Туда и обратно или кольцо на башне

Неспешно позавтракав, мы с Ари отправились с рекомендательным письмом к Крухорну Вормсбейну. Прогулочным шагом  по залитым солнцем улочкам мы добрались до плаца, где седеющий тренер муштровал своих солдат. Его зычный голос гремел над площадкой, призывая “слабаков” и “нытиков” натужиться и стараться лучше, ведь родина нуждается в опытных защитниках. Переглянувшись и усмехнувшись такому подходу, мы спустились в песчаную зону, где буйствовал гном.
 
- Крухорн Вормсбейн,- поинтересовался я и, после утвердительного кивка, продолжил, отвечая на застывший в глазах, вопрос собеседника,- мы прибыли с рекомендацией.
 
- От кого?- седые кудлатые брови сначала удивленно поползли вверх, а затем съехались к носу,- А! Наверняка вас Армстронг подослал?
 
- Кто?- пришла моя очередь удивляться,- может, мы пройдем в кабинет и там уже все обсудим в спокойной обстановке, без этих криков,- я поморщился, поглядев на солдат.
 
- Ну, пойдем,- хмурый гном махнул рукой следовать за ним и во всю мочь заорал,- Не прекращать тренировок!
 
В прохладном кабинете, обставленном весьма аскетично, был лишь стол со стулом и небольшой диванчик для посетителей. Опустив письмо на стол, я присел, пригласив жестом  Ари присоединиться.
 
Куноичи не спеша присоединилась к Хервену на диванчике. Имея некоторые предрассудки относительно общения с гномами, девушка решила предоставить возможность начать разговор мужчине.
 
- Итак,- гном плюхнулся на высокий стул, позволявший ему нормально сидеть за безвкусным столом, и принялся распечатывать письмо.- кто вы и откуда?
 
- В письме все указано,- неосознанно опустив руку на пальцы девушки, начал я,- ситуация обязывает нас сохранять наши имена в тишине. Особенно в местах, подобным этому. Надеюсь, это не вызовет затруднений?
 
- Что за чушь? Кто бы вы ни были, в Хиделе вам не угрожает опасность, - буркнул гном, начав читать письмо. С каждой прочитанной строкой, его лысина окрашивалась в бордовый цвет все интенсивнее.- Во-от как.
 
Он бросил письмо на стол и стал нервно теребить бороду. Кряхтя, он слез со стула и стал бродить по комнате взад вперед, бурча что-то под нос. Наконец, он становился и, уперев руки в бока, хмуро посмотрел на нас.
 
- Мда, натворили вы делов в стольном граде. Значится так,- взгляд колюче блеснул из-под густых бровей,- В письме сказано, что вам работа нужна. Так вот, дело у меня есть, вот только можно ли его вам доверить. Мало того, что Кальфеонские неженки, так еще и люди. Парочка гномов мне подошла бы стократ лучше. Вы оружие в руках хоть умеете держать?
 
- Время от времени приходится,- пряча за улыбкой нарастающее напряжение. Что же там такого написали наши таинственные рекомендатели, если этот карлик так ведет разговор.
 
- Хах! Время от времени! Этому занятию нужно посвящать часы тренировок. В общем, так,- он снова зашагал по комнате поблескивая отраженными в лысине одинокими солнечными лучами, протискивающихся в узкие окошки,- Скоро в город прибудет сэр Армстронг, тренер из Западного лагеря. У нас с ним назначено… хм… сравнение образовательных техник, назовем это так. Да!- он довольно крякнул и продолжил движение,- Будет устроено испытание. Учитель, с двумя своими подопечными,- гном выразительно посмотрел на нас и покачал головой глядя на Ари,- должны будут преодолеть путь до алтарной башни, забраться наверх, забрать кое-что, и вернуться назад, до второго захода солнца,- взгляд холодно буравил нас,- ну и нам, возможно, придется убить несколько бесов. Справитесь? Девчонка не потеряет сознания от вида крови?
 
Фыркнув, Аритти достала клинок, слегка провела по одному пальцу, делая небольшой надрез, и показала гному кровь.
 
- Не теряю, - холодно ответила куноичи.
 
Действие Ари вызвало у меня внезапное ноющее чувство. Пустяковая ранка, но отчего-то, при виде крови возлюбленной стало тоскливо. Однако просочиться этим чувствам в выражение своего лица я не дал и немного надменно усмехнулся.
 
- Не стоит нас недооценивать.
 
- Хах! А девочка-то с характером. Строишь из себя воительницу? Ну-ну. Место женщины у плиты, а не в бою,- он обернулся ко мне и добавил,- Не жалко такую красотку по долам таскать, не ровен час…
 
- Мно-го-ува-жае-мый гном,- я поднялся с дивана и навис над карликом, оказавшись едва ли не вдвое его выше,- оставьте ваши едкие замечания при себе пока у нас не возникла сложная ситуация. Вам нужна помощь. Нам работа. Ваше предложение звучит интересно. Но звон монет звучит веселее. Сколько мы получим, если,- акцентировал я,- мы согласимся на ваше предложение?
 
Карлик нахмурился, сделав шаг назад, занимая более удобную позицию, в случае необходимости обороны. Стреляя взглядом то в меня, то в Ари он назвал весьма приличную сумму.
 
- Внушительно. Видимо вам действительно хочется победить, этого… как его?
 
- Армстронга,- гном, все еще хмурясь, сел за стол,- можешь считать, что это личное. Ну, так каково ваше слово?
 
- Что думаешь, милая?- обратился я к Ари,- Я не против помочь мистеру Крухорну,- недобро сощурившись, взглянул в холодные глаза гнома,- если он будет с должным уважением относиться к моей спутнице.
 
- Мы займемся этим, - ответила девушка, мысленно отмечая для себя, что гном еще узнает, как ошибался.
 
- Отлично. Тогда обсудим детали. Соревнование назначено на ближайший уикенд. Значит, у вас есть пара дней чтобы подготовиться,- выдвинув один из шкафчиков стола Крухорн достал пергамент,- вот карта и предполагаемый маршрут. Провиантом займусь я. Вам же, следует выглядеть, более… кхм… на солдат похожими, а не франтов столичных,- гном смотрел на меня и протянул руку, отдавая другой клочок бумаги,- вот. Идите в арсенал. Скажете, что от меня. Вам подберут доспехи. Встретимся позже. А теперь проваливайте,- сердито буркнул он.
 
Поклонившись гному с некоторой издевкой, я приоткрыл двери из кабинета, пропуская Ари вперед. Выходя из комнаты, услышал ворчливое: " … тоже мне… "наследники Эдана” нашлись." и, усмехнувшись, захлопнул дверь.

Неспешно двигаясь через залитый солнцем плац, я лениво разглядывал тех, кто “не щадя живота своего” колотил по деревянным чучелам в надежде постичь тайну искусства владения оружием. Интересно, осознавали ли они, что даже сотни часов у этих манекенов не подготовят их к схватке с противником, ценой которого будет жизнь? Отмахнувшись от этого вопроса как от навязчивой мухи (в самом деле, какое мне дело до всех этих людей?), я открыл двери в небольшое помещение и пропустил Ари вперед в расположенное внутри крепостной стены, огораживающей армейскую зону города.

Внутри оказалось просторнее, чем я рассчитывал. У дальней стены была стойка, за которой мужчина, на вид лет тридцати пяти с волосами цвета пыли и выцветшей рубахе, носившей когда-то цвета независимой Серендии, играл в карты с юношей не старше шестнадцати. Малец постоянно поправлял белокурые локоны, спадающие ему на лицо, и этим напомнил мне о Герте. Где-то ты сейчас, дорогой друг?

Завидев нас, старший бросил карты рубашкой вверх и взъерошил волосы мальчугана

- Похоже, работа подвалила, Жак. Бросай, потом тебя разделаю,- он двинулся к нам навстречу, ощупывая взглядом профессионала меня и несколько другим Ари,- Что нужно двум путникам забредшим в этот храм старины? Господин… эээ?

- Хервенглан,- я протянул руку, которую мужчина радостно пожал и тут же скривился от болезненных ощущений. С невозмутимым видом и добродушной улыбкой на губах я продолжил,- думаю вы уже достаточно рассмотрели мою, спутницу, чтобы подобрать доспехи ей по размеру. Мы по направлению Крухорна Вормсбейна.

Я протянул мужчине листок с каракулями гнома. Квартирмейстер рассматривал его в тусклом свете единственной лампы на весь арсенал и потирал ноющую от рукопожатия руку. Бросив быстрый взгляд по нашим фигурам еще раз он кривился.

- Жак, тащи для господина латы. Да выбери, что получше. А для леди доспех, над которым я недавно работал.

- Он же только что из ремонта?- в ломающемся голосе паренька слышалось недовольство необходимостью работать.

- Да. Поживее давай.

Юноша исчез за маленькой дверью, которую я не заметил с самого начала. Из-за стены донесся грохот, а затем скрежет металла по каменному полу. Сначала в комнате появился зад пятившегося паренька, открывший ему дверь, затем и сам подмастерье, вцепившийся руками в ящик с частями доспехов. Краснея от натуги, он втащил его в основную залу и  запыхавшись вернулся за доспехом для Ари, вынеся его в собранном виде, на муляже.

- А покомфортнее ничего нет?- с кислой миной я заглянул в ящик с доспехами, отведенными для меня и, улыбнувшись, обернулся к Ари,- Ну хоть тебе досталось что-то сносное.

Латы Аритти обычно не носила, отдавая предпочтение кожаным или тканевым доспехам, однако, ее часто можно было застать в сапогах и перчатках обильно покрытых металлом. Благодаря этому недостатка силы девушка не испытывала, поддерживая себя в тонусе, и потому не сомневалась что сможет побыть какое-то время в латах.

- Ну, давайте примерять, - без энтузиазма сказала она, подходя ближе к доспеху.

- Надеюсь, вы позволите мне, помочь девушке без посторонних глаз?- холодно поинтересовался я у квартирместра?

- Вообще-то, у нас стеснительных не любят,- осклабился он, но глянув на мое лицо, добавил, указав рукой на дверь,- можете зайти туда.

Особо стеснительной куноичи не была, но пожелания своего мужчины уважала и молча прошла в указанное помещение.

Пройдя с Ари в небольшую в комнатушку, я опустил стойку с доспехом на пол, отметив, что вес его не так уж и велик, как казалось на первый взгляд. Умелые кузнецы в Дельпе все же. Улыбнувшись, повернулся к девушке и, уперев руки в бока, наигранно грозно произнес:

- Раздевайся, моя леди.

- Я тебе уже как-то говорила, что леди из меня не слишком  хорошая, - заметила Ари, расстегивая ремешок.

Когда одежда была снята, я отложил ее в сторону и протянул девушке холщовую поддоспешную рубашку, любуясь ее телом. Не являясь мастером доспешного дела, я делал все не спеша и проверяя по два раза, одевая на возлюбленную одну за другой части доспеха и подтягивая ремешки там, где это было необходимо. Наконец, последний наплечник был закреплен и я сделал шаг назад, полюбоваться творением своих рук. На взгляд, доспех сидел неплохо, хоть и выглядел поношенным и побывавшим не в одном бою.

- Удобно? Нигде не жмет? Лучше сказать сейчас, потому что полный доспех это дело невеселое… где-то передавит или натрет и будут проблемы. Попробуй походить,- засыпал я Ари указаниями.

- Конечно же неудобно, тяжело, жарко, скованно… Как и должно быть в латах, - выполнив несколько разминочных движений, ответила девушка.

- Оставляем этот вариант или пусть ищут, что-то получше?- с сомнением спросил я, представляя, что за чудная прогулка нам предстоит.

- Не найдут они ничего лучше, - слегка удивленно ответила Ари. - Это нужно делать доспех на заказ, и то мало что изменится… Переживу.

Раздевать Ари оказалось куда приятнее, чем напяливать не нее эту груду металла. Наконец, освободив девушку из стального плена, я коснулся улыбкой ее губ. Подав девушке одежду, принялся водружать доспех на стойку. Когда с обоими делами было покончено, мы покинули комнатку и застали тружеников арсенала снова играющими в карты.

- Хороший доспех. Нужен он будет через два дня. Отполируйте его, чтобы смотрелся получше. Надеюсь, вы не ударите в грязь лицом перед Западным лагерем?

- Что-то вы подозрительно быстро,- ехидно буркнул под нос квартирмейстер,- сделаем все как надо, не баись, господин Хервенглан. Вас тоже облачать в комнатке или и тут сойдет.

Вместо ответа, я просто стал раздеваться, оставшись в одном исподнем. Но глянув на ящик, передумал и натянул назад нательную рубаху. Старший мужчина подошел ко мне и стал колдовать над кладбищем доспехов в коробке, выбирая элементы, что, по его мнению, подходили. Процедура заняла значительно больше времени, чем с Аритти. В конце-концов, я оказался в полном (как мне казалось “полнейшем”) доспехе Серендийского рыцаря. В абсолютном большинстве сражений мой доспех представляла либо куртка, либо рубаха с армированными элементам. Оказаться в подобной ситуации, для меня казалось равносильным быть проглоченным пустынной черепахой. Да, защищён со всех сторон, но ни мобильности, ни комфорта и медленно перевариваешься в собственном поту. Еще этот ужасный шлем. Однако, следовало отметить, что подогнал доспех квартирмейстер хорошо и дискомфорта, кроме вышеописанного, я не ощущал.

- Ну как, удобно?- он ухмыльнулся улыбкой, в которой не хватало пары зубов.

- Сидит нормально. Как в этом вообще можно сражаться?

- О, поверьте, дело практики.

- Возможно, возможно,- я шагал по комнате, гремя латами,- ладно. Оставляем этот вариант.

Лишившись доспеха, я довольно втянул воздух не через узкую прорезь забрала.

- Итак, ждите нас к выходным. Надеюсь, все будет в порядке.

- И меч мне найдите поострее и полегче, - бросила напоследок девушка, уходя.

Покинув арсенал, мы завершили запланированные дела на сегодня и до конца дня решили устроить небольшой отдых от дел насущных.

Вечером следующего дня в гости зашли Тал и Лель, изрядно нас удивив, заинтересовав, встревожив и поставив в недоумение, рассказав об обнаружении древних механизмов, которые они сумели использовать как средство для мгновенного перемещения в Хидель из Граны. Назвали эту штуковину телепортом (по аналогии с техниками перемещения некоторых магов, что бросали свое тело сквозь пространство). В таком смешении чувств начался разговор. Мы с Ари, понимая какую опасность представляет эта технология, так и не смогли убедить увлеченных без оглядки друзей в необходимости соблюдать осторожность и избирательно подходить к кругу посвященных в эту тайну. Разговор закончился крупной ссорой и оставил горький привкус на языке. Лишь две вещи удалось выяснить без проблем. Первое, что нам с Ари нужно проследить за зданием 7-5 в Хиделе, в котором полным ходом шел капитальный ремонт. Второе - у нас появилась новый согильдиец, Равинлейв, которая проживала в Хиделе и было бы неплохо за ней присмотреть.

На фоне испорченного настроения сон этой ночью шел плохо и в день, назначенный Крухорном, я проснулся с чувством разбитости.

Утро выдалось приятным. Солнце изредка скрывалось за небольшими тучками, а приятный прохладный ветерок то и дело беспокоил листву местных деревьев. Имея опыт в приключениях, я знал одну вещь - никогда и ничего не проходит по плану. Собрал в походную сумку все, что считал для себя необходимым: от наборов первой помощи, до склянок с сильными реагентами. Сложив в походный мешок свои перчатки, присел на диван и прислушиваясь к сборам Ари, напевал себе под нос старый мотивчик.

Собирать девушке было почти нечего. Немного средств медицины, небольшая но прочная веревка и книга, с которой Ари не расставалась.

Ранним субботним утром плац пустовал. Развевались одинокие флаги. Издалека доносилось ржание лошадей, требующих прогулки. У центрального здания стоял Крухорн, общаясь с незнакомым нам мужчиной. Прикинувшись прохожими и стараясь не привлекать внимания, мы проскользнули в арсенал. Там нас встретил Жак, а со склада доносились ругливые выкрики его начальника, с которым мы так и не познакомились.

- Доброе утро,- звонко поприветствовал он нас, и, подведя к стойкам с доспехами, удалился к начальнику. Облачившись в доспехи и собрав одежду в отдельный мешок, мы вышли на улицу и направились к гному. Каждый мой шаг сопровождался тихим поскрипыванием в коленных сочленениях, а в остальном претензий к доспеху не было. Узнав нас, Крухорн нахмурился и указал крупной рукой собеседнику.

- Вот эти двое будут со мной,- небрежно бросил он, недовольно цокнув языком и всем видом показывая, что ему достались такие спутники,- как и договаривались, выбрал лучшее из нового набора. Но, как можно выбрать что-то хорошее из лошадиного помета? - он развел руки и с треском ударил себя по бедрам.

Собеседник гнома, мужчина средних лет с обветренным лицом и легкой порослью на лице, испытующе оглядел нас холодным взглядом. Не знаю, какое впечатление произвела на него Ари, но глядя на меня, он явно едва сдержался, чтобы не заржать в голос.

- Ты бы хоть доспехи их носить научил, прежде чем на бесов гнать. Там ведь и умереть можно,- весело буркнул он гному, не удостоив нас приветствием.

- Чай не помрут. А помрут, так пускай. Сами себе виноваты. У меня таких еще полная казарма, - махнул рукой гном. Давай приступать? Время дорого.

Армстронг, а как я понял, это был именно он, махнул рукой. Из-под  тени колонн вышло двое в доспехах Дельпе и я снова почувствовал себя придурком в этой, местами ржавой, железной банке. Мужчина медийской наружности, с черными как душа Кзарки волосами, затянутыми в пучок, подошел к командиру. Подле него остановилась высокая девушка крепкого сложения. Копна окрашенных в темно-синий цвет волос свисала до плеч, а прическа подчеркивала высокий лоб, выделяющийся белизной кожи на фоне темных прядей. По легкости движений можно было судить, что доспехи девушка носит не первый раз и свободно себя в них чувствует.

- Знакомиться не будем, - тренер из западного лагеря надменно двинул ладонью.- Мы стартуем с северных ворот. Вы с южных. Побеждает тот, кто, доберется до вершины  башни, заберет из пасти одного из львов-статуй медное кольцо. А затем первым вернется на это самое место.

Крухорн кивнул. Армстронг развернулся и не говоря больше ни слова двинулся к северным воротам.

- Путь от южных ворот выходит длиннее, - заметила Ари, поспешив за гномом, который направился в южную часть города. Тот явно спешил, и на взгляд девушки делал это довольно забавно свиду, с его небольшими ногами.

- Топай давай молча, - пробурчал в бороду гном, почти переходя на бег.

Крухорн явно старался бежать быстро, отчего переваливался с боку на бок походкой, напоминавшей утиную. Поблескивая начищенной и ладно сидящей броней, он привел свой небольшой отряд к старому Хидельскому доку, где из-за угла одного из строений к нам вышел невысокий суин, ведя в поводу двух лошадей и коренастого мула, покрытого серой попоной.

- Это еще что?- удивился я, пытаясь отдышаться после бега в полном доспехе по улицам города,- Неужели, добропорядочный гном собирается жульничать?

Крухорн скривил недовольную мину, а на губах суина дрогнула нелепая улыбка.

- Это не жульничание, а уравнивание шансов,- он встал передо мной, расправив руки,- ничего не замечаешь?

- Ну… - удивленно потянул я,- я вижу перед собой низкорослого, крепкого гнома, еще не перевалившего за расцвет сил…

- Ноги,- перебил он меня, считая, что сказал достаточно,- Пешком медленно, верхом быстрее. Хватит болтать, время уходит.

Гном подошел к мулу. Несмотря на то, что животное было ниже своих родственников, потенциальный седок все равно не мог на него взобраться без посторонней помощи. Суин наклонившись к земле, подал ему небольшую скамейку, отводя взгляд и сдерживая смех, наблюдая за тем, как Крухорн, пыхтя как чан алхимика, карабкается на спину “боевого скакуна”.

Куноичи усмехнулась, глядя на потуги гнома. Однако, девушке и самой пришлось приложить намного больше усилий, чем обычно, залезая в седло.

Впереди лежала дорога до фермы Линчей. Это семейство проявляло чудеса выдержки, оставаясь на своей земле, несмотря на постоянные набеги племен бесов, обосновавшихся южнее. Проживая буквально на руинах, им все равно удавалось производить и поставлять товары в город.

Погода радовала и Крухорн, двигаясь во главе отряда, напевал разухабистую песенку себе под нос, как ребенок покачиваясь в седле, по-видимому, приспособленному специально для него, чтобы доблестный всадник, ненароком, в пылу боя не свалился с лошади.

Мне же было не до радостных песенок. Мало того, что верхом в латах было крайне неудобно, так еще и жаркое солнце накалило металл и я медленно запекался внутри. Пот струями стекал по спине. И в довершение всего оказалось, что заел механизм, открывающий забрало.

Не привыкшая к такому обмундированию, Аритти в дороге постоянно пыталась чуть одернуть доспехи, чтобы легкий ветерок хоть немного облегчил пытку, но толку от этого было мало.

Солнце уже было высоко, когда из-за поворота показалось первое строение фермы - большой полуразрушенный склад у стен которого, скучал страж, лениво поглядывая на дорогу. Недолго думая, мы направили своих лошадей к нему. Мужчина, заметив троих всадников, мигом привел себя в надлежащий вид и схватил алебарду, делая вид, что старательно несет службу. Когда мы подъехали ближе и он рассмотрел седока на муле, то вытянулся по струнке, приветствуя Крухорна. Даже сквозь узкую прорезь несдвигаемого забрала я видел, как это тешило самолюбие гнома.

- Расслабся,- суховатый, с хрипотцой голос гнома выдавал хорошее расположение духа хозяина,- мы с неофициальным визитом. Стойло на месте?

- Там,- солдат махнул рукой указывая за склад,- Только… места здесь небезопасные. Сами понимаете. Да и бесы стали активнее последнее время. Нападают на почтовые повозки. Пару раз даже на ферму пробирались. Искали что-то.

Гном, не став дослушивать стражника, тронул мула и скрылся за зданием. Придержав коня, я обернулся к мужчине. Мерзко скрипнули латы.

- Когда было последнее нападение? Как далеко первые стоянки гоблинов от фермы?- голос прозвучал глухо и караульный с сомнением поглядел на меня, раздумывая несколько секунд, стоит ли отвечать на вопрос.

- Третьего дня на рассвете. Попытались пробраться со стороны южного поля. Но в ту ночь была смена Жерома, а у него фиг проскочишь. Глаза как у сокола. Успели собраться и дать отпор организованно.

- Поспешим, - спокойно сказала Ари, проследовав за гномом.

- Спасибо,- бросил я стражу и двинулся за девушкой.

- не за что,- он пожал плечами, не понимая, за что благодарят. В спину мне он добавил,- Недалеко они, не пропустите, если искать вздумаете.

У коновязи гном слез со своего “скакуна”  и непринужденно общался с владелицей фермы как старый знакомый. Фермерские кони с опаской поглядывали то на мула, то на его шумного хозяина. Ари подъехала к стойлу первой и до меня долетели приветствие Зары Линч.

- Это те самые бравые воины, что вызвались сопровождать тебя, Крухорн? Добро пожаловать. Желаете чего-нибудь перекусить перед продолжением пути?

- На ходу есть будем.. - Аритти спешилась, и загоняла коня в стойло.

- Да-да, Зара. Она дело говорит, хоть и девчонка,- Крухорн поддержал девушку и, удивившись этому факту, нахмурился.- Но кружечку твоего знаменитого эля я бы опрокинул сейчас. Жара ужасная.

Фыркнув, куноичи закончила с конем и прошла к выходу, ожидая остальных. Задерживаться больше необходимого на одном месте девушка не хотела.

Хозяйка ушла в строение, по-видимому являвшееся жилым домом, хотя по внешнему виду больше походило на руины. Мне подумалось, что именно такие жилища мы оставляли, когда совершали налеты на прибрежные деревушки во времена моей пиратской юности.

Отдав коня на попечение выползшему с сеновала старому конюху, я неловко повернулся к Крухорну. Не подогнанные доспехи причиняли уйму неудобств. Изловчившись и потянув за ремень, мне удалось самостоятельно ослабить крепления шлема, чтобы снять раскаленную кастрюлю со своей головы.

- Крухорн, нам еще нужно соблюдать эту дурацкую маскировку?

Гном удивленно посмотрел на меня, не понимая сути вопроса. Конечно, его-то доспехи сидели как влитые и он-поди и спал в них, так свободно карлик двигался в них.

- К Бхегу,- я стал стаскивать с себя металлические элементы брони и бросать их на землю.

- Ты че творишь, ошалелый? Солнце голову напекло?- нахмурился гном уперев руки в бока,- нам еще путь через стоянки бесов предстоит. Как ты в бою будешь без защиты?

Я как раз закончил с доспехом и стоял перед ним в насквозь промокших коротких бриджах и холщовой рубахе. Налетевший ветерок вдохнул в меня вторую жизнь. Я склонился к мешку с перчатками и стал их одевать. Сейчас меня мало заботило желание Ари двигаться быстрее. Нужно было сделать все правильно. Затягивая очередной ремешок и подняв взгляд на гнома, сердито проворчал:

- Лучше встречусь с бесами голый, чем в этом проклятом тазу.

Ари с трудом могла оценить, насколько все еще важна маскировка. Потому ни перечить, ни одобрять действия Хервена не стала, равно, как и подражать его примеру. К тому же отчасти пытку доспехами можно было посчитать за тренировку или личное испытание.

Поначалу мы двигались по тропинке, через поле на юг. Один за другим тянулись ряды чахлой пшеницы, которой едва ли было суждено созреть в этом сезоне. Вскоре возделанная земля сменилась холмистой местностью усеянной одиночными деревьями. Вдали виднелась роща, над которой возвышалась цель нашего путешествия. Алтарная башня. Солнце перевалило за горизонт и не спеша катилось к закату.

Нам стали изредка встречаться следы пребывания бесов. Свежие кострища, обглоданные кости и разбитые глиняные кувшины. Самих же их видно пока не было. Перемещаясь максимально быстро, насколько позволяла пересеченная местность, мы шли к башне, вершина которой четко выделялась над верхушками деревьев. Дело осложнялось еще и необходимостью соблюдать осторожность. Совсем не хотелось попасть на ужин к большеносым нелюдям.

Солнце спряталось за горизонтом, и нас окутал мрак. Впрочем, ночь не была непроглядной и, шедшая на убыль, луна давала достаточно света, чтобы, не сбиваясь с пути, двигаться дальше. Местность становилась все более дикой. Деревьев становилось все больше, а трава сменилась колючим кустарником. Крухорн ворчал себе в бороду, но продолжал упорно шагать, глядя на наши спины. Короткие ноги дварфа, густой подлесок и ночь существенно замедлили нас, но не остановили. До тех пор пока между деревьев не дрогнул огонек от пламени костра.

Над костром, на вертеле крутился свежий поросенок, на глазах у пока еще живых собратьев, сидящих в самодельном хлеву неподалеку. Группа бесов, с десяток носов, готовилась к шикарному ужину.

- Похоже, без боя не пройдем, - Ари укрылась за кучей бесовского хлама, осматриваясь.

Крухорн присел, почти полностью укрывшись в траве, благодаря своему низкому росту. Глаза его озорно поблескивали, выдавая желание хозяина в небольшой заварушке. Пальцы плотно обхватили резную рукоять молота, невесть, когда снятого с пояса.

- Нам нужен план, - практически ложась в траву, я одернул лидера группы, пытаясь пересчитать противника.- девятеро в прямой видимости, кроме тех, что мы, возможно, не видим.

- Люди…- хрипло проворчал гном,- там делов-то на пять минут. Врываемся, проламываем черепа и ужинаем поросенком. Как тебе план, человек?

- План хорош, особенно последняя его часть,- усмехнулся я, но сразу посерьезнел,- давайте немного обождем, присмотримся получше, а потом…

- Пока вы поросей разглядывать будете, соперники уже на башню заберутся… - тихо проворчала Ари.

То ли девушка оказалась зорче, то ли это был единственный удачный путь подхода к  башне, но ее слова оказались отчасти пророческими. Только гном открыл рот, чтобы ответить на ее остроту, с другой стороны лагеря в лунном свете блеснула  начищенная деталь доспеха, которая никак не могла принадлежать ленивым бесам. Указав спутникам на находку я вгляделся в темноту.

Армстронгу с группой повезло меньше чем нам. Подход к лагерю, где они залегли, был с подветренной стороны и почти лишен естественных укрытий. Растянувшись на земле и укрывшись за единственным валуном, что был поблизости в невысокой траве, троица, по-видимому, решала, то им делать дальше.

Даже в лунном свете было заметно, как побагровело лицо Крухорна при виде соперников и понимания того, что его финт с лошадьми дал настолько незначительное преимущество.

Немного поразмыслив над ситуацией, девушка, стараясь не шуметь, вынула из кучи хлама за которой пряталась грязную бутылку и-под вина, намереваясь метнуть её, но остановилась, поняв что доспехи слишком стесняют движения, и протянула ее Хервену.

- Кинь в ползунов, - шепнула куноичи.

План был хорошим, хоть и подлым донельзя. Кроме этого был еще один момент. Бутылка могла не разбиться, упав на достаточно мягкую землю. Я нашел наиболее простое решение. Вспомнив как мне приходилось бросать абордажные крюки да и, собственно, бутылки с воспламеняющейся жидкостью, я отвел руку назад и отправил, переданный Ари, снаряд в полет. Описав дугу, бутылка взмыла в воздух и шлепнулась на булыжник, за которым укрылась троица. Со звоном стекло раскололось, брызнув осколками. За звуком разбитой бутылки последовал сдавленный вскрик удивления, что в ночной тишине слышен был отлично, полностью раскрыв группу Армстронга. У костра началось движение.

Бесы, вглядываясь в темноту, с гиканьем бросились на звук, похватав железки, заменявшие им хорошее оружие. Мне подумалось, что, не останови я Крухорна пару минут назад, он точно так же помчался бы в атаку, не раздумывая. От этих мыслей на губах появилась улыбка, но времени рассиживаться у нас не было. Пока большеносые отвлеклись на соперников, следовало максимально быстро миновать их лагерь, не привлекая внимания. Подтолкнув Крухорна в спину, я произнес лишь одно слово:

- Вперед.

Ари приглашение не требовалось. Девушка полуприседом двинулась в сторону башни, стараясь перемещаться по теням, подальше от костра, пока бесы отвлеклись. Доспех мешал, но в целом план проходил успешно. На всякий случай, девушка вынула из ножен, выданный в оружейной, меч - вдруг в какой-нибудь куче хлама спит бес.

Оглядываться нелюдям было некогда. Дружной ватагой, несколько возросшей в численности, они бросились к источнику шума. Бросив взгляд в сторону соперников, я увидел, что они уже готовы принять бой. В руках черноволосого мужчины появился короткий лук, схожий с теми, что так любят использовать медиские разбойники. Первый бес упал замертво, так и не добравшись до предполагаемой добычи. Его собратья, не замедляя движения, просто перепрыгнули тело и продолжили бег. Дальше смотреть, у меня уже не было времени.

- Не дрейфь,- подбодрил меня, двигающийся рядом, Крухорн,- Армстронг и не из таких переделок выбирался. Эти ему на один зуб.

Перемещаясь быстро, но все же сохраняя предосторожности мы миновали лагерь бесов под прикрытием темноты и боя в котором завязли наши соперники. Оказавшись на другой стороне под кронами деревьев, я позволил себе оглянуться.

Троица все еще сражалась, несмотря на то, что бесы уже потеряли шестерых, носатые не желали отступать. Совсем не характерное для этого народца явление. Армстронг, уверенно орудуя двуручным мечом (“Кто берет в такое приключение тяжелое оружие”,- пронеслось у меня в голове. Но кто я такой, чтобы судить выбор прославленного командира), держал противников на расстоянии, пока его спутники наносили смертельные удары. Взгляд зацепился за движения девушки. Оставив меч в теле одного из поверженных врагов, она набросилась на другого, нанося быстрые удары руками и ногами, закованными в доспех. Бес обмяк и опустился на землю. В сердце кольнула зависть умению так свободно двигаться в доспехе. Однако время было на вес золота, и смотреть действо дальше смысла не было. Очевидно, что поле боя останется за людьми.

Миновав перелесок, мы юркнули в овраг, ведущий к подъему на башню. Коснувшись взглядом Ари, восхитился выносливостью девушки. Проведя весь день на ногах, в доспехе, пусть и не таком тяжелом как мой, она выглядела достаточно свежей и рвалась вперед, будто это было ее лично соревнование. А вот Крухорн мрачнел с каждой минутой.

Стараясь не создавать лишнего шума, пригибаясь к земле, мы двигались по дну оврага, шаг за шагом мы приближались к башне. Сверху бродили бесы, и мы отчетливо слышали их голоса, хотя разобрать о чем шел разговор, было очень сложно, не зная их языка.  Единственное, что удалось понять, по фразе, брошенной на общем наречии, что шаман требует больше крови “для Мрачника”.

- Да чтоб тебя,- прохрипел Крухорн, оступившись на скользком камне, и едва не рухнул лицом оземь, удержавшись только на моей руке, схватившей его за ворот доспеха.

- Аккуратнее, гном,- зло шикнул я на него, глядя на Ари и вслушиваясь в тишину ночи.

Но, как оказалось, бесы не обратили на шум никакого внимания. Либо они были настолько уверены, что никто не посмеет пробираться сюда, в самое сердце их территорий, либо были просто глуховаты и спутали кряхтящего гнома с ночной квакшей.

Облегченно выдохнув, мы продолжили путь и вскоре остановились у подножия башни. Вход в нее был под контролем большеносых. До нас долетали крики и хохот, похожие на гоблинские, но все же, что-то их различало. Укрывшись в тени башни, мы замерли. Наверняка группа Армстронга уже завершила бой и спешила за нами. Повезет ли им пройти незамеченными или нет? Мы могли только гадать, а значит, временное преимущество наше таяло с каждой секундой.

Пробиваться наверх с боем было бы чересчур глупым и безрассудным поступком даже для гнома. Это признал и Крухорн, недовольно буркнув что-то неразборчивое, ощупывая стену. Постукивая по кирпичам, карлик прислушивался к ответным звукам, пока не издал удовлетворенное мычание.

- Тут есть лестница на третий этаж, откуда ведет винтовой подъем к верхнему сегменту башни. А там уже рукой подать до вершины, где установлены статуи крылатых львов, откуда нужно забрать треклятое кольцо.

Крухорн нажал на камень и перед нами открылся узкий проход, в который я едва едва смог бы протиснуться. Однако гном, кое-как извернувшись, и проскрежетав доспехом по камню, оказался внутри небольшой комнатки и поманил нас рукой в латной перчатке. Наградив, внезапно появившийся, путь недоверчивым взглядом, девушка не без труда проследовала за гномом. Пропуская Ари вперед, я решил зайти внутрь последним, прикрывая спину. Двигаясь за возлюбленной, я едва протиснулся внутрь, собрав всю пыль со стен. Будь я в доспехе, пришлось бы остаться снаружи.

- Вот она,- гном полез первым по вертикальной лестнице, предполагая, что мы по голосу определим местоположение подъема в кромешной тьме. Проем, через который мы проникли внутрь, закрылся за моей спиной. Но спустя мгновение прозвучал короткий щелчок и в комнатку проник узкий луч света из открытого гномом люка. Предполагая, что наверху может ждать опасность, в этот раз я пошел перед Ари, карабкаясь по металлической лестнице.

Подобная опека слега обижала. Все же Ари была не не кальфеонской дамой, падающей в обмороки от вида крови, и вполне могла за себя постоять. Но даже если бы девушка и хотела начать возмущаться, было не место и не время.  

Оказавшись наверху, осмотрелся. Небольшая округлая зала, из которой вело две двери, пустовала, но на стенах висели свеже-зажженные факелы. А это значило, что не так давно здесь кто-то проходил. Одна из дверей было плотно закрыта, вторая распахнута и за ней виднелась каменная лестница уводящая наверх. За первой дверью слышались приглушенные голоса, а в остальном мы оказались в гордом одиночестве.

Убедившись, что проникновение не привлекло внимания, мы продолжили путь. Двигаясь осторожно, я разглядывал стены узкого винтового лестничного пролета ведущего нас наверх. Все они были испещрены странными символами, начертанными явно не человеческой рукой. Один лишь раз на пути нам встретилась запертая дверь, за которой слышалось странное постукивание, и бульканье. Пройдя мимо, мы вскоре оказались у открытого выхода на площадку. О внезапной опасности нас предупредил переливчатый храп с присвистываниями и мелким покашливанием.

Мельком выглянув наружу, я отметил округлую площадку ограниченную анфиладой со статуей в центре. Привалившись к одной из колонн, дрых бес-дозорный, задремав на минутку и заснув на час. По-видимому, бедняга простыл на продуваемой ветром башне и тебе его нос выводил рулады, пока хозяин спал.

- Поспешим.. - шепнула, стоящая позади, Аритти. Цель была близка, не время было мешкать.

Два раза повторять не пришлось. Миновать дозорного незамеченным возможности не было. Подскочив  к нему, я схватил нелюдя за горло, лишив возможности дышать, а затем, зайдя за спину, попросту свернул шею. Услышав хруст позвонков, опустил бездыханное тело на каменный пол.

- Ну что, кто полезет наверх?- пробасил Крухорн, разглядывая мертвого беса.

Я поднял взгляд. Высокие колонны поддерживали верхушку башни, к которой вели узкие строительные леса, однако проходящие лишь половину этого расстояния. Дальше пришлось бы карабкаться по полуразрушенному барельефу, цепляясь за провалы и выступы в каменной кладке. Сомневающийся взгляд опустился на руки в боевых перчатках, так и не пригодившихся в этом путешествии.

- Без железок это сделать будет проще… - вздохнув, сказала Ари, посмотрев на Хервена. В другой ситуации девушка бы вызвалась на подобную задачу, но сейчас… Основная проблема была не в тяжести экипировки, а в том насколько она стесняла движения. Куноичи даже не могла толком поднять руку над головой. - Только осторожнее, - чуть нервно добавила девушка.

Мысленно согласившись с девушкой, я начал стаскивать перчатки. Справившись с ремешками, аккуратно опустил их на пол так, чтобы не наделать лишнего шума. Подойдя к лесам, ухватился за край и подтянувшись оказался на первой платформе, за пределами каменного каркаса. В спину тут же ударил порыв ветра. Поднимаясь по платформам лесов, я все серьезнее задумывался над тем, как мне предстоит карабкаться на крышу, когда они закончатся.

Оказавшись на последнем деревянном настиле, я попытался на ощупь найти для себя опору в каменной кладке. Тучи затянули луну, и увидеть что-то выше уровня глаз, было крайне затруднительно. С земли обрывками долетали голоса бесов, расхаживающих между костров и поглощавших поздний ужин.

“Главное не смотреть вниз,- твердил я себе,- не смотреть вниз”.

Глубокий вдох и выдох предшествовали первому шагу. Пальцы вжались в камень и я, прижимаясь к холодному камню начал подъем. Ветер здесь ощущался сильнее, видимо верхушка башни выглядывала над горами, сдерживающими порывы вольного странника. Двигался я медленно. Катастрофически медленно, как мне казалось. Однако, лучше на несколько минут задержаться, чем подарить бесам бесплатную отбивную из человечинки.

Внизу начался шум. Носатые закопошились, но мне слишком не хотелось опускать взгляд вниз, чтобы уточнить, что именно их встревожило. Струя холодного воздуха вихрем пролетела мимо, вынудив прижаться к камню, как младенец жмется к груди матери. Переждав, я сделал последнее усилие и оказался наверху куполообразной крыши по краю которой сидело четыре каменных льва.

“На месте”,- коротко проинформировал я Ари через кристалл о том, что добрался до вершины.

Переводя дух, я подошел к первой попавшейся статуе и сунул руку в пасть зверя. Ничего кроме мышиного помета там не оказалось и я перешел к следующей. Пошарив рукой в глотке у льва, среди мусора пальцы нащупали металл кольца. Вытащив его наружу, я с трудом нацепил его на мизинец, чтобы не потерять во время спуска.

“Кольцо у меня. Иду назад”

“Не спеши со спуском” - обеспокоенно ответила Ари.

Подойдя к краю крыши, я невольно посмотрел вниз. Сердце сковал давнишний страх, приглушенный Калебом, но теперь вырвавшийся вновь под давление перспективы пролететь вниз более тридцати пяти метров, а то и больше.

- Бхегов ветер,- выругался я и нервно рассмеялся в голос, не боясь быть услышанным. Поминать Бхега в бесовском логове показалось мне ужасно смешным каламбуром.

Начав спуск, я осторожно двигался, передвигая ноги только на верные уступы. Несмотря на холодную ночь и свистящий в ушах ветер, тело покрылось испариной. Каждый шаг забирал уйму сил, а перед глазами стояла картина неблизкой земли с огоньками костров, между которыми мельтешили фигурки бесов.

Наконец я добрался до лесов, но возникло новое препятствие. Нога не доставала до них сантиметров с пятнадцать, а от мысли о том, что мне придется спрыгнуть на деревянный помост, на спине вздыбились волосы.

“Соберись!”- прикрикнул сам на себя.

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Медленно выпустив воздух из легких я разжал пальцы и через мгновение оказался на платформе. Миг ликования сменился ужасом, когда порыв ветра качнул меня, отклоняя корпус прочь от башни. Яростно балансируя на шатких лесах, помогая себе руками, мне все же удалось удержать равновесие и не отправиться в свободный полет. Дальнейший спуск прошел без приключений и через несколько минут я оказался перед Ари с Крухорном, сердито подглядывающим на горизонт. Девушка же стояла сцепив руки на груди и нервно переминаясь с ноги на ногу.

- Долго возишься,- проворчал он,- рассвет скоро. Пора уходить, пока в этом рассаднике не проснулась вся нечисть,- и запоздало поинтересовался,- кольцо-то нашел?

- Нашел. Уходим тем же маршрутом или припас что-нибудь другое?- холодно ответил я и добавил,- Наверняка тот лагерь, где была стычка уже прочесывают носатые. Двигаться будет намного труднее. И, что делаем с Армстронгом и его ребятами при встрече?

- Драться с ними предлагаешь?.. - Ари подобрала с пола оставленные Хервеном перчатки и подала мужчине.

- Ну, к нам они точно теплых чувств не испытывают после нашей проказы с бутылкой,- взяв свое оружие из рук возлюбленной стал надевать их на руки, застегивая ремешки и поглядывая на гнома.

- Это дружеское состязание, человек,- карлик злобно сверкнул глазами,- ни с кем драки не будет. Просто уходим отсюда по восточной дороге, а затем свернем к Линчам за лошадьми.

- Ну да,- я недовольно хмыкнул,- в таком случае, гном, я использую тебя в качестве щита, от стрел того темноволосого, если понадобится. Пойдем, время играет против нас,- сердито закончил я и начал спуск на негнущихся, от пережитого напряжения, ногах.

- Маленький получится щит, - буркнула под нос девушка, спускаясь по пути, по которому они сюда пришли.

Крухорн метнул злобный взгляд в сторону Ари, но тут же рассмеялся, замыкая шествие.

 - А вы мне нравитесь. И дело делаете, и за словом в карман не лезете. Я бы…

- Заткнись, пожалуйста,- оборвал я его, проходя мимо дверцы за которой все также слышался стук, но теперь еще добавился какой-то монотонный подвывающий голос. Будто бы кто-то пел, или молился, или читал заклинание.

Жестом я указал спутникам поторопиться. Добравшись до комнаты с потайным лазом, я замер у стены. Невысокий бес прохаживался по кругу туша факелы. Переждав минуту, пока тот исчезнет в двери, ведущей вниз, отправил Крухорна искать нажимную плиту, для доступа к скрытой лестнице. С тихим шорохом открылся проход и через несколько минут мы вдыхали утренний воздух снаружи от башни. Горизонт алел рассветным заревом.

Предрассветная мгла и высокая трава укрыла нас до выхода к тракту. Неподалеку раздалось ржание и одиночные крики беса, волочившего в поводу двух упирающихся ломовых лошадей.

“Не иначе как из почтовой повозки сперли. Но нам сойдут и эти, как думаешь? Гнома выдержат?” - спросил я Ари через кристалл.

“Может хоть до фермы продержаться…” - ответила девушка.

Когда бес поравнялся с группой, Аритти выскочила на дорогу, нанося рубящий удар мечом. Не успевший среагировать бес лишь хрюкнул от испуга, перед тем как меч застрял в его черепушке. Противник рухнул на землю как подкошенный, все еще сжимая в руке в руках поводья.

Решено было, что Крухорн поедет с Ари. Дело усложнялось отсутствием седел, но это нас не остановило. Подсадив гнома на коня возлюбленной, я расхохотался. Выглядело все так, будто Аритти сидела на скакуне со страшненьким бородатым мальчиком перед ней.

- Удобно?- сквозь смех поинтересовался я, садясь на свою лошадь.

Не смотря на проблему со снаряжением лошадей, двигались мы значительно быстрее чем пешком. Крухорн помалкивал, вцепившись в гриву коню, но то и дело вскрикивал, на неровном тракте, опасаясь упасть в придорожную канаву. В таком темпе мы достигли фермы Линчей. Отказавшись от угощения и лишь утолив жажду, сменили лошадей на тех, на которых прибыли сюда. Гном радостно вскарабкался на своего мула, предварительно расцеловав мохнатую морду. В Хидель мы въехали пополудни и сразу отправились к месту встречи. Как я и предполагал, группа Армстронга еще не появлялась. Победа была в наших руках, оставалось лишь дождаться проигравших.

Сидя на бочке у штаба Крухорна я задумчиво глядел в голубое летнее небо. Это дело было сделано, и мысли вернулись к склоке, возникшей на ровном месте, и метнулись дальше к загадке Герта, оставленной в злополучном письме. Устало потянувшись, мне показалось, что я чувствую каждую ноющую мышцу в своем теле. Почти двое суток без отдыха сказывались на самочувствии. Посмотрев на Ари, я понял, что она чувствует себя немногим лучше.

- Крухорн, мы тебе нужны еще здесь?- растянуто мягко произнес я, чем вызвал удивленный взгляд гнома,- не очень хочется встречаться с Армстронгом и его помощниками после того, как мы устроили им подлянку.

- А как же празднование победы?- изумился гном,- мы что даже по кружечке пенного не пропустим?

- В следующий раз, обязательно. Помнишь, как я при нашем знакомстве говорил, что нам нежелательно светить именами и лицами. Так это именно тот случай. Держи кольцо,- с трудом стащив трофей с отекшего за день пальца, опустил его на широкую ладонь гнома , и хитро улыбнулся,- а за наградой я зайду позже. До встречи.

Попрощавшись с Крухорном, мы вошли в арсенал, где Ари, наконец, избавилась от доспехов. Вступив в перепалку  с квартирмейстером по поводу доспеха, брошенного на ферме Линчей, я сказал, чтобы все вопросы он задавал своему невысокому начальнику. Освободившись от обязательств, я взял возлюбленную под руку, направился к дому, где нас ждала горячая ванна и мягкая постель.