан всеблагая! В клетке оказалась несчастная, беззащитная, измученная девушка! Увидев такое ужасное положение дел, я замер с открытым ртом, искренне негодующий и ощущающий в груди клокочущее желание спасти бедняжку и унести отсюда подальше в безопасное место, например, в наш штаб.
- Мы поможем Вам, леди, - преисполненный чувств, выпалил я срывающимся полушёпотом. - Пожалуйста, расскажите побыстрее всё, что вы знаете об этом месте и происходящих событиях, а я попробую расправиться с замком...Наверное...
Почесав затылок, принялся ковырять замок, пытаясь понять, получится ли открыть механизм физическими или магическими способами. От сосредоточенного дела отвлёк голос Арадриана.
Подняв глаза и поймав взглядом Саара, испуганно зашевелил губами, общаясь при этом через кристалл:
- "Я...Я не знаю, что делать. Мы будем сражаться или как-то обманем Аманду?.. Может быть, опять что-нибудь разыграть? Например, привели Сонксаара сюда как подарок, оставим тут, сделаем вид, что привязали?.. Ребята, что вы думаете?.."

- Ну и что вы копаетесь? - раздался насмешливый голос валькирии от двери. - Или вы не те, за кого я вас приняла, ребятки? И тише, давайте без резких движений, я из хороших, - она стояла и, прислонившись к косяку и заложив большие пальцы за пояс, наблюдала за действиями Саара и Ральфа. - И девчонка ничего не расскажет, потому как всего день здесь, - поспешила добавить рыжеволосая воительница.

-Копаемся? – решив, что за ними могли и понаблюдать успеть, Саар решил не притворяться более, ведь это бы было бессмысленно.
«Я так и знал, мой план никуда не годен. Но другого не было. Риан, пока всё довольно мирно, - сообщил он остававшемуся на улице воину, - Пока что жди там, вдруг кто придёт ещё или у нас возникнут проблемы».
Арадриан, решив послушать Саара, не стал предпринимать никаких действий и остался неподалеку от входа.

Я подскочил от голоса валькирии, как подстреленный воробей, и в ужасе уставился на девушку. Ужас заключался не в том, что она была какой-то пугающей, а в том, что появилась весьма неожиданно. Так сказать, застала врасплох.
То краснея, то бледнея, я с полминуты не мог найти, что сказать, просто открывал рот, как рыба и нервно зачёсывал пальцами чёлку. Собравшись всё же с мыслям и отлепив язык от нёба, принялся, заикаясь, говорить:
- И-и-из хо-хороших?.. В смысле, ч-что ты как бы п-помогаешь? И-или что?..
От переполнявшего волнения у меня вокруг головы запрыгали голубые искры, а волосы наэлектризовались и встали дыбом. Как не пытался я их пригладить, опять поднимались торчком.

- Да, господин художник, я вам помогаю, - закатила глаза девушка. - Клетку придется взламывать, а чем, магией или отмычкой, это решайте сами. Тут я вам не помощник - я по другой части. А сюда привозят артефакты, запрещенные по большей мере. И большинство из них уничтожают на месте или отправляют обратно, если она не подходят. Ну а она тут в качестве ужина. И далеко не леди, но вытащить все же стоит. И поспешите, он скоро придет, - валькирия продолжила стоять у двери и помогать явно не собиралась.

-О, так вы знакомы, - произнёс Саар, посмотрев на Ральфа и подошёл близко к решетке, намереваясь ту ломать магией, раз уж магия всё равно не секрет, - Раз уж Вам известно о его способе питания, могу предположить, что и о том, кто это такой, Вам тоже известно. А может и о том, для чего это всё ему.
О том, к чему может привести излишняя откровенность в данном вопросе, Сонксаар не задумывался. Мысль о том, что их просто продолжают обманывать, не покидала его, но остальным об этом знать было необязательно.
Арадриан продолжал оставаться неподалеку от входа, следя за происходящим на случай появления опасности.

- Правда? - я моментально обрадовался на слова валькирии и сделал самое идиотское и детское выражение лица из всего моего богатого спектра эмоций. - Спасибо большое, Аманда! Я чувствовал, что ты не такая!.. Тут же зажав рот ладонями, потому что испугался привлечь внимание счастливыми возгласами, отодвинулся от клетки, чтобы предоставить наставнику возможность открыть замок. Дабы не мешаться, пока что подошёл к окну и осторожно, по-шпионски, выглянул в щель. Однако, ничего видно всё равно не было, поэтому вернулся к рассматриванию девушки виноватым и счастливым взглядом одновременно.

- Не знаю, как он называет себя сейчас, но раньше он был начальником тюрьмы, - спокойно ответила девушка, продолжая свои наблюдения. - А что до того, кто он - за этим я и здесь, выяснить это. Он заинтересовал моего отчима своими действиями. Он и его весьма неожиданный компаньон. Но дело продвигается медленно, - посетовала она.

-Вот значит как, - произнёс Саар, пытаясь наполнить пространство внутри замка водой, чтоб заморозить ту, а потом нагреть, - Могу сказать, что они не те, за кого себя выдают. Точнее, тела те же, но вот их обладатели – нет. Как бы странно это не звучало.
Кто примерно может быть в этом заинтересован и иметь возможность что-то расследовать, Сонксаар представлял. Хотя и не был уверен, что правильно поступает, рассказывая об этом.
«Если я начну болтать слишком много, сообщи, - произнёс Саар, - Я слишком болтлив и могу забыться».

- "Я... я постараюсь", - ответил волшебнику неуверенным голосом, потому что из меня в этом деле весьма плохой контролёр. Я и сам люблю болтать о всяком, не видя границ...
Этим временем Аманда и Саар разговаривали о чём-то, чего я не совсем понимал, поэтому старался просто внимательно слушать. Интересно, валькирия знает о том, что замешаны чёрные духи?..
- Да... этот "обладатель" чуть не перерезал мне глотку не так давно... - зачем-то ляпнул после Саара и отвернулся к клетке. - А тот молодой человек, которого я заменил, на чьей стороне? И... кто эта девушка, которую хотят скормить?

- Просто девушка с улицы, - пожала плечами валькирия. - А вот тот франт как раз свято верит, что получит власть и могущество, помогая этим двоим. Поспешите, господин маг, времени все меньше.

-Ну, хорошо будет, если он только не получит ничего. А то ведь и погибнуть запросто может, -замок растрескался и дальнейшее его снятие труда не представляло, -Готово. Предоставляю её тебе, -произнёс он, - я, полагаю., уже могу казаться слишком страшным, чтоб от меня не отбиваться.
Сонксаар сделал пару шагов в сторону, освобождая подход к клетке
-А это всё должно собираться для ритуала. Который нельзя допустить, иначе плохо будет всем, - произнёс он, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Не хочу, чтобы хоть кто-то ещё погиб, - вздохнув, я направился к клетке и с готовностью попробовал извлечь оттуда пленницу. - Пойдёмте, мисс, мы друзья, мы отведём Вас в безопасное место. Здесь находиться опасно, - после чего снова посмотрел на напарника и внезапную союзницу. - Что мы будем делать со всеми этими вещами? Быстро вскроем? На руках ведь не донести всё явно... Как предотвратить ритуал?

- Ребят, я про ритуал только что узнала, - развела руками валькирия. - Не знаю как остановить, но заметила, что те коробки, которые тут дольше всего, чаще оказываются нужными. Хмм ... интересно, что будет, если все тут спалить?.. - сама себе задала она вопрос.
А девушка в клетке только забилась еще дальше, стараясь стать еще меньше.

Сонксаар окинул взглядом помещение. Мысль о том, чтобы все спалить, его до этого не посещала.
-Да, именно для этого они и собирают артефакты. Мы их достаточно давно выслеживаем. Устроить пожар? Если честно, это может оказаться лучшим решением. Но и последствия могут оказаться существенные, если это станет известно, - произнёс он задумчиво, - И нам будет позволено это сделать?
«У вас всё в порядке? – раздался голос Арадриана, до сих пор остававшегося на улице».

- Почему она меня боится?.. - вздохнул я в недоумении. - Мисс, пожалуйста, не переживайте. Я правда хороший и не стану Вас обижать. Если хотите, могу поклясться чем угодно!..
Предложение всё спалить вызвало во мне шок не меньший, чем внезапное появление валькирии на третьем этаже.
- Но... Но... Так ведь могут пострадать невинные люди. А что, если огонь перекинется на соседние здания? Тут ведь студенческие общежития, тут преподаватели живут. Может быть...как-нибудь аккуратно сжечь только эту комнату? Если, например, сделать вокруг ледяной щит... Я... Я не знаю, - голос Арадриана заставил меня резко замолчать и перейти в ментальный канал связи со странным выражением лица. - "Пока что да... валькирия вроде добрая и пытается нам помочь. Теперь думаем, как избавиться от грузов... Ребята предлагают всё здесь сжечь"

- Мое дело предложить, - пожала плечами валькирия, все также не двигаясь с места. - Но действуйте скорее.
Девушка в клетке все же зашевелилась и робко и неуверенно начала выбираться, как дикий зверек оглядывая присутствующих.

- Боюсь, ограничить огонь мне не под силу. Пламя не та стихия, что может подчиняться. Но вот только есть ли тут другие люди, о которых стоит думать? – Саар посмотрел на валькирию, -Если нет, то остаётся надеяться, что пожар успеют потушить раньше, чем он перекинется на другие здания.
«Сжечь? – переспросил Арадриан, не совсем понимая, в чём дело, - Разве это допустимо?»
«Да, допустимо, - ответил Саар, - Или предложишь выкидать всё это в окно, м? Или подождёшь духа и вызовешь его на честный бой, ммм?»

Я тут же поспешно попытался помочь девушке, подставляя плечо и руку, чтобы она могла опереться и побыстрее покинуть клетку: - Вот так. Вы большая молодец!.. Ещё немножко, осторожнее... Всё таки, спасать человека от поедания духом было гораздо приятнее для меня, чем делать вид, что я человека на поедание привожу. - Если никого не окажется, то делайте, как считаете нужным, - вздохнул устало. - Только давайте сразу же поставим на уши всех пожарных города... Совсем уж не хочется, чтобы люди страдали из-за нашего задания. Блин, Талирон, наверное, очень рассердится, что мы устроим пожар...

Девушка сначала дернулась обратно от резкого движения Ральфа, но потом все же выбралась из клетки и с опаской приняла помощь молодого человека.
- Если так уж не хочется уничтожать все, можете прихватить что-то, но не факт, что оно будет из полезного, - снова подала голос валькирия. - И если будете что-то брать, то из середины - больше шансов, что оно тут задержалось по причине нужности, а не просто руки не дошли выкинуть.

- Даа, если пытаться сократить масштабы уничтожения, то остается что-нибудь просто прихватить, - Саар окинул содержимое комнаты взглядом, прикидывая, что тут наиболее ценное, - И, тогда, стоит поступить так, как я и планировал. Книги, - закончил он говорить, высматривая искомое. – И как бы мы и правда не застали обладателя всего этого. Пора на выход. Будем надеяться, что это их остановит хотя бы на время.
«Прошу прощения, - произнёс Арадриан, - Больше не мешаю».
«Хорошо. Мы отступаем, похоже, - ответил Сонксаар, выбирая, что бы забрать с собой».

Я ободряюще улыбнулся пленнице, показывая ей, что доволен её смелостью, и повёл медленно к выходу мимо Саара, выбирающего, что бы взять с собой. - Да, бери книги, - абсолютно согласился с мудрым решением наставника. - Вдруг там будут полезные магические советы касательно тех же духов. И пошлите. Можно...я не буду поджигать ничего? Всё равно, у тебя, учитель, получится лучше. Огонь - твоя любимая стихия. - "Господин Арадриан, с нами пленница. Если что, будьте готовы помогать ей вместе со мной", - решил предупредить нашего третьего напарника внизу

Но книг не было. Единственным текстом оказалась инструкция к артефакту в виде полой трубки с двумя шарами на концах, напитанными темнейшей из магий.
Девушка, все ещё дрожа от страха и вздрагивая от малейшего шума или резкого движения, послушно шла с Ральфом.

-Ооо, вот это как раз выглядит как то, что нужно, - приблизившись к привлекшему внимание артефакту, произнёс маг, - хотя и не очень удобно её нести, это явно. Но раз уж к ней имеется пояснение, то явно она непростая. Ммм, а не ограничиться ли одной бумажкой? – он оглянулся на остальных, протянув ладонь над предметом, - Хотяя, если им уже известно, что это, то может быть и известно, как оно работает.
Саар, перед тем, как прикоснуться к предмету, изучил собственные ощущения, что испытывал, но ничего ужасающего в них не нашёл и всё же прикоснулся к трубке, одним пальцем, решив проверить, а не случится ли при этом чего.
«Разумеется. Можете рассчитывать на мою помощь, - ответил Арадриан, оглядываясь по сторонам».

- Бери, Саар, и пойдём. Разберёмся уже в штабе, а то мне тревожно что-то, - робко попытался поторопить своих союзников я и повёл пленницу из комнаты по коридору, помогая со ступенями и дверными бортиками. До меня всё же доносились странные отголоски чего-то тёмного и не слишком приятного от всех этих ящиков и особенно от трубки, которую проверял Сонксаар, но я был поглощён жаждой спасения, поэтому не придал особого значения своим волшебничьим ощущениям.

- Можем идти? Наконец-то, - иронично обрадовалась валькирия и пошла вниз. - И поторопитесь, - бросила она за спину магам.
Спасенная девушка послушно шла, опираясь на руку Ральфа и глядя в одну точку перед собой, все еще не веря, что ее кошмар вот-вот закончится.

-Да, большее сейчас сделать без слишком заметных последствий будет сложно, - прихватив артефакт, Сонксаар направился к выходу, всё ещё ожидающий какого-то подвоха и неприятного сюрприза. Стоило ли доверять этому чувству, волшебник не знал, хорошей интуицией он никогда не мог похвастаться, да и будь что не так на выходе, им бы уже сообщили.
«Если только ничего не случилось», -подумал маг, ощутив пусть и мимолетный, но испуг. Хотя тот быстро отступил.

Я послушно спускался вниз, по пути взглянув вопросительно на Сонксаара:
- А как ты будешь поджигать? Огненный шар или что-то похожее?.. Наверное, не так-то просто подпалить целое каменное здание, надо было прямо в комнате это делать... Или в окошко запульнуть уже. Господин Арадриан же внизу уже ждёт, надеюсь... Как-то тревожно мне.

По пути вниз так и не произошло ничего необычного - валькирия шла впереди, спасенная девушка - опираясь на руку Ральфа. Но к зданию подходили трое мужчин, двое из которых явно были вооружены.

«А вот, похоже, и неприятности. В количестве трёх штук, - сообщил Арадриан, заметив движение в их сторону, - Атаковать?»
«Ээй, тебе напомнить, где мы, м? Драка тут будет совсем некстати, пока не нужно, -ответил волшебник, обдумывая, как быть. Как насчёт и правда устроить хороший пожар и бежать в суматохе? – выдал он единственный пришедший на ум план»
- Кажется, тут нужно кое-что посерьёзнее простого огненного шара. Вы ведь в случае надобности сможете навести панику на улице, да? Или действуем иначе? - ответил Саар Ральфу вслух.

Я кивнул и, придал своему лицу самое суровое выражение, на которое оно было способно. - Попробуем. Аманда Клэнси, ты поможешь? - с надеждой обратился к валькирии, а потом посмотрел и на бывшую пленницу, которая всё ещё шла со мной, опираясь на плечо. - И Вы, мисс?.. От волнения и паники не дожидаясь ответов своих спутниц, принял испуганный вид (что оказалось не так уж и далеко от правды) и развернулся лицом к опасности, громко воскликнув: - Г-господа, осторожнее!.. Помогите эвакуировать людей! - "Саар, забегай и пали скорее!", - поторопил волшебника по кристаллу связи.

Валькирия ответила с секундной задержкой, словно не сразу поняла, что обращаются именно к ней.
- Помогу, - недовольно кивнула она, уже открыв дверь и оценив ситуацию. Было ясно, что её отсутствие замечено, а логичного объяснения у неё нет. - Только не пытайтесь бить босса - он не просто так без оружия ходит, - проворчала она.

Сопровождающие мужчину средних лет обнажили оружие и пошли вперёд, казалось бы без всякой команды. От всех троих тянулся радужный след, который мог видеть Ральф.

- Почему ты покинула пост? - властно спросил безоружный, подходя ближе и игнорируя Ральфа. - Кто это такие и куда ты ведёшь мой обед? - кивнул он на спасенную.

Валькирии, прогуливающиеся неподалёку, казалось не обращают на них внимания, а может даже и не видят их вовсе.

- Господин, я почувствовала дым, а эти господа помогли мне вытащить её, чтобы Вам не пришлось искать что-то другое, - ответила валькирия, сочиняя на ходу.

Получив одобрение своего плана, Саар занялся использованием уже выбранного им заклинания. Взрывающийся огненный шар поджигал всё, что попадало под его действие. Решив, что этого достаточно и пытаться использовать более мощное огненное заклинание не стоит, Сонксаар оставил артефакт с которым ему далеко бы было не уйти, лишь позаимствовав инструкцию к нему. После этого он бросился вниз к выходу, стараясь не споткнуться при этом и не налететь на идущих перед ним.
- Если там и были ещё люди, то в таком дыму их не найти, госпожа, - произнёс Сонксаар вслух, уже после того как догнал всю процессию.

Я таращился то на Аманду, то на вооружённых опасных ребят, про себя молясь, чтобы Сонксаар успел всё сделать и сделать правильно. Когда волшебник-поджигатель появился на пороге и присоединился к нашей импровизированной инсценировке, с души словно камень свалился. Помимо свалившегося камня я также явственно услышал звук пламени и почувствовал назойливо ударяющий в нос запах дыма. Дым был достаточно едким - помимо бумаги и дерева в нём чувствовались нотки чего-то ещё, нещадно сгорающего в пламени. Стараясь не надышаться этим "чем-то", я отвернулся и шагнул чуть в сторону, закрывая пленницу от дыма и поднимающегося жара. А ещё ясно увидел неутешительный факт в виде тянущихся за людьми радужных клякс, о чём поспешил сообщить в кристалл связи: - "Ре-ребят... Они все одержимы. Все трое. Представляете..." - Какой кошмар...какой кошмар... как же так, - вслух пробормотал, чтобы не молчать перед незнакомцами. - Я надеюсь, никто не задохнётся там. Аманда, мы можем как-нибудь потушить пламя?.. Как бы оно не захватило соседние здания...

- Сами потушат, - процедил старший одержимый, разворачиваясь в сторону выхода из комплекса. - В конце концов, это их собственность. Идите за мной, - приказал он, ни капли не сомневаясь, что его приказ будет выполнен.
Валькирия кивнула и последовала за ним, сделав знак Саару и Ральфу рукой, чтобы тоже шли.

«Я думал, их меньше на свободе осталось, а тут целых три. Вот тебе и охота на духов, Риан, - ответил Саар, используя кристалл, - Только ты всё ещё следишь с расстояния и не вмешиваешься».
«Как пожелаешь, - ответил воин, что прохаживался неподалеку».
Сонксаар уже думал возмутиться наглому требованию, но всё же решил послушаться, раз уж его попросили. Идя следом, маг обдумывал, а могут ли духи почувствовать магию и не встречался ли он с этими конкретными экземплярами ранее.

Мы с пленницей шли следом за всеми. Я испуганно смотрел на Саарову спину, выискивал глазами Арадриана и тяжко вздыхал. - "Кажется, мы можем сейчас влипнуть ещё больше, - прошептал по кристаллу связи. - А если нас заведут ещё дальше, туда, откуда мы уже не сможем выбраться?.. Может на каком-нибудь повороте резко убежим или вызовем подкрепление из клана? Вот бы Талирон, господин Хервенглан или госпожа Кесера помогли нам... Они бы быстро прогнали этих одержимых..."

Они шли по городу, прошли студенческий квартал и рабочий, а затем спустились к каналам. По дороге валькирия пару раз дала знак спутникам не дёргаться и идти спокойно, также она подала какой-то знак двум мужчинам, идущим параллельно им по другому берегу канала.

А в какой-то момент валькирия схватила их обоих за одежду и толкнула в воду, прыгнув за ними.

Сонксаар одними уголками губ улыбнулся.
«Это нас сейчас так аккуратно никудышными воинами назвали, м? – произнёс он, - не стоит никого тревожить без причины, это задание поручено нам и мы должны его выполнить. Причин просить о помощи нет».
Весь остальной путь Саар описывал их маршрут Риану, следующему на расстоянии за ними.
А вот падение в канал стало для него полной неожиданностью, маг только и успел подумать, что прихваченная с собой инструкция сейчас придёт в негодность.

- "П-прости, я не имел ничего такого ввиду... - смущённо ответил наставнику. - На самом деле вспомнился тот бой на горе. Было страшно. Не хочу, чтобы мы снова пострадали... А тут ведь целых три чёрных духа".
Так как я ничего предварительного не заметил, толчок Аманды стал для меня абсолютной неожиданностью. Сырой пропахший рыбой воздух пристани резко сменился бурлящей холодной водой и, панически размахивая конечностями, я пытался сообразить, что вообще произошло, попутно стараясь не захлебнуться. Саар виделся рядом среди мутных волн, позади мелькнула рука валькирии, значит, мы все трое оказались в реке. Трое... а где пленница?! Кажется, когда я падал, то держал её достаточно крепко и тесно. Вряд ли при таком раскладе она могла удержаться на ногах. Поэтому, высунув лицо за живительным глотком воздуха, попытался сквозь брызги разглядеть, что с ней стало.

Пленница была обычной уличной девчонкой, каких много в трущобах Кальфеона, так что стоило получить шанс, она тут же воспользовалась им, поплыв так быстро, как только умела, забыв о своих спасителях.

Валькирия отточенными движениями снимала с себя сияющий доспех, что камнем тянул её на дно. Закончив с этим, она всплыла на поверхность, жадно глотая воздух.
- К тому берегу, - скомандовала девушка.

С каменной набережной доносились крики и ругань.

Неожиданно оказавшись под водой, маг растерялся на несколько секунд. Но, оставшись без воздуха, поспешил всплыть на поверхность. Сонксаар старался держаться на плаву и не захлебнуться водой. Достаточно быстро справившись с волнением из-за неожиданной ситуации, Саар счёл необходимым сообщить о случившемся.
«Ральф, ты умеешь плавать? Риан, мы сбежали от духов. В канал с водой, - произнёс он, - Если что новое – сообщу».
Саар собирался плыть на другой берег, не видя необходимости спорить с валькирией. Но сначала нужно было убедиться, что Ральф тоже сможет туда доплыть.

Не разглядев лица пленницы, но заметив краем глаза стремительно уплывающий тёмный силуэт, опять погрузился под воду. Честно говоря, воды было многовато и я не имел твёрдой уверенности, что так уж играючи с ней справлюсь. Одежда намокла, превратившись в тяжёлые путы. Как же прекрасно, что я оделся в лёгкий летний наряд! Вот Аманде явно везло меньше - доспехи валькирий достаточно грузные. Поэтому, высунув лицо второй раз, стал озираться, чтобы узнать, как дела у девушки. Наблюдения показали, что она выплыла из своей брони, что принесло мне долю облегчения.
"Я... немного умею, не переживай... наверное, - робко ответил по кристаллу, плеская руками по волнам и пытаясь удерживать голову всё-таки над ними. - Постараюсь добарахтаться до берега.."
Героически превозмогая панику и непокорную воду, приступил к исполнению своего обещания.

Валькирия плыла рядом с Ральфом, следя, чтобы он не пошел ко дну в случае чего, а то выглядел он не самым лучшим пловцом. Это отнимало больше сил, зато было надежнее. Все время девушка ожидала какой-то выходки от оставшихся на берегу, но те так и не решились использовать свои силы прилюдно.

У другого берега их ждали двое мужчин, с виду похожих на обычных работяг, но кинжалы у пояса намекали на иной вид их деятельности. Они протянули магам руки, желая помочь выбраться из воды.
- Свои, - устало произнесла валькирия, отдыхая на волнах.

Саар, угомонив свою гордость, от помощи и не пытался отказываться. Плавание оказалось с непривычки слишком уж утомительным. Не сочтя, что стоит далеко отходить от воды, Саар остался сидеть на земле, тяжело дыша.
Теперь оставалось только отдышаться, и тогда можно было бы нормально вести разговор. И сохранность прихваченной с собой бумаги Сонксаара крайне волновало.
К большой его радости, за Ральфом взялась следить валькирия. Маг и не был уверен, что смог бы помочь доплыть кому-то, кроме себя.
«Что там у вас? – напомнил о себе Арадриан, - Доплыли?»
«Ага. Подожди немного, - ответил Саар, не желая пока концентрироваться на мысленной беседе».

- Спасибо... - робко поблагодарил я девушку, когда мы добрались до нужной точки и ободряюще улыбнулся то ли ей, то ли сам себе. Выкарабкавшись вслед за старшим волшебником, уселся подле того и попытался выжать мокрую одежду прямо на себе. Взгляд невольно скользил то на оставшихся позади одержимых, то на новых знакомых с этого берега. Кинжалы, украшавшие пояса, смотрелись не слишком дружелюбно, но их хотя бы пока что не пускали в дело, и на том спасибо. - Здраствуйте, - вежливо поздоровался я для приличия и продолжил отжимать штаны. Пленницу же удалось рассмотреть дальше по каналу - она справлялась и без нашей помощи. Я был рад за неё. Жалко только, что мы не успели с ней познакомиться нормально, как уже пришлось расстаться. Может быть, ещё пересечемся на улицах Кальфеона когда-нибудь, кто знает?..

- Эй, Джэй, давай руку, - сказал один из двоих, блондинистый парень с широкими плечами, в стремлении выловить девушку из воды. - Харэ геройствовать, а!
Та фыркнула и ухватилась за протянутую руку, а через мгновение оказалась на берегу в узких тёмных штанах и белой блузке, весьма откровенно облепившей стройное тело. Второй мужчина тут же уставился на неё, чуть ли не пуская слюни. Краску смыло водой и теперь девушка отжимала светлые волосы.
- Скажите название своей гильдии, если состоите в ней, - потребовала девушка у магов, отбросив влажные волосы за спину. - Я должна быть уверена, что пожертвовала заданием не просто так.

Двое духов, те, что были вооружены, отделились от своего босса и направились к беглецам по ближайшему мосту.

-Тенебрис, - ответил Саар, считая, что от них это скрывать бессмысленно, - Мы и так занимаемся охотой на таких существ. В этот раз не слишком удачно.
Маг поднялся на ноги, чуть пошатываясь, что его самого удивило. Так утомиться от какого-то заплыва – это уже слишком. «Слишком засиделся на одном месте», - подумал он.
Риан тем временем продолжал идти по той части набережной, по которой до этого шли и Сонксаар с Ральфом, ища мост, чтобы перебраться на другую сторону, куда, по его мнению, и должны они были приплыть.

Я отвлёкся от выжимания штанин, поглядывая на Аманду, которую почему-то назвали другим именем. Да и волосы у девушки внезапно потеряли свой огненный цвет, став совсем светлыми. Что ж, выходило, она и не валькирия вовсе?.. Вздохнул, почувствовав некоторую досадную тоску, хотя и сам не понял - отчего. Наверное, я просто привык воспринимать её в образе Аманды-валькирии, прирождённого воина света и добра. Но да ладно. - Да, мы из Тенебриса, - подтвердил я слова волшебника, рассматривая влажную кофточку девушки, приятно для глаза вырисовывающую молодую фигуру. Никаких особо сомнительных мыслей сейчас не возникало, потому что мы были, как говорится, из огня да в полымя (да я никогда особо не преуспевал в этом плане), но, как человек искусства, всегда оставался готов насладиться эстетически приятными вещами. - А вы?

- А мы ... из другой организации, - хитро улыбнулась девушка. - Сотрудничаем с вашим лидером иногда. Но не в этом деле, так что он теперь у меня в долгу. Да, как вы поняли, я не Аманда. Мое имя Джойса, - отвесила она шуточный поклон. - И нам пора убираться, если не хотим договорить с теми ребятками.

Сонксаар кивнул, скорее себе, чем кому-то ещё, что означало, что информация принята к сведению. С кем они могли сотрудничать в подобном разбирательстве, Саар подозревал, но озвучивать этот вариант и не планировал. Да и, похоже, сейчас было совсем не до этого.
-Сонксаар, - произнёс маг, решив, что представиться всё же можно, - И нас здесь трое. Если позволите, я бы хотел попросить его присоединиться. С вооруженными преследователями с ещё одним вооруженным человеком будет проще общаться, если они всё же догонят.

- Правда? - удивлённо обрадовался я. - Значит, вы друзья Талирона? Это хорошо. Сразу расслабившись и перестав волноваться, я потянул гудящие после плаванья руки в разные стороны. Лёгкая улыбка сама по себе растянула мои губы. - Меня зовут Ральф де Вискер, я волшебный художник, приятно познакомиться, - представился, поднимаясь на ноги и вытаскивая из воротника водоросль. - Джойса - тоже неплохое имя! И да, согласен с наставником - пора уже соединиться с нашим другом-воином, - завертел башкой по сторонам, пытаясь разглядеть Арадриана.

Черные духи в телах охранников, если и заметили Риана, даже не подумали, что он может иметь какое-то отношение к трем наглым беглецам, укравших их обед. Потому, не обращая ни на кого внимания бежали по мосту к тому месту, где должны были вылезти из воды их обидчики.

Инструкция в кармане Саара хоть и подмокла, но была сделана из особой бумаги, потому почти не пострадала, а записи можно было хоть и с трудом, но разобрать.

- Да, пора убираться отсюда, вряд ли они спустят нам такое. Кажется, эта оборванка была им сильно нужна для чего-то, - согласилась Джойса. - Только я не совсем поняла, почему ее назвали обедом ...

«Догоняй, - произнёс Саар по кристаллу связи, также описывая, где они находятся, - Мы тут совсем ненадолго».
«Как скажешь, постараюсь найти вас, - ответил Арадриан, направившись к месту, подходившему по описанию».
- Тогда идём отсюда, проще говорить, не озираясь по сторонам, - произнес Сонксаар уже вслух, - А обедом они называют её, потому что это и был обед. Я же говорил, что у них от обладателей тел лишь тело и есть. Их используют как оболочку. И если вы считаете, что я какую-то невероятную чушь несу, то очень зря.

- Да духи в них сидят. Злые, - не выдержав недопонимания, объявил я вполголоса. - Которые людьми питаются. А ещё волшебники для них - деликатес. Поверь мне, Ама... Джойс, я на себе проверил уже целых два раза. Бррр... Пойдёмте быстрее, а то они догоняют.
Чувствуя, как противно скрипят на мне мокрые штаны, рубашка неудобно облипает весь торс, а фиолетовые волосы превратились вообще в свисающие цветные сосульки, я медленно (пока что) направился в противоположную сторону от преследователей, зазывая новых знакомых и Саара руками.

- Духи, значит, я слышала что-то, но думала, что слухи все это, выдумки, - озадаченно откликнулась девушка, оглядываясь на мост. - Идём быстро, но спокойно, не привлекаем внимание. Где там ваш приятель?
Спутники Джойсы тоже оглянулись и пошли в сторону торгового квартала, углубляясь в лабиринт улиц, где преследователям сложнее будет их настичь, да и преимущества у них не будет.

А духи уже бежали со всех ног, понимая, что добыча уходит.

«Я вас почти что нагнал, похоже. Даже, кажется, вижу уже, - сообщил Арадриан, - так что можете и не ждать, теперь точно нагоню».
- Почти что догнал. Он-то тут точно не потеряется, об этом можно и не думать, - произнёс Сонксаар, - нужно уходить, пока нас догнал только он.

Я закивал Сонксаару и последовал за Джойсой с её приятелями. Конечно, всё ещё было немного неспокойно за Арадриана, но, раз наставник в нём был уверен, значит и мне не стоило так уж переживать. В конце концов, у молодого воина было оружие.
- "Давайте, господин Арадриан! Скорее! - ментально подогнал я его дружелюбным тоном. - Я в Вас верю!"
- Духи затеяли кое-что опасное в городе. Думаю, мы всё же правильно сделали, что сожги все эти ящики с артефактами... Хотя, если честно, когда я осознаю, сколько редких вещей для изучения там могло лежать, где-то внутри скребутся кошки.

- Как мы поняли, господин дух собирал из этих частей сильно опасный конструктор, так что вы сделали всем одолжение, когда разрушили его планы, - пожала плечами Джойса, торопясь поскорее скрыться в переплетении улиц и переулочков. Но духи все же шли по их следу, как ищейки, и не понятно было, что их вело - мокрые следы или же они чуяли магию...

-Будь у нас стратег получше меня, это можно было бы получше провернуть, - произнёс Саар, - И, надеюсь, этого хватит, чтобы подпортить их ритуал. Осталось поймать их и ограничить их в действиях.
Арадриан смог догнать компанию, разглядев приметных магов и догнав их.
-А вот и вы, - произнёс он, не подходя слишком близко, чтобы не нервировать спутников Саара и Ральфа, - Я должен вас поблагодарить за спасение моих коллег. Они вас преследуют.
Уточнять кого он видел, Риан не стал, сочтя это слишком очевидным.

- Привет! - помахал я рукой нагнавшему нас Арадриану, довольный воссоединением, после чего опять обратился к разговору между Сааром и Джойсой. - Кажется, они не спешат нас терять... Блин. Был бы у меня какой-нибудь мелок и минута времени, я бы начертил кое-что на дороге, что могло бы спутать их, если духи идут именно по магическим следам. Но, может быть, Сонксаар знает способ быстрее? Если что, могу подкинуть энергии...

- Если можете скинуть их, действуйте, - кивнула Джойса. - А то драться с ними, как я понимаю, бессмысленно - убьёшь тело, они в новое влезут, так? А можно с духом как-то справиться вообще?

- Мы приметны, вот и не спешат. Если найдёшь мел, то и это может оказаться нам полезным. А пока можно попробовать обезвредить хотя бы одного. И да, это вполне выполнимо, - Саар достал снятый ранее перстень с крупным красным камнем, - Они падки на магию, это и слабость. Риан, держи, - он протянул тому поблескивающее кольцо, - Тело не трогать по возможности, оно не виновато в этом. Но только по возможности. А нам лучше чуть отойти, маг вкуснее кольца, даже если то насыщено магией.
Забрав кольцо, Арадриан сделал несколько шагов в сторону от остальных, намереваясь ждать пришествия духов. Теперь у него был шанс доказать свою полезность и принять посильное участие в охоте.

- Мел, мел, мел.... - бормотал я, на ходу оглядывая окружавшую меня улицу орлиным взглядом. Внезапно в поле зрения попался отколовшийся от какой-то стены кусочек известняка. - О, это подойдёт!
Подняв камень с брусчатки и метнув хитрый взгляд на Джойсу, выбрал местечко для оптимального взаимодействия.
- Так, у тебя меньше минуты, де Вискер. Старайся шевелить рукой так, как никогда прежде не шевелил! - объявил сам себе в качестве ободрения и, шумно потерев ладони друг о друга (вызвав тем самым сноп мелких искр) склонился над рабочей поверхностью. Известняк со скрипом и шуршанием заскользил по дороге, а мои глаза и пальцы слегка замерцали синим. Линия ложилась за линией - вжих, вжих, вжих! - простой геометрический рисунок, вытянутый по горизонтали, чтобы охватить как можно больше места.

- Закройте его, - приказала своим людям девушка, поняв, что сейчас тут, посреди бела дня и на глазах у прохожих будет твориться магия. - Встречи с инквизицией нам только не хватало.
Двое мужчин склонились над художником, словно ему стало дурно или они смотрели, что он там делает.

А тем временем двое мужчин, захваченных духами, приближались. И им явно была безразлична публика - они видели цель и шли к ней.

Риан стоял чуть в стороне от остальной группы, в той стороне, откуда ожидал духов. Забранный у Саара амулет он держал в руке, намереваясь предложить его духу. А вот что делать со вторым духом, Риан точно не знал, но предпочитал считать, что сам со всем справится.
Сонксаар, стоя рядом с рисующим Ральфом и наблюдал за Арадрианом. Пока всё было нормально, но вот пойдёт ли всё и дальше так?
- Думаю, теперь у нас есть шанс от них убежать. Если они и пойдут за кем-то ещё, так это за наделенными даром. Если вдруг каким-то чудом минуют все препятствия.

Я торопился как мог. Кровь стучала в висках от волнения, мокрая одежда нервировала всё больше. Рисовать в спешке в принципе кощунственно, но выбора не было. Сейчас от этого зависела наша судьба.
Когда кусочек известняка сточился в ноль, я пребольно шаркнул пальцами о мостовую, зашипел, тряся рукою и разогнул затекшие колени. Голова кружилась, как с утра обычно, если не выпить крепкий чай, поэтому дальнейший путь я явно пройду, пошатываясь.
- Всё, идёмте, нам нужно скорей отбежать от рисунка, - сказал окружившим меня людям.

Прохожие подозрительно косились на необычные действия группы людей, но при виде оружия предпочитали идти своей дорогой.

Видя, что Ральфу стало нехорошо, один из спутников Джойсы подхватил его под руку, помогая идти дальше, а Джойса осталась с Рианом ждать преследователей, что стремительно приближались.
- Одного в амулет, другого в рисунок? - уточнила она. - Тогда я заманиваю в рисунок.

Духи разделились. Один пошёл на Риана, второй на Джойсу, стоявшую за геометрической фигурой, нарисованной Ральфом.

- Да, отойдём, чтобы не привлекать их слишком сильно, - произнёс Сонксаар, отходя в сторону, противоположную той, с которой приближались духи. В том, что в этой области магии Ральф разбирался, он не сомневался. Далеко, впрочем, он отходить не стал, желая понаблюдать за происходящим. Вмешиваться было бы бессмысленно, но вот убедиться, что хоть этот план сработает как надо, стоило.
Арадриан же ждал приближения духа, размышляя, выберется ли дух просто на штуку, заряженную магией, или придется достаточно избить тело, чтобы он предпочел перебраться в амулет. Но решил, что спрашивать об этом не стоит, и он сам разберется.

Первый дух смело шагнул в рисунок, даже не думая о подвохе, ведь он даже не подозревал о таком виде магии и думал, что фон исходит от амулета в руках юнца. Второй же остановился, чувствуя магию артефакта, и выставил перед собой меч, готовый к драке.

Я почувствовал чьё-то заботливое присутствие и позволил себе немного проявить слабость - опереться на доброго человека, чтобы перевести дух после волшебства и осмотреть поле действий. Моя работа на данном этапе была закончена. В драку лезть - это уже дело тех, кто умеет.
Как только один из духов, пытающийся схватить храбрую Джойсу, наступил на рисунок, тот засветился синим мерцанием, а в голове у одержимого словно что-то щёлкнуло. Разум спутался в клубок, внимание рассеялось. Как ни пытался дух понять, что произошло и куда он вообще шёл, несколько долгих секунд не выходило соединить обрывистые мысли в одну логическую цепочку. Казалось, будто он находился некоторое время в предобморочном состоянии, и, когда всё же помутнение прошло, преследователь сообразил, что не может больше почувствовать следы магии. Оставались ли они вокруг или вообще отсутствовали?.. Если бы волшебное чутьё было носом, то сейчас, можно сказать, он стал бы заложенным от сильного насморка.

Саар с интересом наблюдал за происходящим, вспоминая, как в компании Талирона и Лелианте они с Анной ловили черного духа, что жил в теле растения-мутанта. И ему было крайне любопытно, как с этим дело пойдёт у Риана, так рвавшегося охотиться на духов.
Повесив амулет на руку, Арадриан быстро снял оружие. В том, что победа будет за ним, он даже не сомневался, уверенный в собственных навыках. Конечно, такая самоуверенность могла выйти боком, но пока с достаточно опасным противником он не сталкивался.

Дух, попавший в ловушку рисунка, вдруг остановился и в полном недоумении начал озираться, не понимая, куда вдруг все делось, ведь только что вокруг было полно магии, и вот она пропала, отчего он чувствовал себя ослепшим.
Второй дух самоуверенно атаковал Риана. Фехтовали оба хорошо, но при очередном парировании он слишком близко оказался к артефакту, который тут же начал затягивать духа. Выглядело это, словно с человека слезала затемненная плёнка. А когда духа полностью поглотил амулет, мужчина остался стоять, в недоумении глядя на меч в своей руке и на окружающих, не понимая, как оказался здесь.

Сонксаар выглядел вполне довольным. Как минимум от одного духа они смогли отделаться.
«Твоя магия хорошо справляется, - произнёс одобрительно Саар, завидев, что фигура, двинувшаяся к ним, остановилась».
- Уходим отсюда? – спросил он вслух у людей, стоявших неподалеку. Судя по отсутствию звуков, что издают мечи во время боя, он был окончен.
«Арадриан, всё хорошо? – спросил он, используя кристалл».
«Всё успешно, - ответил тот довольным голосом, - Он свободен от духа».

Долгожданное освобождение невинного воина от злого чёрного духа вызвало приступ восторга. Радостно обняв плечо подпирающего меня человека в избытке эмоций, после чего сразу же его отпустив и сделав непричастный вид, я поспешно связался с Рианом по кристаллу связи:
- "Господин Арадриан! Вы молодец!".
Оставался второй неприятель, оглушённый моим рисунком (о, Эллиан, как же здорово, что он сработал!). Интересно, что он дальше сделает? Ну а пока что Сонксаар предложил уходить и я с ним полностью согласился.

Освобождённый мужчина вложил меч в ножны и побрел куда-то, шатаясь, как пьяный.

- Как я понимаю, ещё одной такой побрякушки у вас нет, так что с этим мы сделать ничего не можем. Стало быть, уходим, пока он не прочухался, - сказала Джойса. - А ты молодец, - заметила она и посмотрела на Риана совсем иначе, не как на не опытного юнца.

Валькирия повела всю компанию дальше, углубляясь в лабиринт улиц торгового квартала.