Велия. Поиски похищенного юноши.

От Рейна Талирон шел, думая о том, где взять денег. В прежние времена, когда он жил один, не задумываясь просто влез к кому-нибудь и взял сколько надо. Но не сейчас. Сейчас он был главой гильдии, о репутации которой надо было заботиться. К тому же рядом шла девушка, чье мнение было невероятно важно для полуэльфа.

- Кесера мне как-то рассказывала, как она иногда работу себе ищет, - тихо и задумчиво произнес брюнет. - Слушает разговоры в таверне, а потом подкатывает к тому, кому нужны определенные услуги и предлагает их за плату... Или у тебя есть идея?

- Не проще ли завтра с самого утра подойти к старосте и узнать, нет ли каких-то заданий? - Лелианте машинально взяла Талирона под руку, - Правда, меня смущает, что город портовый... и если задания на островах, то мы автоматически отсеиваемся.

- Думаю, в округе достаточно и сухопутных проблем, - усмехнулся мужчина, чуть напрягая руку. - Хорошо, поговорим завтра с Бартелли, - согласился он и вошел в таверну. - Будем спать?

- Да, всё-таки встали рано, а весь день провели в седле, - Лель улыбнулась мужчине усталой улыбкой и прижалась лбом к его плечу.

- Угу, - кивнул Талирон, поднимаясь наверх, в снятую ранее комнату.

Поднявшись в комнату, эльфийка начала неторопливо раздеваться, распуская ремешки доспеха и думая о том, что поездка в Велию затягивается на больший срок, чем хотелось бы. Да и ситуация с деньгами её немного тревожила - не всякий хороший заказ можно было найти и выполнить за неделю, но мысли об этом она предпочла оставить до утра.

Войдя в комнату, Талирон бросил на стул плащ, стараясь не смотреть на Лель. Да, день выдался долгим и тяжелым, но не достаточно тяжелым для его усиленного магией и алхимией тела. Спать не хотелось, потому и раздеваться он не стал, а подошел к окну, наблюдая за засыпающим городом, лишь бы не смотреть на то, как раздевается Лель.

Сейчас девушка не думала о близости, она действительно устала за день, да и вообще последние пара недель выдались особенно непростыми, поэтому, раздевшись, она нырнула под одеяло и уютно свернулась, закрывая глаза и позвав Талирона тихим голосом: - Не хочешь спать?...

- Я не устал, - почти извиняясь ответил мужчина. - Но если хочешь, погрею тебя.

- Погрей, - она улыбнулась и перелегла на другой бок, чтобы Талирону было удобнее обнять её со спины и прижать к себе.

Он быстро разделся и присоединился к девушке под одеялом, бережно прижав к себе и уткнувшись носом в ее шею.

Лель доверчиво прижалась к нему, согреваясь в руках, и вскоре начала дремать, ведь следующий день обещал быть непростым.

Он еще долго лежал без сна, стараясь не сильно шевелиться, дабы не разбудить девушку, и уснул некрепким сном, когда небо начинало светлеть.

Утром Лелианте проснулась раньше Талирона и прильнула к его телу, целуя в плечо, поглаживая сильное мужское тело и наслаждаясь ощущением упругих мышц под кожей.

Сон был очень поверхностным, потому мужчина проснулся от первого же прикосновения любимой.
- Продолжишь в том же духе, и утро у нас начнется очень поздно, - не открывая глаз, предупредил он.

- Решать тебе, - девушка мягко улыбнулась и приподнялась на локте, рассматривая Тала ещё полусонным взглядом, и пригладила пальцами свои растрепанные волосы, - Что для нас сейчас важнее?... Заказ и деньги... или...

- Это решать только мне? - Не открывая глаз, уточнил Талирон, изобразив удивление. Он понимал, что сейчас им очень нужны деньги, но как же сложно было отказаться от близости …

- Кто тут лидер гильдии?! - Лель насмешливо фыркнула и игриво прикусила его плечо, - Поэтому я и говорю, что решать тебе, ведь поиски заказа нужны не только нам двоим...

В ответ Талирон резко перевернул девушку на спину, жадно и нагло поцеловал, на несколько секунд прижав к кровати, а потом резко встал и начал одеваться, глядя на нее с легкой насмешкой. Вот только не ясно, к себе она была обращена или к девушке.

- Ты же понимаешь, что одно твое слово и все будет иначе? - тихо, чтобы голос не выдал предательскую хрипотцу, уточнил мужчина. Штаны он уже надел, но еще не застегнул.

- И мы оба понимаем, что время дорого... - Лель с сожалением вздохнула и тоже начала одеваться, стараясь не демонстрировать предательский румянец на щеках.

Прочистив горло, Талирон предпочел отвернуться и продолжил процесс облачения.

Вскоре Лель оделась и пригладила растрёпанные волосы, после чего подошла к полуэльфу и, встав на цыпочки, поцеловала его в уголок губ: - Пойдем закажем завтрак?

- Да, - он немного повернул голову, подставляя под поцелуй губы, но потом сам отстранился и решительно открыл дверь, пока эта решимость еще была.

И вскоре они уже сидели в таверне, поглощая завтрак и не забывая прислушиваться к разговорам ранних посетителей - быть может, заказ бы действительно нашёлся уже тут.

Спустившись вниз, Талирон все же пришел в себя и настроился на деловой лад, понимая. Он быстро поглощал очередную горку еды, но особо в разговоры не вслушивался - ну кто будет говорить о подобных делах утром на трезвую голову?

Закончив с завтраком и допив кофе, Лелианте ободряюще улыбнулась мужчине и протянула руку, чтобы сжать пальцы Тала. Она бы и сама предпочла остаться на весь день в постели, но... было слишком много "но"...

- Идем, у нас полно дел. Надеюсь, - улыбнулся полуэльф, сжимая руку девушки в ответ.

- Конечно, любимый, - эльфийка тепло ему улыбнулась и поднялась, поправляя доспех.

- Я не знаком с Бартелли, а ты? - уточнил уже на улице Талирон, размышляя о том, кто и как будет общаться со стариком.

- Очень поверхностно, никогда не вела с ним дела, да и в Велии была лишь несколько раз... проездом... в прошлой жизни, - Лелианте не стала уточнять, в каком статусе она бывала в Велии, с кем и насколько давно. Это действительно было в прошлой жизни.

- Значит, он не знает ни тебя, ни меня … - задумчиво. - Это будет занятно...
Талирон заметил, что Лель не стала распространяться о прошлом, догадываясь, что была тут не одна - слова мертвой ведьмы о том, сколько у нее было мужчин крепко засели тогда в голове, хоть обычно и не всплывали. И хоть часть Талирона хотела знать подробности, но другая часть, более рациональная и рассудительная, гнала это желание, понимая всю его разрушительную силу.

- Может, и вспомнит в лицо, - эльфийка пожала плечами, направляясь к выходу из таверны, - Но навряд ли вспомнит имя. Он ведь весьма немолод...

- Мне придется чему-то удивляться, если он вспомнит? - сдержанно уточнил он, усиленно гоня от себя дурные мысли.

- Я была здесь лет пять назад вместе с одним лордом. Мы ехали на охоту. - Лель предпочла ответить уклончиво, не уточняя свой статус при лорде, - Заезжали к Бартелли, потому что у моего... спутника... были дела по поводу каких-то поставок из Велии.

- Ле-ель, - вздохнул мужчина и остановился, прижав девушку к стене дома в безлюдном переулке. - Я не наивный ребенок и не стеклянная кукла - не развалюсь, если ты назовешь вещи своими именами.

- Ты хочешь услышать, что я была содержанкой человека, который всё равно уже умер? - плечи девушки напряглись, но она смотрела прямо в глаза Талирону.

- Я был игрушкой ведьмы, думаешь меня удивить своим прошлым? - лукаво улыбнулся он. В его взгляде и улыбке не было и тени осуждения. - У нас обоих есть прошлое, которым не стоит гордиться, но и бежать от него глупо, его нужно просто принять, - мягко сказал мужчина, но часть его порадовалась, что тот лорд уже мертв.

- Не представляю, чтобы я сделал, если бы на момент нашей встречи ты была не свободна, - тихо сказал Талирон, обнимая эльфийку.

- Я и была несвободна... от проклятия, - Лель потянулась к губам полуэльфа, понимая, что лучший способ прекратить неприятный для неё разговор - это запечатать губы поцелуем.

- Ты же понимаешь, что я имел в виду мужчину, - пробормотал он и поцеловал девушку. Тал хотел, чтобы это был нежный осторожный поцелуй, но он оказался более жестким и собственническим.

Было ещё утро, поэтому Талирон и Лелианте отправились прямо домой к старосте, решив, что он, скорее всего, лишь недавно проснулся и ещё не ушёл по городским делам. На стук в дверь открыла служанка и, удивлённо вытаращив глаза (ведь не каждый день в дом Бартелли наведывались носители эльфийской крови), пригласила их в дом. Староста был в кабинете, готовясь покинуть дом до самого вечера, но нежданных гостей принял, хоть и не выказал большого воодушевления из-за того, что его беспокоят в неурочное время.

- Здравствуйте, - Лелианте вежливо поклонилась старику, пытаясь по его взгляду понять, узнал он её или нет.

- Доброе утро, - столь же вежливо приветствовал Талирон. Он шел по дому, профессионально отмечая расположение окон с их замками, комнат и содержимого в них. - Господин Бартелли, простите нам этот утренний визит, мы знаем, как Вы заняты. А еще мы знаем, что у Вас порой имеются поручения для наемников. Потому мы и пришли сюда, чтобы быть первыми.

- Утра бодрого, - Бартелли внимательно посмотрел на полуэльфа, а затем перевёл взгляд на Лель и в глазах старика мелькнуло узнавание, - Наёмники ли? Разве леди не смогла найти себе нового... покровителя?

- Женщинам не всегда нужны покровители, - эльфийка беззлобно усмехнулась, не обижаясь на слова Бартелли, в конце концов, пять лет назад он видел её в роли красивой игрушки богатого лорда, - А вот интересное и хорошо оплачиваемое задание было бы к месту.

- Времена меняются, господин Бартелли, - сохраняя вежливость, ответил Талирон, но в глазах появилась жесткость, которую могла распознать только Лель, хорошо знавшая брюнета. - Рано или поздно все меняют образ жизни. Так что на счет чего-то интересного? - Он не стал ставить акцент на деньгах, чтобы старый пройдоха не понял, насколько им в действительности нужны деньги.

- Насчёт интересного? - старик хмыкнул и прищурил глаза в сеточке морщин, рассматривая темноволосого мужчину со странными зелёными глазами, - Могу предложить только опасное. Дело, за которое никто не рискнул взяться, потому что шансов на успех немного, а неудача будет... фатальна.

Слушая слова старосты, Лель бросила короткий взгляд на Талирона, но решила предоставить право беседовать со старостой ему, ведь Бартелли явно патриархально считал, что всеми делами должны заправлять мужчины.

- Продолжайте, - подбодрил его Талирон. - Возможно, мы Ваш шанс завершить это дело, как знать.

- Итак... - Бартелли тяжело опустился в кресло за письменным столом, не предложив своим гостям сесть, и начал крутить в руках чернильницу, - Старшего сына одного уважаемого купца похитили разбойники. И требуют немалый выкуп в короткие сроки, угрожая присылать отцу его отпрыска по частям, если не получат означенную сумму. С ними попытались торговаться, ведь у бедняги-отца нет таких денег на руках, а времени на то, чтобы собрать золото, не хватает. Ну а похитители... - старику явно было сложно говорить о таком, ведь он мирно прожил свою жизнь, не видя подобной жестокости, - Сказали, что за означенную сумму могут вернуть сынишку не полностью. Без руки. Или ноги. Или головы. Безутешный отец пообещал немалое вознаграждение тому, кто вернет ему сына живым и невредимым, но в Велии сейчас нет тех, кто был бы готов рискнуть.

- А Вы говорите, ничего интересного, - мягко улыбнулся Талирон и прислонился к стене, заложив большие пальцы за ремень. - И насколько немалым будет вознаграждение?

- Поверьте, наёмникам такие деньги обычно не платят, - старик стукнул чернильницей по столу, расплескивая чёрную жидкость по столу, - Купец готов отдать все деньги, что успел собрать, если его мальчика вернут целым.

Мужчина выделил интонацией последнее слово, а Лель невесело покачала головой и посмотрела на Тала, обращаясь через кристалл: "Почему этих разбойников так боятся? Это ведь всего лишь шайка..."

"Кто их знает? Давай спросим," - откликнулся полуэльф.

- Что такого именно в этой шайке, что ее тут бояться настолько сильно? - задал вопрос Лель он вслух.

- Говорят, среди них есть колдун, - Бартелли не видел смысла юлить и утаивать информацию, тем более непроверенную, - Точно никто не знает.

- Хорошо. Где примерно орудуют эти ребята? - почти равнодушно уточнил Талирон.

"Попытка не пытка, а? Посмотрим, что мы сможем сделать тут," - предложил он ментально Лель.

- Где ж им быть, как не в Лесу разбойников? - старик невесело рассмеялся, - Думаете, его просто так назвали? Конечно, шайка грабит и в других местах, но их логово, говорят, именно там.

"Я не очень хорошо знаю местность... но следы в лесу прочитаю," - Лель ответила по кристаллу, фактически давая своё согласие на это дело.

- Хорошо, - кивнул Талирон, не смутившись своей неосведомленности. - Сколько у нас времени?

- Через три дня мальчика начнут доставлять отцу по кусочкам, - Бартелли произнёс эти слова и как-то весь осунулся, будто за мгновение постарел на десяток лет, - Сначала пальцы...

- Оставьте подробности - они нам хорошо известны, - прервал старика Талирон. - Мы беремся за это дело. И мы не представились. Мое имя Талирон. Через три дня мы придем с парнем или не вернемся вовсе, - решил придать своим словам немного пафоса полуэльф.

- Тогда я буду ждать вас через три дня, - староста кивнул и откинулся на спинку кресла, - А если вы не только приведёте парнишку, но и поубавите количество разбойников, то я добавлю к награде купца ещё пару кошелей серебра.

- Не искушайте, господин Бартелли, мы ж так и сделаем, - беззаботно рассмеялся Талирон и отделился от стены, намереваясь уходить. - Всего доброго, - склонил он голову в легком поклоне.

Бартелли не ответил, лишь проводил долгим взглядом уходящую пару, подумав, что судьбы порою меняются совершенно непредсказуемо.

- Мало времени... Нужно начинать уже сегодня, если хотим уложиться в срок, - Лель была сумрачна и задумчива.

- Тогда закупаем еду и поехали, - согласился мужчина. - Что с тобой?

- Всё в порядке, просто задание уж очень... щекотливое, - девушка посмотрела на Тала, - Я стала слишком эмоциональной, наверное... и мысль о том, что через три дня ребенка начнут резать на куски из-за денег, вызывает у меня смешанные эмоции.

- Да, ты права, детей похищать - подло, - согласился Талирон. - Но меня другое смущает - обычно похитители знают, сколько требовать, чтобы получить деньги, - начал перечислять полуэльф. - А еще подобные шайки обычно не занимаются похищениями. И уже если и похищать, то жертва редко остается живой. Это я к тому, что тут что-то не чисто. Обычные лесные бандиты похищают ребенка и при этом просят сумму, которой точно нет у родни.

- Да, меня тоже насторожила слишком большая сумма выкупа, - эльфийка покачала головой, - Думаю, всё выяснится, когда мы разберемся в ситуации. Спрашивать жителей о разбойниках, наверное, бессмысленно?

- Думаю, стоит зайти к родителям и уточнить, кого искать, а то ребенок - понятие растяжимое. И мало ли, у них там свои дети есть. И такое бывает, - предложил Тал.

- Согласна, - Лель кивнула и взяла Талирона под руку, - Может, родители и добавят что-то к рассказу старосты...

- Ага, - Талирон улыбнулся, было приятно идти вот так, с Лель рядом, но мысли о предстоящем деле уже вертелись в голове.

Спросив местных о доме купца, у которого похитили сына, пара направилась в указанном направлении и вскоре уже они были возле здания, сложенного из добротного камня.

Талирон, обдумывая вопросы, которые надо задать, постучал в дверь.

Им открыла женщина лет 40-45, с красными заплаканными глазами и нервными жестами, явно едва удерживающаяся на грани истерики.

- Здравствуйте, госпожа, - учтиво поздоровался Талирон, понимая, что желать доброго утра в такой ситуации бестактно. - От господина Бартелли мы узнали о вашей беде и хотим помочь.

Вместо приветствия женщина издала невразумительный всхлип и спрятала лицо в платок, а затем пригласила в дом жестом руки, явно не способная вести нормальный диалог. Её муж, который тоже вышел на стук в дверь, держался явно лучше, а его состояние выдавали только стиснутые до желваков челюсти, и припорошенный инеем взгляд серых глаз, будто мужчина уже пытается смириться со своей утратой, не выдавая эмоций.

- Хотите помочь? - в серых глаза мелькнул отблеск шальной надежды, но тут же брови сдвинулись, будто купец уже не верил в благополучный исход дела.

- Да, господин, - Талирон держался почтительно, но это обращение слетало с его губ через силу, хотя заметить это могла только Лель, хорошо знавшая его манеру говорить. - Мы уже имели дело с разбойниками и похищениями. В тот раз у нас все получилось. Но нам нужно знать некоторые вещи для удачного поиска.

- Задавайте вопросы, я постараюсь ответить, - мужчина взял свою жену за руку, пытаясь её успокоить, ведь слёз она уже не сдерживала.

Лелианте же предпочла не вмешиваться в разговор, лишь незаметно изучала торговца с супругой - судя по их добротной одежде и солидному дому, дела у них шли неплохо, но не настолько хорошо, чтобы купаться в роскоши. Мебель была качественная, но без изысков, шторы из хлопка, а не из дорогого шёлка, да и сам хозяин дома не производил впечатление человека чрезмерно богатого. Да, достаток чувствовался, но это был достаток, заработанный потом и кровью, а потому и не пускаемый на ветер.

- Вопросы самые очевидные - сколько ему лет, его имя, как выглядит, где и как пропал? - перечислил полуэльф, понимая, что и тут им не предложат присесть. На сей раз, впрочем, он понимал причину - хозяевам дома не до манер.

- Элрику 16 лет. Выглядит... среднего роста, худощавый и нескладный, со светлыми рыжеватыми волосами, голубыми глазами и россыпью веснушек по всему лицу, - отец старался спокойно описать пропавшего, но по тому, как побелели костяшки его руки, сжимавшей пальцы жены, было понятно, что спокойствие ему даётся нелегко, - Отправился на прогулку по окрестностям Велии три... нет, четыре дня назад... А на следующее утро под дверью оказалась записка, в которой нам давали... неделю... на то, чтобы собрать такие деньги, которых у нас и не было никогда.

- Ясно, - в голосе полуэльфа скользнуло удивление, но он сдержал свои рассуждения. - И вы уверены, что это та шайка из леса, а не кто-то из ваших конкурентов?

- Я уверен только в том, что через три дня моего сына начнут резать на кусочки, - голос купца дрогнул, а его жена с рыданием вырвала пальцы из руки мужа и убежала в другую комнату.

- Я понял вас, прошу простить, что растревожили вашу рану, но нам это необходимо для поисков, - тихо сказал Талирон.

"У тебя еще есть к ним вопросы?" - спросил он подругу через кристалл.

"Нет... нужно проверить самое очевидное - лес разбойников, а если там не найдем следов, то думать над другими вариантами. Если, конечно, на это останется время..." - в глазах Лелианте промелькнуло сочувствие, но она опустила глаза, а торговец, сделав неопределённый жест рукой вместо ответа, ушёл вслед за супругой, рыдающей в соседней комнате.

- Тогда идем, - вздохнул Талирон и открыл перед Лель дверь. А на улице сразу повернул к таверне, где можно закупить продуктов, а оттуда на конюшню за лошадьми и в сторону леса.

- Сможешь найти их след в лесу? - уже на дороге спросил полуэльф подругу, выходя из задумчивости.

- Следы-то я найду, но вот как понять, что они принадлежат именно разбойникам, которые нам нужны? - девушка соскользнула с лошади и пошла в лес, высматривая примятую траву, сломанные веточки и возможные отпечатки сапог на земле.

- Ну, у нас есть на это три дня, - последовал за ней брюнет. - И я в тебя верю, - добавил он, легко коснувшись губами виска девушки.

Когда они ушли в глубину леса, Лель присела на колено возле корней одного дерева, что-то рассматривая, и поманила к себе Талирона жестом. Часть травы была примята, под корнем валялась грязная тряпица, испачканная уже засохшими пятнами крови, а на земле поодаль был виден отпечаток сапога, носок которого указывал вглубь леса, в сторону гор.

- Хмм … кого-то тащили или кто-то зацепился? - тихо предположил Тал, рассматривая находку.

- Или у кого-то пошла кровь носом, - Лель усмехнулась и достала кусок ткани, рассматривая кровь, а потом поскоблила её пальцами и даже понюхала, - Этим пятнам дня три-четыре как раз. Такое ощущение, что промокнули неглубокую рану, а затем выкинули тряпицу. Ну и след от сапога указывает вглубь леса... думаю, нам стоит сейчас быть особенно осторожными. Предположу, что их лагерь находится у подножия гор или в пещерах - я бы расположилась именно так.

"Тогда идем по следу, - на всякий случай перешел Талирон на ментальное общение. - И будем надеяться, что это именно он."

Эльфийка ответила кивком и пошла в сторону, в которую указывал нос отпечатка сапога, и уже через пару сотен метров нашла подтверждение того, что идут они в нужном направлении - пара сухих веток, явно сломанных не ветром, валялись на земле, а между двумя деревьями на уровне лодыжек, чтобы её не было видно в траве, была растянута тонкая веревка. Девушка вновь опустилась на одно колено и раздвинула стебли, показывая Талирону ловушку: "Видимо, мы близко. Эти разбойники не так просты и глупы, раз ставят ловушки. Впрочем, у меня есть опыт их обнаружения. Как и опыт установки..."

"В таком случае, устроим им сюрприз, чтоб за нами не гнались все?" - хитро улыбнулся полуэльф, гордясь своей возлюбленной.

"Нужно разобраться, что именно она активирует и, видимо, перенаправить растяжку в то место, о котором будем знать только мы." - Лелианте осторожно пошла вдоль веревки, чтобы обнаружить саму ловушку и вскоре нашла то, что искала - спрятанная в траве сеть должна была подхватить того, кто задел бы веревку. Очень аккуратно деактивировав ловушку, эльфийка натянула веревку между двумя другими деревьями - ближе к горе, с другой стороны от сети, а потом привела в состояние готовности рычаг, поднимающий сеть. Таким образом те, кто стали бы их преследовать в сторону Велии и не знали о новом расположении веревки, попались бы в собственную ловушку.

Талирон, чем мог, помогал девушке, а в конце по мальчишески улыбнулся и поцеловал ее.

"Ты чудо, родная, - заметил он с нежностью. - А теперь идем дальше? Посмотрим на их жилище."

"Не переоценивай, Тал... я не такое и чудо," - Лелианте продолжила путь в сторону гор, внимательно рассматривая траву под ногами, чтобы не угодить в другие ловушки. В том, что их может быть несколько, эльфийка не сомневалась... и, действительно, метров на 50 дальше она обнаружила волчью яму, которую аккуратно обогнула, указав Талирону на небрежно замаскированный край, а вскоре они почувствовали лёгкий запах дыма, свидетельствовавший о близости людей.

Полуэльф только улыбнулся на эти слова, которые не могли заставить его перестать восхищаться любимой девушкой, и пошёл дальше, ступая за ней след в след. Он запомнил расположение ямы и на мгновение замер, почуяв дым.

"Думаю, соваться к ним сейчас ещё рано, - заметил Талирон. - Дождёмся темноты. Как думаешь, не будут же они ставить ловушки так близко к лагерю - кто угодно может из них самих в неё угодить по пьяни. А ещё колдун… надеюсь, его ловушек тут нет. Сможешь увидеть его сюрпризы?"

"Я не чувствую его магию... по крайней мере, на таком расстоянии... возможно, его заклинания расположены ближе к лагерю и настроены на распознавание своих," - Лель направилась к зарослям кустов, внутри которых можно было бы устроиться до вечера. Девушка, прожившая с разбойниками несколько месяцев, знала, как искусно можно было замаскироваться в подобных местах - снаружи куст как куст, а внутри - пустое место на двух-трёх разведчиков, поджидающих караван. - "Если честно, то о магических ловушках мне бы думать не хотелось, против них мне противопоставить нечего, я не колдунья..."

"Значит, остаётся надеяться, что их тут не будет, - улыбнулся Талирон. - Тогда, как стемнеет, меняемся местами - первым пойду я? - Темнота не являлась помехой глазам полуэльфа с кошачьими зрачками, да и в лесу двигаться он все же умел, пусть и не так виртуозно, как Лель, но вывести к костру должен был. - Как действуем там? Ищем парня и забираем его без шума или устраиваем представление?"

"Лучше без шума, но... что-то мне подсказывает, что это маловероятно," - девушка примяла ветви внутри куста, делая что-то вроде пещеры, в которой поместились бы двое, - "Раз стоят ловушки, в шайке не идиоты. А значит, с большой вероятностью будет и охрана."

"Разумеется, не идиоты, было бы скучно, - фыркнул Тал, изображая беспечность, так ему проще было справиться с некоторой нервозностью перед предстоящим делом и настроиться на него, ведь он понимал, что им предстоит далеко не поход в гости. - Надо будет посмотреть, как стоят посты. И действовать сразу, до их смены. И... они же и на деревьях могут быть, да?" - если так, это было проблемой - снять дозорного без шума с высоты будет сложно.

"Зависит от того, насколько они осторожны... я бы на их месте ожидала возможных "спасителей" и расположила бы охрану скрытно." - Лель улеглась на примятые ветки и посмотрела в сторону гор.

"Может, они знают, что к ним не полезут?.. Хотя надежды на это мало, - вздохнул Талирон и лёг рядом. - Так куда смотреть, когда стемнеет?"

"Смотреть вверх и по сторонам," - она невесело усмехнулась, - "Мы с тобой легко спрятались внутри куста, не зная местности. Я не исключаю и той возможности, что нас давно заметили и теперь просто следят, не выдавая наблюдения."

"Ветер дует со стороны лагеря, - заметил мужчина, чуть приподнявшись и вглядываясь в местность цепким взглядом, уже начинало темнеть, наступало его время, когда полуэльф видел даже лучше, чем днем. - Я никого не вижу, не думаю, что нас уже заметили, если только колдун. Да и смысл разбойникам рисковать и выжидать?" - заметил он.

"Талирон, их лагерь в нескольких часах от города... Они пошли на рискованное похищение, хотя могли бы просто грабить путников... У них, возможно, колдун, а это значит, что мы столкнемся не с бывшими крестьянами и рыбаками. Судя по тому, как стояли ловушки, среди них охотники и, возможно, дезертировавшие военные, а это может быть опасно. Конечно, они могут быть самонадеянны, но... меня очень смущает возможное появление колдуна," - эльфийка вслушивалась в звуки вечернего леса.

"Меня тоже, - согласился полуэльф. - И я не думаю, что они там будут поголовно пьяные валяться, когда мы явимся. Но проблемы стоит решать по мере их поступления, а сейчас у нас информации ноль, только предположения. Так что давай не будем себя накручивать, а то на придумываем такого, что заранее испугаемся и убежим," - широко улыбнулся Тал.

"Я не хочу накручивать, но у нас слишком мало информации, так что остаётся только ждать ночи..." - Лелианте была напряжённой, ведь здесь, в Лесу разбойников, было слишком много неизвестных факторов, начиная от возможности встречи с колдуном и заканчивая тем, что похищенный мог вообще оказаться не у разбойников.

"Именно, родная, ждем ночи и не думаем о плохом, иначе плохое нас и настигнет," - согласился Талирон и снова лег рядом, глядя в темнеющее небо."

А когда наступила ночь, полуэльф осторожно поднял голову, высматривая в темноте очертания человеческих фигур, скрытых в кустах и кронах деревьев.

Лелианте было не в первый раз проводить время в разведке, поэтому до того, как стемнело, она лежала тихо, то наблюдая за окрестностями, то ложась на спину и задумчиво глядя в небо через перекрещенные над их головами ветви, а когда на лес опустилась ночь, девушка бесшумно перевернулась на живот и вдохнула воздух, в котором уже ощутимее пахло дымом. Причем не просто дымом, а дымом от огня, на котором готовили мясо: "Похоже, у наших разбойничков время ужина..."

"Сильно позднего ужина, - согласился Талирон. - Заглянем на огонек?" - Он поднялся, соблюдая осторожность и вылез из куста, прижимаясь к земле.

"Я хуже вижу в темноте, поэтому... лучше сначала тебе разведать обстановку, как ты и хотел..." - Лель сжала ладонь полуэльфа, одновременно и тревожась за него, и понимая, что ночь - не её время.

"Подождешь меня здесь?" - уточнил он и прижал тонкие пальцы девушки к губам, а потом к щеке.

"Да... и надеюсь, мне не придётся тебя вытаскивать из лап колдуна..." - эльфийка хмурила брови и покусывала нижнюю губу, думая, что это не видно в темноте.

"Может, лучше покусаешь меня на удачу?" - улыбнулся Тал, заметив этот нервный жест, и приблизил свое лицо к лицу девушки.

"Ты можешь думать о поцелуях в такое время?..." - Лелианте вздохнула и коснулась губ мужчины нежным поцелуем, а затем прихватила нижнюю губу зубками и потянула на себя.

"О твоих поцелуях я могу думать в любое время, - промурчал мужчина от удовольствия. - Ты не представляешь, как они мне помогают," - он не стал говорить, что только мысли о ней помогли ему выдержать пытки в той пещере, не хотел выглядеть сентиментальным идиотом. Но сейчас пора была идти. Талирон еще раз коснулся губ Лель и осторожно отправился к лагерю.

Талирон крался медленно, припадая к земле, выверяя каждый шаг и глядя по сторонам и вверх. Пока все было тихо. Но…

"Тут один стоит, милая, - сообщил он через несколько минут. - В остальном путь свободен. Иди ко мне. Я его сниму, и дальше вдвоем."

"Хорошо..." - эльфийка отозвалась эхом и последовала за Талироном, ступая бесшумно, скользя незаметно, прячась за стволами деревьев. Она в большей степени шла интуитивно, ведь не обладала кошачьим зрением полуэльфа, но через несколько минут уже стояла рядом с мужчиной, прислушиваясь к шорохам ночного леса.

Впереди стоял мужчина с мечом на поясе и луком с наложенной тетивой в руках. Его хорошо было видно на фоне зарева от большого костра, что горел дальше, но не был виден.

"Пока ты шла, я думал, чего он так выставился? А потом до меня дошло - за тем деревом еще один. Ждет, когда нападающий откроется, - поведал полуэльф. - Так что я иду к нему, а ты снимешь этого, - кивнул он на видимого противника. - Их надо снять одновременно, иначе один поднимет шум. Готова?"

"Да." - Лель ответила одним словом, отсчитывая удары сердца до того момента, когда она стремительно сорвётся с места и вонзит кинжал в основание шеи разбойника. Крейг-мессер в этой ситуации был бы слишком шумным.

Талирон тенью скользнул меж деревьев к укрытию второго бандита. В темноте он видел лучше, чем при дневном свете, потому каждая травинка и веточка была у него на виду и ни одна из них не хрустнула под ногой, хоть это было и сложнее, чем прогулка по черепичной крыше. Однако дальше возникло препятствие - чтобы зайти бандиту за спину, надо было выйти на освещенный участок, а если же подбираться сбоку, он заметит.

"Мне придется стрелять, - сообщил брюнет Лель. - Готовься, на один, два... вперед!" - скомандовал он и, выждав время, достаточное, чтобы Лель успела подбежать к своей цели, выстрелил.

Девушка метнулась к своей цели черной стрелой, используя магию теней, чтобы на один удар сердца стать невидимой, и глубоко вонзила в основание шеи мужчины тонкий клинок, обрывая его жизнь практически мгновенно. Чтобы разбойник не наделал шума, падая, она поддержала его тело и отволокла к основанию дерева, усаживая в расслабленную позу, будто охранника сморил сон.

Второй, увидев это, успел только воздуха в грудь набрать для крика, но стрела из короткого лука тут же пробила его правое легкое, не позволяя звукам вырваться наружу. Талирон тут же метнулся к нему и успел придержать, чтобы у костра не услышали звука падения. Мужчина, а вернее молодой парень, лежал и хватал ртом воздух, задыхаясь. Полуэльф не стал продлевать его страдания и провел острым лезвием кинжала по горлу. Теперь путь был свободен.

Костер горел на поляне возле скалы, чуть выше той низины, в которой были сейчас Лель и Тал. Оставалось только подняться по склону пару метров.

"Вроде сработали чисто. И я не чувствую следов темной магии, так что... либо слухи о колдуне преувеличены, либо он небрежен, либо наоборот слишком хорош и не выдаёт себя." - Лелианте опустилась на колено, чтобы её силуэт не был заметен от костра и очень осторожно стала перемещаться по склону вверх.

"Все может быть, но продолжаем и держим его в уме," - откликнулся Талирон, поднимаясь рядом с девушкой.
А когда им открылся вид на поляну, стали видны и разбойники. Их тут было около тридцати. Они болтали, ели-пили, играли в кости и много смеялись, чем-то весьма довольные. Лель не ошиблась, судя по одежде, тут были дезертиры и следопыты, разных возрастов, но также среди них мелькали и люди в более простой одежде. Полуэльф жестом показал, что стоит осмотреть поляну, обойдя ее по кругу, ведь что происходит по ту сторону костра, они не видели.

Без слов подтверждая своё согласие, Лель кивнула и стала обползать поляну по кругу, теряясь в высокой траве и стараясь не шуметь.

По ту сторону костра был виден вход в не глубокую пещеру, а перед ним на нагретых костром камнях разговаривали трое - двое мужчин, один из которых был облачен в мантию, украшенную какими-то мрачными символами, и юноша со светлыми волосами и весь в веснушках. Он что-то им весьма эмоционально рассказывал, а те снисходительно посмеивались.

"А вот и колдун..." - Лелианте мазнула взглядом по человеку в мантии, а затем замерла, увидев веснушчатого паренька, - "И, похоже, наша цель - "похищенный" юнец, которого вовсе не собираются резать на куски..."

"Угу, - мрачно согласился Талирон. - И ведь родители не поверят, что он все это разыграл, даже если этот… дивный отрок… напишет им письмо, - Талирон явно хотел назвать парня иначе, но сдержался. - Кажется, похитителями будем сегодня мы, если хотим получить плату," - усмехнулся он.

"Наша задача - доставить его домой целым и невредимым. Так что остается дождаться, когда он уснёт, и аккуратно запаковать, чтобы случайно не повредить во время похищения," - эльфийка усмехнулась по ментальной связи, но её глаза недобро прищурились, ведь поведение мальчишки показалось ей совершенно неприемлемым. Родители себе места не находят, уже почти похоронив его, а он... веселится с разбойниками!

"Именно. Но колдуна надо опасаться. Кто знает, на что он способен. Сидим, ждем?" - со вздохом уточнил Талирон и спустился чуть ниже, кто знает, вдруг колдун как-то проверяет территорию.

"А что нам ещё остаётся... только ждать..." - девушка сползла немного ниже вслед за Талироном и застыла тенью... ждать она умела.

Ждать пришлось около часа, после этого часть банды, включая собеседников беглеца, отправилась в пещеру, кто-то стался спать, где и сидел, а некоторые, включая Элрика, отправились в две большие палатки на другом краю поляны.

"Наш час настал? - оживился Талирон. - Надеюсь, у них найдется достаточно большой плащ для этого дитятки. Идем, - полуэльф двинулся в обратную сторону по краю поляны, все еще опасаясь сюрпризов от колдуна. - Пройдем, как пришли сюда и уже там зайдем в палатку, чтобы поменьше по самой поляне ходить," - предложил Тал.

"Да... И крепкие верёвки... И кляп в рот... Но, честно говоря, в похищениях мне ещё не приходилось участвовать," - эльфийка последовала за Талом, прислушиваясь к звукам почти спящего лагеря.

"Ну вот, узнаешь что-то новое, - улыбнулся Талирон, чувствуя, как им овладевает легкий азарт. - Ну, веревка у меня есть, кляпом может и его портянка послужить или платок, на худой конец. Дело за большим куском ткани."

Они тихо вошли в палатку, где спали не очень ровными рядами с десяток мужиков. Осторожно переступая между ними, пара заглядывала в лица, ища конопатого парня. Он обнаружился почти у самого края в конце палатки, дрыхнущим на спине, а на его животе лежала чья-то нога.

Лелианте осторожно опустилась на одно колено и провела подушечкой пальца по голой ступне, имитируя ползущее насекомое, чтобы спящий рефлекторно отстранился.

Тот взбрыкнул и убрал ногу, недовольно ворча во сне. Но от удара пяткой в грудь парень проснулся и округлил рот, чтобы заорать. Талирон быстро зажал его рукой и показал нож. Элрик оказался понятливым и затих.

Эльфийка, дёрнув уголком губ, нашарила какую-то тряпку и, сделав из неё кляп, засунула в рот юноше, чтобы не решил поднять тревогу.

Когда Талирон отнял руку ото рта парня, на ней блеснула кровь - Элрик здорово укусил его, пытаясь вырваться. Жестом, подтверждаемым ножом, полуэльф приказал ему перевернуться на живот и начал связывать.

"Поищи тут пока плащ или что-то еще, во что завернуть это чудо," - попросил он девушку.

Она кивнула без слов и через полминуты поисков нашла плащ, валявшийся в углу палатки. Бесшумно ступая между спящими, девушка вернулась к Талирону и юноше и нахмурилась, увидев кровь на руке полуэльфа: "Кто-то заслуживает хорошей порки..."

"Не я, надеюсь? - улыбнулся Тал и закончил связывать. Однако, парень продолжал брыкаться, стараясь задеть кого-нибудь из спящих. - Он мне надоел, - вздохнул полуэльф и пристукнул его по голове рукоятью кинжала. Потом поднял довольно тяжелое, но бесчувственное тело, чтобы Лель смогла его обернуть тканью. - Нет, тебя носить на руках приятнее," - шутливо заметил он.

"Не ты, а этот... " - девушка использовала не самое приличное слово, пеленая добычу в плащ, полностью обездвиживая юношу, - "И я не сомневаюсь, что женское горячее тело в руках гораздо приятнее..."

"Еще как," - улыбнулся Талирон и, взвалив ношу на плечо, пошел обратно к выходу.

Он хотел было выйти сразу, но вспомнил, что расслабляться рано, и сначала отодвинул немного полог и выглянул.

"Типа опа, - мрачно сказал мужчина и присел на корточки. - Нас ждут."

На поляне перед палаткой собрались все, кто уходил в пещеру или оставался спать на улице. Впереди них стоял колдун. В его руках кружилось два сгустка тьмы, а прямо перед входом в палатку Лель могла заметить полоску темной магии - некое заклинание-капкан.

"Значит, всё же колдун не так и плох," - зло прошептала девушка по ментальной связи, - "Здесь не выйдем, нас накроет заклинанием... А прорываться с боем - не самая хорошая идея... можно попытаться распороть ткань на дальней стороне палатки и уйти через дыру, но времени раздумья у нас уже нет."

"Идем через зад," - согласился с планом девушки Тал и пошел обратно, ступая все также осторожно.

Лелианте бесшумно скользнула к дальней стороне палатки и распорола ткань, проделывая дыру высотой около метра, чтобы можно было протиснуться в полусогнутом положении, выбралась сама и зашептала Талу: "Давай его сюда, я придержу."

Когда плотная ткань затрещала под ножом, мужики в палатке начали просыпаться. Вряд ли их разбудил этот шум, скорее колдун как-то посодействовал.

Талирон быстро пропихнул живой сверток в дыру, а сам появился только через долгие полминуты с окровавленной катаной в руке и тут же пригнулся - над его головой из дыры появился меч в колющей атаке, но тут же исчез.

"Отползи от прохода. Если полезут за нами, им же хуже," - скороговоркой произнес Талирон и осмотрелся.

Через пару шагов от них снова начинался обрыв, чуть более крутой, но спуститься по нему можно, хоть и будет сложновато с грузом на плечах и погоней на хвосте.

"Тал, я не дотащу нашего похищенного," - она подхватила завернутого в плащ юношу, оценив его вес, - "Давай, я задержу их? Иначе мы не выберемся с добычей."

"Знаю, что не дотащишь, сама с прохода сдвинься, - повторил Талирон и ткнул наугад через ткань палатки. Оттуда сразу донесся стон, перебиваемый матами. - Давай тогда я вперед, ты скатишь его, а я буду придерживать, чтобы не разбился о что-то," - предложил он.

Лель согласно кивнула и сдвинулась вбок, позволяя Талирону двинуться вперёд, а потом, не очень деликатничая, подтолкнула свёрток к обрыву, после чего встала в полный рост и извлекла крейг-мессер из-за спины, вонзая клинок в прорезь в стене палатки наугад.

В палатке снова кто-то захрипел, но тут же рядом с Лель изнутри ткань прорезал клинок. Однако высовываться никто не рисковал. Талирон начал скользить вниз, придерживая сверток, ведь если парня укачает, тот захлебнется собственной рвотой.

Девушка машинально ударила тяжёлым лезвием крейг-мессера по клинку, выбивая его из рук разбойника, но тут же в её виски словно впились тысячи иголок тёмной магии, а губы прошептали через кристалл едва слышно: "Колдун..."

"Уходи! Быстро!" - крикнул Талирон в отчаянии, понимая, что уже слишком далеко, чтобы помочь.

Заклинание колдуна впивалось в мозг Лелианте роем рассерженных пчёл, стремящихся подчинить её рассудок, но её врождённый магический дар, извращённый тьмой, позволял нейтрализовать этот эффект... но не боль... Стиснув зубы до скрежета, эльфийка ударила ладонью в землю, направляя в неё магический поток, которым пытался сковать её колдун, и со стоном скатилась по склону, всё ещё не придя в себя окончательно.

Через несколько секунд, поняв, что больше за стенкой никого нет, разбойники полезли в дыру, а другие обогнули палатку и тоже начали съезжать вниз по склону. Но лучники остались наверху, пытаясь достать беглецов стрелами. Колдун тоже появился, читая что-то явно длинное и сильное.

Лелианте всё ещё ощущала магический фон, который пульсировал в её висках и заставлял пальцы дрожать, а ноги подгибаться... и сейчас она хотела оказаться как можно дальше от колдуна в тот момент, когда с его пальцев сорвётся заклинание, подготовку которого она ощущала буквально позвоночником. И в тот момент, когда эльфийка уже была внизу и почти скрылась среди деревьев, нагоняя Талирона, уносящего Элрика, её правое плечо пронзила стрела - не навылет, наконечник остался глубоко в ране, а Лель, чертыхнувшись, обломила древко, оставив торчать из раны лишь сантиметров десять, и бросилась догонять Тала.

Он услышал Лель и остановился, когда уже был под деревьями. Бросив свою ношу, побежал навстречу Лель. Его катана замелькала в воздухе, разрубая стрелы, что летели в девушку.

"Отступай за деревья, ты как?" - сам медленно отходя назад, спросил полуэльф, холодея от увиденной в спине возлюбленной стрелы, и ускорился, теперь катана мельтешила так, что было видно одно смазанное движение.

"Уходим чем быстрее, тем лучше. Рану залечу потом, когда оторвемся. Боли почти нет... магический шок..." - эльфийка отвечала короткими фразами, ведь в висках всё ещё пульсировала темная магия, да и позвоночник будто простреливало разрядами молний, но боли действительно не было. Пока не было.

"Да," - коротко ответил мужчина, скрываясь за деревьями. Там он снова подхватил скрученного парня и побежал за Лель.

"В ловушки не попадись только," - прошептала Лель по кристаллу, чувствуя, как немеет плечо, и переложила крейг-мессер в левую руку, потому что пальцы правой неожиданно стали слабыми и вялыми.

"Я помню про них. Что с рукой?" - спросил Талирон, как раз огибая яму. Стрелы падали уже где-то там, сзади, все чаще впиваясь в стволы деревьев. Но мечники продолжали погоню.

"Стрела в плече." - Лелианте опять же ответила коротко, всё ещё не чувствуя боли.

"Не отстают. До лошадей добежим?" - мужчина понимал, что он со своей усиленной магией выносливостью сможет бежать еще долго, но вот Лель с тяжелым мечом и дыркой в спине…

"Да... должны..." - эльфийка могла бежать ещё долго, ведь боль ещё не настигла её, а рана была запечатана стрелой, а потому и кровопотери не было. Только правая рука висела плетью, но сейчас это волновало девушку меньше всего.

Погоня по лесу продолжалась еще некоторое время, а затем разбойники отстали, решив, что пацан не стоит все же таких усилий. Да и главарь прокричал им что-то, чего беглецы не расслышали из-за шума в ушах. Потому до лошадей они дошли уже спокойно, хоть и оглядываясь время от времени.

- Тал, выдерни стрелу, я не достану, - эльфийка закрепила меч на седле лошади и повернулась спиной к мужчине, - Я затяну рану магией...

Полуэльф вложил свою ношу поперек седла своей лошади и подошел к Лель, рассматривая рану.
- Вроде ничего серьезного не должно быть, - заметил он и потянул стрелу из раны. - Стоп… так наконечник там останется. Придется потерпеть. И лучше сядь, - его голос стал напряженным от понимания того, что придется причинить любимой больше боли, чем уже есть.

- Боль ещё не вернулась, мне колдун временно выжег чувствительность к ней, - девушка послушно села и перекинула волосы на другое плечо, - Но лучше поторопись, скоро ощущения вернутся и тогда мне будет... не очень приятно.

- Конечно, - Талирон и сам понимал, что медлить нельзя. Он очень осторожно раздвинул края раны, ухватился за наконечник и потянул, помогая себе ножом. И вот обломок стрелы вышел с неприятным чавканьем. - Вот и все, - с облегчением выдохнул полуэльф, зажимая рану рукой. Состояние у него было такое, словно это из него стрелу вытаскивали, причем со всеми ощущениями.

Лелианте ждала, когда полуэльф закончит с её плечом, чтобы начать тянуть силу природы, поэтому, услышав его слова, она погрузила пальцы левой, здоровой, руки в траву, начиная вытягивать магию. После того, как колдун пытался остановить её заклинанием, магические потоки слушались плохо, девушке приходилось подхватывать их, как скользкий шёлк, так и норовящий ускользнуть сквозь пальцы, но рана всё же начала затягиваться. Пусть не так быстро, как обычно, но кровь остановилась, а вскоре под ней остался лишь свежий шрам... чувствительность пальцев восстановилась, дыхание эльфийки стало ровным, а из жестов исчезла заторможенность. Лечить свои раны так, чтобы не оставалось шрамов, она не умела, но её рана выглядела сейчас так, словно была нанесена неделю или две назад, а не полчаса-час назад.

Когда девушка начала вытягивать силу из земли, Талирон убрал руку и отошел на пару шагов, не желая, чтобы его задело, а потом снова вернулся к Лель и присел рядом.
- Ты как? - осторожно уточнил он.

- Жива. Рука снова действует. - В подтверждение своих слов Лель сжала в кулак пальцы правой руки и поднялась, а Талирон мог увидеть, что трава под её ногами пожухла и высохла до тонких черных стебельков, - Боль, правда, вернулась, но в целом я в порядке... Как наш груз?

Она кивнула в сторону связанного парнишки и поправила плащ на плече, пряча след от стрелы и не чувствуя, что возле шрама появились едва заметная сеть чёрных прожилок.

Вместо ответа Талирон тоже поднялся и совсем не вежливо ткнул груз пальцами. Груз ответил мычанием и дернулся.

- Живой, как видишь, - усмехнулся он и бережно обнял девушку. - Я испугался за тебя, - тихо признался он.

- Это не первая стрела, которую я ловлю, - она прижалась лбом к плечу Тала, - Да и сейчас я контролирую магию в разы лучше, чем полгода назад, так что... ничего страшного... Думаю, нам пора возвращаться в Велию, чтобы получить нашу награду.

- Да уж … интересно, как он будет объясняться с родней, болван малолетний, романтики ему захотелось, - усмехнулся Талирон, нежно поцеловал девушку в губы и подошел к лошади. - Хмм … милая, ты же не против, если мы с тобой поедем на одной, а то он занял все седло.

- Конечно, нет, - Лелианте запрыгнула в седло и поморщилась от ноющей боли в плече, но не стала говорить об этом Талирону - в конце концов, сегодня было и так много приключений, и сейчас ей хотелось принять ванну и уснуть, ведь она считала, что здоровый сон и отдых были лучшими способами восстановить силы.

Довольно улыбнувшись, Талирон взял поводья своей лошади так коротко, как только можно и сел позади Лель. Это было сделано, чтобы иметь возможность наблюдать за пленником, не оглядываясь каждую минуту.

Через час-другой они уже были в Велии и Лелианте, спрыгнув с лошади привычным изящным движением, улыбнулась Талирону: - Не возражаешь, если я смою с себя кровь и закажу ужин, пока ты доставляешь мальчишку его родителям?

- Конечно, я скоро вернусь, - улыбнулся полуэльф и тоже соскочил с лошади, возвращая ее девушке. Поцеловав Лель на прощание, он повел лошадь с грузом к дому его родителей, обдумывая, как будет объяснять его упаковку.