Эшу

Для проезда повозок центральные кварталы города были закрыты, что, в принципе, и правильно - нечего разбивать плотно подогнанные камни брусчатки колесами тяжело груженого транспорта, достаточно, что в районе базара днем было не протолкнуться. Однако, в результате пришлось идти пешком через мост, а затем в Ремесленные кварталы.

Широкий ремень кожаной сумки был переброшен через грудь, а застежка прижималась к боку. Даже среди белого дня не стоило забывать об осторожности, хотя все было относительно. Одежда торговца и те же меры защиты притягивали внимание воров, которые промышляли в любой части города; светлое время суток, мастерские, а вовсе не трущобы и снующий вокруг народ не гарантировал полную безопасность.

Эшу, однако, чувствовал себя вполне уверенно: такая уверенность приходит с опытом после многих лет как ведения дел, так и попадания в передряги, из которых он выходил живым, хоть и иногда не без ущерба. Его беспокоило сейчас лишь назойливое чувство чужого внимания, возникшее еще в Эферии, когда он забрал пакеты у одного из матросов медийского судна. После прибытия в Кальфеон ощущение слежки вернулось довольно быстро, что было нехорошо. Оставалось решить: поспешить ли доставить товар и, получив причитаемое, предоставить клиенту самому разбираться. Или "считать", кто же следует за ним. Если, конечно, кто-то следует.

Ремесленные кварталы как нельзя лучше подходили и для того, чтобы преследовать, и чтобы прятаться: штабеля ящиков и досок, узкие переулки, внезапно обнаруживающиеся между домами, покрывающий остальные звуки шум и лязг в мастерских… Эшу свернул в лабиринт проходов, словно ненавязчиво приглашая возможных преследователей последовать за ним.

Двое мужчин - один постарше, другой помоложе - в толчее Ремесленного квартала вполне могли сойти за мастера и его подмастерье, если не замечать цепкого взгляда первого и не иметь достаточно опыта, чтобы разглядеть повадки профессионального громилы второго. Ворами они, впрочем, тоже не были.

Почтовая птица летит быстрее, чем едет торговая повозка, поэтому искомого торговца, чье подробное описание было уже известно, поджидали уже у ворот в столицу. Старший преследователь, Гайднер,  умело держал дистанцию, словно сливаясь с толпой, а его рослый спутник, Доусон, как ни странно тоже не особо выделялся, прихватив где-то мешок, он давал понять, что следует по своим рабочим делам со скучающим лицом.

Содержимое сумки торговца спутников мало интересовало, хотя конечно, оно будет "конфисковано", ведь ограбление - самое удобная для властей причина нападения, как впрочем и убийства. Искомой целью был тот, к кому несли товар - он прятался где-то в Кальфеоне уже неделю, но только этот срок прибытия в столицу и смогли разузнать самые опытные информаторы. Этот торговец был на настоящий момент единственной ниточкой, и раскрутить весь клубок нужно было любой ценой. Парочка уже имела дела с торговцами, да и с контрабандистами раньше, вряд ли тот будет пытаться сохранить репутацию, когда познакомится  с кулаками Доу. Жизнь сохранить ему тоже не светило, но об этом он узнает уже после того, как скажет все, что требуется.

Зоркий взгляд Гайднера выцепил фигуру в синем узорчатом костюме когда та свернула в проулок, и мужчина довольно хмыкнул.
- Зайди с другой стороны, - бросил он спутнику, и тот, не задавая лишних вопросов, лишь сбросив мешок на землю, довольно шустро устремился огибать здание, чтобы достичь прохода и перекрыть его - здешний район он знал как свои пять пальцев.

***
В переулке Эшу замедлил шаг, прикидывая место, где, в крайнем случае, можно было забраться на карниз, а потом на крышу здания. Сумка, конечно, сковывала движения, но и вероятность того, что за ним следует отряд ловких наемных убийц была невелика. Он на это надеялся.

Эшу не прошел и трети расстояния до противоположного конца переулка, когда почувствовал за своей спиной явное присутствие другого человека. Именно "почувствовал", потому что шагов не было слышно. И это также говорило о том, что его преследователь совсем не прост. Перебрав в уме несколько вариантов: сделать вид, что ничего не заметил и продолжить путь; ускориться, чтобы быстрее миновать неуютное местечко и парочку других, Эшу, в итоге, развернулся. Мужчина лет сорока в одежде ремесленника остановился в дюжине шагов, внимательно рассматривая торговца.

- Доброго дня, - чуть поклонился Эшу, также внимательно ощупывая незнакомца взглядом. - Я, кажется, мешаю вам пройти?
Гайднер хмыкнул: а блондин оказался довольно прямолинеен. Впрочем, это ведь не просто торгаш, и контрабандисты, в большинстве своем, знают правила игры.

- Сказать по правде, я хотел бы составить вам компанию, - в тон ответил он. Многие бы его "коллеги" сказали, что так, напролом, дела не делаются, надо заходить издалека, припугнуть, показать свое преимущество и власть, но Гайднеру эти ужимки всегда претили. Он был вполне уверен в себе, чтобы самоутверждаться перед жертвой, а лишняя болтовня - только признак непрофессионализма.
- Мне необходимо встретиться с тем, к кому вы направляетесь и я бы хотел, чтобы вы проводили меня к нему без лишних возражений.
Конечно, сейчас в голове блондина наверняка сновали идеи, как выбраться из этой передряги, задачей же Гайднера было закончить все быстро, тихо и без лишних свидетелей. Можно было быстро сократить расстояние между ними и пустить в ход кинжал как аргумент, развевающий все сомнения. Или же…

Доу заглянул в проулок с противоположного конца и обнаружил, что его напарник уже начал разговор с торговцем, хоть еще и недостаточно откровенный, кажется. Подумав секунду (а соображал он довольно хорошо, в практических вопросах), рослый парень подобрал с земли булыжник подходящего размера и примерился, рассчитывая силу броска: не в затылок, конечно, но после попадания в спину, торговец точно окажется на земле, наверняка не испытывая желания (и особой возможности) сопротивляться.

Камень так и не сорвался с ладони Доусона - почувствовав опасную близость лезвия и чужака за спиной он замер, поняв, что план срывается. Положение парня было весьма невыгодное, да и мозгом их команды был отнюдь не он. Поэтому Доу послушно разжал пальцы, и булыжник грохнулся на мостовую с весьма различимым стуком.

Гайднер приметил напарника в другом конце проулка и, зная его коронный прием,  уже был даже готов подхватить блондина, чтобы тот не сильно расшибся, хотя бы не до отключки, но что-то пошло не так. Отработанного броска не последовало. "Неужели этот торговец тут не один? Телохранитель?" Но он не заметил никого подозрительного на всем пути от городских ворот… На размышления, однако, не было времени. Пусть Доу сам разбирается, такая у них договоренность, а ему надо срочно вывести блондина отсюда: в конце концов есть и другие укромные местечки, тем более, что в рукаве у Гайднера, в буквальном смысле, было то, что обеспечит безоговорочное подчинение.

Словно атакующая змея, мужчина бросился вперед, стремительно сокращая расстояние. В правую ладонь ему скользнул закрепленный на предплечье кинжал, чье лезвие покрывала маслянистая пленка яда. На самом деле он было совсем не смертельный или даже сколько нибудь опасный: так, вызывал лихорадку часа на три с ознобом, сменяющимся жаром, отчаянным сердцебиением и ломотой в мышцах и суставах. Действовать он начинал почти мгновенно как попадал в кровь, через три-четыре удара сердца жертвы, которой Гайднер сразу же пояснял, что смерть неминуема, если не принять противоядие. Допросы проходили очень быстро, самый долгий, по его памяти, длился полтора часа, мертвым героем не захотел становиться никто.

И сейчас нужно было просто пустить блондину кровь, быстро рассказать, что его ждет и также быстро увести его отсюда. Острие кинжала метило в левое плечо, как раз пониже ремня сумки, ограничивающего движения.

***
Быстрый взгляд преследователя ему за плечо заставил Эшу напрячься: "Неужели, он не один?" Оборачиваться было очень опрометчиво, но когда от стен домов отразилось эхо падения какого-то предмета, на пару секунд внимание блондина рассеялось, и взгляд метнулся в сторону. И вот - на него уже несется вооруженный кинжалом бандит. Инстинктивно Эшу подался назад, проклиная тяжелую сумку, его правая рука уже тянулась за спину, где под мешковатой одеждой торговца был закреплен короткий клинок.

Доу недовольно вздохнул, все еще не решаясь двигаться. Если напавший на него начал вопросы спрашивать, вероятность того, что лезвие окажется у парня в боку снижалось. Тем более, что мужчина был, как видно, из какой-нибудь местной банды - просекли их, хоть и все было аккуратно, или охотятся за тем же.
- Не знаю я ничего про территорию, - протянул Доу. - Только дорогу спросить хотели… - и умолк, поняв, что проговорился про напарника. Впрочем, события в проулке уже разворачивались довольно стремительно - сейчас бы прийти на помощь, а тут стоишь…

Инстинкты Гайднера работали весьма и весьма неплохо, и только поэтому он не покатился кубарем и не распластался на мостовой, а, сделав кувырок, снова оказался на ногах, находясь уже всего в паре шагов от торговца. У которого все же оказался телохранитель. Не отпуская кинжал, мужчина отступил к стене, бросив быстрый взгляд в одну и другую сторону, с досадой обнаружив, что и блондин и невесть откуда взявшаяся девица уже готовы к бою.

Все закрутилось непонятно как: внезапное появление то ли конкурентки, то ли спасительницы, атака преследователя, хоть и прерванная, да и в другом конце переулка что-то происходило. Слишком много событий и слишком много народа в таком маленьком пространстве. Дымовая шашка - крайняя мера в большом городе - упала под ноги Эшу, окутывая его серым туманом: он решил воспользоваться шансом сбежать, рванув туда, откуда пока не было никаких движений, а только звуки, надеясь на везение.

Увидев, что добыча ускользает после стольких дней выжидания и планирования, Гайднер резко метнул свой кинжал наугад в отвлекающий дым.

Брошеный почти наугад клинок чиркнул по левой руке, как нарочно найдя незащищенное место между легким но прочным доспехом и длинными наручами, скрытыми под свободным узорчатым кафтаном торговца. Не прекращая бег, Эшу досадливо втянул воздух сквозь зубы - из переделки невредимым выбраться не удавалось, но рана была совершенно пустяковая. Через еще секунду, когда блондин уже покидал дымовое укрытие, его вдруг повело в сторону. Ощутив внезапную слабость в ногах, Эшу чуть не упал под ноги стоящему у стены мужчине. Лоб и виски покрыла неожиданная испарина.

Гайднер хотел бы удостовериться, что его кинжал попал в цель. Тогда он получил бы преимущество в переговорах с дружками контрабандиста. Но голос, раздавшийся с другого конца проулка дал понять, что они напоролись на местных, третью сторону. Итак, рядом стояла на изготовке девица, явно ловкая в бою, Лоу был явно не у дел, может и вовсе мертв, и еще неизвестно было, сколько представителей местных банд уже находится рядом. Ситуация была, в общем, швах. Надо было думать,как из нее выкрутиться живым.

Мужчина развел руки, демонстрируя миролюбивые намерения. Метательные ножи он решил пустить в ход в наикрайнейшем случае - если уж придется прорываться с боем.
- Честное слово - не хотели никому мешать. Делаем только то, что велели, - Гайднер старался разглядеть через рассеивающийся дым, что там с контрабандистом. - Может, договоримся?

Чувствовал себя Эшу препаршиво. Как тогда, когда первый раз попал под скорпионье жало, в пустыне. Скорпион был большой, а чем больше гад, тем яд слабее, но его было много, и перетрясло тогда Эшу знатно. Повезло, что добрался до оазиса. И там ему тоже говорили, что "не смертельно", прямо как сейчас…
Неужели придется довериться незнакомцам из какой-то местной банды? Из огня да в полымя? Из-за жара, уже окутавшего голову, мысли мешались; собственная внезапная беспомощность злила, и Эшу не оставлял попытки подняться, оперевшись на клинок, который все еще крепко сжимал в руке. Лезвие высекало искры о камни и предательски гнулось.

- Вот и хорошо… - кивнул Гайднер на слова незнакомца и довольно проворно, хоть и почти боком, чтобы не поворачиваться спиной с девушке, начал продвигаться к лежавшему на земле Доу. - Конечно же мы уйдем, не надо нам никаких проблем, - голос звучал как можно более миролюбиво и покорно, но в мыслях билась злость: все должно было пройти гладко, а теперь надо объясняться с заказчицей. Под вторым рукавом к тому же таился еще один кинжал, уже без яда, но…
- Благодарю и извиняюсь за ошибку, - так же мирно добавил Гайднер, но внутри уже закипало желание отплатить за собственную неудачу в таком простом деле, хоть кому-нибудь.

Голова Доу все еще гудела, но сознание уже возвращалось. Он слышал голос напарника, ровный как всегда, и не двигался пока, как тот его учил: если вдруг очнулся на земле, не вскакивай сразу, а осмотрись и прислушайся, чтобы, вскочив бездумно, снова не упасть. Он тихонько приоткрыл глаза, только мышцы напряглись, готовые к рывку в любом направлении.

Гайднер уже подошел к лежащему Доу, видя по мимолетным признакам, что парень  пришел в себя, но благоразумно не дергается. Темноволосый мужчина находился рядом с торговцем и держал руке отравленный кинжал.
"Порезался бы, что ли", - с бессильной злостью подумал Гайднер. Мужчина этот внушал гораздо меньшее опасение, чем молчаливая девица, оставшаяся на месте. А спина опустившегося на колени блондина была такой соблазнительно беззащитной…

- Да что уж теперь говорить об этом, - протянул Гайднер. - Не получилось у нас разговора - так и не нужен он больше, - последние слова он произнес с внезапным нажимом, резко пихая носком сапога напарника в бок.

Уже сориентировавшись по звукам и теням где-кто примерно располагается, Доу вскочил на ноги и рванул к находящимся у стены мужчинам с яростью кальфеонского огненного медведя - для того, чтобы смешать, отвлечь и предоставить возможность для точного конкретного удара.

Гайднер отпрянул за спину парню. Не очень удобное положение местного бандита должно было помешать ему быстро среагировать. И даже если нет - упустить последний шанс мести за неудачу он не мог. Мужчина   метнул нож в спину контрабандисту - и сразу же рванул из переулка с целью как можно быстрее затеряться в толпе.

Спойлер:

Гайднер уже было подумал, что все получилось. О судьбе Доу он волновался мало и стремился быстрее скрыться в лабиринте улочек, но вдруг что-то коснулось его бока, и ноги внезапно ослабели. Мужчина осознал, что его тащат обратно, тащит та самая девица, которая не проронила до этого ни слова. Как она успела так быстро его догнать? Еще через мгновение он осознал, что ранен, но закричать не мог, ни от боли, ни от нахлынувшей ярости.

Слова девушки дошли до сознания Гайднера, но надежда, вспыхнув, погасла. Умолять этих о пощаде, о помощи? Уязвленная гордость и гнев возобладали над инстинктом самосохранения.
- Треклятая ведьма! - заорал он, но получилось лишь сдавленное мычание.
"Эти треклятые ведьмы! Одна наняла их, чтобы выследить вторую, а тут и третья подвалила! Гори они все огнем!" - эти мысли и предчувствие конца заставляли Гайднера сопротивляться и дергаться в попытках освободиться, не обращая внимание на боль и еще большую потерю крови. Как ядовитая змея, почти разрубленная пополам, все еще отчаянно извивается, желая вонзить зубы в поразивший ее меч.

Доу заметил блеснувшее лезвие и сделал попытку уклониться, хоть на таком небольшом расстоянии это было непросто, одновременно занося кулак для удара. Лишь бы не воткнулся книжальчик напрямую, а если и чиркнет по боку, то мышцы у Доусона крепкие, не в первый раз перо принимают, и ничего, жив еще…

- Что я, барышня что ли, собой меня закрывать?... - обозленно пробормотал блондин, все еще не желая сдаться оглушающей его лихорадке, находясь в центре схватки.

Тело не забыло отточенный прием, заставлявший противников растеряно искать взглядом внезапно пропавшего из поля зрения Эшу, в то время как его клинок уже бил в спину, и на последний рывок парня хватило. Это было очень быстрое движение, словно подбросившее его вверх, не за спину Доу конечно, но достаточно близко, чтобы нанести удар в незащищенное место под челюстью.

Остро заточенное лезвие без сопротивления вошло в мягкую плоть, между подбородком и кадыком на всю длину, до самого мозга. Вложив в этот удар все последние силы, Эшу отпустил рукоять и, несколько неуклюже перекатившись в сторону, остался лежать, прижавшись щекой к камням мостовой и тяжело дыша.

Кулаки Доу разжались, а руки судорожно шарили по воздуху, по лицу, инстинктивно желая вытащить клинок, но только размазывая по коже кровь, стекавшую изо рта. Все так же дергаясь, парень повалился на бок и через несколько секунд затих.