В начале была шкатулка...

Заказ был простой – залезть в дом, найти шкатулку, вынести ее из дома. Но просто было только на первый взгляд. У работы были условия: никого не убивать, шкатулку не открывать. К тому же, дом был большой, а охраны в нем много. Зато и оплата была ого-го.
Когда речь шла о краже со взломом, первой на ум приходила Аритти. Ее Талирон и позвал. Но такой дом вдвоем обыскивать долго, ведь шкатулку постоянно перемещали из помещения в помещение. Зачем? Да кто ж их разберет, этих чокнутых аристократов?! Так что нужен был еще один человек. Или эльф, вернее, эльфийка. Талирон видел Лелианте в бою, видел в походе, теперь хотелось увидеть и в таком деле. Если она согласиться. И она согласилась. И вот, в назначенный час две девушки и мужчина собрались в назначенном месте.

Улучив момент, они пробрались в дом. Аритти отправилась обыскивать второй этаж, а Лелианте и Талирон поделили первый этаж. Эльфийке досталась женская половина, Талирон же отправился на мужскую. Как и ожидалось, охраны было много, причем везде. Пока девушки обыскивали помещения, Талирону пришлось отсиживаться в одной из необитаемых комнат, пока в коридоре шастали охранники. Девушки тоже несколько раз чуть не столкнулись с ними, но пока всем удавалось избежать неприятных встреч.
И вот, наконец, Лелианте сообщила о находке. Талирон, до этого момента не рисковавший лазать по окнам, сейчас все же решился. Сейчас точно не было вероятности влезть в окно к кому-то спящему, но на улице тоже бродила стража. И один из них чуть было не заметил Аритти, спускающуюся по стене в комнату к Лелианте. Наемникам пришлось аккуратно вырубить обоих стражников, а пока Талирон прятал их, Аритти вскрывала замок шкафа, где покоилась искомая шкатулка. Вещь оказалась довольно тяжелой из-за покрывавшего ее золота и достаточно большой, отчего нести ее было не совсем удобно.

Все уже облегченно выдохнули, уверенные, что дело оказалось проще, чем предполагалось. Но нет, как только Талирон попытался вылезти в окно вслед за девушками, на окна упали решетки, заперев его вместе с золотым ящиком в доме. Сработала сигнализация, в доме поднялся шум. Стало ясно, отчего плата за работу была так высока.
Пока Аритти отвлекала охрану на улице, Лелианте обеспечила Талирону выход через черный ход. Но увы, в последний момент появилась вездесущая охрана и перекрыла путь к свободе. Оставался один вариант – пытаться уйти через чердачное окно, единственное оставшееся свободным. На лестнице полуэльфа догнала Лелианте. Зачем так было рисковать собой, Талирон не понимал, но сейчас на выяснение времени не было. А потом он оказался благодарен ей за это, ведь вылезти с объемной шкатулкой через маленькое окошко на покатую крышу было нереально.
И вот они на свободе. Почти. Осталось только спуститься на землю, благодаря мага-халтурщика за оставленный без внимания чердак. К этому времени Аритти подготовила им спуск по веревке, привязанной к трубе. Увы, веревка была короткой, а с привязанным на конце ящиком стала еще короче. Спускаться Талирону пришлось головой вниз, чтобы отвязать его. А как еще спускаться с такой ношей?! Но шкатулка оказалась тяжелее, чем он думал, под ее весом веревка развязалась сама.
Весь путь в штаб Талион убеждал себя, что тот звук был не от крышки, хлопающей по шкатулке, это не он ведь, нет … Увы, когда на следующий день полуэльф отнес шкатулку заказчику, тот заявил, что она открывалась, а потому от нее ему теперь нет никакого толка. Талирон пытался с ним спорить, угрожать, нет, маг был непреклонен.

Вернувшись в штаб, Талирон закинул золотой ящик на стеллаж. Пусть пока валяется там напоминанием, что неудачи тоже случаются. Может, потом он его распилит и продаст как золотые пластины. Ну а сейчас были дела поважнее.

Через неделю после этих событий все жители Кальфеона и окрестностей, связанные с магией хоть как-то, ощутили беспокойство. Те, кто посильнее, видели странные тени странных существ, бродящие меж людей. Более слабые или менее чувствительные ощущали изменения магического фона, странные вибрации. Люди стали более нервные, некоторым начали мерещится давно потерянные или просто интересные вещи тут и там, но стоило к ним приблизиться, хотя бы протянуть руку, как они исчезали. Такое происходило повсюду, но больше всего происшествий было на Базаре. Даже погода изменилась. Солнце теперь реже появлялось из-за туч, ливни сменялись противной моросью, а когда с неба не лило, дули холодные ветра...

- Мама!..

Кажется, просыпаться с криком от противного и леденящего душу кошмара уже вошло в привычку. Чёрные тени, сползавшие ко мне со всех сторон в приснившемся туманном Кальфеоне, вновь высосали из лёгких весь воздух, а конечности занемели. Стерев со лба холодный пот и бросив взгляд на едва брезжущий где-то на горизонте серый и мрачный рассвет, я сполз с простыни и направился к плите, чтобы согреть кружечку сладкого и крепкого чая. За стенами мастерской стояла тишина, такая, какая бывает только в пятом часу утра, когда ночные гуляки разошлись по домам, а утренние работяги ещё не отправились вкалывать. Где-то очень и очень далеко за городской стеной еле слышным эхом раздавался лай цепной собаки.

Переводя дыхание и успокаивая колотившееся до сих пор сердце, я поставил чайник на огонь и отошёл к окошку, прижался лбом прямо в стекло и рассеянно глазел на пустые бесцветные улицы. Мёртвое время, ничего не скажешь. Даже звона фонтанов не слыхать, а растения на клумбах застыли, словно галлюцинации. Однажды я рисовал подобную городскую серость - потом картину выкупил один проезжий торговец и сказал, что она напоминает ему о тех годах, которые уже никогда не вернутся. Тяжело вздохнув, я вперил взгляд в тяжёлые небесные тучи, лениво растекающиеся над Кальфеоном. Мне показалось, будто что-то промелькнуло среди этих мрачных клубов пара - то ли птица, то ли летучая мышь. Тут же порыв внезапно налетевшего ветра слегка расшевелил недвижные клумбы и с лёгким шелестом растворился в тёмных углах улицы.

Я прислушался, почувствовав странный, едва заметный звук. Он не был похож на кипение чайника или на шёпот увядающей осенней зелени, казалось даже, что я слышал его не ухом, а каким-то внутренним чутьём. Словно бы непостижимые вибрации какой-то мутной, струящейся энергии доносились отовсюду, не имея чёткого источника. Они были везде и сразу, пульсировали, обволакивали, проходили сквозь спящие угрюмые прямоугольники зданий и даже сквозь меня самого. Застыв в растерянности от пойманных ощущений, я сглотнул комок в горле и вернулся к плите - чайник услужливо звал меня своим назойливым свистком.

Вибрации не сходили ещё долгое время. Они то становились слабее, то вновь пульсировали почти физически ощутимо. Я молча пил дымящийся чай и смотрел на свои босые ступни, задранные на скамейку. Нет, что-то тут было нечисто и неправильно. Стоило ли сообщать об этом странном наблюдении Талирону? Не хотелось беспокоить моего героического полуэльфа опять со всякой ерундистикой... Вибрации какие-то по ночам, страшные сны... Наверняка, ему нет дела до таких мелочей, он решает гораздо более серьёзные проблемы где-то очень далеко.
...Или всё-таки сказать?

Как только окончательно рассвело, я вставил камушек связи в серьгу и вновь изо всех сил представил перед собой улыбающееся лицо главы гильдии так, словно видел его вживую. Сила воображения - очень крепкая сила, на самом деле. Особенно, у художников.

- "Талирон, доброе утро, извини, если отвлекаю, - тихо начал я разговор. - Ты ведь не занят?.. У меня тут пара нелепых наблюдений, но они слишком странные. Захотел поделиться с тобою..."

- "Мм?" - невнятно откликнулся полуэльф.

- "О!.. Надеюсь, не разбудил, - я был крайне рад, что глава гильдии откликнулся так быстро. - В общем... Я проснулся в пятом часу утра от мерзкого кошмара, но это не суть. Они мне уже много дней снятся каждую ночь, причём такие жуткие. Про Кальфеон и всякие тёмные сущности, брр... Но я не об этом, вот, - немного смутившись, что начинаю разговор с дурацких объяснений своих сновидений, поскорее поспешил дальше. - Я смотрел в окно перед рассветом и тут началось что-то необъяснимое. Улицы города пронизывали странные звуки...или даже не звуки? Как будто вибрации энергии. В общем, они были повсюду, я их очень отчётливо наблюдал. Такое иногда бывало раньше... Например, похожим образом ощущается аура некоторых волшебников или зачарованных вещей. Но её нельзя увидеть глазами. Может быть, я улавливаю эти волны, потому что сам маг... Но тут всё гораздо больше и мощнее! Никогда не сталкивался с подобными вибрациями. Не знал, важно это для тебя или нет, но на всякий случай решил сообщить. Если ерунда - извини, пожалуйста, что побеспокоил".

Высовывая кончик языка, служанка приставным шагом подобралась к стеллажу и водрузила перед ним стул. Она отошла на полшага назад, окинула своё творение взглядом, после чего придвинула ещё чуть ближке и левее. Так было уже лучше... С её ростом, ей было сложно соблюдать чистоту на всевозможных верхотурах, и приходилось прибегать к всякого рода исхищрениям. Да, так у неё появлялся шанс упасть на пол, зацепив содержимое полки-другой, но работать же всё равно было нужно!
Вот она и работала, как могла. Сбросив обувь, она зажала в зубах ручку пипидастра, и, придерживаясь о шкаф рукой, влезла на стул. Потребовалось ещё буквально мгновение, чтобы восстановить равновесие, и Чейси начала ритмично обмахивать содержимое полок...
Сегодня снова был пасмурный день. Иногда погода бывает такой грустной. И этот дом уже который день казалась такой пустой и тихой. Так, что был слышен каждый скрип, каждый шорох в стене или под полом. Перчик был какой-то недовольный, Килька тоже к себе не подпускала. Бигуль... Ну, Бигуль был как Бигуль, с ним было всё как обычно. Последнее время люди в принципе были сами не свои, даже у неё в трущобах это чувствовалось. Что на них всех нашло?
Служанка пожала плечами - некоторые вещи ей просто неподвластны. Они просто происходят и всё.
И что вообще это за шкатулка такая? От одного лишь взглядя на неё по телу пробегали мурашки, как при виде чего-то холодного, осклизкого и извивающегося. Смотрящего на неё саму сотнями, тысячами глаз, проникая в самые глубины её души.
Чейси спрыгнула на пол и, схватившись за спинку стула, восстановила равновесие. Стул ей сегодня ещё пригодится - ей ещё на стол лезть, люстру полировать!

Когда Чейси полезла на стол, дождь за окном разразился не на шутку, небеса прочертили белые полосы молний. Сверкало так, что в эти мгновения становилось светло, как днем.

Во время одного такого просвета в окне появилась фигура, черная, похожая на человеческую, но какая-то не оформившаяся. Шкатулка на стеллаже на несколько секунд вспыхнула всеми оттенками золотого, а потом снова стала обычной шкатулкой.

"Спасибо, Ральф, - без обычной легкости в голосе ответил Талирон, выслушав сообщение юноши. - Да, это важно. Ты не можешь ощутить источника всего этого? Попробуй, вдруг получится."

- Едем быстрее, - сказал полуэльф вслух своей спутнице. - Кажется, мы все же натворили дел ...

- "Я попробую, Талирон, - с готовностью отозвался на вопрос главы гильдии. - Но пока что эти вибрации такие сильные и всеобъемлющие, что они больше запутывают и сбивают с толку, чем складываются в какую-либо точную систему. Возможно, мне не хватает опыта пока ещё. Но я очень постараюсь, даю слово".

Завершив сеанс связи, я оделся, замотал горло большим лиловым платком и, сложив с собой в прогулочную сумку несколько имбирных печений и фляжку с чаем, отправился на улицу. Я блуждал по улицам столицы несколько часов подряд, заглядывая во все районы (разве что, кроме трущоб, туда заходить - себе дороже), прислушиваясь к извивающимся волнам энергии. Они часто меняли свой ритм и мощность, где-то почти пропадали, где-то аж били по ушам.

На улице моросило, погода казалась премерзкой и самой недружелюбной. Весь расшитый золотыми цветами сюртук промок, став колючим и тяжёлым. Волосы обвисли на лицо розовыми сосулями, залезающими в глаза, я весь озяб и обхватил себя руками. Подрагивая и ёжась, встал неподалёку от входа в штаб гильдии под козырёк крыши в компании пары уже знакомых уличных котов. Зверушки оглядели меня с соответствующим скепсисом, но возражать пополнению компании не стали. К тому же, я поделился с ними своими запасами печенья в качестве задабривания.

"Вот же бхег побери, - насупившись, думал я и переминался на потрясывающихся замёрзших ногах. - Идеальная погода для идеального детективного расследования. Но слово есть слово, я не могу подвести ожидания Талирона, даже если придётся простыть и всё такое".

- "Талирон?.. - обратился я опять к нему по личному каналу связи, уныло разжёвывая имбирную печенюшку под аккомпанемент барабанящих капель. - Прогулялся тут по городу... Вот что могу сказать. Энергия повсюду, но самые заметные колебания, похоже, происходят в районе рыночной площади. А ещё тут ужасно распогодилось... И это уже не первый день. Хотя, может я и преувеличиваю, из меня ищейка так себе..."

Дверь хлопнула. Чейси приподняла голову, приоткрывая сонные глаза. Вчера вечером она как-то совсем уработалась, настолько, что в и тоге присела на каких-то пару минут передохнуть, а глаза уже открыла утром следующего дня, всё ещё сидя на этом же самом диване.

А у дверей кто-то стоял. Сперва ей показалось, что это был просто силуэт, полностью лишённый не то что пола, но и внешности в принципе, но уже буквально в следующий момент она различила перед собой незнакомую девушку, причём даже не абы какую, а такую, какой Чейси можно было даже не надеяться стать. В которой изящество сплеталось с манерами, безупречной внешностью и осознанием собственной ценности, настоящая, как служанка однажды вычитала в какой-то книге, "фемме фатале".

- Оу... Доброго утра, госпожа?...

Имя её служанка не знала, отчего решила так и оставить эту небольшую недосказанность и присела в почтительном реверансе.

- Вы сюда, эээ... по какому-то делу? Боюсь, господина сейчас нет на месте, он... где-то отсутствует, мне кажется...

Чейси попыталась вспомнить, что же вчера происходило. Стоял на удивление непогожий день, били молнии, гром гремел. Ещё и всякие дурные ощущения лезли в голову, будто кто-то следит за ней. Она до последнего не могла сосредоточиться, и только после того, как она набросила на ту странную шкатулку полотенце, служанка наконец смогла вздохнуть спокойно и практически обессиленно повалиться на диван.

"С рыночной площади? - уточнил Талирон, машинально подгоняя своего коня. - Ты же помнишь, что там наш штаб?"

После того, как шкатулка оказалась под полотенцем, непогода чуть успокоилась. Нет, дождь все также лил, но молнии стали сверкать реже, да и наделенным магией, пусть и немного, но полегчало.

При появлении в штабе Сахейлы, шкатулка под полотенцем коротко сверкнула ярким золотом и тут же погасла, делая вид, что она самая обыкновенная шкатулка.

- "Ага, кажется, помню, - тихо ответил я Талирону, пока до меня доходило, как происходящие события могли оказаться связаны.  - Ой, к штабу кто-то приближается. Пойду посмотрю, тут какая-то очень пафосная госпожа, я её первый раз вижу".

Я удивлённо и настороженно проводил незнакомку взглядом, убедившись, что она заворачивает прямиком ко входу в резиденцию Талирона. Повернулся к жующим возле ног котам, присел на слегка согнутых коленках и, погладив пухлого рыжего зверька за ухом, шёпотом ему приказал:

- Теперь ты за главного, Рыжий. Следи за улицей, а я пошёл.

Кот отозвался скептически-возмущённым мявом, но я уже покинул спасительный козырёк и подкрался, словно заправский шпион, к дверному проёму под тёмной аркой. Женщина определённо была внутри, до меня едва доносились приглушённые звуки голосов. Кто это такая? Может быть, Лелианте? Я ведь никогда не видел её, только слышал...

Осторожно достав из наплечной сумки маленький гребень, наскоро прочесал копну мокрых розовых сосулек, оправил воротник и аккуратно толкнул на себя дверь. В образовавшуюся щель выскользнул обрывок тоненького голоска Чейси, который говорил "..он где-то отсутствует...", остальное я не расслышал, потому что непокорная створка шумно захлопнулась обратно. План чинно и аккуратно зайти на порог был постыдно провален, поэтому я вцепился в ручку всеми двадцатью пальцами и, что есть силы, кряхтя, заставил её отъехать как можно шире, чтобы можно было без проблем проникнуть внутрь. Естественно, подлая дверь ещё и "мягко" хлопнула меня по заднице, закрывшись, придав некоторое ускорение несчастному горе-шпиону. Пробежавшись пару шагов по инерции, я замер, уставившись снизу вверх на фигуру высокой черноволосой эльфийки. Чуть дальше стояла моя любимая служанка Чейси. Ситуация критически накалялась. Нужно было что-то срочно сказать.

- Э-э-э... Здравствуйте? - голос звучал настолько идиотски неровно, что я тут же покрылся краской и стыдливо забегал глазами по стенам. - Извините. Я...я... Я тоже тут работаю.

Чейси испуганно зажмурилась, когда ей на руки свалили дорожный плащ. Она ещё не успела разобраться, кто эта женщина, и можно ли ей здесь находиться, но вела она себя так, будто имела полное право здесь находиться. Поэтому служанка и решила, что так оно видимо и должно быть, поспешно отступая в сторону и позволяя гостье поступать как она того желает.

Вот уж как иногда случается - то она одна тут сидит, никому не мешает, а то буквально за какую-то минуту другую - сразу трое гостей!

- Х-хехе, господин!.. - Чувствуя себя неловко от такой координальной смены обстановки, Чейси подошла поближе к вставшему в странной позе мужчине и виновато улыбнулась. - Эммм... У вас впина болит? Я бы вам помогла встать, но... но вот.

Не переставая улыбаться, она протянула вперёд руки, поперёк которых лежал плащ.

- Может быть, сходить за чаем? Думаю, госпожа Эйва скоро, эээ... вернётся.

Открывшаяся шкатулка снова засияла золотом.Стали отчетливо видны фрагменты, где металла не было с внешней стороны, а внутри появились прожилки, также намекающие, что и с внутренней стороны она была чем-то обита...

А дна у шкатулки видно не было. При взгляде внутрь появлялось ощущение, что смотришь в бездонную пропасть. Светящиеся прожилки на стенках шкатулки уходили в глубину, как стены глубочайшего из колодцев. Вокруг все замерло. Казалось, само время остановилось, капли дождя застыли в воздухе, а замороженная молния белым светом светила в окно.

Следом за мной в штаб гильдии влетела и скульптор Эйва, мой товарищ по творческому цеху. Весь её внешний вид словно кричал "со мной произошло что-то отвратительное", потому что, если я мог назвать себя мокрым и жалким, то эльфийка была ещё и облеплена какой-то грязью. Можно, конечно, предположить, что это она так увлеклась вылепливанием скульптуры, просто с головой погрузилась в процесс (в прямом смысле), но, скорее всего, произошло нечто совсем иное.

Черноволосая пафосная женщина, за которой я сюда притащился, выглядела крайне не воодушевлённой нашим общим видом, она даже не стала ничего произносить в ответ, а сразу направилась к какой-то странной шкатулке.

Выпрямившись и отряхнув не успевшие впитаться капли дождя с кожи, я подошёл к малышке Чейси и подхватил конец плаща, почти касающийся пола, чтобы повесить его аккуратнее. Наверняка горделивая высокомерная дама устроит низкорослой служанке жуткий нагоняй, если её дорогие одежды подметут первый этаж резиденции, а моя совесть не могла позволить допустить такое. Социальная разница социальной разницей, конечно, но Чейси мне в первую очередь друг! Друзья не бросают друг друга в беде. К этому правилу приучил дворовой друг Сойер ещё в глубоком детстве, а он плохого не посоветует точно. В то время Сойер был для меня примерно тем же, кем сейчас является Талирон.

- Ничего у меня не болит, - весело шепнул я Чейси. - Хроническая неуклюжесть не лечится. А с чаем - неплохая идея. Даже если никто, кроме нас с тобой, не станет его пить. Я бы сейчас не отказался от огромной кружечки с сахарком...

Пока я говорил, глаза внимательно следили за движениями незнакомки. Как только она открыла тяжёлую крышку, произошло нечто не поддающееся описанию. Сначала я почувствовал безумно знакомые нарастающие вибрации магическим шестым чувством, они заставили меня замереть в недоумении, забыв про любое чаепитие. Испуганно замотав головой, разглядел ещё несколько жутковатых происходящих событий - струи дождя за стеклом повисли в воздухе, словно кто-то резко остановил отсчёт времени, а в одном окне - так вообще оцепенела ослепительно белая молния!

- Вы... видите это?!.. - воскликнул я, чувствуя, как спина леденеет. - Что произошло? Это что, всё  из-за шкатулки?..

Сам того не подозревая, я мысленно продублировал свой возглас в канал связи гильдии.

"Не стоит меня так называть, дорогуша, - тут же откликнулся Талирон мрачно на слова ведьмы, сделав ударение на обращении к ней. Вот уж чего он не любил, так напоминаний о своем прошлом. - Я уже не тот юнец, что был возле Аширы. И если ты про шкатулку, я уже знаю, что с ней что-то не так. Буду в городе послезавтра."

Полуэльф нахмурился и тронул коня каблуками, побуждая того ускориться. Если уж и ведьма говорит, что не все ладно, стало быть все действительно плохо. В районе катастрофы. Этими размышлениями Талирон поделился со своей спутницей на ближайшем привале.


После того, как шкатулка вновь оказалась закрытой, дождь на полчаса превратился в настоящий ливень, а потом пошел на спад, превращаясь в нудный и затяжной. Магический фон снизился до почти нормального. Кошмары и видения, во всяком случае, прекратились. Но у каждого из присутствующих, даже у Эйвы в ванной, осталось ощущение принадлежности к... чему-то. Чему-то очень важному и ценному, что важнее самой жизни.

Фантасмагория со всем этим застывшим временем и висящими в воздухе предметами завершилась вместе с закрытием крышки шкатулки. Сомнений в том, что все непонятные аномалии в Кальфеоне происходили из-за этого предмета, оставалось всё меньше. Откуда шкатулка здесь? Как долго она находится в штабе? Кому она принадлежала?.. Столько вопросов цеплялись к сделанным выводам, ответы на которые мог дать разве что Талирон. Но героический полуэльф ещё не вернулся, чтобы как всегда расставить всё по полочкам и решить любую проблему, не теряя своей обворожительной улыбки.

- Пошли, Чейси, - я осторожно попытался развернуть служанку в сторону плитки под лестницей. - Эта госпожа не слишком-то дружелюбна.

Последнее было сказано очень тихо, чтобы могла услышать только сама Чьесс, ловить ещё больше неодобрительных взглядов от пришедшей в штаб женщины мне не хотелось. Да, такие аристократы встречались довольно часто - высокомерные, разбалованные властью, полные гордыни и пренебрежения ко всем окружающим. Обладая искренней верой в людей, я, конечно, надеялся, что и у них в душе при должном подходе можно найти что-нибудь хорошее и располагающее, но перспектива пробиваться через пятнадцатиметровую стену из холода и негатива ради этого казалось делом крайне напряжным.

Ладно, Талирон вернётся и разберётся со всем. Ни секунды не сомневаюсь и сомневаться не намерен.

Слуги всегда следуют за своими господами. Что бы те ни делали и чем бы они не занимались. Они даже могут становиться невольными свидетелями тех событий, о которых никому знать не положено. Они могут носить информацию, цена которой - жизнь. И поэтому любой слуга, ради сохранения своей жизни, обязан научиться в нужный момент... просто ничего не видеть. И хотя бы в этом, Чейси не оказалась исключением.
Её поле зрения будто бы сузилось, а сама она сжалась, стараясь стать как можно более незаметной. То, что здесь происходило - её не касалось. Она - ничего не видела. Она здесь - не причём. Она - всего лишь служанка, которую неведомо как...
Эльфийка медленно подняла руки, берясь за голову. Ей хотелось присесть. Опереться спиной о стены и сползти по ней вниз, уткнуться носом в колени...
И так же внезапно, как всё началось - всё закончилось. Дождь хлынул даже с большей силой, чем было до этого, небо превратилось в нескончаемую череду вспышек. Время начало свой ход, а вместе с этим служанка ощутила душевный подъём - она ещё жива, кажется, и!...
И тут её схватили за руку и куда-то потащили -
напоследок она только и успела, что стукнуться о своё плечо головой и растерянно взглянуть на удаляющийся силуэт Сахейлы. Какой она чай заказывала?...

Через день после этих событий Талирон и Лелианте вернулись в насквозь промокший Кальфеон. Решив, что за день не случится ничего страшного, полуэльф решил отдохнуть с дороги.
Но на следующий день отправился вместе с эльфийкой в штаб и ... не обнаружил шкатулки. Во рту резко пересохло, мысли заметались хаотичнее зайца, убегающего от лисы. В поисках брюнет метался по всем помещениям, но ее не было.
"Сахейла, где шкатулка? Ты последняя ее видела, насколько я знаю, - обратился он к ведьме, вспомнив их последний разговор. - Или это Чейси ее убрала куда-то?"
"Конечно же у меня" - последовал спокойный, почти равнодушный ответ, - "или ты думал, что я оставлю столь... опасную вещь под присмотром ребенка?"

Через некоторое время Сахейла пришла со шкатулкой. Отчего-то Талирон испытал облегчение при виде злополучного ящика. После короткого перебрасывания колкостями, колдунья открыла шкатулку, продемонстрировав результат Талу и Лель. Время замерло, что почему-то не взволновало главу гильдии, лишь вызвало интерес, смешанный с досадой – дело оказалось куда серьезнее, чем он представлял себе.
Закрыв крышку, Талирон кратко сообщил, что в пути по делам Лелианте, общался с магами, колдунами, ведьмами и прочими, кто сведущ в тайных искусствах, и все они, как один, говорили, что шкатулка эта не простая, что она связана с древним злом, черными духами, а главное, что ее нельзя просто взять и выкинуть, что последствия будут катастрофичными.
И Сахейла согласилась с ним, подтвердив, что шкатулка вполне может быть местом для хранения чего-то или кого-то опасного. Будто вспомнив о чем-то, Талирон достал из кармана ту самую сломанную чернильницу, что подобрал в палатке на Западном посту стражи, и, снова приоткрыв крышку, собрался бросить ее в шкатулку. Но чернильница вдруг подернулась рябью, словно на ней была невидимая доселе пленка, которая теперь отслоилась и стремилась в недра шкатулки явно не по своей воле, как кусочек металла, притянутый магнитом. Спустя пару секунд, нечто черное отделилось от чернильницы и всосалось внутрь загадочной шкатулки. А колдунья посоветовала не опускать в шкатулку руки, видимо проведя не один опыт с ней.
И странным оказалось, что Лелианте ничего не ощущает рядом с проклятым ящиком. Ответов у Талирона не было. Пока не было. Но полуэльф был твердо намерен их получить и даже знал от кого.
После небольшой перепалки, у кого останется шкатулка, было решено, что она останется в штабе под присмотром Сахейлы, которая построит вокруг ящика магическую защиту. А Талирон в сопровождении Лелианте отправился за информацией.

Но подобные визиты лучше было совершать вечером. И, дождавшись темноты, молодые люди отправились к магу, справедливо полагая, что раз он сделал такой заказ, то должен был знать, чего жаждет заполучить в свои руки.

Маг оказался трусом с хорошим воображением, а потому живописное описание того, что с ним будет, если он не заговорит, сделало свое дело, и он охотно начал отвечать на вопросы. Маг рассказал, что шкатулка понадобилась некой организации, которая звала себя просто Братством и жаждала получить силу, которую даровало, по их мнению, содержимое шкатулки, но что именно там было и почему последствия открытой крышки оказались такими, маг не знал. Пришлось зарезать его, чтобы он не сообщил об этом разговоре своим "старшим братьям".

Здраво рассудив, что бывший владелец шкатулки должен знать больше, Талирон и Лелианте отправились к нему, разбудив почти посреди ночи.
Лорд Конти и правда знал больше, но все же и его знания оказались поверхностными. Но он хотя бы не сопротивлялся, более того, охотно рассказал все, что знал, мотивируя это желанием спокойно прожить остаток жизни в мире, каким он его знает сейчас. Стареющий лорд поведал о том, что шкатулка является тюрьмой для неких сущностей, черных духов, питающихся энергией живых, магической и жизненной. Так же он пояснил, что непогода и повышенный магический фон в Кальфеоне - это своеобразный сигнал тревоги, возвещающий об освобождении опасных пленников. Рассказал лорд и о том, что в шкатулке остались тюремщики, готовые принять беглецов назад, это из-за них время возле шкатулки останавливается. Что найти и поймать духов могут те, кто оказался рядом, когда крышка шкатулки открывалась. А вот как они это могут сделать, лорд Конти не знал, сказал только, что они поймут это сами, что каждый будет распознавать их по-своему.

Оставив стареющего аристократа наедине с его снами, молодые люди вернулись домой, а наутро Талирон сообщил об общем сборе в штабе.

Я как раз проснулся и рассеянно пялился на холст с недорисованной Аритти. Остатки сновидений ещё клубились в моей малиновой голове, не давая окончательно отойти от кровати. Хотелось выпить литр крепкого сладкого чая с шоколадными рулетами, лежащими в мешочке на плите, я направился босиком к кухне, дабы осуществить желаемое, но звонкий в этой тишине голос Талирона по кристаллу связи заставил меня подпрыгнуть на месте и влететь коленом в стул.

Внимательно выслушав объявление о собрании гильдии в воскресенье, я сам себе покивал и, проникшись духом серьёзности грядущего события, очень гордо поставил чайник на огонь. Раз Талирон решил собрать всех обязательно - значит, происходят важные вещи. Возможно, ему нужна будет любая поддержка от тех, кто вступил под знамя Тенебриса. А значит и я, Ральф де Вискер, совсем юный волшебный художник, обязан стоять рядом со своим героическим предводителем и слушаться всего, что он скажет.

- "Я не подведу, - ответил в канал связи после прозвучавшей новости максимально сосредоточенным голосом. - Собрание - это очень важно".