Побег из Велии

Я не мог сдержать свои слёзы, норовившие заполонить все глаза, поэтому сердито растирал их грязными кулаками и громко всхлипывал. Мужчины не плачут! Ага, как же, я тупо не мог поделать абсолютно ничего со своим перепуганным насквозь сознанием и ноющим от бегства с препятствиями телом. Сидя в этих колючих, жухлых кустах, прячась от всего произошедшего, окружённый неприютными панорамами чуждого мне Баленоса, потерявший связь с друзьями, сбившийся с дороги - я мог только хныкать, словно оставленный матерью ребёнок, поджимая содранные коленки к телу, напряжённо озираясь каждую минуту. Небо планомерно темнело, пронзаемое последними рыжими подпалинами заходящего солнца. Где-то на дороге начиналась Велия, увиденная мною сегодня первый раз в жизни, а за Велией рокотала здоровенная, грифельно-чёрная, пугающая бескрайность океана.

Эта телепортация с Циннией и Сахейлой не должна была обернуться таким кошмаром! Нечестно! Сначала я не хотел возвращаться в жилище странного седого алхимика, пытавшегося меня споить зельем (наверняка, отравленным), потом заставлявшего раздеться вместе с Сахейлой и зайти в тёмную запертую комнату, задававшего много вопросов, на которые я совсем не знал ответа, и чувствовал себя полным бесполезным и лишним тут идиотом. Я всего лишь пытался осторожно найти пропавшую Циннию, уверенный, что, как и тогда в Кальфеоне, она где-то висит над землёй в тёмном уголочке города, я разыщу её и обниму, чтобы успокоить, а потом мы вдвоём убежим из страшной Велии домой... Но после, когда Сахейла почти убедила меня воротиться, улицы чужого города предательски спутались, все дома казались незнакомыми, а люди недобро косились на меня, мечущегося среди заборов и перекрёстков. Я осознал, что понятия не имею, где нахожусь  и как дойти до дома "Отца" Циннии (которому я всё ещё не верил). Напоролся на дородных забулдыг около таверны, повалил на них ящики с рыбой, был схвачен, еле выкрутился, потерял в борьбе и серьгу с кристаллом связи, и несколько кусков рубахи... Безнадежно крича в своей голове, пытаясь вызвать Талирона, Сахейлу, Саара... хоть кого-нибудь на помощь, отчаялся и усвистал на окраину, сбил ноги, потерял надежду, рухнул в кусты...


Вот-вот наступит ночь, что мне делать? В город возвращаться страшно, та банда наверняка караулит выезды, желая отомстить. Дорогу до Кальфеона я не мог даже примерно представить, потому что попал сюда через телепорт Циннии, ни одной ближайшей фермы тоже не знал. А самое противное то, что стояла зима, а я потерялся в рубахе, камзоле да тонких штанах. Пускай в Баленосе на тёплом побережье  было заметно меньше холода и снега, температура с сумраком всё же опускалась довольно неприятно для одетого по-домашнему мальчишки, появившегося с другого конца континента только ради небольшой и весёлой экскурсии по Камере, о которой рассказывала его подруга. Но не сидеть же всю ночь в этих кустах, разодранным колючими ветками и заиндевевшим?.. Успокойся, Ральф. Соберись с духом, вставай и иди. Если брести по большой дороге, я наверняка наткнусь на случайную местную ферму и попрошу там ночлег, а если что - заберусь на какой-нибудь сеновал и спрячусь на ночь там...

Кряхтя, я поднялся с примятой серой травы и, обхватив себя руками, медленно затрусил вдаль от опасной Велии. Слёзы всё ещё катились по щекам, подбородок дрожал, ноги заплетались на ходу, спотыкаясь одна о другую. Сейчас бы вернуть мой кристалл... Позвать любого друга из гильдии, например, улыбчивого весёлого Эшу, ловкую умелую Аритти или даже самого Талирона, подождать немножечко где-нибудь и быть спасённым... Как бы я хотел этого! Но реальность сурова. Без связи я был беззащитен. Хотя...

- Кажется, кое-кто забыл, что является волшебником, - ободряюще усмехнувшись, заявил сам себе. - Выше нос, Ральф де Вискер! Держи энергию на кончиках пальцев и смело дуй вперёд!..хе-хе...

Жалкие попытки нагнать оптимизму и внушить себе, что всё идёт ровно так, как и задумано, очевидные даже мне самому. Но иначе я готов был сесть посреди дороги и разреветься, как девчонка, умоляя маму придти и забрать меня. А такого позволить себе нельзя... По крайней мере, не сейчас. Тяжело быть взрослым! Нужно всегда сохранять серьёзность и смелость. Даже когда оказываешься у Бхега на куличках. В кармане, между тем, позвякивала врученная алхимиком бутыль с зельем. Я вытащил её на ходу и растерянно уставился на мутное стекло. Знать бы ещё, что это такое и чем может грозить употребление этой штуки. И как склянка не выпала во время моего забега от забулдыг? В отличии от серьги, которую мне вырвали почти что с мочкой уха... Теперь ухо саднило, придавая сложившейся ситуации ещё более плачевный окрас.

"Всё будет хорошо. Надо лишь вспомнить то, что я зубрил в учебниках, которые дарил Сонксаар. Всякие защитные заклинания. И хотя бы одно лечебное правильно воспроизвести, залатать раны и царапины по всему телу. А ещё найти какой-нибудь карандаш и пергамент. Бес возьми, да хотя бы банальный уголёк! Я нанесу на собственную одежду магические знаки и оберегу себя от грозящих бед. Что я, не волшебник что ли?! Тоже мне, нюни распустил, де Вискер, как маленький..."

Громкий лай раздался почти за спиной. Я подпрыгнул на месте, как ошпаренный и, не соображая ничего, побежал вперёд, сверкая пятками. Огромный, угольно-чёрный пёс гнался по следам, громогласно рыча. Надо... Надо было попробовать ударить его током!.. Но я настолько испугался очередной внезапной погони, что растерялся и мог лишь просто бежать по дороге. Собака неслась рядом и грубо заливалась лаем. Она не пыталась сожрать любую мою часть тела, но куда-то гнала, поблёскивая под луной белёсыми глазищами. Всхлипывая и задыхаясь, я приметил впереди огоньки окон домов. Не сомневаясь ни минуты, направился в их сторону. Подлетев к забору, на дрожащих ногах прыгнул вверх, зацепился за верхушку и попытался подтянуться. Пёс продолжал орать на меня сзади, как бешеный, прыгая и клацая челюстями. В какой-то момент, когда я уже думал, что преодолею препятствие, острые зубы вцепились в левую ногу. Тупая, но невыносимая резь пронзила лодыжку, но мгновенно разнеслась по всему телу, словно молния. Я завопил от боли и отчаяния, продолжая висеть грудью на заборе, а зверюга болталась на плотно сжатых челюстях.

Какая-то тень показалась на пороге ближайшего дома. Постояв некоторое время там, она двинулась в нашу с псом сторону.

- П-помогите!.. - крикнул я и плавно сполз назад, на собаку.

Сжавшись в комочек, уже готовясь ощутить остроту клыков на своей худой бледной шее, затих и лишь негромко поскуливал. Но укусов не последовало - человек, пришедший из дома, отогнал животное громким строгим приказом. Наверное, это была его собака, потому что она сразу послушно отошла от меня и села на землю.

- Ты кто? - таким же суровым голосом спросил незнакомец, опираясь на забор.

- П-помогите... - повторил я на всякий случай самым жалобным голосом, на который был способен. - Мне больно...

- Девочка, ты заблудилась? - став немного мягче, поинтересовался хозяин дома. - Ты что тут делаешь?

- Я не... я не... - сбиваясь от волнения и страха, пытался возразить ему, но язык путался, как после вина.

- Вставай, пойдём в дом, - выдохнув и откашлявшись, велел человек, подхватил меня с тёмной земли и медленно повёл к светящемуся проёму двери... уютной жёлтой двери, ведущей в долгожданное тепло.

Я не сопротивлялся и пытался, насколько позволяло состояние, ковылять вперёд. От хозяина, коренастого плотного мужика, несло запахом копчёной рыбы и хлеба. По-видимому, я оторвал его от ужина. Собака бежала то с одной стороны, то с другой, виляя хвостом, когда я прискорбно скулил, наступая на прокусанную ногу. Ей-то было весело... поймала, видите ли, неприятеля прямо на заборе!
Однако, в голове брезжила надежда провести эту ночь по-человечески, а не в кустах зимой на дороге... Неужели у меня и правда получилось добраться до фермы?

- С-спасибо, господин, - вежливо и с благодарностью промямлил я на пороге дома. - Вы очень добры...

- Заходи, заходи, - поторопил мужик, запирая за нами тяжёлую деревянную дверь.

Фермерская изба была небогата и достаточно скупа в убранстве. Голые стены, деревянный пол, четыре окна (застеклённых, однако), печка, кровать, простецкий стол, на котором дожидались хозяина остатки ужина - наполовину объеденный рыбий хребет, куски краюхи, пахучий сидр в широкой деревянной кружке. Пёс мгновенно занял привычное, по-видимому, место в углу на тоненькой подстилке и уставился на нас крупными, как два блестящих агата, глазами. Мужик усадил меня на единственную койку и отошёл, разминая крупные узловатые пальцы. Взгляд чёрных зрачков придирчиво скользил по моей порванной одежде и сморщенной от боли физиономии. Я молча глядел в ответ, понурый, морально подавленный и дрожащий с холода.

- Как тебя зовут? - глухо спросил фермер, доставая из угла избы кадку с водой, а следом - чистую полосу ткани.

- Р-Ральф, - тихо ответил, стягивая дырявый сапог с прокусанной ноги.

- Не лучший выбор для девчонки, - буркнул угрюмый собеседник и поставил кадку передо мной на полу. - Давай промою рану.

Тяжело вздохнув, я открыл рот, собираясь всё же указать на ошибку, допущенную моим новым знакомым. Что уж говорить - в Кальфеоне меня постоянно принимали за девушку с короткой стрижкой, особенно со спины. Слишком детское и гладкое лицо, ни усов, ни бороды, низкий рост, щуплое телосложение... Сколько конфузов случалось из-за подобной путаницы, за раз и не пересказать. Ещё и голос как назло вовсе не собирался становиться низким и брутальным, вынуждая меня говорить и петь пугающе ангельским контртенором, выжимающим трогательную слезу у старушек и восхищённые оценки столичных музыкантов. А ещё ворох сальных шуточек про кастрацию, брр. Всё же лучше сразу разъяснить данный нюанс перед фермером.

- Понимаете ли, - дрожащим от боли и волнения тоном пропищал я. - Я на самом деле не...

- ...Это тебе повезло, что девчонка, - видимо, не расслышав начатую мной реплику, продолжил гудеть мужчина, вымачивая тряпицу в чистой воде и рассматривая следы клыков на голенище сапога. - Пролезь ко мне пацан - мигом черепушку бы пробил выродку. Постоянно шляются под утро всякие, чтоб их волки отымели, воруют с грядок у меня. Пришлось собак завести сторожевых даже, а то я с возрастом подслеповат становлюсь. Так что ты там не..?

Я замер с открытым ртом, чувствуя, что говорить правду мне уже не очень-то хочется... Спина похолодела, пока я живо и в красках представлял ощущения при пробивании "черепушки", а слова застряли в горле, колючие и неловкие. И... И что мне теперь ему сказать после подобного заявления?.. Я хочу жить! А он так сурово взглянул мне в самое лицо, что провалиться под землю на пару минут стало моей голубой мечтой.

- ... Я? Я пытаюсь сказать...Что... Что... - язык напрочь отказывался мне подчиняться. - Что на самом деле имя и правда... Нелепое... Матушка любит странно... Странно называть детей. Моего брата зовут... э-э-э... Чейси?

Ну вот, Ральф, ты явно впутываешься в очень-очень большие неприятности. На вранье далеко не уплывёшь, но ложь во спасение, порой, единственный объективный выход. Не хочется даже думать, что будет, узнай хозяин фермы мой настоящий пол. Кстати, зачем он держит меня за ногу?..

- Нужно бы снять штаны, чтобы промыть укус, - мужик осторожно приподнял мою тощую левую конечность повыше и разглядывал кровавые отверстия, пока я испуганно не знал, куда деть свои глаза. - Мой Гром хорошо тебя прихватил.

- Нет!.. - мгновенно воскликнул я, выдёргивая лодыжку из рук фермера и сгибаясь от приступа боли (ведь увидь он меня без штанов - проломленной черепушки не избежать!)

- Почему "нет"? - удивился тот, исподлобья буравя меня строгим взором.

- Я... Я...стесняюсь!.. - выпалил первое, что пришло в голову и зажмурился, опасаясь реакции.



Мужик молча смотрел на меня, смотрел, а потом как расхохотался. Поднявшись на ноги, он примиряюще потрепал мою макушку грубой широкой ладонью и направился к комоду, прятавшемуся у стенки за кроватью. Порывшись внутри, достал какие-то сложенные одежды и бросил рядом со мной на кровать.

- Понимаю, - прогудел он, отходя к дверям. - Вот, переоденься сама. Это осталось от моей жены. Я подожду снаружи, крикнешь, как всё. И не бойся, женщин не обижаю. Уж такое правило.

Когда хозяин дома удалился на улицу, я остался один на один с сидящим в углу псом и стопкой льняных одежд. Издав отчаянный стон, осторожно и медленно попробовал стянуть штанину. Ткань задевала раны и вызывала очень болезненные ощущения. Скрипя зубами, всё же оголил нижнюю половину туловища и осмотрел жуткие прокусы на бледной коже. Нет, лучше не смотреть на них... Так будет легче. Гром сопроводил мои нервные движения тихим, едва слышным рычанием.

- Что, собака?.. - шёпотом обратился я к животному. - Уже всё понял, не так ли? Только не говори хозяину, пожалуйста. Я не хочу погибнуть!..

Пёс продолжал следить с подстилки, поводя ушами, а я снял камзол, рубаху и развернул кипу принесённой одежды. Платье! А-а-а, что мне делать?.. Что делать мне, Гром? Но кашель за дверью прозвучал столь грозно и многообещающе, что я, проглотив ком в горле и подавив все внутренние протесты, послушно облачился в проклятое платье жены фермера. "Буду рассматривать это, как мантию волшебника..." - стыдливо закрыв лицо ладонями, попытался оправдаться перед своей совестью. Нужно как можно скорее промыть ногу, попытаться залечить раны и наутро уноситься отсюда подальше, в ближайших кустах выбросив эту женскую одежду. Хотя, может, если хорошо попросить, у фермера найдётся какой-нибудь вариант наряда со штанами или хотя бы шортами?..

- За... Заходите, - вяло позвал я с постели, со всех сил сжимая покрывало пальцами и жутко краснея.

Мужик вернулся в комнату и осмотрел мой вид. Я едва слышно прокряхтел какое-то ругательство, а он, удовлетворённо кивнув, направился к своему прошлому местоположению подле меня и дырявого сапога. Пёс завилял хвостом. На секунду показалось, что в его больших тёмных глазах промелькнула искра коварства. Предатель! Только не выдай меня, умоляю, зубастик... Пока я переглядывался с собакой, фермер опять ухватил мою левую ногу и вытянул к себе, чтобы укус оказался в удобном для промыва положении. Я сидел, не смея шелохнуться, одной трясущейся рукою панически удерживая подол юбки на колене, второй закрывая пунцовое лицо.

- Не бойся, я сделаю это аккуратно, - объявил, между тем, мужик, щурясь и проводя по ноге мокрой тканью. - Постараюсь, чтобы сильно больно не было, итак виноват за собаку.

- Да, уж постарайтесь, - почти одними губами отозвался я, закрываясь от всех смотрящих на меня в комнате глаз и беспощадно погружаясь то в пучину стыда, то в пучину паники (как же  я надеюсь, что моя нога не покажется ему излишне подозрительной! Даже хорошо, что она довольно тонкая и не шибко волосатая, как обычно бывает)

- Меня, кстати, зовут Пако, - между делом решил представиться мой собеседник. - Пако Бартелли. Мой брат основал эту ферму. А что ты здесь делала так поздно?

- За...заблуждалась, - нехотя ответил я, жмурясь, когда раны начинало щипать от воды. - Мне... мне нужно вернуться домой, я потерял...лась.

- А где твой дом? - поинтересовался фермер. - Могу отвести, если недалеко. Нечего гулять одной в этих местах.

- Мой дом в Кальфеоне, - сообщил я со вздохом и тут же жалобно заскулил, потому что мокрая тряпка больно зацепила край раны.

- Где-е-е? - недоуменно уставился на меня Пако. - Ты издеваешься, что ли, девочка? Отсюда да Кальфеона много дней пути. Я что, похож на дурака?

- И...Извините, - жалобно простонал я, подёргивая раненой ногой в воздухе, осыпая доски пола мелкими розовыми каплями. - Меня это. Похитили. Привезли в Велию, а я сбежал...а.

- Да уж, - нахмурился мужик и и угрюмо почесал лоб. - Коли не брешешь, то даже не представляю, как помочь. Воротиться тебе бы в Велию, да в повозку какую подсесть. Но что с ногой делать? Она не заживёт так быстро. Придётся здесь оставаться.

- Пожалуйста, не надо, - ещё жалобнее возразил я, выпучив перепуганные глаза. - Я... я попробую её вылечить волшебством, - и тут же добавил, не зная, насколько тут маги в законе, - Молитвами Эллиан нашей Всеблагой!..

- Так ты знахарка что ль? - спросил Пако, усмехнувшись.

- Начинающая, - кивнул я, поправляя эту неудобную девчачью юбку на своих худых бёдрах.

- Скот на удачную вязку заклинать могёшь?

- Ч-что?!... Нет... Такое не могу. Пока что. Наверное. Не спрашивайте, пожалуйста, такие вещи, господин Бартелли, - я отвернулся, чтобы он не пялился мне в глаза с подобными вопросами.

- Ну хреновая с тебя знахарка, значит, - гулко рассмеялся мужик и, отодвинув кадку, принялся заматывать прокусанную область ноги другой чистой тканью. - Ладно. Вот и всё. Пёс у меня не бешеный, так что, авось, не помрёшь. А пока что садись поешь с дороги, там рыба осталась и хлеба чуток.


- Спасибо, не хочется что-то, - пролепетал я, осторожно двигая перебинтованной конечностью и перемещаясь задом по кровати подальше от хозяина дома.

- Ну и дурочка, - изрёк Пако беззлобно. - Хоть и симпатиш-ш-шная. Спать тогда ложись, утром будем вопрос твой решать. Я доужинаю, пса покормлю и тоже лягу.

- Угу... - медленно кивнул, столбенея от внезапного комплимента и забившись в самый угол койки. - А... куда мне можно будет лечь, чтобы Вам не мешать?..

Пако Бартелли пристально вцепился в моё лицо взглядом подслеповатых чёрных глазок, расплылся в широкой, чересчур добродушной улыбке и мягким, почти заботливым тоном ответил то, что заставило меня бессильно побледнеть на месте.

- Ты мне не помешаешь. Вместе ляжем. Или видишь вокруг ещё пару лишних коек?

Полночи я не мог сомкнуть глаз. Седые, почти невидимые лунные полосы ложились на пол, вытекая из оконных стёкол, обрисовывая в кромешной тьме избы смутно различимые силуэты мебели и Грома, посапывающего на лежанке. Однако темнота вовсе не сопровождалась тишиной - такого громогласного храпа, какой воспроизводил Пако, мне не доводилось раньше слышать ни разу. Я хотел лечь на краю постели, чтобы было легче ускользнуть, но мужик сдвинул моё щуплое тельце в самый угол, занял три четверти койки, а, погрузившись в шумный и глубокий сон, ещё и водрузил сверху тяжёлую лапищу. Я боялся даже пискнуть, лежал, ни жив ни мёртв, хлопал глазами и дышал поверхностно.

Когда-то мы засыпали целыми штабелями на творческих вечерах, в узких кругах обзываемых "сборищами". Разомлевшие от вина, разгорячённые шутками и песнями, все поэты, художники, музыканты и актёры столицы отлично проводили время, а после разбредались кто как - одни уединялись с коллегами для коротания остатка ночи, другие одиноко разваливались на кожаных диванах, лениво потягивая вино, третьи просто засыпали там, до куда успевали доползти. Я предпочитал быть в рядах вторых, но иногда поутру обнаруживал на себе то чью-нибудь руку, то приникшую голову. В те дни можно было просто вежливо извиниться и освободить себя, превратив всё в шутку, но сейчас, вдали от родного богемного Кальфеона, на чужой баленосской ферме я ощущал полную беззащитность и обречённость.

Мысли роились в голове, прилетая по дорогам лунных отблесков издалека, заполняли моё сознание, лишали покоя и измученного сна. Я думал о Циннии и о том, что же с ней стало. Нашли ли девочку-призрака? Пришла ли она в себя? Ищет меня кто-нибудь из Тенебриса уже или все заняты своими делами? Лица друзей проплывали перед глазами  - улыбающиеся, дружелюбные, заботливые. Безумно хотелось вновь их всех увидеть. Глядя на мыслеобразы согильдийцев, я ощущал, что веки начинало щипать от подступавших слёз.

Дождавшись момента, когда Пако уж точно крепко спал, я пробовал вывернуться из удушющих объятий, чтобы выполнить свой план. Фермер держал крепко, чуть не содрав с меня верх платья, но кое-как получилось выползти на свободу. Теперь  следовало преодолеть новое препятствие - грузное тело спящего. Собравшись с духом, я медленно и осторожно, затаив дыхание, рискнул перелезть к краю кровати. И это почти вышло, мои ноги аккуратно перемещали туловище через самую вершину "горы", но тут горячие каменные пальцы ухватили меня за запястье. Задыхаясь от ужаса и рискованности нынешнего положения, я замер, как вкопанный.

- Аника, солнышко, ты куда?.. - пробормотал Пако, словно сновидение не до конца отпустило его.

Я молчал, не решаясь произнести ничего. Кто такая Аника? Явно ведь не я.

- Козочка моя, я так скучал... Иди ко мне, - продолжал странный лунатический монолог фермер, полуоткрытые глаза его тускло поблёскивали в темноте, словно он глядел сквозь меня, так неловко и нелепо сидящего сверху.

- Я... не... - еле слышно отзывались мои оторопевшие губы, но медвежьей рукой хозяин дома достаточно сильно тянул меня к своей широкой груди, намеревая уложить на неё; пришлось изо всех сил сопротивляться, чтобы не рухнуть на него целиком и не превратить своё положение из неловкого в катастрофически опасное.

- Ты всегда была самой горячей бабонькой на ферме, - преисполненная изысканной сельской романтики реплика обожгла моё ухо горячим дыханием, пальцы мужика  непреклонно тянули ещё ближе, а вторая рука, кажется, начинала свой путь прямо под юбку.

Всё ясно, он принял меня во сне за свою жену! Судя по всему, они давно не вместе, а её одежда сыграла злую шутку. Вряд ли Пако вообще соображал, что это не Аника, а другой человек, которого он приютил на ночь. До крови закусив губу, я панически дёрнулся раз, другой, третий, пытаясь освободиться из ошибочного плена. Не могу же пойти на столь близкие объятия с этим незнакомым фермером, чего бы тот себе не навоображал! И вообще, даже если бы и мог, мне такие не нравились никогда - угрюмые, чересчур огромные, недостаточно... э-э-э... городские и абсолютно не тяготевшие к искусству! К тому же, фраза про "проломленную черепушку" навязчиво не покидала мою воспалённую память, придавая с притоком адреналина больше и больше сил.

- Да спите уже!.. - срывающимся шёпотом взмолился я и каким-то чудом сумел скатиться с мужика на пол, беспощадно сдавив перебинтованную ногу. - Уй!..

Пако продолжал тянуть моё запястье, уже опухшее из-за всех грубых манипуляций, я панически повертел головой, пытаясь разглядеть что-нибудь, что могло бы помочь освободиться. В этот момент нечто чёрное прошмыгнуло рядом и нечто холодное уткнулось в скулу. Вздрогнув и осев перед кроватью, я чуть было не поседел, однако вспомнил про присутствие пса и немного унял ужас.

- Гром... - всё так же вполголоса обратился к большой собаке и попытался погладить ту сободной рукой.  - Хороший мальчик поможет другому хорошему мальчику?.. Дай лапу!..

Домашний питомец Пако оказался дружелюбно настроен и сел прямо передо мной. До ушей доносился негромкий стук его упругого длинного хвоста по полу. Мокрый нос принюхивался к рукаву женского платья. Я собрался с силами, завёл пленённую руку над псом и попробовал своими дрожащими пальцами разжать хватку фермера, перенося его ладонь сантиметр за сантиметром на протянутую ногу Грома. Через несколько мучительно долгих минут фермер уже держал своего мохнатого сторожа за лапу, а я поспешно отползал на убережённой филейной части подальше от места происшествия.

- А-а... Гром, это ты?.. - разочарованно прогудел полуспящий мужчина. - Ложись, ложись. Просто наша с тобой Аника снова снилась. Никак не отпустит меня. А ты спи, Громушка...


Подождав окаменевшим изваянием, пока Пако отвернётся к стенке и продолжит храпеть, я пополз дальше к выходу, наощупь ориентируясь в темноте и стараясь не свернуть какую-нибудь табуретку или корзину. Нога неприятно ныла под тряпкой, руки тряслись, наполняясь какой-то ватой, но разум мой был ясен и сосредоточен как никогда. Обнаружив створку двери, приник к ней и попытался дотянуться до щеколды. Кое-как справившись и оставшись бесшумным, вылез на улицу, плотно и аккуратно прикрыв за собой дверь.

Пробовать заклинания в избе было не лучшей идеей и могло вызвать разные подозрения (и очередные неприличные предложения насчёт вязки скота...). Да и вообще хоть как-то опять оказываться во внимании хозяина фермы, тоскующего по своей супруге, мне совсем не хотелось. Здесь же можно незаметно провести нужные манипуляции и думать о дальнейших действиях. Поэтому, вдохнув холодный предрассветный воздух полной грудью, я поднялся на одной ноге и жутко хромая, держась за стену, забрёл за угол дома. Усевшись там в жухлую кипу сена, торопливо размотал тряпки с укусов, подышал на ладони и попытался вспомнить строки учебников Сонксаара. Я так тщательно конспектировал каждый тезис и алгоритм заклинаний, что мозг сам вырисовывал перед глазами нужные последовательности слов и мыслей. Практиковаться в целительной магии, правда, пока не доводилось. Один раз, ради шутки, я попытался вылечить тушку утки, на которой учился бить татуировки, но, естественно, никакого эффекта тогда можно было не ждать.  Что ж, получится ли у волшебника-недотёпы первое лечебное заклинание? Сейчас проверим в полевых условиях.


Палец водил вокруг дырочек от клыков Грома витиеватые символы, оставляя лёгкое белёсое свечение, губы нашёптывали необходимые реплики, я даже забывал моргать от напряжения. Максимальная концентрация, прилежное заучивание и громадное желание спастись дали результат. Хороший результат! Раны слегка зашипели и принялись медленно, но верно затягиваться. Физическое повреждение было вроде бы устранено, но болезненные ощущения ещё оставались. Однако, постепенно они становились слабее и терпимее.

"Спасибо тебе от всей души, Саар, - преисполненный благодарности, мысленно сказал я, и опечалился, что мой мудрый наставник не может сейчас услышать этих слов. - Ты спас меня, хотя и не знаешь об этом. Теперь Ральф де Вискер умеет лечиться!"

Встал на ноги и попробовал пройтись туда-сюда, проверяя функционирование конечности. Вроде бы, вполне ходибельно, даже не особо хромаю... Правда, коленки путались в длинном подоле платья, но ничего, сейчас это уже не казалось таким уж ужасным нюансом. Поэтому я вновь бесшумно проник в избу, нашёл свои свёрнутые в ком одежды, искренне поразился, что бутылочка Дазина всё ещё лежала в глубоком кармане, сунул их под мышку и, по дороге прихватив со стола маленький ломоть подсыхающего хлебушка, покинул логово одинокого фермера и его верного пса. Оставаться с ними мне больше не хотелось, слишком это опасно, а на улице как раз брезжил рассвет, просачиваясь во владения фермы сквозь тёмные верхушки деревьев. Несмотря на бессонную ночь, меня переполняла гордость за удачное волшебство и внезапная жажда идти вперёд и вперёд, навстречу грядущему, чего бы оно мне не несло. Конечно, хотелось верить, что нести будет только хорошее, а о другом я пока что не шибко раздумывал.

Перебравшись через невысокую часть забора, побрёл вдоль уютной ровной дороги, окружённой живописно мрачными деревьями и кустами, любуясь мутным небосводом. Взятый хлеб приятно хрустел во рту, я чувствовал лёгкую вину за воровство, но успокаивал себя мыслью, что Пако сам вчера предлагал угоститься. Сходящий на нет ночной ветер поглаживал меня по голубым растрёпанным волосам, поддувая под платье этой Аники, напоминая, что стоит переодеться в лесочке, как только ферма останется позади. И как женщины в таком ходят весь день? Ощущение, будто без штанов шагаешь на виду у всех, в одной длинной рубахе. А бегать - так вообще неудобно, наверняка. Ещё и морозит там, где не хотелось бы.


А вообще, я большой молодец и скоро вернусь в Кальфеон, зайду на порог штаба с видом бывалого путешественника, уверенным жестом уберу с лица чёлку, подмигну всем девчонкам гильдии, одарю ослепительной улыбкой мужчин и произнесу пафосно: "Ну что, потеряли меня, ребятки?  А зря. Такие, как я, не теряются. Такие, как я, просто не отказывают себе в удовольствии прогуляться чуть дальше, чем вы можете себе позволить". Талирон хлопнет меня по плечу, скажет: "А парень-то наш возмужал и вообще красавчик, как я не замечал раньше?..", все согласятся и будут радостно приветствовать бравого путешественника, а после я...

Что-то ледяное и острое прижалось к моему горлу, а крепкая рука обхватила под грудь. Я издал перепуганный жалобный стон и замер на месте, пытаясь растерянно сообразить, что это вдруг успело произойти.

- Потерялась, цыпа? - противный насмешливый голос с каким-то грубым мещанским акцентом раздался в самое ухо. - Кошелёчек быстро достала и не дёргаешься, уяснила?

- П-простите, господин... - слабеющим голосом отозвался я. - У меня нет кошелька...

- Ну канеш, - смачно плюнул на землю невидимый пока что нападающий, его тон звучал абсолютно издевательски. - Мне плевать, где ты хранишь денежки, цыпа, хоть в собственной заднице - лучше достань их сама, пока я туда не залез.

Жалобно поскуливая, я нервно копошился в карманах свёрнутого под мышкой камзола, где бряцала бутылка зелья и на дне должны были заваляться несколько монеток. Деньги то и дело выскальзывали из пальцев, несмотря на все попытки ускорить процесс. Остриё кинжала щекотало кожу, мысленно я уже представлял все тактильные ощущения при вспарывании горла, отчего недавно проглоченный кусок фермерского хлеба решил выбраться обратно.

Еле сдерживая тошноту, я протянул мертвецки холодными руками эти жалкие монетки за спину, кто-то тут же сгрёб их в кулак и  разочарованно прорычал:
- Это чё, всё что ли?

- У меня больше нет... - я сжался в комок паники, отчего во рту появился металлический привкус электрических искр; такое часто случалось, когда мне угрожала сильная опасность.

- Может быть, тогда расплатишься чем-нибудь ещё, м-м-м?.. - второй голос, до этого молчавший, прогорланил над ухом, а бестактные пальцы впились в меня чуть ниже спины настолько сильно и больно, что я чуть не выпрыгнул вперёд, вонзая в себя клинок. - Тощая!..

- Да как будто тебя это когда-то волновало, Кабан, - хрипло загоготал хозяин кинжала. - Ты и бизона оприходуешь, не поморщившись.

- Слышь, хлебальник свой смердящий прикрой, а? - то ли обиженно, то ли раззадорившись отозвался "Кабан" и продолжил совершать мерзкие и грязные щипки. - А в руках у тя чё, тощая?

- Просто одежда... - зажмурив глаза от отвращения и мучительных желудочных спазмов, просипел я.

- Гони сюда, - свёрнутый костюм был грубо выдернут из моих объятий, после чего разбойник изрёк с немалым удивлением. - Ишь ты, дворянское кружево. Рубашечка вон ничёшная. Расшито усё серебром. Не бабское, кстати. Откуда тащишь, тощезадая?

- Это моё, - мямлил я на все рассуждения. - Отдайте, пожалуйста...

- Слышь, рожа у неё странная, - подозрительно протянул первый бандит второму. - По дорогам одна ночью шатается. Мож, ведьма? Аристократика какого-то подцепила, сожрала да шмотки забрала. А эт чё в кармане булькает? Проверь.

- Да ты не кипишуй раньше времени, Рыжий. Бутылка  туточки мелкая, - отозвался напарник. - Что в ней, цыпа? Мож горло смочить нам водочки принесла, гы-гы-гы.

- Не знаю, зелье какое-то... - устало и измученно ответил я, поморщившись от жуткого хриплого хохота. - Пожалуйста, отпустите, у меня правда больше ничего нет...

- Зелье? Дай этой, пусть выпьет, а мы посмотрим. Мож подохнет сама, а с нас и спроса не будет.

- Я... я не буду это пить! - моё возмущение было бестактно подавлено - нападавшие убрали лезвие от горла, но жёстко развернули меня к себе и поднесли горлышко бутыли к губам. - Не-ет, я не буду!.. Нет, нет, нет!

- Будешь, будешь, как миленькая, - снова сплюнув под ноги, рябой и косоплечий мужичок, явно побитый жизнью на вид, после чего, похрюкивая, подсёк мои ноги, заставив рухнуть на колени.

Потная ручища буквально впихнула мне в зубы откупоренную бутылку, другие пальцы тянули голову за волосы назад, чтобы я не мог отвернуться и не проглотить содержимое стеклянной ёмкости. Прохладная и сладковатая водица с отчётливым пшеничным вкусом заполнила моё горло, я закашлялся, разливая напиток себе на подбородок и грудь. Стало страшно, что сейчас уж точно стошнит, но после проглоченного зелья мучительные спазмы начали напротив отступать. А вместе с этим назойливое покалывание пробежалось змеями по коже, глаза легонько защипало. Привкус металла во рту усилился нестерпимо. Если этот алхимический отвар имел некий эффект, то он явно не вредный, скорее даже наоборот. Во всяком случае, по ощущениям, он наполнял меня энергией.

- Ну?.. - поинтересовался Кабан, до слёз дёргая за волосы. - Чё там, тощая?

- Слышь, - внезапно помрачнел его дружок. - Либо я слепой, либо это реально не баба. В сумерках глаза мылятся, приглядись.

Я тяжело вздохнул, уже абсолютно не понимая, какой вариант безопаснее - быть узнанным или оставаться "девчонкой". Но взгляд Рыжего мне совсем не понравился. Он стал таким холодным и презрительным, что нарисуй я его портрет  - от картины б шарахались. Смирившись, медленно кивнул (начать протестовать сейчас было точно слишком нелепым поступком).

- ЧЕГО?! Хошь сказать, я лапал мужика?! - рассвирепел детина с фингалом на лице, после чего хватанул мои многострадальные голубые волосёнки с такой яростью, что я рухнул на спину, прямо в серую дорожную пыль, а он наклонился и заорал мне в лицо. - Слышь ты, петух дырявый! Я тебя сейчас по колее размажу, понял? Совсем оборзел, да? Какого хрена ты тут в бабском платье разгуливаешь, тварь, страх потерял?!

Я, побелевший от таких ужасных и грубых криков, вжался в землю и завопил во всё горло. Последний раз так страшно мне было в плену у Исаака Тельриффы! Тело колотилось, как у лихорадочного, в ушах пронзительно зазвенело, кожа на руках стала сначала очень холодной, а после резко разогрелась и извергла из себя ослепительный сноп синих искр. Я не мог контролировать поток магии, не мог его даже приостановить - страх превратил меня в клубок электричества, а выпитое зелье наполняло измученное бессонной ночью и тревогами туловище мощным зарядом энергии. Готов поклясться, я первый раз в жизни так сильно разошёлся.

Судя по низкому визгу, Кабана обожгло электричеством, Рыжий же успел отскочить, истошно матерясь. Но взрыв коротких молний продолжался недолго. Обычно, этого времени хватало, чтобы обидчики из Кальфеона разбегались и оставляли меня в покое, но эти оказались ловчее и упорнее. Видимо, вид паренька в платье, который посмел устроить волшебную феерию, слишком сильно огорчал их...

- Получай, мразь! - Кабан налетел сбоку и жадно въехал мне в бок кожаным сапогом. Обжигающая боль растеклась по рёбрам, а я подавился криком и отчаянно захрипел, не в силах вдохнуть новую порцию воздуха.

- Так его! Так ублюдка! - азартно скандировал рядом рыжий разбойник, потом подобрал у обочина палку и принялся колотить меня то по ногам, то по спине.


Кажется, всё внутренности подпрыгнули, перевернулись и больно шлёпнулись обратно, я оглох, ослеп и всё ещё задыхался. Боль по всему телу стояла такая невыносимая, что мозг норовил вот-вот отключиться. В каком-то адском бреду мерещилось, будто меня накрывает обрушившейся горой, и каждая косточка с хрустом ломается пополам. Наверное, так и выглядела моя нелепая и быстрая смерть на какой-то просёлочной дороге около Велии, вдали от всего, что мне дорого, в этом проклятом платье жены Пако Бартелли и с почти выдранными волосами.

- Ща на перо его посажу! - крикнул один из напавших, я уже не имел сил различать их по голосам. - Прижми к земле с*ку!

- Остыньте, парни, - третий голос, более высокий и насмешливый, разбавил рёв и улюлюканье бандитов, после чего удары прекратились; я воспользовался моментом и раскашлялся кровью. - У вас тут волшебничек, а вы решили его бессмысленно утилизировать? Бегом находку на плечи и тащите Родерику, приказ понятен?

Однако, я так и не успел расслышать, понятен или нет приказ незнакомого голоса избившим меня разбойникам, потому что, к сожалению, потерял сознание...

Абсолютно не представляю, сколько я пробыл вне сознания, отсоединённый от реального мира, погружённый в глухую пустоту небытия. Понятия не имею, что в это время могло происходить с моим изломанным и разодранным телом, да и знать, честно говоря, не очень хочется. Наверняка, ничего хорошего мне там не услышать. А, как говорится, меньше знаешь - крепче спишь. Хотя... в данном случае я спал даже чересчур крепко. Можно бы и полегче отключаться было...

В какой-то момент мрак пустоты нарушился брезжущим откуда-то серым и тусклым свечением, напоминающим лунные лучи, падающие на пол комнаты сквозь полупрозрачные занавески. Я неосознанно потянулся за этим сиянием, словно выныривая из густой чёрной смолы, в которой был закопан. Преодолев мнимую черту, рассмотрел над собой половинку пасмурного небосвода. Угрюмые тучи, торопливо расплывающиеся повсюду, не предвещали ничего хорошего. Кажется, начинался снегопад. Однако, я не мог почувствовать ни ненастного холода, ни боли, ни голода - ничего из веера эмоций и тактильных ощущений, которые присущи живым людям. Туловище просто выглядело каменным и чужим, словно не принадлежало мне. Наверное, это из-за тех жутких побоев, которые устроили мне на утренней дороге... Правда, одной Эллиан известно, сколько дней минуло с того утра.

Ещё несколько часов я лежал, приходя в себя, пока лёгкие снежинки, вальсируя в потоках холодного воздуха, не начали слишком назойливо опускаться на лицо. Одна из них попала в глаз, я попытался сморгнуть помеху, но, кажется, глаз как-то страшно опух и отказывался шевелиться. А ещё раздражали недосягаемые, но ужасно колючие коросточки в носу, на губах и висках. "Это кровоподтёки или я уже покрываюсь коркой льда?.." - растерянность породила порцию лёгкого страха. Неужели, ощущения и чувства возвращаются ко мне?..

Дышать было немного трудно, словно что-то постоянно давило на грудь и бока, руки и ноги не слушались. Отмерли они или замёрзли? Или и то, и другое сразу? Как же пугающе обнаруживать себя неизвестно где в таком состоянии... И лишь гадать, что ждёт дальше по программе.

Ещё попозже надо мной склонилась на корточках незнакомая девушка с коротко остриженными бурыми волосами и глазами, несущими печать жестокости и бессердечности. Я сразу прочитал это в тёмно-изумрудном взгляде, хотя лицо незнакомки иронично улыбалось, отчего на щеках образовывались озорные ямочки.

Я сфокусировал взгляд на девушке и зашевелил губами, пытаясь поздороваться, однако, потерпел поражение в этом начинании. Она же сипловато рассмеялась и тыкнула пальцем в запёкшиеся корочки, мешавшие рту нормально открываться. Я почувствовал боль, первую боль со времени своего пробуждения, которая позже повлекла и всю остальную, пронизывающую моё туловище пульсирующей паутиной. Боль так же, как и я, просыпалась из чёрной пустоты, просто немного позже, и... лучше бы она спала дальше!..

Незнакомка весело наблюдала, как я корчусь, заливая грязные, кровавые щёки беспрестанно текущими слезами, а потом сказала, продолжая широко улыбаться:
- А ты точно волшебник? Я думала, что мне придётся удерживать тебя десятком своих лучших ребят, они начнут гибнуть в муках, поражённые страшными заклинаниями, а я повеселюсь. Но ты просто провалялся, как тряпка, не прошептав даже малюсенького заклинаньица. Так скучно, приятель. Рыжего и Кабана ты ж тогда подпалил красивым фейерверком, мне понравилось.

Я молча смотрел на неё, ощущая, как в это время горячие слёзы закатываются в уши и становится щекотно. Это немного отвлекало от кошмарной ноющей боли и сдавленных лёгких. Отвечать ничего не хотелось, да и не получалось сейчас, поэтому просто полежу - послушаю, чего ещё она мне расскажет.

- Молчишь, - девушка хищно закусила губу, пересечённую тонким шрамом и влепила мне лёгкую пощёчину (которая отдалась даже в пятки, между прочим...). - Давай уже просыпайся, а то я зевать начинаю.

Она поднялась гибким движением на ноги и прошлась вокруг меня туда-сюда. За спиной короткостриженной блеснула пара кинжалов и короткий лук. До меня донеслось, как под подошвами у неё хрустели мелкие веточки и жухлая трава.

- Меня зовут Бонни, а Родерик - мой отец. Самый главный в этом лесу, учти. Поэтому ты будешь мне во всём подчиняться и восхищаться, понял? - на ходу продолжила говорить она, потом резко подпрыгнула и наклонилась с этой своей кошачьей ухмылкой. - Хотя-я-я, думаю, тебя больше восхитил бы какой-нибудь мускулистый бандит, правда, мальчик в платье? Ой, не смотри на меня так. Я уже проверила, точно ли ты не страшненькая девочка. Долго смеялась потом. Ещё эти голубые волосики, ха-ха-ха. Все волшебники такие, или ты один индивидуалист с нестандартными вкусами? Кабан так забавно сутки плевался и обещал тебя убить!

Её речи выматывали меня чересчур сильно. Бонни явно намеревалась поболтать, но мой разум слишком ослаб, а тело и того хуже. Хотелось снова спать, утонуть в черноте и не отвечать на провокационные допросы. Я отвёл взгляд от ехидной девушки и направил его вдаль, на теряющееся в зимней дымке подножие горного склона. Глаза слезились и болели, изображение плыло, то и дело наслаиваясь одно на другое. Но на какую-то долю секунды мне показалось, что я рассмотрел там, внизу, за сизыми стволами краешек дороги. А на дороге - чей-то мелкий силуэт, увенчанный едва различимыми лиловыми волосами. "Цинния?.. - влетела в голову тоскливая мысль. - Или мне мерещится?..". Но ни спуститься, ни даже окрикнуть путницу я не мог при всём желании. Силы опять покидали измученную плоть. А Бонни, дочь Родерика, хозяина этих лесов, надавила мне на лоб ладонью, пытаясь привлечь внимание на себя.

- Ты должен смотреть на меня и только на меня, мальчик в платье. Я собиралась, между прочим, тебе рассказать о предстоящем празднике. Что, не знаешь, какой праздник? Ну ты и глупенький волшебник. Послезавтра новолуние, а наш с папой общий друг будет рад полакомится юным волшебником, хе-хе-хе. Представляешь, как здорово? Не кривись, тебе понравится, обещаю. Мы с отцом знаем толк в хороших развлечениях.

Я уснул вновь с чувством давящей тревоги, которую зародили слова разбойницы в моём разуме. Она явно затевала что-то совсем нехорошее, но даже пошевелить пальцами в знак протеста было невозможно. Может быть, когда я проснусь вновь (...если проснусь, наверное), сил станет хоть немного больше. А пока что - спать. И, кажется, меня чем-то накрыли и куда-то понесли.

Карта, куда примерно утащили Вафля):

Время так и текло незаметными скачками. Большую часть я пропускал и терял из своего восприятия, маленькие урывки осознанности приносили только боль и муки. Я видел лица разбойников вокруг себя, они склонялись и о чём-то разговаривали. Один раз пришёл Кабан и куда-то на меня поплевал, я, правда, не почувствовал, куда. Но я понимал его расстройство, некоторых очень огорчало, когда им приходилось прикасаться даже случайно к людям такого же пола. Видимо, его так выбило из колеи то утро, что Кабан места себе не находил.  К тому же, я его больно обжёг искрами - половину лица и плечо разбойника покрывали небольшие пузыри. Но он тогда первый начал, к тому же, избил меня очень неприятно, так что мы в одной лодке...

Носилки со мной куда-то долго несли. Я не видел лиц носильщиков, не разбирал местности. Мимо пролетали деревья, камни, поваленные стволы и жухлые зимние кусты. Путь явно поднимался в гору. Никакой конкретики. Один раз мне довелось проснуться во время вечернего привала. В воздухе витал аромат жарящегося мяса, и тут я почувствовал, как сводит зубы от волчьего голода. Кажется, во рту маковой росинки не было несколько суток подряд. Приподняв голову, насколько позволяли травмы, щенячьми глазами окинул группу сидящих впереди разбойников, облепивших оранжевый и горячий костёр. Они готовили дичь, нанизанную на тонкие веточки. Заметив мой голодный взор, один из ужинающих развернулся и крикнул в темноту:

- Бонн, там твой узник очнулся.

Уже знакомая мне говорливая девушка появилась через минуту и, сложив руки на груди, уставилась сверху вниз с коварным видом:
- Жрать хочется?

Я болезненно кивнул, отводя смущённые глаза. Она хмыкнула и ушла к костру. Дала там кому-то затрещину, громко выругалась, а после вернулась и занесла над моим лицом ладонь, в которой дымился горячий кусок мяса. Кажется, Бонни специально держала его сверху и наслаждалась тем, как мутные капли жира капают мне прямо на щёки и подбородок. Запах пищи стал невыносимым.

- Можно съесть его?.. - шевеля губами, деревянными после длительного перерыва, попросил я. - Я т-так голоден...

- Заговорил, мальчик в платье? - рассмеялась девушка и скорчила фальшиво умиляющуюся улыбку. - Конечно, ты съешь это, мне не нужно, чтобы подарочек для друга сдох раньше времени.

Она принялась совать мясо мне в рот. Неаккуратными, совсем не заботливыми движениями. Но я был так рад наконец поесть хоть что-то, что принялся жадно жевать подачку. Бонни следила за движениями челюстей с горящими глазами, время от времени посмеиваясь. Когда всё было проглочено, она наклонилась и зачем-то чмокнула меня в лоб. Однако, тонкости мотивации женских поцелуев сейчас волновали меня в самую-самую последнюю очередь.

- Пить, - тихо выдавил я, прислушиваясь, как горячая пища растекается по желудку приятной волной жара.

Разбойница сняла с пояса фляжку, отпила сама, после чего прислонила к моим губам. Я приподнял голову и попытался сделать глоток, однако чуть не закашлялся - внутри находилось жуткое крепкое пойло. Но похитительница продолжила вливать это в меня, приговаривая: "Пей, пей, глупый волшебник". Пришлось отхлебнуть ещё и ещё. Алкоголь горчил и обжигал горло, но от него становилось теплее, а боль в туловище немного смягчалась.

- Скажите, пожалуйста... - наблюдая, как Бонни закручивает крышку фляги, обречённо спросил я. - Что со мной будет?..

- Тебя съедят, - абсолютно прямо отозвалась собеседница, потом пожала плечами. - Ну, может ещё как поиздеваются, я точно сейчас не скажу.

- К-кто съест?.. - мой голос походил на писк мыши. - За что?..

- Ой, да ты его не знаешь всё равно, - махнула рукой Бонни и рассмеялась так, будто мы разговаривали о будущей совместной вечеринке, а не смерти. - Он любит просто магов и всякие волшебные штуки. Ты хоть и стрёмный, но не так уж, знаешь ли, просто словить волшебника, они ведь на дороге не валяются обычно. Ты вообще первый, кто решил там поваляться.

- Я хочу домой... - всхлипнув, закрыл глаза, потому что наблюдать за восторженной женщиной стало невыносимо неприятно.

- Ну не ной, а? - внезапно рассердилась разбойница и стукнула носком сапога по бортику носилок. - Плачущий мужчина в платье - жалкое зрелище! Самый жалкий человек, которого я видела!

Сказав это с презрением, она ушла в темноту, а я полежал ещё немного, размышляя об услышанном. Меня собирались кому-то скормить. Только вот кому?.. В голове обрисовался нахально скалящийся Исаак Тельриффа с ножом в одной руке и вилкой - в другой. Собственная беззащитность ужасно угнетала, а настроение упало до самой земли. Я молча прощался со своей глупой, нелепой, неказистой жизнью и мечтал лишь об одном - перед гибелью увидеть хоть кого-нибудь из друзей. Вряд ли желание сбудется, да и не нужно, на самом деле. Наверное, кто-нибудь очень сильно расстроится, увидев, как я умираю, а потом будет долго плакать и мучиться... Я не хочу так обижать близких людей!..

Потом разум снова задремал, на этот раз не слишком глубоко, сквозь дремоту чувствовал, как меня  опять понесли вверх по склону. Несли, несли, один раз чуть не уронили вместе с носилками. Открыв глаза обнаружил, что деревьев над нами всё меньше, ночное чёрное небо расстилалось вширь, как огромное перевёрнутое море. Сотни красивых маленьких звёздочек так ладно складывались в созвездия, поблёскивая на полотне мрака, словно подмигивая мне. Безумная красота, достойная всех слагаемых о ночном небе стихов или написанных картин. Я даже залюбовался, на время позабыв о предстоящем конце. Как жаль, что, скорее всего, мне не выдастся возможности выразить своё восхищение на холсте. Осталось только сохранить его в памяти как можно надёжнее и заботливее. Не хватало лишь изящной серебряной Луны - похоже, происходило новолуние.

Приподняв голову, рассмотрел вершину лесистой скалы, на которую меня занесли. Вдали расстилался полоской океан, а рядом скоплением жёлтых огоньков обозначалась Велия (наверное, это была она?). Никогда в жизни ещё не видел такой красоты! Да уж, зря я опасался путешествовать, ведь чужие, неизведанные города так прекрасны и вдохновляющи. Дурацкий де Вискер. Если случится какое-то чудо по воле Эллиан, и я сегодня не буду сожран или убит, обязательно исправлю это упущение и побываю везде, докуда смогу дотянуться. Мир так огромен, глупо всю жизнь провести в одном и том же месте...

- Опять ревёшь? - ворчливый голос Бонни раздался слева от носилок; девушка стояла, прижавшись к скале спиной и подперев ту одной ногой.

- Очень... красиво здесь, - глотая слёзы, отозвался я.

- Это да-а-а... - согласно протянула разбойница и подошла ближе. - Столько огоньков.

- И океан вдали... - добавил, не в силах оторвать взгляд от панорамы. - И эта небесная пустота.

Бонни промолчала, лишь повернув короткостриженную голову и пристально вглядываясь мне в лицо. Её губы сжались. Странная пауза длилась слишком долго.

- В детстве я мечтала стать художницей и рисовать родные леса, - внезапно изменившимся голосом пробурчала девушка. - А ты?

- А я... стал, - виновато прокряхтел я и закашлялся; дышать всё ещё было сложновато.

Она приблизилась вплотную и нависла прямо надо мной. Брови похитительницы сдвинулись к носу, а глаза выражали какую-то причудливую ревность. Или зависть? Или, может быть, печаль? Постояв так для устрашения, Бонни негромко, но обиженно сказала, обдавая тёплым дыханием:

- Знаешь, я бы, пожалуй, тебя сейчас отпустила. Но папа будет сильно ругаться. И наш друг тоже рассердится, а лучше его не сердить. Поэтому, не делай такое унылое лицо, мальчик в платье, а то мне становится тебя жалко. Намного более жалко, чем могу себе позволить, ясно?..

- Извини, - я слабо улыбнулся.

- Не извиняю! - воскликнула девушка и ушла, оставив меня лежать под звёздами в ожидании казни.

Я тяжело вздохнул, сдерживая перманентные позывы к кашлю, потому что кашлять было ужасно больно. Вокруг слышались голоса людей, какое-то горячее обсуждение. Шелестела трава. Тихо и ненавязчиво поскрипывали стволы редких деревьев и с лёгким шарканьем срывались со склона камешки. Чтобы не уснуть, а как-то развлечь себя, набрался сил и вполголоса начал петь одну знакомую песенку, которая первой всплыла на уме. Треть её слов сейчас путалась в голове, но общий мотив я поймал весьма удачно. Текст, кажется, был про любовь, но не воспринимался сейчас, как обращение к кому-то конкретному, я просто ощущал синергию с самой мелодией и настроением этой композиции, ощущал очень ясно любовь к жизни и к дорогим людям, к искусству, к миру, ко всему, с чем суждено было расстаться.  Чувство этой всецелой обречённой любви наполняло душу, а любование окружающими видами обрело новые краски.

Аттеншн:

Сонксаар прибыл в Велию так быстро, как только смог. Поездка выдалась утомительной, ведь из-за спешки времени на сон он не выделил, тем самым сильно сократив время путешествия.

Причина этого путешествия так и не была найдена. Было лишь известно, что тот потерял свой кристалл связи и кусок одежды, обнаруженный Сахейлой. Поиски Цинии особых результатов также не принесли. Теперь оставалось идти и искать. Пройтись по городу, осмотреть всё, что только можно, расспросить всех, кого можно встретить и кто согласится говорить. Этим и занялись прибывшие на поиски пропавшего. Сонксаар направился по постам стражи, по местным торговцам, в порт, а затем и в таверну Велии. Но собранная информация не слишком-то впечатляла – он нашёл тех самых людей, которые, видимо, и встретили Ральфа перед тем, как тот потерял кристалл, но они о нём не могли ничего сказать.

Поиски в городе не принесли более никаких результатов, оставалось перенести их за город, где и сам Саар со своим спутником наткнулись по дороге на разбойников. Именно это он и предложил, используя кристалл связи.

Распрощавшись с Лелианте в Хиделе, Талирон отправился в Велию. Общение со стражей и прочими легальными лицами он оставил Саару, а сам занялся людьми, с которыми быстрее находил общий язык, гуляками, бродягами и теми, кто предпочитает обходить стражей порядка стороной. Но эта публика молчала, словно в тот день пораньше ушла спать. Полуэльф зашел даже в местный бордель, имевший когда-то репутацию не самого плохого заведения, а теперь пришедший в упадок без надлежащего управления. однако и там ничего не слышали о парне с голубыми волосами.

Послонявшись еще по злачным местам портового городка, поцарапав скулу о кулак одного не в меру наглого типа и оставив того лежать, где стоял, Талирон все же нашел разудалую компашку, которая созналась, что видела ... девочку, попадавшую под описание, и даже указала направление, куда она убежала. Немного подумав, Талирон все же согласился, хоть и с трудом, что впотьмах щуплого мелкого Ральфа можно принять за девочку, и решил все же проверить эту ферму и окрестности. Но там бродили разбойники, а его бок все еще давал о себе знать, одному идти было глупым риском.

"Саар, нашел чего? - спросил полуэльф у мага. - Если нет, жду на южном выходе из города, надо проверить одно направление."

Поиски Ральфа Циннией же были хаотичными. Девочка цеплялась за любую веточку, за всякую догадку и косвенную информацию. О каждом своем шаге и месте поисков докладывала по общей связи Тенебриса.

Берег и дно реки Баленоса, несколько оврагов и пещер. Логово Бираги тоже не осталось без внимания. Но Ральфа нигде не находилось. Цинния проверяла все фермы о которых знала, спрашивала у путников и фермеров. Никто ничего не знал. Только к вечеру удалось узнать хоть что-то. Оказывается один фермер по имени Пако приютил на ночь девочку с синими волосами. Примерно того же возраста, что и Цинния. Ральф был парнем и юная сыщица не могла понять как кто-то мог увидеть в художнике девушку. Но синие волосы слишком заметная примета. Нельзя упускать такую зацепку. К сожалению синевласка сбежала от Пако в неизвестном направлении.

Цини хотела попросить фермера о помощи в поисках. Его пес наверняка бы мог учуять пропажу. Вот только стоило Пако узнать настоящий пол Ральфа, как тот наотрез отказался дальше говорить с Циннией. В добавок покрыл ее разными ругательствами и обещал натравить Грома - пса Пако. Об этом девочка доложила по связи гильдии как только пришла в себя.

"У меня ничего нового, - ответил Сонксаар, - Но теперь у нас есть вариант Цинии".

Закончив говорить, волшебник в одиночестве отправился в указанном направлении на встречу с Талироном, чтобы продолжить поиски и опрос местных жителей.

- Да, я слышал ее, - кивнул в знак приветствия Талирон, продолжая вслух разговор, начатый ментально. - И меня к этой ферме направили одни хорошие ребята в городе, - усмехнулся он, коснувшись рассеченной скулы. Полуэльф говорил на ходу, двигаясь к ферме Бартелли. - Идем, пообщаемся с этим Пако. Думаю, с нами он будет разговорчивее, чем с призраком, - и с этими словами брюнет постучался в дверь Пако.

Из-за двери раздался оглушительный лай и началась какая-то возня. В это время в сарае за углом хлопнула дверь и слева от гостей возник крупный силуэт весьма угрюмого фермера с тяжёлым бочонком в лапищах. Окинув путников оценивающим взглядом под продолжающийся рёв пса, Пако нахмурился ещё больше. Он не успел отойти от позапрошлого "гостя", как тут новые привалили. Ещё неизвестно, чего им там надо. На мирных горожан или селян совсем не походили.

- Кто вы такие? - мрачно пробасил фермер, опуская бочонок около стены.

Послышавшийся лай заставил волшебника вздрогнуть. Ничего его не пугало так, как собаки. Злые, агрессивные и непонятные существа. Поэтому, услышав лай, тот быстро отпрыгнул в сторону, противоположному лаю.

- Этого ещё не хватало, - негромко проговорил он, даже не заметив вопроса вернувшегося хозяина.

- Дорогие гости или ночной кошмар, как получится, - бархатным голосом и с теплой улыбкой на губах ответил Талирон.

Собаку он не боялся, хорошо знал, пока лает, бросаться не будет. А если набросится, вот тогда уже и будем посмотреть.

Попросив дать ей знать, если что-нибудь выясниться, Цинния отправилась искать Ральфа дальше в одиночку, Поддерживая связь с гильдией. Она не хотела участвовать в допросе Пако. Девочка отправилась заново исследовать округу. Дороги, холмы и овраги, лес.

Фермер выслушал ответ этого улыбающегося эльфа, или кем он там являлся, и помрачнел ещё больше. Почему-то тёмные предчувствия вторгались в его простую, не искушённую душу работяги. Последние дни события складывались в причудливо неприятные паззлы, вытекая одно из другого, засоряя привычную и удобную рутину ненужными проблемами. Но проблем Пако не хотел. Он мечтал, чтобы его уже просто оставили в покое наедине с хозяйством. Поэтому, громко и утробно выдохнув воздух из лёгких, мужик подошёл ближе и показал руки ладонями вперёд - мол, "я без оружия и настроен мирно". Морда лица его при этом являла собой абсолютный идеал раздражения.

- Сейчас Грома уведу и зайдёте, поговорим, - прогундел Бартелли, отпирая дверь дома и быстро хватаясь за кожаный ошейник.

Пёс пролаял ещё парочку раз для закрепления эффекта и послушно затих перед хозяином, после чего был отведён в угол, где посажен на лежанку.

Дождавшись, пока собаку уведут подальше, Саар аккуратно зашёл в дом, осматриваясь, нет ли в доме ещё таких злых животных. Но более угроз заметно не было, поэтому маг немного успокоился, хотя и поглядывал в сторону страшного зверя.

- Да мы, в общем-то, хотели спросить, не встречался ли Вам один молодой человек, не более того. И будем крайне благодарны за помощь, - решил всё же вмешаться в разговор Саар.

- Впрочем, вы скорее всего приняли его за девушку. С синими волосами, - добавил Талирон. - Расскажите, что произошло, и мы покинем ваш дом тут же, - полуэльф зашел в дом следом за Сааром и быстро осмотрелся.

На опушке леса Цини рассматривала как две белки... Девочку отвлек голос Сахейлы. Оказывается Отец сейчас был в Кальфеоне и требовал связаться с ним. Видимо он хотел поговорить о чем-то важном.

Проверив еще пару мест в лесу, Цинния постояла несколько минут высматривая и обдумывая все. После перенеслась к северным воротам Кальфеона. Об этом не стала никому сообщать, но оставалась на связи и выслушивала каждую секундочку - нет ли вестей о Ральфе.

Пако глухо зарычал и треснул кулаком в стол. Гром удивлённо тявкнул, мотнул крупной башкой, после чего уставился на Саара, моргая крупными агатовыми глазами. Постояв несколько секунд, отвернувшись от гостей и ссутулившись, фермер наконец произнёс:

- Опять про этого выродка, - голос Пако угрожающе вибрировал, словно он с трудом сдерживал сильнейшую ярость, однако, эта угроза была направлена не в сторону пришельцев. - Я не хочу даже слышать о нём. Никогда.

Замерев ещё на какое-то время, он развернулся к незнакомцам. На этот раз в его мелких тёмных глазках, спрятанных под густыми кустистыми бровями, промелькнула совсем иная эмоция, которую, возможно, никто не ожидал там увидеть - это была сильная, съедавшая мужчину душевная боль.

- Но так и быть. В последний раз рассказываю, что произошло, но больше не желаю видеть на своём пороге ни это... существо, ни его приятелей, - Пако сел на табурет у стола и продолжил уже спокойнее, однако старательно отводил взгляд от гостей. - Я не знал, что это был пацан, подслеповат уже, да и темень стояла. Гром загнал его на мой забор и хорошенько тяпнул, я отогнал собаку и предложил ночлег, ужин, помощь с ранами. Он ни словом не обмолвился, что не баба вовсе. И голосок тонкий такой был. Я дал чистое платье... платье моей покойной жены, - голос фермера предательски дрогнул. - Осквернил её память. А он и не возражал, видимо, был из этих. Ну вы поняли. Фу. Всю ночь продолжал прикидываться бабой, а под утро сбежал. Вместе с платьем Аники... Уж не ведаю, какого беса он решил усвистать, раз нога не ходила. Больше не знаю ничего.

Внимательно слушая хозяина дома, Саар только удивлялся злоключениям Ральфа. Это же, выходило, что тот где-то в платье бегал или даже бегает, с раненой ногой. Теперь вопрос о том, похож ли Ральф на девочку, обретал больший смысл в разуме Сонксаара.

- За оказанную помощь мы выражаем Вам благодарность и более с вопросами о нём никого не будет. О причинах такого поведения ничего сказать не могу, это загадка для всех, - Саар решил, что больше у человека и спрашивать нечего. -Если позволите, я бы хотел отблагодарить Вас за помощь и отплатить за доставленные неудобства.

Волшебник искренне надеялся, что своей речью не разозлит их собеседника и завершать разговор грубо не придётся.

До сих пор Талирон не задумывался об ориентации Ральфа, ему это было не интересно, его интересовали иные качества юного художника. Но парень в платье в сельской глуши далеко не уйдёт - люди здесь простые, подобных шуток не любят. Но как его искать, в каком направлении?.. Взгляд полуэльфа задумчиво скользил по комнате...

- Скажите, уважаемый, ваш пёс только сторожевой или умеет ходить по следу? - пришла ему в голову идея. - Мы отблагодарим за помощь и неудобства, не сомневайтесь, - быстро добавил брюнет. - Мы можем только догадываться о причинах такого поступка, ранее за ним такого не водилось, но нам жизненно необходимо отыскать его. Дело в том, что он из одного знатного семейства, это его учитель, а я - телохранитель. Произошёл инцидент, и мы разделились. Парень прежде не бывал в этих местах, плохо знает местные обычаи, если с ним произойдёт что-то, его отец с нас головы снимет, - мешая правду и вымысел, на ходу придумывал Талирон историю для простого мужика. - Прошу, помогите найти парня.

- Гром научен хватать зубами тех, кто ночью на ферму залезает. Из него так себе ищейка, - пробубнил Пако и поднялся со стула, чтобы двинуться к двери и открыть её, намекая на окончание разговора. - Могу лишь сказать, что дальше по дороге фермеры видели разбойничью шайку. В местных лесах много ублюдков прячется.  Время от времени они грабят случайных гуляк на обочине. Если есть, чем припугнуть шпану, сходите туда и поспрашивайте их. А теперь уходите, мне не надо от вас ничего.

Решив, что больше им тут делать нечего, Саар повернул к выходу. Дважды предлагать награду он не счёл нужным – не нужно, так не нужно.

- Благодарю Вас за помощь. Да придёт мир и спокойствие в Ваш дом, - произнес он уже выходя на улицу.

Поблагодарив фермера коротким кивком, Талирон вышел следом за Сааром на улицу. Следующей целью поисков явно должна была стать разбойничья шайка.

- Видимо, стоит пойти изображать случайных гуляк, - произнёс Саар. - Надеюсь, нам повезёт.

- Да, давай прогуляемся, - согласился он и направился по дороге в указанную сторону.

В плотных кустах у горного склона сидел жилистый носатый гоблин в обмотках. Он уже битый час следил за дорогой, где проносились экипажи, торговые повозки, всадники. Родерик велел пока что не высовываться, чтобы не разгребать проблемы во время важного собрания в честь новолуния, и Керки подчинился. Водрузив одну кривую зелёную ножку на вторую, гоблин лениво считал телеги, откусывая кусок печёной картофелины. Ничего интересного всё равно не происходило, лишь вились вокруг назойливые мушки.

Шли Талирон и Саар не долго, вскоре из кустов на склоне донесся запах, которого тут быть не должно - пахло печеной картошкой, хотя костра поблизости не было.

- Чувствуешь запах? - очень тихо спросил полуэльф у спутника. - Спросим-ка у этого едока дорогу, - и Талирон метнулся к кустам, надеясь поймать того, кто в засаде или на наблюдательном посту ел такую ароматную пищу.

Гоблин, ну конечно. Кто ж ещё будет сидеть в засаде с ароматной едой? Он бы ещё хлебом с чесноком закусывал.

Керки быстро увидел странных путников, замаячивших на тракте, и насторожился. Эти двое тут явно неспроста, да и не выглядят, как обычные селяне или торгаши. Один брёл, завернувшись в мантию волшебника, второй в минималистичный, но явно предназначенный для боевых действий кожаный комплект. Да и высматривали ребята эти тут что-то, а не просто мимо пробегали. В какой-то момент гоблин замешкался, а путники резко направились в его сторону, прямо к вороху чахлых кустов. Удивлённо подскакивая на месте и спотыкаясь о переплетённые до этого ноги, Керки быстро понял, что ничего хорошего для него не предвидится, поэтому попытался торопливо улизнуть в гущу леса, швырнув недоеденную картоху под ноги идущим.

Недовольно фыркнув, Саар использовал заклинание перемещения, сократив расстояние между собой и целью. Следующим же заклинанием стала ледяная стрела, призванная обездвижить цель, если та не успеет сбежать достаточно далеко от него. Талирон обнажил катану и рванул за гоблином так, чтобы не попасть под действие магии Саара. Приблизившись достаточно, он закрутил мечом воздух в небольшое торнадо, рассудив, что если зелёного поганца не догонит магия льда, то достанет магия ветра.

Керки издал визгливый вопль, когда сначала одну его ногу приморозило к каменистому спуску, ни вперёд ни назад не двинуться, а потом ещё налетел серый закручивающийся вихрь и чуть не вывернул невысокого гоблина в другую сторону, отломав эту самую ногу. Каким-то чудом она только вывихнулась, поэтому разбойник остался валяться в сухой траве и обиженно скулить.

- Чего вам надо?!.. - ныл носатый нахал, рассматривая приближающихся людей. - Я просто безобидный крохотный гоблин, сижу, никого не трогаю, ужинаю!

Удачное попадание вызвало на лице Сонксаара довольную ухмылку. Ещё одно перемещение и волшебник оказался совсем рядом с гоблином.

- Да так, поговорить, всего-то пара вопросов, -произнёс Саар. - А чего убегаешь-то, раз мирно ешь и никого не трогаешь, ммм? Так не делают без причины, знаешь ли.

Талирон неторопливо приблизился к гоблину и присел рядом на корточки, рассматривая жалкое создание.

- И к кому ты так спешил? - обманчиво-нежным голосом уточнил полуэльф. - Смотри, места тут опасные, разбойники, говорят, шастают. Давай проводим?

Гоблин затряс круглой бугристой башкой, разражаясь потоком ругательств. Поняв, что положение безвыходное, он дёрнул себя за нос и уселся, сложив руки на груди.

- А вы бы не побежали, бросься к вам двое недоброго виду? Я просто хотел спрятаться. Ничего особенного, - капризно ответил он этому волшебнику, после чего повернулся к второму мужчине, чёрненькому. - Не нужно над Керки издеваться! Мне вообще ничего не надо было, меня заставили! Я парень обычный, не разбойник так-то, просто влияние дурное, с кем не бывает! Не грабил же никого, глазел на дороженьку сидел. Это грешно что ли? - голос Керки сбивался и перескакивал сам через себя от волнения. - Если идёте к Родерику, не говорите ему, что видели меня. Он итак очень зол из-за праздника, а мне вдвойне достанется.

- Да не переживай ты так. Думаю, я даже вознагражу тебя за честный ответ, вот так-то, - с улыбкой произнёс волшебник.

Праздник, некий Родерик… На праздник можно ожидать целую толпу, так что посох мог оказаться не самым подходящим оружием. Оставив разговор с гоблином Талирону, он занялся своим оружием. Посох, до этого бывший в руках, исчез, а его место заняли магические сферы, которые, сверкая, начали кружиться вокруг мага.

- Анна, - позвал волшебник, сделав пасс одной рукой и щелкнув пальцами, призывая водного элементаля.

- Ммм.. праздник! Конечно же. А чего он злится? - Талирон понятия не имел, о каком празднике идет речь, но не сообщать же об этом гоблину.

Ледяное заклинание, посланное магом вслед драпающему гоблину, уже теряло свою силу и, пока троица разговаривала, скрученная нога Керки высвободилась. Но из-за вывиха он всё равно не мог куда-то рвануть, поэтому остался сидеть на кочке, где и был до этого, потирая и пытаясь вправить конечность на место. Кряхтенье гоблина наконец прервалось и он неодобрительно, даже испуганно, взглянул на появившегося элементаля.

- Водяная женщина? Как это... откровенно. она же совсем голая! А, так вы знаете о празднике? - блестящие бегающие глазки переместились на Талирона. - Родерик всегда сердится, что мы не можем привести нормальные дары для его друга. Первый раз за долгое время что-то более менее сносное поймали. Он всякие магические штуки обожает, говорят, пожирает их, чтобы самому стать круче. А ещё Родерик сам по себе мужик скверного характера... Ему ничего не нравится по жизни. Хотя, если хотите попасть на праздник, можете принести в дар эту водяную тётку, - он кивнул в сторону элементаля. - Может, они оба подобреют и останутся удовлетворёнными...

Гоблин нёс какую-то не слишком связную информацию, желая поскорее отделаться от назойливых преследователей, которые, по всей видимости, были из какой-то соседней разбойничьей шайки и направлялись на праздник.

- Да, друзей обижать нельзя, - проговорил Саар, осматриваясь на случай внезапной угрозы, всё-таки земли эти сейчас были опасны.

"Магические штучки, значит, - подумал Саар. - А Ральф за магическую штучку мог бы сойти". И это значило, что нужно было узнать, где этот праздник и быстро направиться туда. Мысли у Сонксаара были, то, что говорила Сям, он собирался рассказать Талирону. Но после допроса гоблина.

- Хмм... а хорошая мысль! - воодушевленно воскликнул Тал. - "Подыграешь мне?" - попросил он Саара. - А где Родерик сейчас? Будет славно все же наладить с ним хорошие отношения.

- Да со своими на гору полез, подарочек понёс, - махнул куцой лапкой гоблин, довольный, что его всё же не собирались убить эти два странных типа. - Я не шибко разглядывал, всё таки гоблин, как я - не самый близкий и почётный друг Родерика. И не стремлюсь... Керки нравится просто вольная жизнь вне законов и заборов. Поэтому меня оставили тут наблюдать за дорогой. А вы, если хотите ещё успеть на праздник, торопитесь, - носатый указал пальцем в сторону возвышавшейся лесистой горы. Если бежать быстро, успеете. Только не говорите, что видели Керки. Керки не нужны неприятности.

- Да, ты прав, нужно поторопиться. А чей подарочек-то лучше, м? – Саар подошёл ближе, опустившись рядом с гоблином, и, достав горсть монет, протянул гоблину. - Держи. За испорченный ужин.

"Да, конечно, любой идее подыграю. Сям тоже говорила мне про гору, если правильно запомнил, - ответил Талирону Саар в личный канал. - Нужно спешить. Пока их подарочек жив. И там точно опасно, возможно даже слишком".

"Твой ... "сынуля" рвался показать себя. Может, его и позовем? А то разбойников предполагается много, а нас - мало," - предложил Талирон, вправляя гоблину вывихнутую лапку.

- О! - обрадовался гоблин и сгрёб монеты с ладони волшебника. - Вот это я называю - продуктивное сотрудничество! Насчёт подарков не подскажу. Оба какие-то синие, но я не разбираюсь в чародействе. Эй, что ты делаешь?.. - он удивлённо уставился на черноволосого незнакомца, когда тот принялся исправлять вывих. Такого внезапного необоснованного акта добра Керки ещё не встречал. - Ай! Спасибо. Сначала калечат, потом сами лечат, - хитро рассмеялся он и, потоптавшись на месте, проверяя ногу, убежал в сторону Велии.

На деньги, подаренные магом, можно было нехило напиться и побуянить в таверне! Какой ненормальный гоблин упустит такой редкий шанс?

- Ладно, сами посмотрим, у кого подарок лучше, - волшебник поднялся на ноги. -Хорошего ужина тебе. А нам пора, а то опоздаем ещё.

"Да, кто-то подобный нам бы не помешал, - пропустив смущающие слова мимо ушей, продолжил Саар. - Зови. Лучше, если ты".

"Риан, ты давеча хотел принести пользу обществу, еще не расхотел? - кивнув Саару, обратился полуэльф к юноше в личный канал. - Если нет, то ждем тебя на подступах к горе, той, что наиболее лесистая. И чем скорее, тем лучше. И оружие не забудь."

- Идем, - сказал Талирон вслух. Так или иначе нам в ту сторону.

"Ясно. Прибуду так быстро, как только смогу", - быстро собравшись, Арадриан практически бегом направился к указанной точке сбора, не задавая лишних вопросов.

Саар же в обществе Талирона и элементаля направился в указанную сторону, оставив гоблина одного. Вскоре они добрались до горы, практически одновременно с Рианом.

- Ну вот и собрались, - произнёс волшебник.

Когда Цинния закончила разговор с Отцом, незамедлительно обратилась по связи гильдии:
"Есть какие-нибудь новости? Нашли Ральфа? Скажите где вы сейчас?" - девочка так же сообщила о своей готовности оказать любую помощь; говорила она очень озабочено и торопливо, после этого села на ветку раскидистого дуба в ожидании ответа.

"Нет, не нашли, - бросил Талирон, внимательно осматривая местность. - Найдем - скажем", - его тон ясно давал понять, что сейчас мужчине не до детей с их волнениями и попытками помочь.

Он привык полагаться на себя, на свое оружие и смекалку, на соратников, материальных и способных причинить реальный вред противнику. А сейчас они вполне могли добраться до Ральфа, используя только хитрость. А вот обратный путь... об этом они подумают, когда придет время. Но неопытная девочка, вся на нервах от переживаний о друге (или кем она там считала Ральфа), может только помешать, сболтнуть чего-нибудь лишнее, испортить весь спектакль, который они собрались разыграть.

- В общем так. Мы - делегация от банды, орудующей в горах на границе с Серендией, пришли с предложением дружбы и сотрудничества, а в качестве подношения привели элементаля. Согласны? - выдал Талирон спутникам свою идею. - Так мы спокойно пройдем к самому месту действа, найдем Ральфа, а там по обстоятельствам.

- Понятно, - ответил Риан, оглядывая их компанию. - Если окажемся в самой гуще врагов, то драки не избежать. Но пусть смерть придёт за ними, не за нами.

- План понятен, -ответил Саар. - Но выбраться оттуда может быть непросто. Что же, придётся довольствоваться теми силами, что есть, времени всё равно нет. Анна нам подыграет, правда? – обратился Саар с летающему рядом элементалю. -Идём?

- Идем, там горы и леса. Легко затеряться в случае чего. Или выйдем той же хитростью, что и пришли, - подмигнул Талирон.

Иного пути к Ральфу через, как он подозревал, не малую шайку разбойников полуэльф не видел.

Разбойники сновали туда-сюда, а я вертел головой, жмурясь от ветра и пытаясь понять, чем они все занимаются. Парочка бегала, таскала ветки и разжигала огонь, огораживая его булыжниками. Остальные работали за пределами моей видимости, я лишь слышал, как они то и дело ругались, а потом зычно хохотали, потом стукали друг друга кулаками или принимались обсуждать старосту Велии - в общем, жизнь кипела. Бонни больше не подходила ко мне, её хвалёного отца Родерика тоже было не видать. Я даже не знал до сих пор, как атаман шайки выглядит. Происходящее походило на туристический фестиваль, разве что закончиться всё должно моей гибелью. Всё же интересно, что это за друг такой, которого описывала разбойница?

Когда полночь почти наступила, меня отвязали от носилок и поволокли дальше, туда, где уже горел огонь и околачивалась большая часть группировки. Мужланы бросили моё негнущееся тело на каменную плиту возле узкой чёрной пещеры и чего-то ждали. Кто-то явно находился в расщелине между камней, я не видел его, но ощущал приступ панического тёмного и давящего ужаса, словно сами тени собирались вокруг нас, хищные и голодные.


Трио спасателей, ни минуты не медля, ведь на кону стояла жизнь их непутёвого согильдийца, двинулись в предположительном направлении. Перемещаться по зимнему склону оказалось не так-то и просто - пусть Баленос не мог встретить их глубокими сугробами, но зато колючих облезлых кустарников и внезапно подворачивающихся под ноги камней здесь было в достатке. Ориентироваться тоже приходилось почти интуитивно. Пару раз гильдийцы напоролись на едва заметные вереницы следов, на обрывки волос и ткани, зацепившиеся за крючья кустов. Что-то подсказывало, что здесь не так давно пробиралась целая компания людей. К тому же, ближе к вечеру среди стволов было замечено потухшее костровище, усеянное обсосанными птичьими косточками и украшенное чьей-то забытой фляжкой. От углей пахло жареным мясом. В ложбинке неподалёку при ближайшем рассмотрении виднелся след то ли от носилок, то ли от импровизированного помоста. Но задерживаться даже тут было нельзя - пусть пеший отряд Тенебриса двигался гораздо свободнее и быстрее медлительных разбойников, тащивших с собой ношу, однако сумерки неумолимо сгущались. Над горизонтом тихо зажигались первые звёзды, но Луна так и не сменяла закатывающееся солнце - ведь начиналось новолуние, лишавшее путешествующих в лесу потенциального освещения.

Ещё через пару часов быстрых перебежок по горе заросли деревьев заметно обредели, приближалась скалистая вершина массива. Если верить картам, именно эта горная гряда разделяла Баленос да Серендию от пустырной Медии. Возможно, неспроста бандиты выбрали такую точку пространства для своего подозрительного праздника?

До обоняния путников донесся дым костров и отдалённые, приглушённые голоса. Различить речь было невозможно, так как многократное эхо и шум ветра превращали её в бессвязные обрывки. Так же у бурой скалы, возвышавшейся впереди, виднелись маленькие огни то ли факелов, то ли сигнальных костров. В любом случае, стало понятно, что Талирон, Сонксаар и Арадриан добрались к самому началу торжества.

Голова Талирона болела все сильнее по мере приближения к огням и вершине горы, в глазах начиналась резь. Эти признаки были свидетелями того, что впереди черный дух, о чем полуэльф сообщил своим спутникам. Отсутствие луны его не смущало и он уверенно вел Саара и Риана вперед.

Сонксаар остановился, почувствовав давящую атмосферу. Кажется, на этот их праздник и правда пришёл кто-то опасный. И это представляло большую опасность, чем разбойники, по мнению Саара.

- Что такое? – спросил остановившийся рядом Арадриан, положив руку на рукоять меча.

Волшебник покачал головой.
- Становится опасно. Там что-то тёмное, - тихо произнёс он. - Думаю, стоит поспешить, пока они не начали.

- Ну что, перестаем красться и начинаем наш спектакль? - улыбнулся Талирон и вышел на открытое пространство, решительно и нагло шагая к первому из постов охраны.

Завидев троицу, разбойник выплюнул изо рта травинку и отошёл от скалы, опуская прежде сложенные на груди руки. Оглядел Талирона и Риана - хмыкнул - перевёл взгляд на Саара в окружении элементаля - и, почесав голову, широко улыбнулся.

- Ну.. на стражников аль паладинов вы не похожи, так что говорите, чего надо, - пропитым до хрипа голосом выдал он, после чего кивнул на волшебника. - Это для господина Шварца подарочек что ль привели? Чёт сегодня попирует хорошо старик, целых два волшебничка сожрёт, - смех говорившего был ещё более отвратен, чем его голос.

- Для него, - криво усмехнулся Талирон. - Проводишь иль хоть дорогу укажешь?

- Вы от Волчестая, что ли? Знач, он и правда решил с Родериком побрататься, хах. А мне мужики не верили. Вон туда сами дойдёте, чай не маленькие, - ткнул ладонью без двух пальцев в сторону бурой скалы разбойник. - Там как раз все собрались уже. Бегите вприпрыжку, а то самое интересное пропустите. Принесёте мне потом пивка, хах.

- А чё, крепче в желудок не лезет? Я те рому притащу, спасибо, братан, - хлопнул его по плечу Талирон и махнул рукой спутникам. - Идем, пока все интересное без нас не началось, - и поспешил в указанную сторону.

Риан уже хотел было возмутиться насчёт цели визита, но здравый смысл восторжествовал. И, не сказав ни слова, тихо стоял рядом, ожидая дальнейших команд. Саар перевёл взгляд с Арадриана на Талирона, а затем и вовсе уставился в землю. Судя по разговорам, сам он на роль «подарочка» подходил больше, чем один элементаль. Но сейчас это было неважно. Не произнеся ни слова оба двинулись за Талироном.

Ближе к торчащей скале, обступленной шайкой разбойников, становилось всё ярче от огней и громче от гудящих да бубнящих ртов. Кажется, "самое интересное", описанное встреченным бандитом, находилось именно здесь, в кругу зрителей. Подбираясь ближе, гости услышали перебранку двух мужиков на самых задворках круга:

- ...Да я ваще не вдупляю, с чего нам-то нужно стелиться перед этим Шварцом, Родерик ввязался, пусть сам и скачет вокруг него, пацанов зачем каждый раз напрягать?

- Ты это самому ему поди скажи, а? Мне как-то похрен ваще. Пивка нальют, морду набить кому-нибудь дадут, вот и веселье.

- Те лишь бы глотку залить, а то, что приходится перед хреном этим колдовским постоянно выстеливаться, не напрягает? Нам он кто ваще? Я, на большую дорогу выходя, не подписывался под духом плясать...


Я в ужасе осматривал улюлюкающих мужиков, толпившихся вокруг и дрожал от каждой тени, случайно шевельнувшейся рядом. Превозмогая боль от переломанных костей и ушибов, приподнялся на каменной плите, куда меня положили, и уставился в чёрный провал пещеры. Через минуту, оттуда вальяжно вышел незнакомый человек без одного глаза, лысый, крайне злобный на вид. На груди у него болтался золотой медальон, а по правое плечо плелась Бонни, чем-то озадаченная и даже не смотревшая в мою сторону.

- Работяги! - громко обратился Родерик к своим разбойникам, сплюнув под ноги. - Призаткнитесь на минуту, мой друг собирается приступить к ужину. За это он нас отблагодарит золотом и силой, как всегда благодарил. А теперь шаг назад сделайте все и проявите уважение - посмеете отвлечь господина пустой вознёй, станете следующим подарочком. Все меня услышали? Потом откупорите бочки и делайте что хотите, хоть с ножами в заднице чечётку отплясывайте.

- А чего, посильнее маги перевелись в Баленосе? - с насмешкой, тихо, но так, чтобы его услышали сказал Талирон. Конечно, он рисковал, но как еще привлечь к себе внимание и при этом выглядеть не просящим, а равным. - Ну так мы тут с собой привели. Привет от Волчестая тебе, Родерик.

Я, подрагивая и морщась при каждом таком вздрагивании от боли, взирал на ораторствующего Родерика, скованный смирённой обречённостью. Ветер свистел в скалах, тени сгущались в мрачной пещере, от одной мысли о которой меня почти покидал рассудок. Но вдруг я услышал самый знакомый и лучший в мире звук. Голос главы гильдии Тенебрис. И не было голоса желанней на этой земле в момент неминуемой гибели.

Развернулся, покачиваясь, потому что трясущиеся слабые руки с трудом выдерживали приподнятое туловище, и мгновенно выхватил из толпы рябых, кривых, пугающих преступников усмехающееся смуглое лицо с голубыми, как сапфиры, глазами. Моё дыхание сбилось, а перед взором всё поплыло волнами. Чудо, в которое я уже потерял веру, случилось. Случилось второй раз при таких же обстоятельствах. Задыхаясь от счастья в самом прямом смысле (ведь мои рёбра были сломаны, а внутренности отбиты), прилёг обратно на плиту и, с благодарностью улыбаясь опухшими губами самой вселенной, просто расслабился. Стало внезапно так хорошо, будто кошмарный сон подошёл к концу и теперь уж точно всё будет хорошо. Всё кончится. Я спасён. К тому же, рядом с Талироном, лучшим полуэльфом на свете, стоял мой наставник, друг и коллега-волшебник - Сонксаар. Уж он задаст всем жару! О, Эллиан, я не мог поверить, что не сплю, они взаправду пришли, чтобы спасти меня!.. Слёзы радости хлынули из окружённых синяками глаз, смывая присохшие на скулах коросты крови.

Ральфа Талирон увидел, но виду не подал, только едва заметно качнул головой, на секунду поймав его взгляд. Мальчишка был в печальном состоянии, как его оперативно транспортировать, еще придется придумать, но это потом, сначала дух - с ним придется или разобраться, или обернуть его против этой шайки-лейки.

"Кажется, у этого Шварца сегодня несварение будет. Готовься, Саар, - по мыслесвязи сказал полуэльф спутникам. - Главное, чтобы у него не было защиты против магом. Но тогда мы вступаем в игру, Риан."

Вслух Сонксаар не произнёс ни слова. Хотя и можно бы было повозмущаться немного, настроения на игры у него совсем не было.

"Надеюсь, таковой у них нет, - так же ответил он Талирону. - А то мало от меня толку будет".

Риан же находился в предвкушении предстоящей охоты на «чёрных духов-преступников». Но и про цель их похода, несомненно благородную, не забывал и морально готовился утопить место в крови врагов, если это понадобится для спасения незнакомого пока согильдийца.

"Они уже наверняка успели немного отпраздновать. Пьяный воин – менее опасный противник", - произнёс тот, используя кристалл.

- Этот старый плут всё же решился на союз? - хмуро отозвался Родерик, с высокомерием разглядывая говоривших сквозь суженные веки. - И даже выбрал для этого Новолуние? Однако, не пришёл сам, а прислал своих псов. Двусмысленный поступок с его стороны.

- Отец, - прошептала с придыханием Бонни ему в самое ухо, - там стоит волшебник с элементалем! Может, отпустим тогда этого позорного калеку, раз появился дар лучше?

- Посмотри, дочь моя. Они привели с собой мага в полном обмундировании, однако, что-то я не вижу на его руках цепей. Пахнет враньём. Господин Шварц будет огорчён, если так неуважительно отнесутся к его празднику, попытавшись обманом сорвать торжество, - Родерик сохранял спокойствие, а взгляд его единственного глаза превратился в испепеляющую стрелу.

Что-то ухнуло внутри скалы, из пещеры вылетел поток воздуха, вынося обрывки каких-то свитков и ткани. Жертва для господина Шварца, на которой едва держалось изорванное и полностью окровавленное платье, дополняющее усеянные синяками и ранами босые ноги, открыла глаза и сжалась в комок. Губы парнишки затряслись от нечеловеческого ужаса, когда тёмные вибрации окатили всю вершину горы, а гулкий утробный рык донёсся слишком рядом. Разбойники забеспокоились, нарушив ровное кольцо построения.

Ответить Талирон не успел, да и не важны уже стали подозрения одноглазого - действо началось.

"Риан, мы ради того побитого парня на плите, пробирайся к нему и защищай, - начал он раздавать указания. - Саар, змея без головы дохнет - одноглазый твой, а я буду от тебя эту шелупонь отгонять, пока колдуешь, поехали", - И он обнажил катану, готовый отражать нападение.

Обсуждать было нечего, да и некогда. План был прост. По крайней мере, на словах. На деле он рисковал оказаться куда сложнее. Саар, решив не мелочиться, направил элементаля на примеченного одноглазого противника, сам призвав водоворот вокруг себя, чтоб немного расчистить путь для начала. Арадриан, также вытащив катану, повернул к тем, кто преграждал путь к указанной цели – к человеку, лежавшему на плите. Нужно было успеть добраться туда быстрее, чем темный неведомый дух выберется из своей пещеры.

На вершине горы началась паника. Половина разбойников разбежались кто куда от греха подальше, часть в нерешительности зависла на месте, не понимая, что происходит и куда все несутся, часть самых отъявленных и бесстрашных головорезов выудили ножи, кинжалы, топоры и дубины, после чего двинулись к новоиспечённым неприятелям, которые так не понравились их атаману. Банда разбойников не могла похвастаться силой и умениями, как, допустим, отряд солдат, поэтому старалась брать подлыми уловками и нападать толпой на одного.
Когда Элементаль рванул к Родерику, тот схватился за золотой амулет, висящий на груди, и открыл его. Серебристое свечение окутало атамана, который отступал к пещере, ядовито выкрикивая:

- Вы разгневали моего друга! Как посмели вы...он раздавит вас, как червей!..

- Отец! Надо уходить! - испуганная Бонни бросилась в сторону, уворачиваясь от элементаля, потом орлицей кинула быстрый взгляд сначала на пролом в скалах, на жертву, сжала зубы и метнулась к плите, где лежал мальчик в платье.

Задрожавшая земля заставила её задержаться, дабы не упасть. В это время чёрная масса, напоминавшая густое гладкое желе, выползала из-под земли, красные глазки в количестве четырёх штук жадно горели где-то на бесформенной башке духа.

Талирон пустил оружие в ход, как только самые бесстрашные (или глупые) бандиты начали нападать. Подлые уловки знал и он, нанося удары противникам. Брюнет понимал, что не справится со всеми, даже если каждый удар будет смертельным. Потому он изменил тактику, нанося раны, не убивающие, но выводящие из строя, калечащие и кровоточащие, после которых противник мог только лежать и издавать жалобные стоны, действуя на нервы товарищам.

Дрожь земли чуть не заставила потерять равновесие, но оглядываться ради удовлетворения любопытства Талирон не имел возможности. Итак было ясно, что там дух, как бы он не выглядел.

Саар старался добраться до пещеры, чтоб не упустить свою цель, которую преследовала элементаль. Использование огня он постарался минимизировать, чтобы не зацепить своих же. А попадание воды, пусть и очень холодной, не так страшно. Неожиданно зашевелившая земля заставила мага оступиться. Но до падения на колени дело не дошло, лишь драгоценное время было потрачено и собственная защита ослаблена.

Арадриан тем временем прокладывал себе путь через тех противников, что ещё не разбежались. Он чувствовал на себе пару порезов, но боли или слабости пока не ощущалось –разгорячённый сражением, он упорно прорывался к своей цели. Нужно было срочно убрать того человека подальше от духа.

Я попытался сползти с камня, который служил то ли жертвенным алтарём, то ли обеденным столом. Паника от вылезающего монстра заставляла меня выживать на пределе собственных сил. И не представлял раньше, что моё принесение в жертву тёмному существу будет настолько пугающим. Какой-то человек с клинком бежал ко мне, наносят быстрые удары по врагам. Я не знал его, поэтому вжался спиной в плиту, с которой упал на землю, и круглыми глазами смотрел на приближающегося воина. С другой стороны подлетела Бонни и стала трясти за плечо с дикими глазами:

- Вставай, вставай! Убирайся отсюда нахрен, мальчик в платье! Сейчас здесь будет мясо!!!

- Кто там, в пещере?.. - испуганно спросил я девушку. - Это что, ч-ч-чёрный дух?..

- Убирайся!!! - истерично рявкнула Бонни, отталкивая меня от камня в сторону склона. - Не спрашивай, просто ползи, ** твою мать!!! Оглох что ли?!..

Я сглотнул ком в горле, потому что отчаянный крик разбойницы напугал меня ещё больше, чем сам "господин Шварц", и послушно пополз на карачках подальше от творившегося безумия, правда ну очень медленно, ведь было больно шевелиться.

Бонни поднялась на ноги, сурово стрельнула глазами в Арадриана, словно хищный зверь, напружинившийся перед рывком, после чего рванула обратно к отцу.

Родерик в это время упал возле входа в пещеру и был откинут чёрной лоснящейся ногой голодного и сердитого духа.

- ТЫ ПРИВЁЛ ВРАГОВ!.. - голос монстра походил на слоновий рёв. - ТЫ НАРУШИЛ НАШ ДОГОВОР!..

- Но... Но... Я не виноват! Господин Шварц, не злитесь на меня! - было видно, что атаман до смерти боится своего "друга", и вся их "дружба" - лишь небольшая сделка кролика с удавом. Шварц, разразившись утробным бульканьем занёс другу лапу над Родериком, а тот пытался в панике уползти. - Помилуйте! Съешьте лучше мою дочь!...

- Отец! - Бонни прыгнула к главе их шайки и словила выпад духа, заслоняя собой родителя. Её глаза на мгновение выразили дикий, неописуемый ужас, и девушка упала на каменистую почву.

Дух в это время развернулся по направлению к летящему элементалю и широко раззявил глубокую пасть, словно собираясь всосать водяную леди в себя. На самого мага он глянул целыми двумя из своих четырёх тлеющих алым глазок, оценивая на вид то ли мощь, то ли гастрономическую питательность оного.
Разбойники, раненые Талироном, валялись по горе, зажимая раны и пытаясь уползти в безопасные кусты. Последние несколько смельчаков рискнули отвлечь синеглазого воина, а со спины метнуть в того топор и нож.

Талирон метался среди противников, не останавливаясь ни на секунду. Действия все ещё остающихся на ногах разбойников показались подозрительными, но их было ещё довольно много, а силы у полуэльфа уходили, хоть и не так быстро, как у обычного человека, к тому же из многочисленных порезов различной глубины вытекала кровь, от чего слабость начинала ощущаться.

Талирон ещё долго не осознавал, что очередной его стремительный рывок спас ему жизнь - в правое плечо глубоко вошёл кинжал, и рука тут же повисла плетью, возле бедра пролетел топор, чудом не задев его. Быстро перехватив катану левой рукой, брюнет продолжил сражаться. Отогнав бандитов перед собой, он резко развернулся, от чего в глазах на миг помутилось, и ринулся на метателей острых предметов.

Сонксаар опасался приближаться к вылезшему духу, даже элементаля предпочёл подозвать к себе и использовать в качестве щита. И продолжил атаковать указанную цель издалека.

Арадриану удалось всё-таки добраться до человека, которого они спасали. Пока оставалось охранять, надеясь, что большой дух достаточно отвлекся на свою новую цель. По человеку не было похоже, что тот способен уходить самостоятельно. А пытаться поднять его было рискованно – не известно, что у того за травмы, да и противники наверняка воспользуются такой уязвимостью.

"Это чёрное существо нас волнует или продолжать охранять и всё?" - решил он уточнить дальнейший план действий, высматривая желающих скрестить оружие или запустить чем-нибудь.

Разбойники испуганно глазели на то, как бесстрашный полуэльф, несмотря на серьёзное ранение, снова бросился в бой, а не убежал в ужасе подальше. Один из них решил поскорее сделать ноги, но упал из-за всё ещё потрясывающейся скалы, покатившись вниз по склону. Второй, оставшись без оружия, недоумённо попытался встретить воина кулаками, а остальные их товарищи вертели головами, пытаясь понять, стоит ли дальше сопротивляться или уже валить нахрен отсюда.

- Атамана завалили!.. - провыл кто-то из них, паника разрасталась всё сильнее.

Простые разбойники уж никак не ожидали подобной феерии, состоящей из магии, элементалей, чёрных духов и засланных бойцов, их боевой дух таял, как лёд на ярком солнце.

Шварц в это время клацнул китообразной пастью, но не успел проглотить элементаля, потому что та вернулась к своему призывателю. Злобное существо гулко прорычало что-то на валенсийском и двинулось к Сонксаару, перемещая всё своё грузное, упитанное и блестящее чёрное тело на маленьких и нелепо тонких ножках. Оно принялось опять разевать рот, а все пущенные заклинания впитывало в себя, раздуваясь ещё больше и больше. Кажется, его габариты превысили объём двух-трёх слонов.

Откинутые и раненые Арадрианом разбойники тоже сдались и теперь кто как спасали свои жизни. Я же тревожно взглянул на подошедшего незнакомца и растерянно спросил:

- К-кто Вы такой?.. Вы - друг Талирона и Сонксаара?..

Не обнаружив больше противников, стоящих к нему лицом, Талирон опустил меч и осторожно повертел головой, о потом и вовсе обернулся, разглядывая черную махину. Во рту слюна вдруг стала слишком вязкой, а меч очень тяжёлым. Но услышав слова монстра, присутствие духа вернулось к брюнету.

- Сам такой! - крикнул он махине. - Саар, вливай в него все, что есть, может, он лопнет? Только не себя! - быстро добавил он на всякий случай. - "Риан, надо отвлечь его", - добавил Тал по ментальной связи.

- Да, друг, - ответил он лежащему человеку, постаравшись говорить громко. Правда, высока была вероятность, что ответа тот не разберет, тихий голос иногда был. - Мы за Вами пришли.

"Ясно. Постараюсь отвлечь", - ответил Арадриан, осматривая крупную цель и решая, что же делать.

Решив, что привлекать это существо к лежащему без сил человеку будет неверно, Арадриан быстро отбежал в сторону, с которой, по его мнению, должна быть спина. Туда полетела пара стрел, промазать тут было сложно. А затем, оставив лук лежать на земле, Риан решил атаковать уже в ближнем бою.

Сонксаар продолжал атаки уже заклинаниями посильнее – сменив воду на огонь, он атаковал так быстро. Как только мог, следя за расстоянием между ними. Мощные заклинания требовали много энергии, которая постепенно подходила к концу.

- А я уже знаю, - широко улыбнувшись доброму незнакомцу, попытался сесть.
Из-за боли в левом боку пришлось с шипением сморщиться и на время прервать болтовню, но мой внезапный друг итак сорвался с места. Мне оставалось лишь проводить его взглядом в спину. - Интересно, Бонни убежала?.. Как там Талирон и Саар?.. Надо посмотреть.

Обернувшись, затаил дыхание, не смея шелохнуться. Пока я уползал и общался с молодым воином, чёрный дух, огромный и отвратительный, выбрался из своего логова и бросился в атаку на моих друзей! Когда он услышал крик Талирона, то замотал бесформенной башкой и сменил направление, что-то рыча на незнакомом для меня языке. Надвигаясь на моего героя, Шварц продолжал ловить заклинания и раздуваться. Воткнувшиеся в спину чудовищу стрелы втянулись внутрь, словно в густую чёрную трясину. Бегущего юношу с мечом монстр не замечал, потому что жаждал достать лапой полуэльфа.

- В ВАС ТАК МНОГО МАГИИ!.. - гудел дух и с новыми поглощёнными заклинаниями его голос становился всё ниже и ниже. - ДАЙТЕ МНЕ ЕЁ! ДАЙТЕ МНЕ ВСЁ!.. Я ХОЧУ ВСЁ!..

- Талирон!.. - перепуганно крикнул я и отчаянно пополз к ним. - Саар... Саар! Слышишь? возьми у меня энергию... у меня осталось немного магии внутри! Сделай что-нибудь!.. Не дай ему съесть нашего Талирона!..

Талирон бегал по площадке перед пещерой, отвлекая внимание монстра от Саара насмешками на валенсийском. Но силы быстро истекали вместе с кровью. И вот он споткнулся на ровном месте и упал на бок, стараясь не задеть кинжал, так и торчащий их плеча. Все, на что он был сейчас способен - отползать в сторону и надеяться, что эта туша все же не подомнет его.

Противник, поглощающий магию, был для Саара страшным. Оставалось разве что правда надеяться, что тот взорвётся от несварения. Сил на магию уже практически не было. Уже бегом волшебник добрался до Ральфа. На использование заклинания, вытягивающего энергию, сил хватило. Оставалось успеть ударить. Что Сонксаар и сделал, направив в противника ледяную стрелу.
Арадриан, наконец достаточно приблизившийся, попробовал вогнать меч в духа, чтоб отвлечь того, пусть это и было очень самонадеянно.

Я ещё никогда не пробовал отдавать кому-либо свою магическую энергия, хотя читал в справочнике, что так можно делать (и нужно, если в бою участвует более могущественный волшебник), но там не описывалось, какими могут быть последствия такой передачи. Оставшись без магических сил и находясь в критическом физическом состоянии, я начал вырубаться, неумолимо заваливаясь на камни, поэтому постыдно пропустил последние минуты боя... оставалось лишь поверить в то, что мои смелые и опытные товарищи справятся.

Шварц пыжился и ревел, он уже перестал быть похож на уродливого слона и обрёл облик колыхающейся кучи, почти ползающей на микроскопических лапках. Азарт в четырёх глазёнках духа горел ярче, а челюсти хлопали жаднее. Количество поглощённой магии кружило твари голову, отчего он забывал, что всему на свете есть предел.

В какой-то момент он, вибрируя, словно чёрный густой студень, прыгнул на истекающего кровью нахала, смеющего дразнить его по-валенсийки, но в зад духу прилетела внезапно чересчур мощная ледяная стрела, и в ту секунду произошло что-то для Шварца совсем внезапное... Он прямо в прыжке стал слишком мягким и круглым, оболочка растянулась, истончилась, и назойливый юноша, до этого не стоивший даже внимания чёрного чудища, проткнул его клинком, как воздушный шарик.

Монстр заревел, уменьшаясь со стремительной скоростью прямо перед Талироном, его гулкий утробный рёв ежесекундно становился выше и тоньше, пока наконец на землю не плюхнулся маленький и пищащий дымчатый шарик с двумя недоумёнными глазками. Оглядевшись по сторонам в полном ужасе, шарик рванул в сторону Медии, не желая ни на секунду больше оставаться здесь.
В итоге, вершина горы опустела, разбойники расползлись без оглядки, а те, что ещё оставались в поле видимости, больше не обращали внимания на героев, пытаясь залатать свои раны.

С замиранием сердца Талирон наблюдал, как здоровая махина ползёт на него. В голове метались всякие не радужные мысли, в какой-то момент показалось, что пора прощаться с жизнью, ведь отползти от монстра возможности не было. Но тут дух... сдулся. Закричал, повышая ноту, стал уменьшаться, а потом... пропал.
Когда опасность миновала, брюнета, казалось, покинули последние силы, он растянулся на земле и прикрыл глаза.

В последнюю стрелу бы вложены все оставшиеся силы. Оставалось надеяться, что и без того разросшемуся духу этого будет достаточно. Если же нет, то они просчитались. Волшебник уже почти был готов отдать Ральфа Риану, чтоб тот забрал хотя бы его отсюда, а бой уж как пойдёт.

Но, как оказалась, если магию тот поглощал, то против обычного холодного оружия он вполне уязвим. Уменьшившийся дух страшным совсем не казался. Саар со вздохом облегчения опустился на землю прямо там, где стоял.

Арадриан взором, полным превосходства, с кровожадной улыбкой заносил меч для очередного удара, но шарик бросился прочь. Решив, что преследовать того не нужно, да и невыполнимо, Риан опустил оружие.

Уставшего Саара вид духа рассмешил, а возможно, это нервное напряжение давало о себе знать.

- Риан духа сломал, - сквозь смех произнёс он. - Иди сюда, зелья делить будем.

Я пролежал какое-то время в привычном небытие, пока глаза всё же не открылись. Над головой всё так же расстилалось черное небо, огромное и усыпанное звёздами, но вот ледяной ветер, доносившийся с запада, приносил дискомфорт всем лежащим на мёрзлой скале.

В мыслях вспыхнул картина бегущего за Талироном монстра, я сжал в ужасе зубы и приподнял кружащуюся голову, как подслеповатый щенок щурясь в темноту. Окутывающая место жертвоприношения тишина пугала, потому что могла нести нечто вовсе не хорошее...

Саар и тот незнакомый юноша стояли недалеко друг от друга, волшебник хохотал, а чуть поодаль лежал силуэт в знакомой кожанке.

- Т-Талиро-он!.. - тихо проскулил я и, героически превозмогая, пополз в сторону своего горизонтально расположенного начальника. - Пожалуйста... Скажите мне, что он просто захотел отдохнуть... Пожалуйста!.. Я не выдержу, если он... если он...

- Если он что? - поднял голову Талирон. Ох уж этот впечатлительный Ральф, даже сознание не даст потерять спокойно. - Саар, а мне кусочек зелья можно? И... Что-нибудь для понижения железа в организме, - нож в плече порядком мешал, к тому же ещё и причинял боль при любом движении.

- Сейчас, да, - успокоившийся Саар, вернув себе трезвый рассудок, протянул Риану пару небольших пузырьков с исцеляющим зельем, которые носил с собой на случай верности прредположения о грядущем столкновении с разбойниками. -Один сам выпей, у меня ещё с собой есть.

Тот же, кивнув, забрал пузырьки и быстро направился к Талирону с полученным зельем.

- Вот, - произнёс он, - а с этим железом что делать? Думаю, я могу помочь, если объяснишь.

- Ральф, это тебе, - повернувшись к молодому волшебнику, произнёс Саар. - Увы, большего предложить не могу пока. Помочь или сам выпьешь?

Услыхав реплику Талирона, я с великим облегчением выдохнул. С души словно не камень свалился, а целая скала. Примерно такая, как та, возле которой мы расползались.

Улыбаясь, протащился на брюхе дальше и улёгся рядом с друзьями, щурясь от едва скрываемого счастья. Честно говоря, мне больше всего хотелось сгрести их всех в охапку или полчаса трясти каждому руку, но, пока что, состояние не позволяло.

К счастью у мудрого запасливого Саара, у которого всегда что-то было припрятано в рукаве. в этот раз нашлись и зелья. Я радостно кивнул и протянул руку за желанным бутыльком. Задрал голову вверх и выпил всё без остатка.

- Фу, Фу, - рассмеялся, обтирая рукавом драного кровавого платья губы, - Ну почему эти зелья всегда такие невкусные!.. Я бы...Я бы предпочёл, чтобы лечебные эликсиры выпускались в форме конфет.

Осталось дождаться, пока подействует, и я смогу хотя бы принять вертикальную позу. Разлёгшись в нелепой раскоряке, обернулся к незнакомому воину:
- Так и не успел представиться. Ральф де Вискер. А Вас как называть?

- Спасибо, Риан, - кивнул Талирон, опрокидывая открытый пузырек себе в горло. как и всегда, жидкость была с горчинкой и вязала рот. Брюнет снял с пояса флягу и протянул молодому человеку. - Вытащи нож и промой этим. А потом туго перевяжи - в сумке моей возьми бинт. Предупреждаю сразу - буду орать, - криво усмехнулся Талирон и сделал хороший глоток из фляги, прежде чем передать ее.

Решив, что отвлекаться пока не стоит, а знакомство чуть подождёт, Арадриан кивнул, решив сначала найти бинт, а потом уже тащить оружие из раны. Ведь потом времени на долгие копания быть не должно. И, держа одной рукой флягу, другой рукой Риан искал бинт.

Я грустно проморгался, когда незнакомец проигнорировал мою попытку завести дружбу. Талирон назвал новое имя - Риан - и я решил пока что просто его запомнить. Кажется, моё дружелюбие снова оказалось не к месту, хотя и... О НЕТ! В ТАЛИРОНЕ ТОРЧАЛ НОЖИК!

Закрыв рот руками и тяжело дыша, следил за медицинскими манипуляциями с драгоценным плечом главы гильдии. Вид воткнутой рукояти, высовывающейся из кожаной куртки на плече, вызывал приступ тошноты и головокружения. Я на раны от зубов Грома смотреть-то не мог! А тут...
Резко отвернувшись и нервно подрагивая, принялся пялится в камни.

- ...С ним ведь... всё будет... нормально?... - еле слышно промямлил из-под ладоней.

Найдя искомое и положив сверху сумки, Арадриан посмотрел на нож. Если рубить его учили, то с помощью раненым он знаком не был совсем. Решив, как тащить, чтоб рана не стала ещё опаснее, Риан быстрым движением вытащил нож.
Оставалось выполнить остальные указания. И жидкость, что пахла как крепкий алкогольный напиток, полилась на рану. Решив, что ране и так достаточно, отложив флягу в сторону, Риан принялся исполнять самую сложную для него задачу. Кое-как, но перевязка поддалась.

Как и обещал, Талирон коротко вскрикнул, когда лезвие покинуло его тело, а потом громко шипел, пока на рану лился ром из фляги. Видя совершенную неопытность юноши в вопросах перевязки, полуэльф давал ему советы, как лучше все сделать, правда, они помогали лишь отчасти.

- Надеюсь, всё так? – проговорил он то ли себе, то ли обращаясь к Талирону; Саар тем временем пользовался коротким перерывом, отдыхая.

- Саар, что там с ним? - чтобы отвлечься от боли, уточнил Талирон.

- Надеюсь, всё не слишком плохо получилось. Я впервые подобным занимаюсь, если честно, - произнёс Арадриан, закончив со столь непривычным для себя занятием.

Решив всё же представиться новому знакомому, Риан обернулся к Ральфу:
- Прошу прощения, что так помедлил, но я рад знакомству, господин де Вискер, надеюсь, Вам лучше. Я Арадриан Лирети, - постарался произнести достаточно громко он.

Оторванный от отдыха Саар открыл прикрытые ранее глаза:
- Я боялся, что будет хуже, - честно ответил он. - Но Ральфу лучше знать, насколько ему досталось.

Вроде бы полуэльф, за которого я беспокоился с отчаяньем любящего младшего братца, не собирался героически умирать и в целом вёл себя вполне живенько. Как же он отважен и крепок духом! Терпит такие адские боли и остаётся непоколебимо спокойным. Я же только и мог, что раскисать при взгляде на раны...

Однако, от созерцания кумира меня отвлёк наконец решивший отозваться Риан. Слегка растерявшись, попытался изобразить кособокий поклон, но закряхтел от боли в рёбрах.

- О, вы все здесь, рядом, конечно, мне лучше!.. - виновато улыбаясь за свою немощность, протянул я. - Когда уже прощаешься со своей непутёвой жизнью на жертвенном алтаре, что угодно, кроме этого поднимет настроение, хе-хе... Прошу меня извинить за то, что не могу нормально помочь ничем, - обернувшись на Саара, добавил подрагивающим голосом. - Меня так старательно отпинали и отметелили палкой, что дышать трудно, а ползать больно. Боюсь, дело в рёбрах... И вообще. Хотел сказать - спасибо... Просто большущее, как самый огромный слон, спасибо вам всем. Вы - настоящие друзья, а я - художник от слова "худо"...

Размазывая подраными рукавами начинающие набегать от переизбытка чувств слёзы, смущённо уставился на свои отбитые, синюшные ноги, торчащие из-под подола проклятого платья.

- Так, ну-к не раскисать, - Талирон поднялся на ноги. Руку пришлось положить на ремень, чтобы она не отдавала болью при каждом движении, и подошёл к Ральфу. - Уж не знаю, зачем ты натянул это платье, но мне казалось, что на бабу ты не похож. Так что давай-ка прекращай разводить сырость и надо отправляться домой. А по пути поведаешь нам о своих приключениях, а, приятель, - подмигнул полуэльф парню и поднял подол того, что когда-то было платьем, а сейчас представляло собой живописно разодранные и разукрашенные кровью лохмотья чуть выше колен, рассматривая степень повреждения ног.

То, что по ним прошлись дубиной, было ясно, Талирон надеялся только, что кости целы. Он прикоснулся к наиболее сильно покрытой синяками конечности, в попытке выяснить это.

Услышав ободряющие слова Талирона, я раздражённо затёр лицо кулаками, чтобы он не думал, что я плачу, как маленький, и улыбнулся отекшими кровавыми губами в лицо полуэльфу. Любое внимание главы гильдии Тенебрис воодушевляло и будоражило во мне чувство благодарности. На словах про платье и попытке задрать подол я смутился и отвёл взгляд в сторону, слегка заикаясь:

- Мне п-пришлось выглядеть так, иначе... - я подумал, что стоит всё-таки простить фермера, а не жаловаться на него слишком яростно, ведь Пако итак достоин сочувствия, потеряв жену. - ...Это трудно объяснить. У меня могли б-быть проблемы. На самом деле, я собирался его тут же снять, но разбойники... они нашли меня раньше. Уй!..

Прикосновение Талирона к гематомам оказалось довольно жгучим. Но сейчас я мог хотя бы ползать, до этого ноги ведь вообще отказывались слушаться своего хозяина.

- Вот бы в купальне часа два поотмокать, - стараясь заглушить боль нервным смехом, выдохнул я, вздрагивая. - О-обещаю, что немного приду в себя и...и...сразу продолжу трудиться на благо гильдии!.. Я... почти цел! Кстати, Саар, - обернулся к волшебнику с горящими глазами. - У меня получилось!.. Сам затянул собачьи укусы по твоим справочникам. Правда, это отняло много магической энергии. П-поэтому я как высушенная слива был сегодня..

- Ральф, в сражении ты и так помог, пусть и косвенно, - произнёс Саар. - Риан молодец, сойдёт за небольшой подвиг.

Саар так и продолжал сидеть на земле, отдыхая перед долгим путешествием обратно. Арадриан подошёл к тому, остановившись рядом с Сааром:

- Не смейся надо мной, пожалуйста, - ответил тот Саару. - Если я верно понимаю, на своих ногах дойти могут не все, так?

- Ну, кости, похоже, целы, но ходить, если и сможешь, то медленно, - резюмировал осмотр Талирон. - Саар, Риан, сможете понести носилки? Моя рука, увы, не позволяет.

"Ральф найден, все хорошо, более-менее, - сообщил полуэльф в общий канал гильдии. - Сям, готовь отвары и зелья, лучше лечебные, мы тебе пациентов везем," - добавил он также в общий с усмешкой.

- Ну, это радостная весть, - прокомментировал Саар фразу насчёт костей. -Переломы – штука совсем неприятная. А носилки да, можем донести. Осталось их найти, ну или сделать, если уж на то пошло.

В ходе поисков обнаружив искомый предмет, их принесли к месту временной передышки.

Рыжая спала на копне Сена, когда в кристалле прозвучал призыв Талирона, как гром среди ясного неба. Сям встрепенулась, не понимая что происходит:
- Зафиксируйте его! Буду ампутировать! - прокричала она, находясь еще во сне; алхимик минуту оглядывалась, отгоняя от себя остатки сна.

- "Какие раны?" - Уточнила она в амулет , уже проснувшись

- Вы...вы же там общаетесь по кристаллу, да? - с неуверенностью спросил я, рассматривая взгляды друзей, которые словно бы замолкали, чтобы начать говорить мысленно. Я слишком хорошо знал это выражение лица. - Наверное, многие сердятся на меня... Но всё равно буду рад их видеть больше всего на свете. После произошедшего...

Саар и Риан обнаружили мои бывшие носилки и помогли на них водрузиться. Лёжа на досках, растирая руки и щёки, зябнущие от холодного зимнего воздуха, я всё ещё улыбался как идиот и представлял себя валенсийским шахом, относимого на веранду с изящными полуобнажёнными танцовщицами, которых я... которых я... конечно же, буду жадно рисовать!

По пути с горы нам попались пара брошенных разбойничьих плащей, я взмолился собрать их и укрыть от холода моё трясущееся тело. Путешествие в драном платье могло грозить серьезными воспалениями. Так же мы натыкались на раненых членов шайки Родерика, трусливо спускающихся с горы. Они не высказывали ни малейшего желания вступать с нами в перепалки, поэтому мы просто параллельно двигались среди деревьев и камней, словно случайные прохожие - все измученные, усталые, жаждущие скорее убраться с гадкого места.

- Извините... - окликнул я одного бандита, чьё лицо мне показалось знакомым. - П-простите! Вы не знаете, где сейчас Бонни?..

- Хрен её ведает, - пожал плечами бредущий мужик, зажимая рассечённую руку. - Знаю только, что Бонн умудрялась всегда выбираться сухой из воды. Это её кредо - выживать. А чё, понравилась?

- Мне все нравятся, в ком есть что-то хорошее, - со вздохом ответил я и лёг обратно на доски. - Спасибо. И... х-хорошего пути.

Разбойник хрипло усмехнулся, качая головой, и взял курс чуть дальше от нас.
Спускаться с горы было быстрее и проще, чем подниматься вверх, в паре мест мои носилки чуть не превратились в санки, но всё же мы более менее удачно добрались до подножия, хоть и утомились конкретно. Дальше было легче.

В дороге Талирон выдал побитому художнику новый кристалл, ведь не известно, что могло случиться в пути, а снова искать его желания было мало. Они вышли на большой тракт, где торговцы в повозках и фургонах были не редкостью. Один крестьянин согласился подвести молодых людей, хорошо, что он не видел одежд раненого Ральфа под плащами, а то не известно, как бы отреагировал. И вот путники уже въезжали в город с первыми лучами солнца, сразу направившись к Сям.

Сонксаар чувствовал физическую усталость и холод. Что, впрочем, не было чем-то удивительным, после такого-то. Ему, как наименее побитому, жаловаться вообще не полагалось. Да и был повод порадоваться –их путь до Велии был значительно облегчён. Теперь можно было постепенно начинать строить дальнейшие планы.

Арадриан был абсолютно и полностью доволен удачным окончанием их похода. Пусть оно и стоило нескольких неглубоких порезов, это было несравнимо с ножом в плече, как у главы гильдии, так что он совсем легко отделался.
Теперь, можно было считать, что их основная работа завершена и можно было немного расслабить

На въезде в Велию я напряжённо завертел головой, опасаясь, не встретятся ли уже печально знакомые мне рыночные забулдыги? Однако, улицы прибрежного городка заполняли спешащие куда-то рабочие и пара торгашей-лоточников. С берега несло морозящим ветром, газоны и деревья слегка прикрылись изморозью. Я позволил себе расслабленно любоваться проспектами и закоулками этого далёкого от моего дома места, наполненного песочными, белыми и тускло-голубыми красками. Почему-то подумалось, что в таком рассветном колорите Велия напоминала Лелианте. Вспомнив о воительнице и, особенно, одном из наших последних приватных разговоров, взволнованно выдохнул, косясь на Талирона.  Решив пока что не ворошить те проблемы, а наслаждаться новыми, перевёл взор на Саара и красивые витиеватые элементы его волшебной мантии. Новый кристалл связи пока что крепко сжимал в кулаке, ведь серёжка для него потерялась, а ухо всё ещё болело. Интересно, те, кто прибыли сюда со мной, ещё в городе?..

- А мы в какое-то конкретное место идём? - спросил как бы между делом я.

- Мы идем лечиться, - улыбнулся Талирон, который все это время шел рядом, заткнув большой палец раненой руки за пояс вместо фиксации.

Брюнет был рад, что все закончилось. Это значило, что можно оставить Ральфа на попечение Саара и Сям, а самому спешить в Кальфеон, где ждала Лелианте с сестрой. И новая поездка в Грану. Но сначала Ральф.

- Значит, будем лечиться! - кивнул я начальнику.

Мы подошли к дверям дома, где остановилась Сям, и Талирон постучал, по ментальной связи предупредив девушку, что это они стоят у двери.

Сям открыла дверь, пропуская гостей внутрь. Заходящих она бегло осматривая, удовлетворенно отмечая что серьезных увечий все же нет. В таком случае пришлось бы везти в Кальфеон за необходимой помощью. Талирону, алхимик с ходу указала на стул с высокой спинкой, Саару коротко кивнула в знак приветствия, Риана внимание она не удостоила в виду того, что тот незнакомый и почти что невредимый человек. Во взгляде брошенном на Ральфа, без тени сомнений можно было прочитать: "Я так и знала, что он из этих".

- Милое платье, - прокомментировала Сям. - Этого раздеть и в бочку!

Рыжая указала на бочку с теплой водой, стоящую в углу комнаты. Она обращалась к Риану, указывая на "носильного" Ральфа. В самом помещении было приличное количество банок, порошков, бинтов для лечения. Все что можно было быстро достать, за скромное количество серебра в Велии.

Лицо Сям, открывшей нам двери, меня удивило. Я совсем не ожидал, что это будет именно она. Память, крайне размыто подсовывающая воспоминания новогоднего праздника, намекала, что эта девушка алхимик или волшебник. Но я понятия не имел, что она специализируется на исцелении. Хотя, может быть, Сям просто тоже в гостях, как и мы?.. Но нет. Её шустрые команды, отдаваемые в повелительном и не терпящем возражений тоне явно свидетельствовали о том, кто тут главный врач.

Взгляд девушки, брошенный на меня, выглядел то ли укоряющим, то ли снисходительным (пока что не разобрал), а реплика про платье (которое я уже ненавидел), заставила снова смутиться:

- Не смейтесь... - тихо промямлил, отворачиваясь.

Сама Сям начала разматывать плече Тала, уже севшего на стул.

- Чем ударили? - хмуро спросила рыжая.

- Кинжалом, - коротко ответил Талирон, проходя и усаживаясь на указанный стул.

Там он поставил катану рядом с собой и начал расстегивать одежду для более лёгкого доступа к ране. На Ральфа он не смотрел, не желая смущать парня, да и ничего нового он там не увидит.

Носилки с Ральфом опустились на пол, а Сонксаар достал кинжал, намереваясь избавиться от остатков платья просто его срезав. Конечно, нарезать одежду таким оружием было не очень правильно, но другого у него не было.

- Лежи смирно и не дёргайся, а то поранишься, - заранее предупредил он того, начав распарывать ткань в тех местах, где она ещё держалась.

Конечно, я был бы рад избавиться от осточертевшего женского наряда, но способ, избранный Сааром, показался мне слишком внезапным и... устрашающим. Когда в руке моего наставника нарисовался кинжал, мурашки пробежались по спине, а глаза непроизвольно округлились, несмотря на нависающие синюшные веки.

- А-а-а... Э-э... - недоумённо тянул я, наблюдая со смирением кролика, как действует рыжий волшебник. Если бы это не был Саар, я б уже подскочил и даже со сломанными ногами куда-нибудь убежал. Но доверие к магу, обучившему меня многому, оказалось слишком высоким. Да и не сделал он ничего такого, если не считать полное лишение моего облика одежды ничем "таким"...

Подрагивая и стыдливо прикрываясь от взглядов, я, малиновый как варёный краб, очутился в бочке. Проморгавшись там, виновато всем улыбнулся.

- Кинжааааааалом... - Сям задумчиво протянула в ответ на слова полуэльфа.

Пока Талирон раздевался, Сям взяла порошок в небольшом бумажном свертке и  сыпанула Ральфу в бочку. Вода пошла пузырями, а раны и синяки художника начали щипать .

- Растираемся, не сидим, - бросила она сидящему в емкости.

Осмотрев рану, оставленную кинжалом, алхимик порылась в сумке и достала колбу с мутной жидкостью. Часть жидкости она налила в блюдце и положила в не тонкую обычную, нитку розового цвета. Остальное она залила Талирону в рану, по возможности крепко держа предплечье, что бы тот не дернулся.

- А вы что стоите ? Раны есть ? - не отвлекаясь от Талирона, спросила она у Саара и его спутника.

- Никаких ран, конечно же. Умение прятаться за союзниками освоено достаточно неплохо. И да, Талирон, благодарю, их нет благодаря тебе, - выдал небольшую речь Сонксаар, оборачиваясь к Риану; тот отрицательно покачал головой. - С Арадрианом, по его словам, тоже всё в порядке.


"Да, всё верно. Нет причин для беспокойства", - ответил тот, уже используя кристалл.

- Х-хорошо... - невнятно отозвался и принялся морщиться, как ребёнок, который первый раз из любопытства откусил кусок лимона.

Вода жутко щипалась. Ощущения были такими, словно меня грызли стаи маленьких рыбёшек, запущенных предварительно в бочку хитрой Сям. Может быть, так оно и было?.. Постоянно поскуливая и шипя в своём тихом бочечном углу, я пристально буравил доктора взглядом, наблюдая, чтобы она не сделала с Талироном что-нибудь такое же щиплющее и кусачее...

Талирон зашипел не хуже змеи, когда неизвестная жидкость полилась в рану. Но кричать при девушке было как-то ... неловко, приходилось терпеть, изображая невозмутимость.

- Занятный цвет, - прокомментировал он нитки, но заявлять, что требовать другого цвета он не собирался, это ведь нитки, которые будут под повязкой, а не верхняя одежда, так какая разница, какого цвета они будут.

- Вам будет к лицу, - прокомментировала Сям цвет ниток.

Подумать над сказанным она не дала много времени. Рыжая ополоснула руки в "шипящей" бочке с Ральфом, и бросив Саару: "Доставайте этого маринованного", вернулась к Талирону. Ловко наживив иголку на нитку, она стянула пальцами края раны и начала шить.

- У меня нет инструмента, будут проблемы...

Иголка плохо проходила через плоть, Сям отступала от края на несколько миллиметров, придерживая пальцами кожу.

Я опасливо косился на то, как полуэльфа штопали, словно какую-то детскую куклу, словно прихватку для посуды или подраный носок. Сие действо привело меня в больший ужас, чем вид прежде торчавшего из плеча ножа. Всё усугублялось спокойствием и деловитостью Сям, которая явно привыкла совершать такую жуткую жуть с людьми. А вдруг она по ночам пришивает розовыми нитками жертвам собачьи уши? Или конские хвосты? А потом потирает ладони и зловеще хохочет.... Бррр!

Кричать, когда тебя штопают розовыми нитками?! Ну уж нет. До такого Талирон опуститься не мог. Но ведь можно же было как-то обезболить, хоть спирта выпить дать, что ли. И Талирон сидел, скрипя зубами, а перед глазами летали мелкие черные мушки, мышцы были напряжены до каменного состояния. А когда все было закончено, мужчина выдохнул, обмяк и, чтобы не упасть, вцепился здоровой рукой в сиденье стула, пытаясь прийти в себя.

- Времени нет... Вы разворошили гнездо и разбойники бегают по всей округе. Стражники подозревают всех не местных, так что..... Я бы тут не задерживалась, - окончив штопать Тала розовыми нитками та с довольным видом осматривала результат, отступив на шаг. - Втирай хорошенько, - Алхимик указала на вонючую мазь в потертой банке. Закончив с Телом, она оглянулась на де Вискера.

- Ну, надеюсь, этого было достаточно, - проговорил Саар, повернувшись к бочке. - Сам сильно не геройствуй, не очень-то ты похож на не сильно пострадавшего был.

И волшебник в меру необходимого помог Ральфу выбраться из бочки. Помощь Саара пришлась как раз кстати. Если нырнуть в бочку я ещё мог более-менее спокойно, то, чтобы вылезти, мне требовалось приложить слишком много усилий. Опираясь на крепкие руки старшего волшебника, кое-как покинул кусачую воду и осторожно уселся на лавку рядом.

- С-спасибо, учитель, - робко улыбнулся Саару, чувствую новый наплыв смущения за свой покоцанный, исполосованный, синюшный и беззащитно-голый вид. - А... можно мне чем-нибудь прикрыться?..

- Этого на стул, - Сям указала стул, на котором сидел Талирон, имея ввиду Ральфа.  

- Идём, - улыбнувшись, произнёс Саар. - Сначала закончим с лечением, потом с одеждой. Надеюсь, мои мантии не окажутся слишком не по размеру. Кстати, как на ногах стоять, нормально? – проводив Ральфа до указанного стула

Талирон поднялся со стула, чуть покачиваясь, забрал баночку и пересел в другое место, на скамейку в углу, где тень скроет его лицо. Не надо, чтобы все видели, как ему больно на самом деле. Но вот использование мази... Мужчина даже думать не мог о том, чтобы прикоснуться к зашитой ране и не потерять сознания от боли. Нет, даже если эта штука и поможет, то потом, а сейчас надо просто немного посидеть в покое, наблюдая за лечением Ральфа.

Улыбающийся Саар немного вернул чувство уверенности. Мой наставник пытался меня подбодрить? Что ж, ну раз так, то я всеми силами возьму себя в руки. - Ноги вроде бы д-держат, но сомневаюсь, что я и минуту простою вертикально сейчас. Хотя после бочки раны стали полегче ощущаться... - сев на указанное место, вновь сморщился.

Сям прошла по комнате и еще раз вымыла руки в бочке. Одежда на девушке, предпочитающей самые откровенные наряды в быту - была необычная. Высокие сапоги на небольшой платформе, облегающий комбинезон с металлической защитой.  Девушка развернула кожаный сверток, подойдя к столу, там был шприц с несколькими пузырьками с разного цвета содержимым. Саару она дала бирюзового цвета пузырек:

- Пей, очень тонизирует, - взяв шприц с иглой и другую ампулу, она развернулась к стулу, ожидая увидеть там нового больного.

Взяв предложенный пузырек, Сонксаар занялся рассматриванием содержимого, обдумывая, а стоит ли пить содержимое пузырька. Арадриан стоял в стороне, просто наблюдая, раз уж помощи не требовалось.

Хоть я и сомневался в добропорядочности методов Сям, но, раз сам Талирон доверял ей своё прекрасное тело и терпел все издевательства, то мне и подавно нельзя поддаваться страхам. Но, Эллиан, как же было сложно не делать этого! Особенно, когда в пальцах рыжей девушки возник шприц!!!

- Ч-что В-вы собираетесь делать с-со мной?... - чувствуя, как зубы стучат друг о друга, нервно спросил я у Сям. - З-зачем В-вам это гигантское орудие с иглой?..

Давящие ощущения в районе рёбер всё ещё казались достаточно болезненными. Но, чтобы не опозориться перед Талироном, который героически вытерпел штопанье, Сонксааром, который мне улыбался и Рианом, наблюдающим сбоку, я обречённо выдохнул:

- Ладно, делайте своё дело, Сям. Я готов.

Сям уже давно ждала этот момент. Как удав к кролику она не спеша приближалась со шприцом к сидящему на стуле художнику. Так же не спеша она набрала шприцом  жидкость и спустила воздух из иглы. Настал момент, когда Ральф сможет в полной мере обдумать последствия своей "потери", в частности что ее, Сям, вызвали из Кальфеона искать его. Алхимик намеревалась обколоть ногу анестезией, достаточно больной при вводе в плоть. Она поднесла шприц, опустившись на колени, стараясь не обращать внимание на наготу Ральфа, как минимум не поднимать глаз выше. Действие ее прервали крики стражников, кричащих на кого то в погоне по городу. Бандитов в окрестностях действительно прибавилось. Сям замерла с иглой, почти введенной в голень, смотря перед собой и слушая, когда стража удалится.

Когда все стихло она начала вводить состав небольшими порциями, обкалывая ногу вокруг раны по кругу. Без сомнения это было больно, но метод должен был начисто прогнать заразу от укуса псины или волка, а именно подобный укус Сям видела сейчас перед собой.

Я не мигая смотрел на надвигающуюся опасность, чувствуя, что весь вид этой рыжей врачевательницы вызывает у меня неприятный трепет души где-то в районе пяток. Я даже забыл, что сижу без трусов перед четырьмя людьми, хотя минуту назад меня беспокоил такой расклад. Замерший и боящийся пошелохнуться, не мог оторвать взгляда от блестящей металлической иголки, приближающейся к ноге, которая некогда сочилась кровью от укуса. Быстрое затягивание ран заклинанием, подчёрпнутым из справочника Саара, конечно, не давало мне терять кровь, но вот обеззараживало ли оно содержимое ноги - фиг узнаешь. Наверное, повторная обработка укуса лекарством действительно была необходима...

Саар подозревал, что Ральфу такой способ лечения не понравится. Шприц в руке он видел, правда, не особо понимал, почему именно таким способом лечится рана. Но в данной дисциплине он вообще не разбирался, да и для вопросов было неподходящее время. Решив, что пострадавшего сейчас оставлять одного будет неправильно, Сонксаар положил тому руку на плечо и наклонился к уху:

- Придётся немного потерпеть, - негромко произнёс он.

Ещё раз поймав взгляд Талирона, притаившегося в тёмном углу, и шумно выдохнув воздух, закрыл глаза, чтобы хотя бы не видеть зловещего действа.
Жгучая боль наполнила голень, словно бы в неё заливали как минимум кипящую лаву. Изо рта вырвался сдавленный, но крайне искренний стон. Мягкий голос Саара зазвучал над самым ухом, но я слышал его будто сквозь пелену огненного тумана, выжигающего всю нижнюю часть тела.  Наверное, только он не давал мне сейчас вскочить и вылететь кубарем в окно от боли.

- А-а-аргх... - гримаса страдания исказила мои черты лица.

Да уж, что ни говори, лечиться иногда не менее больно, чем калечиться. Держись, Ральф, покажи всем, кто тебя наставлял и спасал, что ты тоже не лыком шит!.. Ещё чуть-чуть. Совсем-совсем чуть-чуть. Когда процедура укалывания подошла к концу, наконец сумел разжать влажные веки, хотя сфокусироваться на чём-то пока что не получалось, поэтому я пялился в никуда перед собой.

Происходящее Талирону не нравилось совсем, но он знал, что начатый процесс лечения прерывать может быть опасно. Потому, когда все закончилось, поднялся со своего места и встал за спиной у Сям. Боль к тому времени поутихла, а зрелище заставило забыть о баночке, оставленной на скамье.

- Если бы он сейчас бухнулся от болевого шока, ты упала бы рядом, - прозвучал его бархатистый голос над ухом Сям. - И по ноге, к слову, ему досталось хорошо, но кость цела, в отличие от ребер. Но если ты намерена продолжать в том же духе, я буду вынужден обратиться к другому целителю, - предупредил он тоном, не сулящим ничего радужного алхимику. - "Хоть мне и не понравится цена," - добавил полуэльф про себя.

- Не бухнется, в бочке не зря сидел, - Сям, не отвлекаясь на радеющего за де Вискера Талирона, продолжала.

Алхимик достала из небольшой миски отмокающий там кусок бинта и наложила его поверх раны. Хорошенько затянув перевязью, мокрый компресс из заживляющих мазей и трав, Сям поднялась и вытирая руки полотенцем оценила результат.

- Если вы господин, Талирон надеялись лечить колотые раны без зашивания, видите ногу на сквозь и прогнозируете, что расслоение кости не пошло - нам стоило ехать в Кальфеон. А я принимаю те меры, которые можно принять на месте с тем, что у меня есть. Нравится вам это или нет, но в полевых условиях большего эффекта нам ничего не даст. Или по волшебству у меня тут должно быть все под рукой? - отбросив полотенце на стол, Сям склонилась к Ральфу, рассматривая ребра. - И что тут у нас?

Поведение было для Сонксаара не самым обычным для него. Но это помогало ему чувствовать, что он может быть достаточно добрым и внимательным к окружающим, а это может быть не так уж и плохо и смешно, как ему казалось ранее. И, может, стоит с этим познакомиться, пока есть возможность.

- Ты большой молодец, - так же негромко Сонксакар счёл необходимым похвалить пережившего серию уколов и явно измотанного Ральфа.

В разговор Сям и Талирона он встревать и не думал, предпочитая не обсуждать незнакомую тему с теми, кто разбирается в этом лучше. Риан же прислушивался к шуму, доносящемуся с улицы и следил взглядом за дверью.

Угрожающий тон Талирона неподалёку вывел меня из состояния транса после перенесённых уколов. Проморгавшись, вяло промямлил:

- Я... в порядке... - и обмяк на стуле, ожидая дальнейших действий, чувствуя разливающуюся по конечностям усталость и апатию. - ...Наверное.

Сонксаар тоже решил поощрить мою дрожащую, сжавшуюся в комок силу воли. Я почувствовал некое тёплое доброе чувство в районе ноющих рёбер, словно там разлился тёплый вкусный расплавленный сыр. Странное чувство, словно рядом стоял не маг-согильдиец, а родной отец, готовый всегда поддержать неопытного и глупого сынишку. Ещё и Талирон беспокоился, хотя сам терпел боль, наверное, даже большую. Кажется, я слишком растроган, это всё стресс и постоянное ощущения болезненного дискомфорта в отбитом теле. Хотя, чего уж врать. Ральф де Вискер никогда не славился холодным нравом и страхом проявлять эмоции, возникающие в душе художника так же ясно и мощно, как и вдохновение.
Сойер в детстве называл это "тонкой душевной организацией", а мне всегда нравилось подобное определение.

- Спасибо, - честно поблагодарил волшебника, улыбнувшись сквозь сжатые зубы. - Теперь я точно не стану бешеным и не загрызу своих друзей... - перевёл взгляд излишне блестящих глаз на Сям. - У меня ощущение, что рёбра... будто их сломали по правде.

Талирон фыркнул и отошел в сторону. Он действительно беспокоился за этого эмоционального парнишку, но сейчас ничего не мог сделать.

Сям некоторое время наблюдала за равномерностью хода грудной клетки во время дыхания, ибо в месте перелома клетка отстает при дыхании. С удовольствием отметив, что видимого поражения костей нет, Сям склонилась ухом к Ральфу и слушала, подняв вверх указательный палец, призывая присутствующих не шуметь. Кожа Ральфа не была синюшной, дыхание хоть и болезненное, но не сопровождалось серьезными нарушениями. Крепитации Сям тоже не заметила.

- Шприц и остатки зелья в пузырьке, - скомандовала Сям наблюдающим, стоящим по близости.

Имелся ввиду пузырек, который она не до конца использовала обкалывая Ральфа, шприц же, чистый и меньшего объема лежал там же где и первый - в кожанном чехле.

Прикосновения Сям к груди смущали меня и заставляли необъяснимо волноваться, хотя и не совсем понимал, почему - это ведь простой осмотр врача? Но я, знаете ли, как-то вот совсем неискушён в нахождении голым вкупе с чьими-то прикосновениями - столь близкими, что чувство чего-то "неправильного" вырастало внутри живота. К счастью (наверное, всё же к счастью), боль и стресс, которые делали меня сентиментальным, ещё и занижали тактильное восприятие, а то мои щёки бы уже пылали огнём закатного Кальфеона.

А вот очередной взгляд на шприц с тем же самым раствором, быстро отбил все волнительные переживания. Проглотив ком в горле, я вновь послушно закрыл синюшные глаза и заранее сжал зубы, ожидая новый приступ жгучей боли.

- Господин Саар? Нам нужен полный сил маг, - Сям намекнула о том, что Саар не выпил зелье. - Не переживайте, это не мое, это покупное.

Решив, что Талирону сейчас совсем не до помощи в лечении спасённого, Арадриан оставил наблюдение за дверью, направившись за указанными предметами, которые принёс занимавшейся исцелением.

Вздохнув, Сонксаар выпил зелье. Если может потребоваться его помощь, то можно было и не дожидаться самостоятельного восстановления.

- И в чём же состоит план? – поинтересовался он.

- Как на счёт этого, Сям? - Талирон понимал, что Ральф за эти дни и без того натерпелся, а терпеть боль ещё и от своих после такого - то ещё удовольствие. Потому он снова подошёл и встал по другую сторону от Саара за стулом, где сидел юноша. - Это ведь обезболивающее, как я понимаю. Так натри его, прежде чем делать болезненные процедуры, ему хватило боли за последние дни, - его голос больше не звучал угрожающе, он был тих и спокоен, пытаясь смягчить алхимика, не понятно для чего стремившуюся, казалось, причинить парню как можно больше боли, хотя, полуэльф был уверен, что можно было обойтись меньшим.

- Это дезинфицирующее и способствующее заживлению ран. Обезболивание это вторичный эффект. Открытой раны я не вижу, так что через кожу оно вообще может не подействовать. Если хотите - натирайте, Талирон, я подожду, - Сям слегка отстранилась от Ральфа ожидая когда Талирон сделает дело.

Ничего не оставалось, кроме как просто стоять рядом, больше не для чего Саар на данный момент в принципе не подходил. Да и больше ничего и не было нужно. Оставалось разве что найти пострадавшему хоть какую-нибудь одежду, но для этого нужно было выбраться на улицу и прогуляться до собственного дома, о наличии которого волшебник совсем не хотел рассказывать.

Колоть меня мучительным лекарством так и не начинали почему-то, поэтому я открыл один глаз и водил им туда-сюда, глядя с опаской то на говорящего Талирона, то на рыжеволосую целительницу. Всё таки, не описать этот душевный подъём, когда за тебя заступаются. Саар и Талирон. Как родные отец и старший братец. За такую заботу я постараюсь отплатить тоже максимально, но чуть позже, когда вернусь в рабочую колею. Однако, могу пообещать -  более старательного художника и юного волшебника они отныне нигде не встретят.

- Да... - стараясь казаться оптимистичным и позитивным, протянул я сквозь сжатые губы. - Этой анестезии нужна ещё одна п-предварительная анестезия... хе-хе.

Брюнет поднял глаза к потолку, вопрошая небеса, за что ему все это, но все же открыл баночку и подхватил из неё достаточное количество субстанции  пальцами. Он удивлялся, как это девушка не видит ран, ведь сложно бить человека и не рассечь кожу. Да, это были не глубокие порезы и ссадины, но все же через них мазь вполне могла начать действовать. Талирон нанёс мазь на багрово-сизые следы побоев в области рёбер и начал осторожно втирать, постепенно усиливая степень нажима. А когда с работой было покончено, снова встал за спинкой стула.

Дыхание сбилось, я боялся даже пошевелиться, когда рука полуэльфа втирала в мои беззащитно оголённые рёбра прохладную мазь. Кажется, я успел раз пятнадцать то покраснеть, то побледнеть, то что-то попытаться сказать, то неловко замолчать на полузвуке, пока длилось действие. Странные ощущения пробегали по телу вместе с холодом от лекарственной смеси. Чтобы прийти в себя и не переволноваться, пришлось срочно сконцентрироваться на чём-нибудь другом - на стоящем рядом наставнике, например. Очень сложно сохранять самообладание и ясность ума, когда личность, которой ты восхищён и которую превозносишь на свой личный пьедестал среди всех людей города, мажет на тебя мазь, прямо на израненную грудь, к которой прикасались разве что родители в детстве. Н-надеюсь, Лелианте не разозлится на меня за такое... Я честно не хотел заставлять её думать  нехорошие вещи после того разговора, хоть мне и было безумно приятно получать уход и заботу от самого Талирона.

Но вскоре приятная процедура грозила смениться очередным болеукалыванием, но я успел виновато сказать полуэльфу: "Большое спасибо..." и приготовиться к экзекуции. Однако, мазь немного снизила чувствительность. О, чудо, можно было не умирать от боли, а лишь нетерпеливо морщиться и пыхтеть.

Подождав немного, пока мазь подействует, Сям обколола ребра и отложила шприц:

- У меня все.

Рука Саара так и оставалась на плече больного. Сонксаар чувствовал нечто вроде гордости. Ведь это означало, что Ральф достаточно силён и вынослив, также с хорошим самообладанием. Значит, таланты имело смысл развивать и может даже из него получится хороший волшебник. И сражаться бы его стоило поучить, чтоб мог дать отпор. Но сначала другое.

- Арадриан, пожалуйста, принеси мантию, она должна быть в сумке в комнате, -произнёс вслух Саар. - У меня слишком привлекающая внимание внешность, лучше не мелькать особо.

Тот кивнул в ответ, направившись к выходу.

"Если спросят – комната в местной таверне, про дом ни слова", - в личный канал сообщил ему Сонксаар.

- Хорошо, раз закончили, надо убираться из города, пока стражники в себя не пришли от такого наплыва разбойничков, - усмехнулся Талирон. - Только Риана с одеждой дождёмся.

- Прямо вот так сразу? –удивленно спросил Сонксаар. - Но мы все верхом, полагаю, Ральф-то сможет так путешествовать?

Через некоторое время вернулся Арадриан, принеся синюю расшитую мантию и пару плащей.

- Я решил, они будут полезны, - проговорил тот, отдав мантию и взглядом указал на плащи в руках. - Один для Ральфа де Вискера, на улице холодно. Второй для господина Саара, он слишком приметный.

Когда пришел Риан с одеждой, вместе с ним в дверь ворвался гомон города, словно шум растревоженного улья. Это было совсем не хорошо. Главное, чтобы стража не начала шерстить все дома подряд, выискивая плохих парней. А их побитый вид не вызывал особого доверия. Талирон подошел к окну и наблюдал за улицей, пока Ральф переодевался.

- О, это мысль хорошая, - кивнул в благодарность Риану Саар. - И правда, меня издалека видно, нужно найти мантию попроще и полегче.

Волшебник накинул плащ на плечи, скрывая все светящиеся элементы одежды.

Сям молча кивнула и вышла, оставляя мужчин переодеваться. Теперь можно было сесть и расслабиться. Дрожащей рукой она достала с пояса флягу с алкоголем и сделала несколько глотков. Все в этот день пошло не по её плану. У рыжей не было 30 летнего стажа за плечами и не было никакой возможности подготовиться к толпе побитых и раненых, слишком мало времени было дано. Давление Талирона сделало своё дело, и если Сям планировала обезболить все тело Ральфа своим порошком, затем обеззаразить и способствовать восстановлению костных тканей инъекциями, то теперь она лихорадочно вспоминала состав мази, сопоставляя с тем, что может случится из за реакции мази и порошка. Не все методы можно сочетать в одном курсе лечения, и Сям подозревала химический ожег. Талирон-то , скорее всего, сделает крайней её и следует придумать - как рассказать, почему она позволила Талирону лечить Ральфа.

Я осторожно приподнялся на всё ещё подрагивающих руках, но решил - пока что стоит вернуться в сидячее положение, дабы не тратить силы, а мой живот издал предательский китовий зов. Да уж, я обедал так давно и столь мало, что львиная доля сковывающей тело слабости приходилась на голодное истощение.

- П-простите, - неловко рассмеявшись, извинился за урчание желудка, но тут вернулся напарник Саара и Талирона с кипой мантий.

Мне досталась синяя, как сапфир, вся в узорах и орнаментах. Распахнув глаза от восхищения, принялся осторожно и медленно натягивать рукава. Грудь, помазанная мазью и исколотая уколами, хоть и стала болеть значительно меньше, но как-то подозрительно раскраснелась и зашелушилась, словно бы я внезапно стал одним из монстров, которых выжигает солнечный свет. Списав это на побочный эффект лечения, да и забыв, потому что не шибко мешало, наконец облачился в одежды целиком.

- О! Это же настоящая мантия волшебника!.. - оглядев себя со всех сторон, насколько позволяло сидячее положение, радостно обернулся на Саара и черноволосого воина. - Спасибо большое, Арадриан! Я теперь как маленькая версия Сонксаара!.. - для пущей убедительности сделал странные пассы руками, словно выпуская огненные шары. Но из пальцев вылетело лишь две крохотные голубые искорки.


- Ну так что, сразу отправляемся? Или предварительные сборы? И что-то нас меньше, чем должно быть, - произнёс Сонксаар, осматривая помещение.
Риан пожал плечами в ответ на реплику, ни сказав ни слова.

Никто не обратил внимания на мои глупые восторги, поэтому я поспешно закрыл рот и уселся с серьёзным видом, ожидая приказаний. Чтобы подчеркнуть свою сосредоточенность и серьёзность, даже скрестил руки на груди и нахмурил брови. Правда, конечности пришлось быстро вернуть обратно - любое излишнее давление на рёбра неприятно отдавалось на дыхании.

- У меня точно ничего с собой нет. Я попал сюда телепортом Циннии, - заверил друзей. - Так что... как скажете, так и будет.

- Сям на улице ждет, - бросил Талирон и пошел к выходу, - Повозку найдем по дороге или наймем на конюшне. Так что давайте-ка поспешим.

Накопив силы, я аккуратно поднялся на ноги и поковылял до выхода из дома. Ходить всё ещё было дискомфортно, но боль заглохла из-за медикаментов, оставалось только неуклюже давящее чувство во всём теле. К тому же, я первый раз ходил сам с того утра, как меня отпинали на дороге разбойники, мышцы отвыкли от нагрузки, каждый шаг давался с таким чувством, будто ноги - деревянные колотушки.

Сидевшая у входа Сям пропустила Талирона и поймала за рукав идущего следом Ральфа. Девушка хотела подтвердить или развеять свои опасения на счёт мази, втертой полу-эльфом в порыве заботы.

- Господин Ральф, а вас ничего не беспокоит в грудной клетке? Может появилось побочное жжение или сильный зуд? Может колоть стало резко? - Сям не громко и спокойно говорила с Ральфом, стараясь не давать причин для паники.

- Ну... небольшое раздражение. А так вроде ничего не кололо больше, - честно признался ей. - Если что-то ещё почувствую - сообщу, обещаю. Не беспокойтесь, Сям, пожалуйста... Всё будет хорошо!

Вовремя заметив остановившегося Ральфа, Сонксаар и Арадриан остановились, ожидая, пока они двинутся далее. Беспокойство на улицах было совсем некстати, но никто не мог гарантировать, что хуже не станет. Поэтому и правда не стоило медлить с отбытием. Правда, где-то остановиться на отдых всё же придётся.

- Все в процессе, - поторопил их Талирон. - Надо уходить и быстрее. К конюшням, там лошади и, возможно, получится найти повозку, в таком виде мы Ральфа далеко не увезем. "И меня за одно," - добавил он про себя. Да, на лошади брюнет ехать вполне мог, но тряска совсем не пойдет на пользу его дырявому плечу.

- Лучше в порт, - возразила Сям . - Обоз со свежей рыбой ходит в Кальфеон почти каждый день, - рыжая указала пальцем в сторону моря. - Там всегда будет пара телег, без рыбы, со шкурами или еще чем...

- Надеюсь, что без рыбы... - едва заметно протянул я под нос, покачиваясь на пороге и щуря ослеплённые ярким солнцем глаза. - Но я поеду, как скажете. Главное, чтобы меня опять не похитили по дороге. Слишком часто это со мной случается в последние полгода...

- Если в порт, то встретимся на выезде из Велии. Хотя, как по мне, проще и лучше добираться без дополнительных попутчиков, - заявил Саар. - Всё равно мне ещё Рея нужно забрать.

Арадриан предпочёл не встревать в разговор.

- Если телега из порта, то даже пустая она будет вонять рыбой и привлекать внимание на дороге в Кальфеон, - покачал головой Талирон. - Или ты предлагаешь отправиться на корабле до Эферии?

"Что за Рэй?" - уточнил он у Саара.

"А это всего-то грифон. Мне не с кем было его оставить, вот и всё", - ответил Сонксаар Талирону.

- Поясню... Количество постов вокруг города сейчас наверняка усилили, призвав на усиление солдат с соседних лагерей, что бы отлавливать бандитов на всех дорогах. Если идти к конюшням, то там есть еще оптовый склад, лавка мебельщика, лавка инструментов и пост старосты... Это говорит о чем ? О том что сейчас там может быть уйма всяких солдат, - Сям махнула рукой, призывая идти следом. - Обоз с товаром отбывает следующим образом... На складе и у старосты подписываются определенные накладные на товары, местные рабочие грузят все в телеги и под сопровождением своей стражи, из местных, знакомых мне наверняка, обоз идет в Кальфеон. И мимо постов мы поедем как люди с обоза в сопровождении стражи, через все посты без проблем, нежели группа людей сомнительного вида и состояния на отдельной телеге, понимаете ? Проехав усиленные посты мы сможем сменить транспорт потом. И еще один момент, - рыжая резко остановилась, обернувшись на полуэльфа. - Я бы попросила впредь не вмешиваться в процесс лечения, господин Талирон. Поясню. Ваша забота могла выйти Ральфу боком - под вашими угрозами и давлением я проявила слабость и уступила, когда вы решили намазать мальчишку мазью, поверх терапии, которые обычно не сочетают. Мазь эта от ожогов, для обезболивания и заживления ран, а порошок используют в теплой воде... То есть это из разных практик метод, который никому в голову не придет использовать в один курс. Человека с ожогом никто не будет сажать в теплую воду. И эффект угадать сложно - у Ральфа в лучшем случае может быть химический ожег, в худшем - смерть от отторжения плоти и заражения крови. Я спросила у него - все ли в порядке, он сказал что да, но я сомневаюсь ибо это может быть действие обезболивания в бочке. Туда его я посадила именно потому что у него было больше всех гематом. Чтоб целиком... Я бы настаивала на осмотре, но так как глава отряда вы - вам решать.

- В таком случае, охрана не понадобится, - пожав плечами, произнёс Саар. -И можно никуда не ехать, а подождать, пока всё немного успокоится. Всё равно мне нужно в Хидель.

- Ладно, пусть хоть какой-нибудь обоз. Лишь бы скорее добраться до дома и увидеть всех друзей. И мою несчастную Айю... Она, наверное, места себе не находит. Ох, и ЛаКрисс ведь теперь ждёт один одинёшенек, - я в ужасе схватился за голову, вспоминая о всех питомцах. - Если ч-что, мантию Саара потом отнесу в дорогую прачечную, они хорошо выведут любой рыбный аромат...

Выслушав речь Сям, направленную на главу гильдии, поморщился с ужасом. "Надеюсь, мои рёбра не начнут отторгаться. Но... Но я не верю, что Талирон может мне навредить..." - на всякий случай сунул руку в разрез мантии и пощупал грудную клетку. Она немного шелушилась, но пока что не собиралась гнить или отваливаться...

- Вроде бы, всё цело, - напряжённо сказал сам себе и вернул руку на солнечный свет.

К словам об облавах Талирон отнесся с большим скепсисом. А замечание про лечение вообще решил пропустить мимо ушей, иначе диспут грозил бы затянуться на долгие часы и не закончиться ничем хорошим.

- Мы идем на конюшни, берем наших лошадей, нанимаем повозку и едем в сторону Глиши, - спокойно сказал брюнет. - Здесь не Кальфеон, к магам относятся хорошо, к алхимикам - уважительно. Так что маг с учеником и два алхимика, местный и из Валенсии, и их охранник едут совместно изучать флору и фауну. Тебя местные знают, Сям, так что подтвердишь, маги у нас точно не фальшивые, да и в моем происхождении сложно усомниться, - на последних словах его восточный акцент стал заметнее. - А на счет курса лечения ... будь настойчивее и внимательнее. мы доверяем тебе свои жизни, - добавил он без упреков, совершенно будничным тоном. - Идем.

- У меня нет 20 лет стажа военного врача, чтоб под угрозами из за спины от своих же, делать дело, учтите на будущее, - Сям пошла следом к конюшням, выгребая на ходу остатки серебра, чтоб заплатить за содержание её коня, на котором прибыла а Велию.

Версия Талирона мне пришлась по вкусу. Да! Я настоящий ученик чародея, а Саар - мой настоящий наставник. Прямо как в книжках пишут! Разве можно не порадоваться такому? В перемолвки же начальника гильдии с рыжим доктором решил не встревать, чтобы не сделать всё ещё хуже. Сам факт того, что рядом происходит некий конфликт уже угнетал, а мои вечно неуклюжие и неуместные реплики только усугубят положение...

Сонксаар пошёл следом за Талироном. Арадриан тем временем чуть отстал от отряда, чтобы забрать грифона. И быстро догнал остальных, уже вместе со странным зверем Саара.

Потихоньку-помаленьку наша разношёрстная компания добралась до конюха. Я время от времени просил ребят поддержать меня на поворотах, потому что ноги позорно заплетались, а идти слишком быстро не получалось из-за лёгких. К счастью, мы всё же минули все переплетения улочек Велии и теперь топтались возле конюшен. Мой живот снова издал вопль умирающего дракона, да так, что пришлось, краснея, занять немного монет у Саара, чтобы купить себе в ближайшей лавке кусок рыбного пирога и стакан сока из злаков. Пока "старшие" разбирались с наймом повозки, споря о чём-то с распорядителем, который опасался выдавать нам транспорт из-за этой ситуации с беглыми бандитами, я, словно дворовой мальчишка, умял приобретённую пищу за несколько быстрых мгновений. Даже нелюбимый, но питательный настой на злаках показался сейчас божественной амброзией из-за столь длительного голода!

После импровизированного и совсем не подобающего дворянскому статусу перекуса на меня навалилась невыносимая сонливость - хоть глаза подпирай пальцами. К счастью, Талирон и Сям выбили нам повозку всеми правдами и неправдами, уж не знаю, что они там говорили и показывали, и я сразу же забрался в неё, замотался потеплее в плащ, уткнул нос в широкий воротник, чёлку зачесал на глаза, дабы укрыть живописные фингалы и погрузился в счастливую дрёму.

Мы тронулись, но весь путь через Велийский тракт благополучно ускользнул от меня из-за сна, я только один раз почувствовал, словно нас кто-то притормозил на воротах, а затем движение продолжилось. Нам предстояла пара увлекательных дней дороги в тёплой компании "своих" до самого Кальфеона...