Зента

Зента сидела на подоконнике спальни на третьем этаже своей новой квартиры. Несмотря на то, что въехала в нее она уже более двух месяцев назад, в спальне, да и в других комнатах, еще не был наведен окончательный порядок. Ещё не вся мебель стояла на своих местах. А некоторые коробки оставались не распакованными. Но Зенту это похоже даже не беспокоило. Она держала на коленях небольшое блюдо со спелыми темно-бордовыми вишнями, сплевывала косточки на мостовую и с равнодушным видом наблюдала, как молодые стражники новобранцы маршируют на площади под ее окнами. Некоторые из них, заметив девушку, бросают незаметные по их мнению взгляды в ее сторону. Усмехнувшись, Зента запустила в одного из них вишневой косточкой, с сожалением обнаружив, что косточка не достигла своей цели.

Ее забавы заметил прогуливающийся по площади молодой франт и с радостным выражением лица энергично замахавший ей рукой. Увидев его, Зента демонстративно отвернулась в другую сторону, не удостоив молодого человека взглядом. Этот франт, да и не только он, был в числе тех, кто наведывался к ней в гости в первые недели ее появления в этой квартире. Молодая женщина, свободная, красивая, богатая, не сложно догадаться намерения этих посетителей. Но заинтересовать потенциальную невесту ни у кого из них не вышло. Были среди них и весьма привлекательные молодые люди, но казались они ей неимоверно скучными. Она хоть и стремилась всегда к такой сытой, благополучной, яркой, аристократичной жизни, но теперь, пережив те приключения, которые произошли с ней три года назад, Зента уже не была так уверена, что хочет (сможет) быть такой же как эти нарядные куклы, гуляющие по площади под ручку со своими кавалерами и посещающими балы.
Она сходила пару раз на бал, который давала жена одного герцога, жившего по соседству. Но зареклась туда вновь ходить. С молодыми девицами, ее сверстницами, отпрысками благородных семейств ей было просто не о чем разговаривать. Она хоть и пыталась поддерживать разговор, надев дежурную улыбку, но вскоре ей это наскучило. С молодыми щеголями было еще более скучно и предсказуемо. Их откровенные ухаживания были ей неприятны и неинтересны. Тем более, что о многих из них она уже знала благодаря сплетням, полученным тут же на балу. А то, что было не узнать из сплетен, она невольно узнавала, благодаря своим способностям (которые она самой себе называла “моё проклятие”). Ведь не из каких сплетен было бы не узнать, что вот тот высокий красивый молодой человек любит наряжаться в женское платье и по вечерам прогуливается в торговом районе. А у того красавчика довольно-таки странные отношения со своей матерью. А тот сын барона со смелым благородным лицом держит в своей комнате в потайном шкафчике черепа лично им замученных и убитых котят. Какие тайны могут скрываться у остальных, она не хотела даже знать.

Блюдо, в котором были вишни, опустело. Зента спрыгнула с подоконника, взяла из вазы, стоявшей на тумбочке у кровати большое желтое яблоко и, вернувшись на прежнее место, снова принялась рассматривать марширующих стражников.

В этот тёплый Кальфеонский денёк я решил добыть очередной материал для своих живописных изысканий - золотую нить, которой следовало оплести окончание одной из крупных кистей, чтобы сквозь тисовую рукоять проходила энергия оживляющих чар. Скрутить такую для меня согласилась одна ремесленница, по совместительству поэтесса, жившая почти что около моей студии, в которую я так и не решался наведаться пока что. Но сегодня со мной топала замечательная Чейси Чьесс, поэтому вдвоём мы абсолютно смело (ну, или почти абсолютно) прибыли на площадь Каллис, по дороге чуть не свалившись с моста в волны реки, врезавшись в совершающих почётных караул стражников, запнувшись о бортик мостовой - то бишь, можно сказать, обошлись без особых происшествий. Я был тот ещё рассеянный и неуклюжий растяпа, поэтому бродить долго по городу - означало собирать десятки конфузов и как-то их перебарывать. Ничего, рано или поздно к такому привыкаешь.

Нам нужно было встретить ту самую поэтессу по имени Нисса, она обещала отдыхать около фонтанов под алым кружевным зонтом от солнца, поэтому я целенаправленно следовал в их сторону. Но в данный момент пришлось пересекать ту часть квартала, где толпились шеренги гвардейцев, совершая свои ежедневные гвардейские ритуалы. Попытавшись их минуть путём, протекающим ближе к стенке одного из домов, я угодил подошвой на нечто скользкое, круглое и мелкое.

Не успев сообразить, что происходит, абсолютно идиотски закрутил ногами на одной точке, после чего совершил головокружительный пируэт и рухнул на четвереньки, упёршись носом в мостовую и предательски поблескивающие на солнце вишнёвые косточки.

- Чейси, будь осторожна, - предупредил я вслух служанку, не особо пытаясь понять, где она в данную минуту находится. - Тут кто-то намусорил, но мы должны выжить.

Чейси точно не представляла то, зачем и куда она идёт. За какой-то особо ценной штукой, нужной для живописи, а большего она не знала и не считала, что её это дело - вдаваться в подробности. Она вызвалась в помощь как знающая город компаньонка, ведь в свои обязанности прислуги она включала не только уборку и подачу блюд, но и любое содействие в принципе. Если нужно, она и покупки носить будет.
Но этот господин, кажется, и сам прекрасно знал куда ему идти, поэтому девушка шла за ним следом, ведя непринуждённый разговор, оглядываясь по сторонам, да натыкаясь то на прохожих, то на впереди идущего господина. И она совсем не ожидала того, что этот самый господин может ни с того, ни с сего упасть. Не успев даже отреагировать на его слова (а возможно, они её даже отвлекли), она сама же на него и налетела. Теряя равновесие, она сделала несколько скачков на одной ноге и широко расставила руки...  
На короткий миг, всё перед её глазами потемнело. Кажется, в какой-то из последних моментов, но она сумела смягчить свой удар о землю. Чейси успела подставить руки то ли под голову, то ли под грудь, она не знала, но это только лишь спасло её от возможной смерти от удара головой о мостовую, а вот от страшной боли в локтях и лёгкого сотрясение - нет. Кряхтя, но сдерживаясь, чтобы не предстать в более унизительном виде, она приподнялась на ушибленных локтях, очень плотно зажмурилась, претерпевая особенно сильный приступ головной боли, и осторожно встряхнула головой. Её содержимое было по крайней на месте и всё ещё сохраняло какую-то более-менее твёрдую консистенцию, что было уже неплохо...
А потом она открыла глаза. Она очень надеялась, что никто особо и не обратил на её падение внимания. Она планировала спокойно встать, не подавая вида, что ей больно, что у неё разбиты локти, а просто отряхнуться и пойти дальше... но как бы не так - чисто случайно, но её взгляд сразу упал на одно из окон, за которым сидела чёрноволосая, вроде бы и не самая приметная, но всё равно притянувшая к себе особое внимание девушка. Чейси... знала её? Она точно встречала её раньше! Но где? Когда и как?!
С трудом, служанка приподнялась на локтях, предпринимая попытку встать...

Зента доела яблоко и собиралась уже вернуться в комнату, как ее внимание привлек шум под окном. Какие-то двое городских зевак умудрились растянуться прямо на мостовой. Зрелище было настолько комичным, что Зента забыв про свои депрессивные мысли, звонко рассмеялась, перегнувшись через подоконник. Кроме того, она решила, что будет еще забавней, если она запустит в этих двоих огрызком яблока. Что она и сделала.

Я наконец поднялся с мостовой, болезненно массируя растянутую лодыжку и нервно отряхиваясь. Да вот, в отличие от красочных клякс на одежде то тут, то там, уличная грязь меня нервировала. Первой мыслью было обернуться и найти глазами беднягу Чейси, которая могла сильно удариться, чего я, конечно, совсем не хотел. Ненавижу когда людям, которые мне нравятся, больно!

Однако, от размышлений отвлёк шмякнувшийся на плечо яблочный огрызок. Я подпрыгнул на месте с тихим вскриком, не сразу сообразив, что именно в меня прилетело, потому что опыт показывал - прилететь могло что угодно, этот мир просто кишит неожиданными сюрпризами. Когда стало понятно, что это всего лишь изгрызанный "трупик" яблока, я поднял лицо в полном недоумении, чтобы установить траекторию полёта сего занимательного предмета. Наверху располагалось окно, в котором находилась смеющаяся девушка. Кажется, устроенный нам конфуз её чрезвычайно забавлял.

- Эй, за что? - в расстроенных чувствах крикнул я ей, сделав как можно более грозное и нахмуренное лицо, насколько моя детская мимика мне позволяла. Попутно попытался нащупать рядом Чейси.

- Г-господин!..
Чейси стояла на четвереньках, пригнув голову - она бы уже давно встала, но Ральф, волнуясь за неё, не глядя пытался нащупать её, и всё время, раз за разом попадал ей пальцами то в ухо, то в бровь. Вот только она собиралась с силами, выискивала момент - как опять приходилось зажмуриваться и нагибать голову.
- Не надо, ну... ну хватит!
Эльфийка, чувствуя то, как тонкие, художественные пальцы истыкивали её рёбра, отползла в сторону, где смогла облегчённо вздохнуть и встать. У неё было подбито колено, и сама она вся была в пыли, но хотя бы не вляпалась во что-нибудь липко-грязное! Стереть пыль, уж служанка это хорошо знала - пару раз взмахнуть тряпочкой, а вот что-нибудь липкое, да если оно ещё в волосы, в одежду въестся... Чейси тряхнула головой. Не надо о плохом!
- Господин, я... я, кажется, знаю эту госпожу. Госпожа? - Чуть громче, но вряд ли достаточно, чтобы Зента могла услышать её слова, произнесла Чейси и помахала ей рукой.
Кажется.... она была невестой Лонгрена?

Бросок достиг цели, что не могло не порадовать Зенту, хоть она и целилась в голову юноши с растрепанными волосами необычного яркого цвета. Она показала ему язык в ответ на его расстроенный вскрик и обратила внимание на барахтающуся рядом с ним девушку, напоминавшую перебравшего пьянчужку, упавшего около таверны и пытавшегося подняться на непослушные и постоянно подкашивающиеся ноги.
Зента близоруко прищурилась, услышав знакомый голос, и вгляделась в девушку.

- Мелкая! - крикнула Зента, узнав Чейси, - а ты здесь какими судьбами? - она еще дальше высунулась из окна, удерживаясь рукой за раму. - Наконец-то нашла подходящего себе кавалера?

Она ещё и дразнится!.. У меня аж пальцы затряслись и ком к горлу подкатил от лицезрения такого нахальства. Зачем вести себя, как ребёнок?.. Я же вижу, что это уже взрослая девушка! Меня не обманешь. Или обманешь, конечно, но не сейчас!
Пока я силился подыскать подходящие колкие реплики, чтобы как-то призвать незнакомку к совести, меня прервал её голос, обращённый к Чейси.

"Она назвала её "Мелкой" с таким видом, будто они уже знакомы", - удивился я, всё ещё пытаясь заставить своё горло выдавить пару грозных фраз. Однако, вышло не слишком уж угрожающе, собственно, как и всегда.

- Это... Это... Нехорошо так делать!.. Чейси, ты что, знаешь эту девушку? - на этом вопросе я вперился глазами в свою маленькую спутницу, что таила столько секретов и столько странных знакомых.

- Угу... Да, господин. Я... - Чейси, всё ещё стискивая от боли зубы, привстала на носки и тихо, практически на ухо, произнесла Ральфу. - Я знаю её, кажется. Она...

Эльфийка вздрогнула. Она стояла на площади и шепталась о Зенте прямо у неё же на глазах, что было просто непозволительно для благовоспитанной служанки. Она ещё раз потёрла колени, которые в грязном состоянии тоже были для неё непозволительны, и присела более низком, чем обычно, реверансе.

- Госпожа, ну блин! - Эльфийка продолжила отряхиваться, не прекращая при этом крутить головой то в сторону Ральфа, то - Зенты. Она не только попала в глупую ситуацию, теперь ей нужно было ещё и отвечать сразу двум собеседникам. - Я не мелкая, и это не мой кавалер! Это один из моих хозяев! Господин, я... эээ... Ну, несколько лет назад, я её знала, и... Я сюда переехала, на новую работу, и... эээ... Госпожа, а вы могли бы спуститься и... принести мокрую тряпочку?

Она боялась, что разбила колени до крови, и хотела как можно скорее промыть их и нанести целебную мазь, маленькую баночку с которой как всегда носила в одном из своих помпонов.

- И... рада вас встретить, госпожа... - Это было сказано слишком тихо, чтобы Зента была способна расслышать. - И я не мелкая...

Зента чуть снова не рассмеялась, увидев как молодой человек пытается выглядеть более строгим и грозным. На ее взгляд это выглядело несколько забавным.
Выносить мокрую тряпочку она разумеется не собиралась. Хотя, если честно признаться, сначала у нее промелькнула идея запустить тряпочкой в выглядящего комичным молодого человека. Но при виде Чейси неожиданно нахлынули воспоминания, и так просто отпускать эту маленькую девушку, даже не поговорив с ней, она не хотела. Может получится узнать какие-нибудь новости о бывших альмионовцах. Сама она после того как Лонгрен завершил ее миссию на острове Кайт, безвылазно жила в Кальфеоне и никуда не выбиралась.

-  Служанки у меня нету, - обратилась Зента к Чейси. - Так что можешь сама зайти. И кавалера своего можешь с собой взять.

- Чейси, скажи ей, что я вовсе не твой кавалер, - попросил я служанку, полный недоумения и возмущения. - Я ведь не кавалер?.. А этот... друг. Просто друг и всё.

Я насупился и смотрел то на белобрысую служанку с разбитыми коленками, то на нахальную девушку, норовящую закидать меня мусором. Мне хотелось понять, что тут происходит, почему они так фамильярно общаются, причём здесь вообще я... но сделать это казалось возможным, только если действительно подняться наверх - в гости к незнакомке. Хотя...это ведь не то чтобы моё дело? Но... раз уж я в него вляпался, надо посмотреть, чем кончится такое вляпыванье.

Спускаться вниз всё равно пришлось. Зента вздохнула, спрыгнула с подоконника на пол, подошла к зеркалу, поправила прическу и критически оглядела всю себя с головы до ног. Подмигнула своему отражению и не торопясь спустилась на первый этаж. Пройдя через длинный коридор, она остановилась у пышного букета цветов, стоящего на ажурной кованной подставке. Вдохнула аромат. Медленно провела пальцем по подставке, покачала головой, обнаружив на пальце пыль. Затем, словно вспомнив, зачем она оказалась у выхода, она мотнула головой и подошла к массивной двери. Щелкнув замком, она распахнула дверь.

- Проходите, - произнесла она, стараясь придать своему голосу важность и надменность. У нее такой тон, как у местных девиц, встречаемых ею на балах, пока не очень получался. Но она частенько стояла в своей комнате перед зеркалом, пытаясь подражать им.

Пригибая голову, Чейси сперва лишь заглянула за дверь. Она как обычно медлила перед тем, как войти - удостоверилась, что её действительно впускают, и только после этого зашмыгнула внутрь, сразу следом за господином. Не утруждая хозяйку дальнейшими вопросами, она сползла по ближайшей стене на пол и, подобрав к себе колени, приступила к обработке ссадин - так уж вышло, что за свою жизнь служанки, ей пришлось научиться кое-какому самолечению.

Послюнявив одну из тряпочек, которые присутствовала в её фартуке, эльфийка начала оттирать уличную пыль. Было бы намного лучше найти воды, желательно тёплой, но слишком надоедать Зенте ей не хотелось.

- Х-хехе! - Виновато улыбнулась служанка. - Здрасте, это.... Д-давно вас не видела, госпожа! Не думала, что встречу вас где-то, ну.... в подобном месте. Это ваш дом?

Кажется, Зента совсем не бедствовала. К сожалению, ещё во времена Альмиона, Чейси не много общалась с этой госпожой, и знала её не так уж хорошо. Ни того, кто она, ни откуда. Кто её семья...

Свернув тряпочку в несколько слоёв и найдя на ней чистый участок, эльфийка обмакнула её в баночку и продолжила обработку ран.

- Эмм..... мир тесен, да?...

Зента посторонилась, пропуская нежданных гостей, затем закрыла дверь и повернулась к странной парочке.
Молодой человек, на вид совсем мальчишка, явно не был простолюдином, но в то же время не походил и на тех франтов, кто в последнее время крутился вокруг Зенты. Была в нем какая-то непонятная необычность. Чейси же за это время совсем не изменилась, будто с их последней встречи прошло не три с лишним года, а всего каких-то пара дней.

- Да ничего особенного, - пожала плечами Зента в ответ на комплимент юноши. - Всё никак руки не доходят до ума тут всё довести.
Она взяла кувшин с водой и поставила на тумбочку возле небольшого кресла.
- Здравствуй, Чейси. Да, это мой дом, - с ноткой гордости в голосе ответила девушка. - И мир действительно оказывается тесен. Никак не ожидала встретить тебя тут, в Кальфеоне. Как тебя сюда занесло? Твоя ж задница словно приколочена к Хиделю была. Да и встань с пола, у меня давненько не было уборки, вся пыльная будешь. Садись в кресло. - Зента бросила взгляд на забавного юношу и снова повернулась к Чейси. - Познакомишь со своим кавалером?

Да уж, хозяйка дома вела себя так, словно действительно знала Чейси дольше, чем мы всей гильдией вместе взятые. Удивительно. Сколько в целом знакомых и бывших хозяев у этой девочки? Может, она вообще весь Кальфеон знает, просто скромно молчит?

Пока черноволосая девушка общалась со служанкой, я внимательно слушал, достаточно неприкрыто рассматривая их обеих. Обе девушки смотрелись весьма контрастно рядом друг с другом - тёмное и светлое, низкое и высокое, строгое и виновато-растерянное. Естественно, это побуждало в моём разуме художественно-эстетические размышления, но со стороны выглядело, будто я бестактно таращусь.

Когда хозяйка дома бросала на меня скользящие взгляды, мне приходилось резко отводить глаза куда-нибудь в сторону.

Очередной намёк про "кавалера" вызвал мой глубокий и патетичный вздох.
- Я не... - начал было снова объяснять, но сдался и оставил все оправдания на Чейси Чьесс раз уж всё равно обращались в основном к ней.

- Сиди, если хочешь, - пожала плечами Зента. Пыль ты тут всё равно уже собрала. Там на втором этаже еще в паре комнат пыльно. Можешь и там поваляться, - добавила она с усмешкой.
- Лонгрен? - переспросила она, услышав в бормотании служанки знакомое имя. - Он тоже тут в Кальфеоне? Что весь Альмион сюда из Хиделя перебрался?

- Приятно познакомиться, господин де Вискас, меня зовут Зента Венс, - девушка повернулась к молодому человеку и сделала небрежный реверанс. - Художник? Мм, как интересно, - взгляд ее скользнул по стене, на которой висело несколько картин, показавшихся ей при покупке симпатичными, но из-за того, что в живописи она совершенно не разбиралась, не представляющими абсолютно никакой художественной ценности, и являющимися по сути обычной дешевой мазней.